Черный ворон

      Стихли звуки музыки и веселья над усадьбой Бэлстрод, что в западном Бэкингемшире. Сэр Мармадьюк Уэд выдал замуж дочь-красавицу Марион и женил сына Уолтера на своей племяннице Лоре. Сразу две свадьбы в один день — видела ли старинная усадьба когда-нибудь больше счастья? Ах, как горели сердца новобрачных, как сияли их лица! Как радовались за влюбленных гости! Но любое торжество рано или поздно заканчивается, даже такое яркое и шумное.       С ветки высокого бука в ночи донеслось противное карканье черного ворона. Старая птица кричала, надрывалась, будто хотела о чем-то рассказать. Но никого уж не было за длинными столами и на площадке для танцев и представлений. Никто не смог бы выслушать страшной и печальной истории, которую принес на крыльях ворон, даже согбенный старик, не проронивший за весь вечер ни слова. Он уже ушел домой, в свою бедную лесную хижину, чтобы оплакать дочь — единственного родного человека, что был у него в этом мире.       Несчастная красавица Бэтси, почему не веселилась ты с остальными? Почему вместо тебя девицу Марианну изображала другая? Разве может белокурая скромница сравниться с обворожительной цыганкой, пламенем черных глаз разжигавшей в мужских сердцах мучительную страсть? Лишь одно сердце оставалось холодным, то, ради которого ты была готова сжечь саму себя. И сожгла.       В чем была твоя вина, Бэтси? Ты не хотела терпеть унижений грубого лесника, которого нарекли тебе в женихи без твоего согласия. Душа твоя была подобна дикой птице, не привыкшей ни к силкам, ни к клетке. Ты всего лишь хотела любить и быть любимой, но как часто прекрасное, чистое и сильное чувство любви не находит ответа! Твой сокол улетел к златокудрой господской дочке, и давно завяли те красные цветы, что ты подарила ему в знак признательности за спасение своей чести…       Что могла ты сделать? Ты раскаялась за совершенное в порыве черной ревности предательство, оплакала горькими слезами свое падение, и осталась только пустота. Огонь в твоей душе потух прежде, чем перестало биться твое сердце, не поэтому ли ты бесстрашно приняла смерть от рук сумасшедшего ревнивца?       В последний раз из-под темных густых ресниц пал взгляд на зеленые верхушки деревьев, в последний раз до слуха долетел крик ворона, чуявшего беду. Не будет больше грубых посягательств неотесанного парня, не увидишь ты свадьбы любимого и того, как вся деревня будет поздравлять счастливую молодую пару. Не увидишь. Свобода — вот что дарит тебе смерть!       — Спасибо… — тихо сорвалось с губ смуглой красавицы перед тем, как ее уста замолчали навек.       Пусть лесная птица принесет жениху своим криком грустную весть. Он никогда не признается ни себе, ни прелестной жене, но красные маки на поляне будут всю жизнь напоминать ему о трагедии, что омрачила вековой покой лесов Бэкингемшира.