Единение миров

Эмити проснулась пораньше – вместо обычных одиннадцати, она встала в десять часов утра, а все для того, чтобы поскорее встретиться с Луз и вернуться в мир людей. Она, конечно, представляла себе мир людей более... странным, но все же общее впечатление было просто чудесным. Многое, о чем рассказывала Луз, они все вместе увидели вчера. И пусть им так и не удалось выполнить главную цель их похода в мир людей, а именно помочь вернуться Луз домой и встретиться с мамой, они смогли связаться с ней, и теперь оставалось лишь подождать того момента, когда Камилла приедет в Гравити Фолз. К тому же, они познакомились с очень классными ребятами – Диппером и Мэйбл. Они были близнецами и очень напоминали Эмити собственных брата и сестру. К большой радости младшей Блайт, Диппер и Мэйбл в отличии от Эдрика и Эмиры не были приколистами и не устраивали всякого рода розыгрыши. По крайней мере, Диппер явно был не из тех, кому бы это было интересно. Мэйбл тоже не была особо похожа на девушку, любящую разыгрывать своих друзей. Она была довольно милой и наивной, что сильно роднило ее с Луз. Диппер же был более рациональным и уравновешенным, чем был похож на нее саму. Пусть она и знала близнецов всего один день, у нее уже сложилось впечатление, что они смогут стать хорошими друзьями. Это не могло не радовать Эмити. Возможно, приобретя новых друзей, Луз будет меньше переживать перед встречей с мамой. Предвкушая сегодняшний интересный и явно очень насыщенный день, Эмити в приподнятом настроении оделась, сходила в ванную, после чего вышла на кухню завтракать. На кухне были только отец и мать. Близнецы еще крепко спали в своих кроватях, пользуясь своим выходным по полной. Как только Эмити пришла на кухню, Одалия, сидевшая за столом и читавшая газету, бросила на нее удивленный взгляд. Аладор же сидел и пил кофе, посматривая в окно. – Миттенс, в чем причина твоего столь раннего пробуждения? – оторвавшись от чтения, спросила женщина. – Я сегодня иду гулять с Луз и ребятами, – ответила Эмити, после чего подошла к столу и налила себе стакан сока лесных ягод, – мы договорились встретиться пораньше, чтобы провести больше времени вместе. – Понятно, – кивнув головой, ответила Одалия, – в таком случае, советую тебе хорошо позавтракать, прежде чем идти на прогулку. – Да, мам, я знаю, – с улыбкой кивнула Эмити. Минут через пятнадцать девушка уже закончила завтрак, после чего, спешно попрощавшись с родителями, покинула дом. – Мам, пап, пока! – бросила напоследок Эмити. – Удачи, варежка, – крикнул ей вслед Аладор. Эмити улыбнулась, после чего закрыла дверь и отправилась к Совиному дому. Оставшись вдвоем, взрослые вернулись к тому, чем занимались до прихода дочери: Одалия уткнулась в газету, а Аладор уставился в окно. – Следующие пару недель будут довольно сложными, – проговорила Одалия, – несколько дней назад со мной связалась Кикимора и попросила ускорить производство последней партии мерзотронов. – И насколько же нас просят поторопиться? – со вздохом спросил Аладор, уже догадываясь, что ответ жены ему явно не понравится. – Мы должны предоставить новую партию до конца недели, – ровным голосом, ответила Одалия. Аладор чуть не поперхнулся кофе. Он тут же посмотрел в лицо жене. – Они в своем уме?! – воскликнул Аладор, – я закончу ее только в середине следующей недели. Они выставляют очень много требований и абсолютно не дают себе отчета в том, что в столь сжатые сроки все их выполнить просто нереально. Куда ему столько мерзотронов? Мы что, готовимся к войне? – В последнее время, как я слышала, участились диверсии со стороны так называемого "сопротивления". Поэтому они просят нас поставить партию раньше. Ради обеспечения безопасности Дня Единения. – Все понятно, – недовольно фыркнув, ответил Аладор, – ну что ж, придется мне все следующие дни просидеть безвылазно в мастерской. Прекрасно. – Ты и так оттуда не вылезаешь, – все тем же спокойным голосом сказала Одалия, однако в этот раз она слегка улыбнулась краями губ. – Не преувеличивай, – заметив легкую улыбку жены, усмехнулся Аладор, – вообще-то я хотел потратить несколько следующих дней на то, чтобы пообщаться с детьми. Так сказать, последовать твоему примеру, и встать на путь становления хорошим родителем. Одалия вновь улыбнулась, но на этот раз в ее глазах читалась грусть. – Ты думаешь, у меня получится? – переведя взгляд на окно, спросила Одалия у мужа. – Что именно? – спросил Аладор. – Ну... Стать нормальной матерью. – выдавила из себя женщина. – Ты не плохая мать... – Нет, не нужно, правда, – она перевела взгляд на мужа, – я поняла, что вела себя с ней порой слишком строго. – Но это не делает тебя плохой матерью, – аккуратно положив свою ладонь на руку жене, проговорил Аладор, – никогда не поздно поменять что-то в своей жизни. И, как я вижу со стороны, несмотря на все ваши разногласия, Миттенс тебя очень сильно любит. Она очень волновалась из-за твоей реакции на ее отношения с Луз. Однако, все прошло относительно гладко. Ведь так? – Ну, в общем и целом, да, – ответила Одалия, – но я все равно переживаю за нее. Луз живет у дикой ведьмы, и поэтому постоянно находится под риском быть арестованной. Я не хочу, чтобы она подставляла Эмити. – Но сама же по себе Луз не плоха, – сказал Аладор. – Я и не говорю, что она плохая... Она даже очень хорошая, и видно, что ее чувства искренни, но... Она связана с Идалин. А Идалин, наверняка, связана с этим сопротивлением. И кто знает, что в голове у Луз? Может, она, вдохновившись этими революционными идеями, попытается подбить на участие в этом всем и Миттенс? А зная ее неприязнь к ковену Императора и ему самому, она может согласиться. В таком случае, ее судьба, впрочем, как и наша – не завидна. – Ты слишком преувеличиваешь это все. Если даже Идалин и связана с этим сопротивлением, вряд ли она захочет вмешивать в это Луз. Следовательно, и Эмити будет неоткуда узнать обо всем этом. – Возможно, ты прав... – покачав головой, проговорила Одалия. – Если ты так сильно переживаешь об этом, ты бы могла поговорить с ней самой на эту тему... – Нет, исключено, – отрезала Одалия, – не хватало нам еще ввязываться в это все. – Тоже верно. Сейчас не время геройствовать, – согласился с ней Аладор. – Тем более, это вовсе не геройство. Это предательство. Предательство всего то, чем мы жили долгие годы. – Не могу разделить твою позицию. – произнес Аладор. – То есть, ты бы выбрал сторону бунтовщиков? – приподняв бровь, спросила Одалия, – не думала, что ты на такое способен, – пусть она спросила это и не всерьез, Одалия на миг задумалась о том, что есть вероятность того, что бунтовщики и правда могут представлять реальную опасность для всего того, во что она верила годами. От этой мысли, она поежилась. "Неужели, у нас может случиться настоящая гражданская война?" – пронеслось в голове у нее. – Я бы не выбрал ни одну из сторон, – спокойно ответил Аладор, – мне ровно так же все равно на бунтовщиков, как и на Императора. Главное для меня, чтобы нашей семье ничего не угрожало. – Это возможно лишь в том случае, если их схватят и у них ничего не выйдет, – покачав головой, сказала Одалия, – кто знает, может, мы сможем предотвратить восстание, или хотя бы доложить Императору о его участниках... – задумчиво проговорила Одалия, – и, если мы это сделаем, после Дня Единения мы можем рассчитывать на более большое вознаграждение, нежели все остальные. Если смотреть с этой точки зрения, то разговор с Идалин Клоторн выглядит и не такой плохой идеей... – Да, – коротко кивнул Аладор, – это выглядит не просто плохой идеей, а просто ужасной. – О чем ты? – явно не ожидав такого ответа мужа, спросила Одалия, – ты же сам минуту назад предложил мне это сделать. – Я просто обдумал это получше, и понял, что это может очень сильно навредить нам всем. Допустим, если окажется, что Идалин и правда связана с повстанцами, и мы доложил об этом Императору, то ее точно казнят. А это значит, что Луз просто сойдет с ума от горя. Дальше, мне кажется, не имеет смысл объяснять, к чему это приведет дальше. – Я поняла, – кивнула Одалия и вздохнула, – тогда... Что нам делать? – Ничего, – пожал плечами Аладор, – просто жить так же, как и жили. Нам лучше находиться подальше от потенциального "взрыва", чтобы нас не зацепило взрывной волной. – Ты рассуждаешь очень здраво. – покивав головой, проговорила Одалия. – Ну ещё бы, – усмехнулся Аладор, после чего взглянул в окно, – ладно, пора за работу. Раз уж сроки такие сжатые, мне нельзя терять времени. После этого он встал из-за стола и подошел к жене. – Делай перерывы, – строго посмотрев на мужа, проговорила Одалия, – а то я знаю, как ты можешь часами сидеть за работой без передышек. – Поверь, я знаю, как мне лучше работать, – он еле заметно улыбнулся, после чего поцеловал жену в щеку, – я пошел. – Давай, – улыбнувшись, ответила Одалия, – в три часа возвращайся обедать. – Обязательно, – ответил мужчина, после чего покинул кухню и направился в свою мастерскую. Одалия же проводила мужа взглядом. Как только он скрылся из поля зрения, женщина перевела взгляд на окно. За ним светило яркое солнце, освещая их приусадебный участок своими лучами. "Он прав, лучше не лезть в это все. Эмити не настолько глупа, чтобы ввязаться в какую-нибудь опасную авантюру" – подумала женщина.

***

Луз тоже проснулась необычайно рано для себя. Но это было и не удивительно – сегодня ее ждал очень насыщенный и интересный день в ее родном измерении, и девушке как можно скорее хотелось вернуться в него. В отличии от родителей Эмити, Ида была уже в курсе их сегодняшнего похода. И не то чтобы она испытывала радость от этого. Ей жутко не хотелось вновь пересекаться со Стэном, но ничего поделать она не могла. Раз уж Луз хочет провести время со своими новыми друзьями в мире людей, так тому и быть. К тому же, ей было нужно быть на связи со своей мамой, а это было возможно только там. Так что без походов в мир людей им в следующие пару дней просто не обойтись. К тому же, было еще несколько причин, по которым Ида была согласна пойти вместе с Луз в другое измерение. Главной из них была, конечно же, безопасность девчушки. Не то чтобы Ида верила, что с Луз может и правда случиться что-то плохое, но, зная о невероятной способности своей подопечной влипать в разные неприятности осторожность не была лишней. Также, ее сестра, как и Луз, хотела поскорее оказаться в мире людей. Причиной этого был ее возлюбленный – Форд, родной брат Стэна. До вчерашнего дня, Иде казалось, что уже ничто в этой жизни не сможет ее удивить. Но, это оказалось не так. По злой иронии судьбы, они попали именно в тот самый город, где живет Стэн Пайнс. Какова была вероятность этого? Жалкие доли процента, не больше. Однако, это случилось. Не будучи суеверной, Ида списала это все на банальную случайность. Однако, то и дело ее посещали мысли о том, что это могла быть вовсе не случайность. Кто знает, может их встреча была предрешена кем-то свыше. Может быть, самой судьбой? Как бы то ни было, думать об этом, по крайней мере сейчас, было некогда. Нужно было успеть накормить завтраком Луз и Короля, прежде чем возвращаться в мир людей. Ради этого Иде пришлось встать раньше обычного, что, в принципе, не было столь ужасным. По крайней мере, в это время она могла подумать о том, как будет вести себя в присутствии Стэна. Луз и правда встала очень рано для самой себя. Ида считала ее заявления о том, что она сама встанет в назначенный час не серьезными. Однако, Луз была настроена очень серьезно. Она действительно проснулась в девять, что позволило ей уже в полдесятого оказаться на кухне. – Надо же, и правда проснулась рано. Я удивлена. Думала, мне придется идти и будить тебя самой. – с улыбкой проговорила Ида, посмотрев на Луз. – Я же говорила, что проснусь сама, – с улыбкой ответила Луз, присаживаясь за стол, – а где Лилит и Король? – Ну, наш принц демонов еще сладко спит в своей кроватке, а Лилит вышла на улицу и сейчас болтает с Сычиком. – Вот оно что, – протянула Луз, – ну ладно. Тогда поем и схожу разбужу Короля. – Не утруждайся, – поставив тарелку перед девушкой, сказала Ида, – ты ешь спокойно, а я разбужу нашу спящую красавицу. – Ну ладно, – хихикнув, ответила Луз, – спасибо. – Не за что. – махнув рукой, ответила Ида, после чего направилась в комнату Короля. Как только она зашла в нее, она застала демоненка спящим. Улыбнувшись, Ида подошла к Королю ближе и положила ему ладонь на голову. – Просыпайся, соня, пора вставать. Король, ощутив нежное прикосновение, вздохнул и перевернулся на другой бок. Было видно, что была бы его воля, он бы поспал еще пару часов. Однако, несмотря на жуткое желание спать, Король приоткрыл глаза и посмотрел на Иду. – Уже вставать? Блин... – пробурчал малыш-демон, после чего неохотно поднялся с кроватки. – Вот молодец, – погладив его по голове, проговорила Ида, – как тебе спалось? – Ну... Нормально, – протянул Король, – ты иди, я тебя скоро догоню. – Хорошо, – ответила Ида, после чего покинула комнату демоненка. –Ну что, он проснулся? – спросила Луз у Иды, как только та вернулась на кухню. – Да, на удивление, разбудить его было не так сложно, как обычно. – усмехнулась ведьма, усевшись за стол. – Слушай, Ида, – вдруг произнесла Луз, после чего бросила быстрый взгляд на выход с кухни, – можно у тебя кое-что спросить? – Валяй, малая! – весело ответила ведьма. – Тебе не кажется, что после поездки на остров демонов, Король стал каким-то... Более грустным, что ли? Услышав вопрос Луз, Ида стала серьёзнее. Конечно, она тоже заметила определенные перемены в поведении Короля после его встречи с отцом и родным племенем, однако, ведьма надеялась на то, что ей это только кажется. Однако, если это заметила и Луз... Это уже нельзя было игнорировать. – Ну, вообще-то да, – произнесла Ида, – он как будто не в своей тарелке после того самого дня. – Как думаешь, из-за чего это? – спросила Луз. – Если честно, я не знаю, – покачав головой, ответила Ида, – может быть он скучает по отцу. – Скорее всего. – кивнув головой, ответила Луз. – О чем это вы тут говорите? – спросил Титан знает откуда появившийся Король. – А... Да так, ни о чем! – быстро ответила Луз. – Мне послышалось, что вы что-то говорите о моем папе... – недоверчиво посмотрев на девушку, произнес Король. – Так и есть, – посмотрев на демоненка, произнесла Ида, – просто, как нам с Луз кажется, ты в последнее время выглядишь грустным, и мы подумали, что ты скучаешь по отцу. – Да, и именно поэтому я подумала, что нам стоит как-нибудь съездить на остров демонов. Ты бы мог повидаться с папой, плюс я хотела бы с ним познакомиться. Что думаешь об этом, малыш? – улыбнувшись, спросила Луз. Как бы он не старался скрыть своего обеспокоенного состояния, все же, это ему не удалось. Благо, Ида и Луз не поняли истинную причину его "грусти". Сам, хотя, он назвал бы это волнением. Перед чем-то странным, неизвестным. Его сны. Эти жуткие, кошмарные сны. Королю хотелось рассказать о них родным, поделиться своими переживаниями. Но что-то непонятное, необъяснимое внутри не давало этого сделать. Что-то удерживало его, не давая рассказать родным правду. Он понимал, что это неправильно. Ему нужно было все рассказать Луз и Иде. Прямо здесь и сейчас. – Это классная идея, Луз, – слабо улыбнувшись, ответил Король, – но на самом деле... Мое состояние не связано с отцом. Точнее, не совсем с ним. Эти слова демоненка заставили Иду и Луз не слабо насторожиться. Они переглянулись, после чего Ида спросила: – Но в чем тогда дело, Король? Что тебя мучает? "Треугольный демон. Билл. Жрец и пророчество. Кукла с металлическим лицом" – пронеслось в голове у Короля. Что ж, время пришло. Пора рассказать Луз и Иде все как есть. Только Король собрался с силами и собирался открыться, как вдруг дверь в дом с силой распахнулась, и на кухне появился Сычик. – Ух, ух, Луз! Твои друзья и девушка уже здесь! – громким, радостным голосом объявил домашний демон. "Святой Титан, ну почему же ты как всегда приходишь так не вовремя! " – воскликнул про себя Король. – Вот блин, они уже здесь! – тут же вскакивая со стула, сказала Луз, – Сычик, скажи им подождать пару минут! Я же еще не переоделась! – с этими словами, Луз побежала в свою комнату. – Мы вернемся к этому разговору вечером, – посмотрев на демоненка, сказала Ида, – не волнуйся, мы обязательно все обсудим, малыш. – Хорошо. – тихо проговорил Король. Придется и правда это отложить до вечера. Луз, да и Иде, весь день будет не до этого. Но, по крайней мере, уже сегодня он сможет выговориться. Это вселило в Короля оптимизм. Уже сегодня вечером ему станет куда легче, после того, как он расскажет о своих снах. Между тем, Луз уже успела переодеться и вернуться на кухню. Не теряя времени, она выскочила на улицу, дабы поприветствовать своих друзей. – Пойдем, малыш, – сказала Ида, – они ждут только нас. – Пойдем. – ответил Король, после чего поспешил направиться вслед за Идой к выходу из дома. После того, как все были в сборе, ребята двинулись в сторону портала. Вскоре они вновь окажутся в мире людей и встретятся со своими новыми друзьями.

***

– Диппер, давай просыпайся, блин! – пытаясь разбудить брата, громко говорила Мэйбл, – скоро должны прийти ребята, а ты еще даже с кровати не встал! – Боже... Мэйбл, еще пару минут... – сонным голосом проговорил Диппер. – Если ты сейчас же не встанешь, я снова разрисую твое лицо маркером, – скрестив руки на груди, проговорила Мэйбл. – Ты это не серьезно... – пробурчал парень, переворачивась на другой бок. – Ты и правда думаешь, что я этого не сделаю снова? – с усмешкой спросила девушка, – я дважды предупреждать не буду. Пару мгновений Диппер ничего не отвечал, обдумывая слова сестры. Хоть он еще не до конца проснулся, он начал осознавать, что Мэйбл и правда может воплотить свою угрозу в жизнь. Решив не испытывать судьбу, Диппер с неохотой поднялся с кровати. – Ладно, ладно, встаю. – Вот молодец, – сказала Мэйбл, – я пойду завтракать, а ты пока приходи в себя. И советую тебе поторопиться. Луз написала мне, что они уже на подходе к порталу. – Я понял, хорошо. – протирая глаза, произнес Диппер. Получив нужный ответ от брата, Мэйбл покинула комнату и направилась вниз, на кухню. К своему удивлению, она застала там дядю Форда, а не Стэна, как это обычно бывало. – Доброе утро, Мэйбл. – поприветствовал мужчина свою внучатую племянницу. – Доброе, дядя Форд, – с улыбкой ответила Мэйбл, – а дядя Стэн еще спит? – Да, Стэнли еще не проснулся, – кивнув головой, ответил Форд, – так что за завтрак сегодня отвечаю я. – Понятно. – сев за стол, сказала Мэйбл. На завтрак у них сегодня была овсяная каша, что не особо порадовало девушку. Она не особо любила эту кашу, однако, деваться было некуда. С неохотой Мэйбл вязала ложку со стола и принялась за еду. – Ну, как вы вчера погуляли с ребятами? – спросил Форд, взяв в руки кружку с кофе. – Ой, да хорошо, – подняв глаза на мужчину, ответила Мэйбл, – мы сходили в кафе Ленивой Сьюзанн, а потом прогулялись в лес, где ребята показали нам свои магические способности. Это было очень круто! – Что ж, звучит очень хорошо, – улыбнувшись, ответил Форд, – рад, что вы хорошо провели время. – Спасибо, – улыбнулась Мэйбл, – ну а что насчет вас с дядей Стэном? Как прошла встреча с бывшими? – она тихонько хихикнула. – А... Да нормально, – немного смутившись, ответил Форд, – Стэнли и Ида почти что не ссорились. Ну, практически не ссорились. Мы с Лилит все же смогли их угомонить и заставить себя вести как взрослых людей. – Они, как я поняла, друг друга стоят, – с улыбкой ответила Мэйбл, – ты знаешь, почему они расстались? Дядя Стэн вроде был рассказывал Дипперу и Зусу эту историю, однако я, как всегда, оказалась в пролете. – Ну, у них все сложно. Каждый считает другого не правым, и установить истину вряд ли предоставится возможным, – расплывчато ответил Форд. – Ну... А если конкретнее. Я просто хочу понять, что у них произошло. Может, еще не поздно помочь им сойтись... – И не мечтай, Мэйбл, – вдруг послышался голос Стэна, который в самый неудачный момент пришел на кухню, – я ни за что на свете не сойдусь с этой сумасшедшей ведьмой! А тебе лучше не лезть во взрослые дела. – Я просто хотела помочь. – обернувшись на мужчину, недовольно фыркнула девушка. – Мэйбл, дорогая, это совершенно не та ситуация, в которой мне нужна помощь, – сев за стол, сказал Стэн, – все что было между мной и ней было очень давно и совершенно случайно. Это было ошибкой. И я не хочу наступать на те же самые грабли, что и двадцать лет назад. Да и тем более, она не особо горит желанием даже разговаривать со мной. Черт, да я ничего не сделал ей, а она так сильно взъелась на меня, что даже спустя столько лет помнит это! – Если она так сильно обижена на тебя, может быть ты и правда ее сильно задел. Вряд ли бы она стала обижаться так сильно из-за пустяка. – Нет, нет, не начинай, – закатив глаза, произнес Стэн, – не хватало мне еще осуждения от собственной племянницы. – Я просто к тому, что тебе и правда следует извиниться? Я не хочу осуждать тебя, дядя Стэн, но все же, такие серьезные разногласия не рождаются на пустом месте. – Я не собираюсь перед ней ни за что извиняться. Мне не за что извиняться перед ней! Это ей бы следовало извиниться передо мной за то, что из-за нее мне пришлось отсидеть два года за угон машины! – Дядя Стэн... – хотела еще что-то сказать Мэйбл, как вдруг ее прервал Стэн. – Все, я не хочу больше об этом говорить. Тема закрыта. Давайте мы просто спокойно позавтракаем, и все? Где там твой брат пропадает, кстати? Я думал, что он уже здесь. – Я уже тут – сказал Диппер, появившийся так же неожиданно, как и сам Стэн парой минутами ранее. – Ну вот и отлично, все в сборе, – проговорил Стэн, – скоро ваши друзья придут? – Луз написала мне минут пять назад, что они подходят к порталу. – Ну хорошо, – ответил Стэн. После этого все разговоры утихли и они принялись завтракать. Прошло около получаса с того момента, как Луз написала Мэйбл о том, что они уже на подходе к Хижине Чудес. – Они уже тут, – сказала Мэйбл, – пойдемте их встретим. После этих слов, девушка встала из-за стола и направилась в основное помещение Хижины, для того, чтобы встретить друзей. Стэн, Форд и Диппер направились за ней. – Привет, ребят! – радостно проговорила Луз, приветствуя близнецов. – Привет! – хором отозвались Диппер и Мэйбл, приветствуя друзей. Тем же самым занялись и взрослые. – Здравствуй, Форд! – проговорила Лилит, после чего тут же крепко обняла мужчину. – Привет, Лили. – улыбнувшись, сказал Форд и обнял женщину в ответ. Ида и Стэн удостоили друг друга лишь молчаливым кивком. – Боже, – произнесла Мэйбл, посмотрев на Форда и Лилит, – я просто не могу промолчать и не сказать, что вы очень мило смотритесь вместе! – Да, я тоже так думаю! – тут же подхватила Луз, – я просто не могу не гадать о том, как вы познакомились. Может, расскажите нам об этом? Форд и Лилит переглянулись. На самом деле, они оба понимали, что рано или поздно им придется удовлетворить интерес ребят и рассказать историю своего знакомства. К тому же, Ида и Стэн тоже явно хотели узнать подробности знакомства и зарождения любви между их братом и сестрой. – Ну, как я понимаю, вам всем не терпится узнать, как мы познакомились? – спросил Форд. – Ну ещё бы, – усмехнувшись, ответил Стэн, – мы все сгораем от нетерпения. – Не могу не согласится с твоим братцем, – кивнув головой, произнесла Ида, после чего посмотрела на Лилит – ты уже давно обещала мне рассказать о вашем знакомстве. Кажется, сейчас идеальный момент это сделать. – Да, нам тоже очень интересно узнать о том, как вы начали встречаться! Думаю, это очень романтичная история! – проговорила Луз. Форд и Лилит одновременно усмехнулись. Это немного удивило всех присутствующих. – Ну, на самом деле, это не очень романтичная история, – пожала плечами Лилит, – скорее очень необычная. Забегая вперед, могу сказать, что мы познакомились на рынке. Форд тогда сорвал мой дерзкий план по краже кое-каких очень важных документов... Все тут же переглянулись. Слова Лилит явно удивили всех присутствующих. – Да ты что, это правда?! Моя идеальная сестренка почти совершила кражу?! Невероятно! – расплывшись в улыбке, проговорила Ида, – что-что, а от тебя я такого совсем не могла ожидать, Лили! – Не совершенная одна единственная кража не означает, что я не идеальная! – с улыбкой возмутилась Лилит. – Да конечно, рассказывай! Твой образ прилежной девочки для меня окончательно разрушен, сестренка! – Ха-ха, ну ладно, ладно, – отмахнувшись от сестры, произнесла Лилит, – сейчас я расскажу, как все было. – Расскажем, – с улыбкой сказал Форд. – Да, расскажем, – кивнув головой, подтвердила Лилит, – итак, это случилось семь лет назад, в один из самых важных дней в моей жизни... Как только Лилит начала рассказ, все тут же устремили взгляды на нее и на Форда и принялись внимательно слушать их историю.

***

Женщина средних лет с антрацитовыми волосами стояла во внутреннем дворе Императорского замка. Вместе с ней здесь находилось еще несколько десятков кадетов Императорского ковена. Молодые, полные сил ведьмы и ведьмаки с придыханием ожидали появления Его Величества Императора Бэлоса. Сегодняшний день для многих из них был, возможно, самым важным в жизни. Сегодня они удостоятся высшей чести, что только может быть – личного обращения Императора Бэлоса. До этого момента многие из них видели самодержца только издалека, когда несли службу в почетном карауле Его Величества во время его публичных выступлений перед народом, которые, к слову, случались очень редко. Сама персона Императора будоражила умы многих из них. Загадочность и таинственность его личности всегда были поводом для обсуждений во многих семьях. Большинство жителей Кипящих Островов с трепетом, граничащим со страхом, относились к Его Величеству. Некоторые были просто без ума от него и восхищались его великолепными способностями в управлении государством и общественной жизнью Кипящих Островов. Одной из таких персон, полностью преданных идеалам Императора была Лилит Клоторн – главный рекрутер Императорского ковена. За чуть более чем десятилетие службы в ковене, Лилит успела пройти огромный путь от рядового гвардейца до должности главного рекрутера. Она занималась тем, что привлекала молодых ведьмаков и ведьм в ряды Императорского ковена, отбирая самых способных и сильных. Ещё немного и она сможет подняться ещё выше по службе и наконец войти в элиту – в число тех ведьм, которым позволено жить в императорском замке и даже лично встречаться с Императором Бэлосом. Одна мысль о том, что она сможет лично поговорить с Его Величеством вскруживала Лилит голову. Она знала, что сегодня все может измениться. Сегодня был очень важный день, важнейший в ее жизни, и она точно не упустит предоставляемый судьбой шанс. На дворе стояло начало июня. Был полдень, и солнце уже вошло в зенит. Абсолютно чистое, голубое небо радовало глаз и прибавляло уверенности в собственных силах. Как будто сами небеса говорили Лилит, что у нее все получится. Уже с минуты на минуту на балконе, что выходил на площадь, должен был появиться Император и начать свою речь. Этот экстренный сбор лучших представителей ковена был объявлен не просто так: предыдущий глава Императорского ковена – Бернард Де Анье пару дней назад скончался и оставил свой пост. Все знали, что сегодня Император назначит нового главу Императорского ковена. Каждый мечтал оказаться на этом месте, все присутствующие на площади стремились к этому многие годы. Лилит же уже давно грезила об этой должности. Ей в свое время представилась невероятная возможность – пообщаться с самим господином Де Анье. Это был уже довольно пожилой, высокий мужчина с волосами цвета серебра. Прекрасно образованный, интеллигентный, приятный в общении. Он был лучшим представителем высшего сословия. Лилит хватило буквально трёх минут личного общения с ним, дабы понять – она должна быть такой же. Господин Де Анье и Его Величество Император Бэлос были теми ориентирами, которые направляли Лилит в ее стремлениях к самосовершенствованию. Она каждый день работала над собой, желая стать лучше. Именно это упорство и целеустремленность помогли ей добиться тех высот, которых она смогла достичь за эти годы. Но Лилит понимала, что в этот раз даже этого может не хватить. Когда речь идёт о столь высокой и важной должности, ведьма или ведьмак, желающий занять ее, не только должен проявить свои лучшие качества, но ещё и показать что-то особенное, как-то выделиться на фоне своих соперников. Этим особенным качеством в себе Лилит видела преданность Императору и его идеалам. Она была готова на все, абсолютно на все ради того, чтобы принести пользу своему государству и своему повелителю. Лилит была очень уверенной в себе женщиной. Каждый раз, когда она ставила перед собой какую-нибудь цель, она делала все возможное для ее достижения. Она не на секунду не задумывалась о том, что у нее может что-то не получиться. Она просто не могла себе этого допустить. Даже мысль о том, что она может не добиться успеха сразу же отметалась прочь и загонялась как можно глубже в подсознание. Сегодняшний день не был исключением. Лилит была на сто процентов уверена в том, что именно она будет удостоена этой великой чести – стать правой рукой Его Величества. Но, будучи абсолютно уверенной в собственном успехе, Лилит никогда не теряла голову и не переходила эту тончайшую грань между уверенностью в себе и самоуверенностью. У нее было много очень сильных соперников, которые приложат все свои силы для того, чтобы отобрать эту должность у нее прямо из под носа. Самым опасным ее конкурентом был Ян Мартино – капитан Императорской гвардии по городу Костеграду. Они были практически равны в своих достижениях. Мартино был очень напористым, неуступчивым молодым мужчиной с огромными амбициями. Он никогда не упускал возможности вставить палки в колеса Лилит. Она, в свою очередь, тоже частенько портила жизнь Яну. Во многом, это соревнование между ними зажёг как раз таки господин Де Анье. "Лучшие из лучших рождаются только в борьбе. Ваше соперничество принесет вам обоим огромную пользу. Сильный соперник заставляет тебя работает втрое усерднее, втрое больше. Он заставляет тебя самосовершенствоваться и становиться лучше с каждым днём" – говорил глава Императорского ковена во время личной беседы с Лилит и Яном. Только они двое были удостоены такой чести. Такие личные разговоры, с глазу на глаз, были очень редки между подчинёнными и главами ковенов. Обычно таким образом главы выделяли самых способных представителей своих ковенов, непрозрачно намекая им на то, что именно они будут рассматриваться на самом верху в качестве потенциальной смены для них. Та встреча стала для них обоих определяющей. Де Анье был очень дальновидным ведьмаком. Проведя эту встречу вместе с ними обоими, он разжёг в них это соперничество и помог Лилит и Яну выйти на более качественный уровень не только как членам ковена, но и как личностям. С той самой встречи молодые ведьмы старались как можно сильнее возвыситься в глазах своего наставника, дабы выиграть гонку за пост главы ковена в будущем. Однако, никто из них не мог предположить, что их финальное сражение случится так скоро, после того разговора с господином Де Анье прошло всего-навсего около года. Сегодня же от них уже ничего не зависело, как им казалось. Все что могли, они уже сделали. Его Величество же выберет из них самого достойного. – Лилит, вижу, ты напряжена, – ухмыляясь, проговорил Ян, – не бойся, когда я стану главой ковена, я обязательно доложу Императору о твоих успехах и попробую выбить тебе хорошую должность. – И не надейся, Ян, – закатив глаза, цокнула Лилит, – так забавно слышать от тебя все это. Ведь абсолютно очевидно то, что главой ковена стану я, – она повернула голову в его сторону и улыбнулась, – так что попрошу тебя не сильно расстраиваться после моей победы. – Наивная, наивная Лилит, – покивал головой Ян, снисходительно улыбаясь, – вряд ли Его Величество пойдет на прецедент и назначит женщину на такую важную роль. Я думал ты знала, что главой Императорского ковена всегда были исключительно мужчины. – Ян, в каком ты веке живёшь? – усмехнувшись, спросила Лилит, – я, конечно, знаю об этом. Но в этом и будет прелесть моей победы. Я стану первой женщиной на этом посту. – Мечтать не вредно, – улыбнувшись, сказал Ян. Лилит уже собиралась что-то ответить, как вдруг глашатай нарушил тишину громким звуком горна. Это значило только одно – Его Величество прямо сейчас появится на балконе, дабы огласить свою волю. Этот резкий, низкий звук горна заставил всех присутствующих на площади встать по стойке смирно. Все они, как один, тут же выпрямились и опустили руки по швам. Взгляды каждого устремились на балкон в торжественном ожидании появлении Его Величества. Император же не заставил долго ждать своего появления. Буквально через секунд пять после звука горна, на балконе появилась высокая, величественная фигура Императора Бэлоса. Каждое его движение было грациозно и неповторимо. Абсолютно белый плащ до земли, металлическая маска бронзового отлива, скрывающая его лицо – все это вызывало трепет и восторг в сердцах его подданных. Никто не видел Императора без маски. Ещё в далёком детстве Лилит слышала, как старшие ребята шептались, пытаясь предположить, почему Его Величество скрывает свое лицо. Кто-то говорил, что его лицо было очень сильно изуродовано дикой ведьмой во время покушения, кто-то предполагал, что таким образом Император хотел вселить страх и уважение к себе в сердца своих подданных. Как бы то ни было, Лилит никогда на самом деле не волновал этот вопрос. Ей было не важно, как Император выглядел внешне. Самым главным для нее было то, что он правит уже несколько столетий и то, что именно он построил то общество и то государство, в котором каждый ведьмак или ведьма могут найти свое место под солнцем. Бедность на Островах была чрезвычайно низкой, бедняков на улицах не было вовсе. У каждой семьи был дом и возможность прокормить своих детей. Очень сильно была развита медицина, образование. Смотря на все это, Лилит понимала, насколько же она должна быть благодарна Его Величеству и системе ковенов. Пусть она никогда не видела другого общественного строя, она была твердо уверена в том, что система, выстроенная Императором Бэлосом, была самой лучшей, справедливой и правильной из всех возможных. Он как никто другой заботился о благополучии своих подданных. Поэтому, своим священным долгом женщина считала службу Его Величеству. Она должна была отплатить за его добродетель своей добросовестной работой. Но, сейчас не было времени думать о чем-либо. Император вот-вот начнет свою речь. Нужно было слушать очень внимательно. Каждое его слово. – Сыны и дочери Кипящих Островов! – бодрым, твердым голосом начал свою речь Бэлос, – я приветствую вас! Как вы знаете, я собрал вас здесь далеко не по счастливому поводу. Бернард Де Анье, мой добрый друг и соратник, отдал душу Титану пару дней назад. Я, как и тысячи жителей Островов безмерно скорблю из-за его утраты. Это тяжёлая потеря для нас всех, особенно для тех, кто знал господина Де Анье лично. Но, я собрал вас здесь не только для того, чтобы отдать честь усопшему господину Де Анье. Сегодня для многих из вас наступает важнейший день в ваших жизнях. С уходом Бернарда из жизни место главы Императорского ковена освободилось. Именно для этого я и собрал вас здесь сегодня. Для того, чтобы определить, кто же станет наследником Бернарда Де Анье и возглавит Императорский ковен. Итак, новым главой Императорского ковена станет... При этих словах у всех перехватило дыхание. Лилит и Ян неотрывно смотрели на Императора, сгорая от нетерпения. Вот он, момент истины. Сейчас он объявит нового главу Императорского ковена. – Победитель соревнования, которое я объявлю далее. – наконец закончил фразу Бэлос. "Что? Какого ещё соревнования?" – пронеслось в голове у Лилит, после чего она тут же переглянулись с Яном, который так же как и она, был в недоумении. – Соревнование, которое я приготовил для вас будет являться не просто обычной миссией, – продолжил мужчина, – это будет самая серьезная проверка всех ваших способностей, как магических, так и личностных. Вам предстоит найти очень древний артефакт, который был утерян четыреста лет назад – портальную дверь в мир людей! Слова Императора ошеломили всех присутствующих. Все тут же стали переглядываться в недоумении. Многие из них впервые в жизни слышали о этой двери, так что задание тут же показалось многим попросту невыполнимым. – Я знаю, что это очень непросто. Я и сам не один год пытаюсь найти этот артефакт, но пока что мои поиски не увенчались успехом. Поэтому же я и решил обратиться за помощью к вам – самым достойным представителям нашего общества. Тот, кто сможет отыскать дверь или по крайней мере найти хоть какую-то подсказку о ее местонахождении будет вознагражден должностью главы Императорского ковена, а также будет иметь возможность поговорить со мной лично и задать один любой вопрос. В Императорской библиотеке вы найдете все необходимые сведения, после чего сможете начать поиски. Срок выполнения задания – один месяц. Я желаю вам удачи в поисках. Если кто-то и сможет выполнить это задание, так это один из вас. Среди вас немало достойных ведьм и ведьмаков, которым по плечу любое испытание. Особенно это касается двух молодых ведьм, – тут же Бэлос бросил быстрый взгляд на Яна и Лилит, – они сделали больше всех для того, чтобы жизнь в наших землях продолжала оставаться спокойной и стабильной. Однако, не смотря на то, что они фавориты, пристально следить за успехами которых мне посоветовал покойный господин Де Анье, у всех остальных так же имеются хорошие шансы. Я благословляю вас на поиски, сыны и дочери Кипящих Островов! Удачи вам! – громогласно произнес Бэлос напоследок. Сразу после его слов площадь заполнилась аплодисментами. Под оглушительный радостный рев толпы Бэлос покинул балкон. – Он посмотрел на нас... – все ещё не в силах отойти от шока, проговорила Лилит, – Ян, сам Император назвал нас фаворитами! – она тут же повернулась к Мартино. – Да, я видел, – проговорил Ян, – мне тоже не верится в это, Лилит. В любом случае, – он тут же повернулся и протянул девушке руку, – пусть победит сильнейший. – Пусть победит сильнейший, – улыбнувшись, ответила Лилит и тут же пожала руку мужчины. – А теперь, мне пора, – тут же бросил Ян, и быстрым шагом направился в направлении входа в замок. – Подожди, ты куда? – крикнула ему вслед Лилит. В следующую же секунду осознание пришло к девушке. "Библиотека. Черт, он пошел в библиотеку!!!" Как только Лилит осознала намерения Яна, она тут же бросилась вслед за ним. Ян же между тем уже вошел в замок и был на полпути в библиотеку. Приблизившись к ней, он поспешил войти внутрь. – Добрый день, мне нужен доступ к архивным материалам,–сказал Ян, подойдя к небольшому столу, за которым сидел заведующий библиотекой. – Вот как? А соответствующее разрешение у Вас имеется? – вскинув бровь, хмыкнул библиотекарь. – Ну конечно, вот оно, – тут же достав из кармана небольшой лист бумаги с печатью имперской канцелярии, ответил Ян. – Хм... И правда имеется, – пожав плечами, произнес библиотекарь, – ладно, прошу, пройдемте за мной, – тут же он встал из-за стола и направился куда-то вглубь библиотеки. Ян же последовал за ним. Именно сейчас он был рад тому, что по долгу службы ему было необходимо оформить это разрешение, для того, чтобы иметь доступ к уголовным делам прошлых лет. Быстрым шагом пожилой мужчина проследовал в архив – он располагался в самой библиотеке, в ее дальней части. – Вас интересует что-то конкретное? Я бы мог помочь с поиском.–поинтересовался заведующий библиотеки. – Да, – ответил Ян, – меня интересует любая информация о портале в мир людей. Библиотекарь слегка замедлил шаг. Он, казалось, задумался, пытаясь вспомнить, в какой секции может располагаться нужная посетителю информация. – Все, что связано с миром людей, располагается в секции Б117. – больше сам для себя, чем для мужчины проговорил библиотекарь. Он вновь ускорился, направляясь к нужному отделу. Вскоре, они были на месте. – Извините, больше ничем я помочь не могу, – почесав затылок, произнес библиотекарь, – если честно, о портале я слышу впервые. Не помню, видел ли хоть где-то упоминания о нем. Но, если в нашей библиотеке есть информация о нем, то она должна быть здесь. – Спасибо, – кивнул головой Ян, – я поищу сам. – Не за что. Надеюсь, Вы найдете то, что ищете, – проговорил библиотекарь, после чего развернулся и пошел в обратную сторону. Вскоре, здесь должна появиться толпа ведьм и ведьмаков, требующих пустить их в архив. Но к тому моменту, когда они получат необходимое разрешение, тех документов, что им нужны, здесь уже не будет. Ян тяжело вздохнул. Он надеялся, что ведьмак, проводящий целые дни в библиотеке, сможет указать расположение необходимых ему материалов куда конкретнее. Однако, все было не так плохо. Отдел, посвященный документам, хоть как-то связанных с людьми, был не особо большим. В основном здесь были книги, больше похожие на учебники для старшеклассников. "«Анатомия человека. Устройство организма», «Люди и ведьмы. Схожести и различия»... Титан, это все не то" – думал про себя Ян, осматривая одну книгу за одной, – "все они выпущены не так давно, всего лет двадцать-тридцать назад. Мне нужно что-то куда старше..." В основном, здесь были довольно молодые издания. Однако, после нескольких минут поисков, Ян, кажется, наткнулся на что-то интересное. «Путеводитель по миру людей» "Путеводитель по миру людей... Это интересно. Вряд ли что-то подобное можно было написать, не побывав в мире людей хоть раз..." – заключил про себя Ян, и тут же взял книгу с полки. И чуть не проклял себя за неаккуратность. Книга оказалась очень ветхой. Судя по всему, она была сделана по старой технологии – написана от руки, а не выплавлена в специальной кузнице. Сам этот факт уже наталкивал на определенные мысли, однако, Ян еще не был до конца уверен в том, что это именно то, что ему нужно. Стараясь действовать осторожно, Ян аккуратно открыл книгу на первой странице. Автором сего творения был некто Э. К., однако это абсолютно ничего не говорили мужчине. "Судя по всему, автор пожелал остаться неизвестным, раз уж оставил одни инициалы" – отметил про себя Ян. Но личность автора его, по правде говоря, волновала мало. Ему важно было лишь содержание книги. Осторожным движением руки, Ян перевернул страницу и тут же наткнулся на содержание. Это немного его удивило. Во всех книгах, что он читал до этого, содержание располагалось в конце, но никак не в начале. Книга интриговала его все больше. Но, к своему большому сожалению, в содержании мужчина не нашел ничего, чтобы могло хоть как-то вывести его к информации о портале. Поэтому, он принял единственное верное в данной ситуации решение – пролистать всю книгу до конца. К счастью, она была довольно-таки тонкой. Вряд ли в ней была хоть сотня страниц. Не успел Ян приступить к чтению, как вдруг его внимание привлек до боли знакомый голос. Очень раздраженный голос. – ...какое еще к черту разрешение?! – донесся до его ушей голос знакомой ведьмы. Очень раздраженный голос. Он не особо вслушивался в разговор, ведь и так знал, что случится дальше. Лилит отправят в канцелярию для оформления необходимого разрешения. – Да я знаю, где эта проклятая канцелярия! – донеслось до него. Это была музыка для его ушей. Лилит Клоторн была вынуждена повиноваться правилам библиотеки. Была вынуждена повиноваться. Нет ничего приятнее, чем видеть бессилие своего противника. Или, в его случае, слышать. У Яна сразу же поднялось настроение. Однако, долго смаковать момент не было времени. Он так и не нашел того, что искал, так что было необходимо продолжить поиски. Первые несколько глав не были интересны. В них были описаны основные, обобщенные вещи о мире людей и людях как таковых. С третьей главы содержание книги стало интереснее. Начиная с нее, ему стали попадаться зарисовки домов людей, которые, к слову, не особо отличались от жилищ ведьм. Как было понятно из содержания книги, сам Э.К. не бывал в мире людей, однако, очень хорошо дружил с человеком. Это было занятно. Но это было не то, что ему необходимо. Наконец, достигнув последней страницы, Ян нашел зацепку. "В заключении хочу сказать, что жалею о том, что мне так и не удалось побывать в мире людей. Мой добрый друг А.В. так и не смог отыскать портал домой. Он прибыл в наш мир в 1600 году вместе со своим братом Ф.В. совершенно случайно. Первое время, как он мне сам рассказывал, хотел вернуться домой, но после событий, которые будут описаны ниже, решил задержаться здесь. Пусть ему нужен был портал, по правде сказать, он и не очень-то спешил с этим делом. Обладая огромными, почти что неограниченными ресурсами, он мог бы в два счета отыскать дверь, сделанную для моего... – далее слово было зачёркнуто несколько раз, так что прочитать его не представлялось возможным, – для М.К. На самом же деле, она была сделана для А.В. и его покойного брата. Но выше упомянутый М.К. подлым образом завладел дверью, убив брата моего друга и чуть не погубив его самого. Ненавижу его за это. Жаль, что я был слишком мал тогда, дабы понять всю глубину трагедии. Пусть я довольно быстро осознал неправоту М.К., я был связан с ним кровным родством, чем был обречен на некоторые душевные терзания, связанные с его не завидной кончиной в петле. Однако, я отвлекся от темы. Вернемся к двери. После того, как она попала в руки М.К., его помощница А.Б. выкрала ее и спрятала где-то в лесах. На тот момент это было благом, однако, спустя некоторое время это стало проблемой. Об этом можно прочитать в уголовном деле А.Б. Оно велось долго, и было окончательно составлено в 1605 году – лишь спустя год, после ее казни. Впрочем, об этом, я пожалуй, умолчу. Я и так очень сильно углубился в те вещи, которые я бы хотел забыть. В любом случае, дверь рано или поздно будет найдена. Надеюсь, А.В. застанет этот момент. Вероятность этого очень высока, ведь ему уготована судьба, куда величественнее моей. Уверен, он сможет добиться своих целей. На этом, я думаю, можно и закончить." Заключение книги разожгло в Яне необычайное любопытство. Он на миг поймал себя на мысли, что хотел бы узнать, что за история произошла со всеми этими ведьмами и ведьмаками, чьи имена остались в истории лишь двумя первыми буквами их имени и фамилии. Кровный родственник автора убил брата его друга. Это звучало жутко. Однако, он наконец нашел зацепку, подсказку. Ему было нужно найти дело некой А.Б. за 1605 год. "Дело оформляли целый год после казни. Ее казнили, даже не составив уголовного дела. Но как это возможно? Этот произошло в 1604 году, через год после воцарения Его Величества... Неужели он допустил такую несправедливость? Пусть она и была признана виновной, ее нельзя было казнить. Такие приговоры не выносятся так быстро, такие серьезные решения должны долго взвешиваться.... Хотя, я не знаю всех подробностей. Возможно, это была необходимая мера, и я не прав. Но, что она могла сделать для того, чтобы заслужить такой жестокий приговор? Вряд ли кража так могла караться, пусть и был украден такой важный артефакт. Все это очень странно..." – вдруг впал в размышления Ян. Все это и правда казалось ему странным. Может быть, его сомнения рассеяться, когда он непосредственно ознакомится с самим делом. Да, точно. Так и будет. Его Величество не мог допустить несправедливой казни. Просто не мог. Попытавшись взять себя в руки, Ян вздохнул. Однако вдруг в его голову пришло несколько довольно очевидных вопросов. "Почему именно сейчас? Почему именно сейчас Его Величество решил начать поиски портала? И вообще, зачем он ему нужен? Он был знаком с этим загадочным А.В.? Они были друзьями и он хотел ему помочь? Или же опередить его? А что если этот А.В. и есть Император Бэлос? Как только это пронеслось в его голове, Ян еле сдержал усмешку. "Совсем с ума сошел! Перекипел на работе и теперь в голову лезет всякий бред! " – воскликнул Ян. Однако, его подсознание указывало на некоторые странные совпадения. Во-первых, как и Император Бэлос, загадочный А.В. прибыл на Кипящие Острова в начале семнадцатого века. Во-вторых, А.В., как и Бэлос искал портал в мир людей. В-третьих, они оба не особо спешили с поисками, будто бы выжидая чего-то. Но чего именно? Этого ясно не было. Мозг Яна с каждой секундой создавал все больше странных, возможно, даже безумных предположений, которые сводились к одному – некто А.В., являвшийся человеком и был Императором Бэлосом. Ян помотал головой. Странные мысли не оставляли его и он поспешил убрать книгу в наплечную сумку. "Святой Титан, я теряю время на всякие идиотские теории! У меня скоро начнется обход рынка, а я еще не забрал материалы дела этой А.Б. Нужно быстрее забрать их и выдвигаться к рынку" – проговорил про себя Ян, после чего направился в секцию истории Кипящих Островов, а именно в отдел, посвященный началу правления Императора Бэлоса. Много времени это, к счастью, не заняло. Пока библиотекарь из последних сил отбивался от разъяренной толпы ведьмаков, требующих из пропустить в архив, Ян спокойно принялся за поиски уголовных дел за 1605 год. Они были помещены в папки, которые в свою очередь располагались в деревянных ящиках с подписанным на них годом. Отыскав нужный год, Ян выдвинул ящик и принялся искать нужную папку. К своему удивлению, они располагались не в алфавитном порядке, а как-то странно, хаотично. Перебрав несколько десятков тонких папок, Ян наконец нашел то, что искал. «Дело номер 0231. Амелия Блайт.» Ян не поверил своим глазам. Та самая А.Б. оказалась ни кем иным, как далеким предком его бывшей, очень заносчивой и надменной одноклассницы Одалии Блайт, которая ныне владела фирмой "Блайт Индастри" вместе со своим мужем Аладором Крафтом. Дело принимало все более интересные обороты. Вдруг отойдя от неожиданности, Ян вспомнил, что уже опаздывает на дневной обход рынка. Надо было торопиться. Быстро вытащив нужную папку, мужчина уже собрался закрыть ящик, как вдруг его взгляд скользнул по папке, лежащей за той, что он только что вытащил. «Дело номер 0232. Густав Мартино.» Ян приоткрыл рот от удивления. Возможно, это всего лишь был его однофамилец, однако, исключать их родства было нельзя. Мужчина тут же вытащил папку из ящика и убрал в сумку, после чего закрыл его. "Разберусь со всем этим вечером. Сейчас нужно спешить" – проговорил про себя Ян, после чего быстрым шагом направился к выходу из библиотеки. К его счастью, она уже была пуста. Все его соперники побежали в канцелярию до оформления разрешения. Которое им уже не пригодится. – Нашли то, что искали? – подняв глаза на Яна, спросил библиотекарь. – Да, нашел, – коротко кивнул Ян. – Слава Титану, – облегченно вздохнул мужчина, явно радуясь тому, что ему не придется отвечать на какие-либо вопросы ведьмака, – я рад, что Вы нашли то, что искали. – Благодарю, – произнес мужчина, направляясь к двери, – всего доброго. – И Вам, – крикнул ему вслед библиотекарь. Спустя мгновение, дверь за последним посетителем библиотеки закрылась. Пожилой мужчина вновь облегченно выдохнул.

***

Лилит быстрым шагом направлялась к своей цели. Она надеялась опередить Яна. Нельзя было допустить, чтобы архивные дела, которые могут дать хоть какую-то информацию о портале и его последнем месте нахождения попали в его руки. Между тем, все остальные претенденты на место главы ковена тоже наконец пришли в себя. Видя то, что Лилит отправилась в замок, они смекнули, что стоит следовать за ней. Также, многие поняли, что для того чтобы отыскать эту дверь, нужно раздобыть хоть какую-то информацию о ней. А ее можно было найти только в библиотеке. Время было явно не на стороне Лилит. Как только она пришла в библиотеку, она не нашла библиотекаря на месте. – Проклятье, куда он пропал? – нервно проговорила она, то и дело оглядываясь назад. С минуты на минуту тут должна объявиться целая толпа конкурентов, так что каждая секунда промедления была смерти подобна. Наконец, спустя несколько минут напряжённого ожидания, библиотекарь вернулся на свое место. – Здравствуйте, мне срочно нужно попасть в архив. Можете подсказать, где он находится? – тут же бросила Лилит. – Разрешение, – сухо ответил седой мужчина. – Что? – округлив глаза от изумления, переспросила Лилит, – какое еще, к черту, разрешение?! – Такое, которое мне предоставил господин, пришедший пару минут назад, – хмыкнул мужчина. – Что? Но как? Почему? – растерянно проговорила женщина, – я требую, чтобы вы провели меня к архивным данным. Это чрезвычайно важно! – Нет разрешения — нет архивов, – со вздохом ответил библиотекарь, – вы можете оформить его в императорской канцелярии на втором этаже замка... – Да я знаю, где эта проклятая канцелярия! – не сдержавшись, выпалила Лилит, – агх, черт с тобой! Будет тебе разрешение! – тут же быстро развернувшись, она поспешила к выходу из библиотеки. Лилит уже в тот момент осознала, что Ян ее обошел. Он каким-то образом получил это разрешение ещё до момента его реальной надобности. Хотя, это было и неудивительно. В его работе то и дело приходилось обращаться к архивам, дабы уточнить детали дел прошлых лет. Но это никак не успокаивало девушку. Даже наоборот, ее ещё сильнее раздражал тот факт, что Мартино изначально уже был на шаг впереди нее. "Святой Титан, хоть бы мне повезло, и получение этой треклятой бумажки не заняло много времени..." – пронеслось в голове девушки, когда она поднималась по ступеням на третий этаж. Быстро отыскав нужную дверь, Лилит вошла в канцелярию. Помещение, где она располагалась, было довольно просторным. В нем располагалось несколько столов за которыми сидели мелкие чиновники, чьи обязанности никогда не выходили за рамки оформления какой-нибудь дурацкой бумажонки. Пожалуй, именно этот сорт госслужащих больше всех раздражал Лилит. Она терпеть не могла всех этих бумажных проволочек, когда дело касалось чего-то срочного и поистине важного. Она как могла избегала подобных мероприятий, поручая оформление всяких бумаг и документов своим помощникам. Однако сейчас ей было просто некогда просить кого-либо из них заниматься этим. Время шло на минуты, так что медлить было нельзя. Тем более, данное разрешение выдаётся только на руки, никакому посреднику такую бумагу никогда в жизни не дадут. – Добрый день, мне нужно получить разрешение на просмотр архивных данных в императорской библиотеке, – быстро сказала Лилит, как только она оказалась у одного из столов. – Хорошо, прошу, присядьте за стол и заполните надлежащую форму, – тихо проговорил чиновник. Лилит вздохнула и закатила глаза. "Ну конечно. Нужно заполнить форму. Куда же без этого..." – именно с этими мыслями она села на стул и взяла со стола ручку, дабы заполнить форму. Около полутора минут ушло у нее на это. Как только Лилит поставила в нужной графе свою подпись, она подвинула лист к чиновнику. – Вот, все, я заполнила, а теперь, будьте любезны, дайте мне разрешение. – Извините, мисс, это разрешение оформляется в течении трёх рабочих дней после заполнения формы, – со вздохом ответил мужчина средних лет. – Трех дней? Вы что, издеваетесь?! – тут же взорвалась Лилит, – какие, Титана ради, три дня?! Она нужна мне сейчас же! – Мисс, я все понимаю, но такова процедура, – пожал плечами чиновник. – Агх, проклятье! – выругалась девушка, тут же вставая из-за стола, – через три дня это разрешение сгодится лишь на сдачу бумаги в макулатуру! Ну ничего, вот стану я главой ковена, все это бюрократическое болото перетрясу! – с этими словами, Лилит вышла из канцелярии и громко хлопнула дверью за собой. – Черт побери! – выругалась она и пнула небольшую скамью, явно предназначенную для ожидающих своей очереди посетителей канцелярии. "Он обошел меня... Этот верткий уж... Чертов Мартино! Нет, Лилит, ты не должна так быстро сдаваться. Это момент истины в твоей жизни. Сейчас или никогда. Ты должна достать эти проклятые документы чего бы тебе это не стоило. Даже... Даже если тебе придется вырвать из рук самого Мартино!" – проговорила про себя Лилит. Тут же она пошла прочь от канцелярии. Когда она спускалась по лестнице, ей навстречу шли ведьмы и ведьмаки, явно направляющиеся туда, откуда она пару минут назад вышла. "Наивные. Ничего вы там не получите." – подумала Лилит. В те минуты ей было очевидно одно: документы уже были в руках Яна, и делиться ими он явно будет не намерен. Значит, у нее оставался один вариант. Нужно было каким-то образом выкрасть их. Да, в таком случае, она целенаправленно пойдет на самое настоящее уголовное преступление. Но ей было все равно. Она ещё с самой юности уяснила одно: цель оправдывает средства. Если ситуация будет того требовать, она сделает все для того, чтобы добиться своей цели. Она уже преступила эту черту, предав собственную сестру и прокляв ее только ради того, чтобы вступить в ковен. Да, она до сих пор всем своим существом жалела о том поступке. Он очень сильно сказался на ней самой и повлиял на ее мотивацию в продвижении по службе. Она хотела стать главой ковена не только для того, чтобы улучшить жизнь своих сограждан, но и для того, чтобы войти в близкий круг Императора. Ведь только он, по ее мнению, мог снять проклятье Иды. Ради себя и ради сестры она должна заполучить эту должность. Она была обязана сделать это. Между тем, она уже спустилась на первый этаж. Сейчас ей нужно было понять, куда мог отправиться Ян, дабы как можно скорее нагнать его и попытаться заполучить эти документы. И, к счастью, она знала, куда направился ее соперник. Каждую пятницу он проводил проверку городского рынка в час дня и в час ночи. Очевидно было то, что в час ночи документы уже будут не при нем, так что нужно было действовать именно сейчас. Он просто не успеет зайти домой и убрать документы, так что он отправится на рынок вместе с ними. У Лилит уже сложился какой-никакой план. Но нужно было торопиться. Часы указывали половину первого, так что у нее было всего полчаса для того, чтобы добраться до рынка. Не теряя больше ни минуты, Лилит вышла во внутренний двор замка, после чего тут же оседлала свой посох. – Давай, дружок, как можно быстрее на рынок! – скомандовала она своему палисману, после чего он незамедлительно взмыл в небо и полетел в сторону рынка.

***

Тихую лесную полянку озарила яркая вспышка света. Тут же вместе с этим местную тишину нарушила звуковая волна средней мощности. Она распугала мирно пасущихся на лужайке рогатых кроликов. В следующие же пару мгновений из открывшегося портала вышел высокий мужчина. В правой руке он держал странного вида пистолет, с помощью которого, по всей видимости, он и открыл этот портал. Одет мужчина был в поношенный плащ серого цвета, коричневую куртку и такого же цвета брюки с множеством карманов. Лицо его выражало опаску и недоверие по отношению к тому миру, в котором он очутился. "Ну, по крайней мере никто не пытается убить или сожрать меня в первые секунды здесь" – усмехнулся про себя Форд, оглядываясь по сторонам. Он тут же убрал портальный бластер в кобуру. С первого взгляда этот мир ничем не отличался от его родного измерения, которое он покинул почти что тридцать лет назад. Голубое небо, зелёные деревья, шелестящие хвойными кронами, самая обычная на вид трава. На секунду, ему показалось даже, что он очутился дома. Однако, не успел он даже получше обдумать эту мысль, как его предположение было тут же опровергнуто. Из зарослей кустарника на него смотрели три черных глаза. Форд тут же напрягся и потянулся к кобуре, висящей на поясе. Однако то, что смотрело на него из кустов, не представляло никакой опасности. Буквально через пару секунд, Форд и сам в этом убедился. Из зарослей кустарника показалась мохнатая морда зверька, похожего на кролика. Не почувствовав опасности в стоящем перед ним странным двуногим созданием, зверёк осмелел и покинул свое убежище и предстал перед мужчиной во всей красе. У этого кролика было три глаза, а также небольшие рога. Этот зверёк тут же загасил крохотный огонек надежды на то, что ему наконец удалось вернуться в свое измерение. – Ха, неужели ты совсем меня не боишься? – немного расслабившись, сказал Форд, смотря на зверька. Тот же лишь пару раз моргнул в ответ, будто соглашаясь. – Я вижу, ты не из робких, – улыбнувшись, проговорил Форд, – ну-ка, иди сюда, у меня есть кое-что для тебя. – сказал он, присаживаясь на корточки. После этого, мужчина потянулся в свой карман и достал из него небольшой свёрток. Развернув его, он вытащил небольшой кусочек сахара. – Вот, держи, дружок. – протянув небольшой сахарный кубик зверьку, сказал Форд. Кролик оказался и правда очень смышленным. Он довольно быстро сообразил, что его хотят угостить. Осторожными, небольшими прыжками, он приблизился к мужчине. Поравнявшись с его рукой, он принялся обнюхивать кусочек сахара, будто оценивая, стоит ли это есть или нет. Через пару секунд этой "оценки", зверёк все же принял для себя решение, что отказываться от угощения будет не очень вежливо, и тут же аккуратно подцепил зубами кусочек сахара. – Хороший мальчик. – улыбнувшись, проговорил Форд. Кролик быстро сгрыз предложенное ему угощение. Однако, закончив перекус, он не спешил убегать обратно в кусты. Увидев реакцию зверька, Форд решил рискнуть и прикоснуться к нему. Он аккуратно положил свою ладонь на голову кролика и тут же погладил его. – Да, да, ты молодец, дружок. – поглаживая зверька по голове, проговаривал Форд. – Извини, я тебя оставлю здесь. Мне пора осмотреться, – с этими словами, мужчина поднялся с земли и встал в полный рост, – что ж... Пора бы понять, где это я очутился. Решив больше не тратить времени, Форд начал прогуливаться по полянке. Со всех сторон его окружали заросли кустарника, а также стоявшие плотными рядами хвойные деревья неизвестной ему породы. Спустя пару минут исследования полянки, его взгляд привлекла еле заметная тропинка. Не видя других вариантов, мужчина поспешил пойти по ней, надеясь, что она куда-то его выведет. И Форд не ошибся. Эта тропинка и правда вывела его из леса. Минут через десять ходьбы лес стал редеть. Как только лес окончательно сменился небольшой поляной, Форду открылась неверотяная по своей красоте картина: как оказалось, он находился на каком-то холме, с которого открывался просто невероятный вид на город. Строения в нем очень сильно походили на то, что можно было наблюдать в мире людей. Это сразу же поразило Форда. Местная архитектура очень сильно походила на человеческую архитектуру девятнадцатого века. Небольшие, аккуратные домики с черепичными крышами стояли плотными рядами, между них пролегали узенькие улочки. – Невероятно... – проговорил Форд, с интересом разглядывая все происходящее внизу. Он тут же понял, что ему просто необходимо попасть в этот город. Ещё около минуты он осматривал открывшийся перед ним урбанистический пейзаж городской застройки, после чего решил, что пора выдвигаться в дорогу. Оглядевшись по сторонам, он быстро отыскал способ спуститься вниз. Небольшая тропинка вела с вершины холма к широкой просёлочной дороге, которая, в свою очередь, вела прямо в город. Решив не терять больше ни минуты, Форд поспешил начать спускаться со склона. Через минут пять он наконец спустился вниз, выйдя на дорогу. – Интересно, что же ждёт меня здесь? – задал сам себе вопрос Форд, не отрывая глаз от лежащего в паре сотен метров от него города. – Ну, смотря что ты здесь ищешь. – с усмешкой произнес голос из-за спины мужчины. Форд тут же вздрогнул. Он совершенно не ожидал, что кто-то ответит на его риторический вопрос. Он быстро обернулся, рефлекторно положив руку на кобуру. Однако, как и в на полянке, никто не угрожал ему. Перед ним была небольшая повозка, запряжённая чудным созданием, похожим на смесь червя и мыши. Тот же, кто к нему обратился сидел в самой повозке и держал в руках поводья. Это был пожилой мужчина, лет шестидесяти на вид – практически ровесник Форда. Форд немного растерялся, не зная что ответить. Однако, видимо, его собеседник это заметил и решил сам продолжить диалог. – Тебе в город надо? Если да, то запрыгивай, чего ногами топать-то. – с усмешкой произнес мужичок. – А, да, спасибо. – кивнув в знак согласия, ответил Форд. Долго упрашивать его не пришлось. Решив не отказываться от помощи, что ему предложили, Форд быстро залез в телегу и уселся на небольшой деревянной скамье. Мужчину сразу же поразила одна вещь, однако четко осознать он смог ее только после того как телега тронулась с места. Мужичок, чьим невольным попутчиком он стал, совершенно не отличался от него внешне. Если не обращать внимание на заострённые, треугольные уши, можно было подумать, что перед ним такой же человек, как и он сам. Поначалу, Форд не мог поверить своим глазам. Все те существа, которых он успел повидать за годы скитаний по мультивселенной даже отдаленно не были похожи на людей. А в этом мире жители были очень похожи на людей. И это наталкивало на определенные мысли. Форд уже успел задаться несколькими вопросами, и, дабы не забыть их, решил записать в походный блокнот. Распахнув свою куртку, он тут же вытащил из внутреннего кармана небольшой блокнот и карандаш. Однако, не успел он начать записывать, как вдруг его прервал вопрос извозчика: – А ты откуда путь держишь, мужик? Вон даже без телеги путешествуешь, не порядок. Нынче такой транспорт арендовать в три секунды можно, да ещё и за небольшую сумму, – проговорил мужичок. На вид он выглядел как обычный сельский житель. На это указывала не только его простоватая речь, но и небогатый внешний вид. Серая куртка, потёртые бежевые штаны и такого же цвета ботинки. В общем, ничего примечательного. Форд пытался лучше разглядеть его, стараясь найти в нем ещё хоть какие-нибудь отличия от человека, по мимо заостренных ушей. Однако же, мужчина явно ждал ответа на свой вопрос, так что Форду нужно было как можно скорее что-то ответить, дабы не попасть в неловкое положение. Однако, что он должен был ответить? Правду? Вряд ли сидящий перед ним "человек" поверит в столь сказочную историю о том, что он является межпростанственным путешественником, волею судьбы вынужденным скитаться по всей мультивселенной. Да и к тому же, вряд ли его собеседник поймет хоть что-то из его рассказа. Так что единственным выходом была ложь. Но что именно ему сказать? Так как никакой точной информацией Форд пока что не обладал, такой, например, как название какого-нибудь местного населенного пункта, оставалось лишь выбрать одну из четырех сторон света. Остановившись именно на этом варианте ответа, Форд поспешил ответить своему собеседнику: – С юга, – коротко бросил мужчина, отвечая на первую половину вопроса. Как объяснить то, что двигался он пешком, Форд не знал, поэтому решил сделать вид, что просто не расслышал вторую часть вопроса. – С юга, значит, – коротко хмыкнул мужчина, будто чему-то усмехнувшись про себя. Возможно, Форду показалось, но его ответ как-то... Развеселил собеседника? "Может быть у местных есть какие-то стереотипы или предрассудки насчёт южных, как у нас в стране?" – быстро пронеслось в голове Форда, но прежде чем он успел зацепиться за эту мысль, его прервал собеседник. – Со стоп, получается? – задавая вопрос больше самому себе, нежели своему попутчику, проговорил мужик, – я бывал там пару раз. Тяжеловато там жить у вас. Нет, не подумай, что я хочу тебя как-то обидеть, но что есть, то есть. Стопы это не лучшее место для жизни. Постоянно жить с мыслью о том, что в любой момент твой дом может смыть кипящим морем не очень-то приятно. Или вы там уже привыкли к этому? – коротко усмехнулся мужичок, задавая очередной вопрос. В первый раз, Форд подумал, что он не совсем четко расслышал это слово. Но вот когда его спутник второй раз произнес слово "стопы", мысли о том, что он расслышал что-то не так сразу ушли. Что имелось ввиду под "стопами"? Этот ещё предстояло выяснить. Также как и понять, в каком смысле было сказано про "кипящее море?". Форд уже тогда сразу сделал для себя мысленную пометку о том, что местное море и правда кипит, то он ничуть этому не удивился. Удивить его чем-то после всего того, что он пережил было очень сложно. Однако, один вопрос все-таки не давал ему покоя с той самой секунды, когда он согласился принять помощь незнакомца. "Насколько тщательно надо скрывать то, что я являюсь человеком?". Кто знает, что эти создания думают о людях. И что будет, если вдруг раскроется его истинная сущность? Не то чтобы Форд уж очень сильно переживал на этот счёт, но меры предосторожности не были лишними. Подумав об этом, он быстро натянул на голову капюшон. Однако же, его попутчик очень сильно походил на человека, так что вряд ли банальное различие форм ушей может поставить Форда в затруднительное положение. Стопроцентной уверенности в этом, конечно, не было, но, как тогда показалось мужчине, раскрытие его истинной личности в случае чего будет не столь критичным. Даже в самых причудливых и поистине странных мирах его расовая принадлежность никогда не вызывала ненависти и злобы со стороны тамошних обитателей. Скорее, это поражало в них интерес и любопытство. Однако вопросов становилось все больше по мере их приближения к городу. Местная архитектура очень сильно напоминала сооружения, создаваемые людьми в средние века. Тут же складывалось ощущение, будто бы Форд попал не в другое измерение, а в прошлое собственного мира. Схожесть этого мира с его родным измерением все сильнее подогревала его интерес и любопытство. Как только расстояние между повозкой и первыми небольшими городскими постройками сократилось до нескольких сот метров, Форд смог получше их разглядеть. Как он и предполагал, крыши зданий были отделаны черепицей. Однако, в отличии от ее земного аналога, она имела фиолетовый цвет. Скорее всего, к глине был подмешан краситель во время производства черепицы. Но все же, это немного удивило мужчину. Сложно было представить подобный подбор цветовой гаммы в его мире. Выложенная все той же фиолетовой черепицей треугольная крыша сильно контрастировала с зелёными стенами самого сооружения. Сами же стены были сложены крупными каменными плитами необычного мятного цвета. "Интересно, что за горная порода использована в облицовке?" – задал сам себе вопрос Форд. Однако предполагать что-либо сейчас было рано, так как на Земле не было аналогичной породы, имеющей такой же цвет в природе. Также, думать сейчас об этом было не очень к месту. Его собеседник вновь ждал ответа на свой вопрос. За все время их поездки он так и не обернулся на мужчину, и говорил не отрываясь от дороги ни на секунду. – Ну да, привыкли, – все так же лаконично ответив, произнес Форд, рефлекторно пожав плечами. – Ну, это хорошо, наверное, – усмехнувшись, как-то неоднозначно ответил мужчина, – меня кстати, Сэмом звать, – переводя тему, проговорил он, – а тебя как зовут, а? – Форд. – не задумываясь, ответил мужчина. – Будем знакомы, в таком случае, – проговорил Сэм. Тем временем, повозка наконец въехала в город. Наконец местные сооружение, и, что ещё важнее, жители, предстали перед Фордом во всей красе. Судя по всему, та улица, по которой сейчас они с Сэмом ехали была центральной. По обе стороны дороги располагались ряды жилых домов. Несмотря на то, что дорога стала куда уже, на ней все равно одновременно могли ехать две повозки. Навстречу им ехала грузовая повозка. Запряженные в нее черве-мыши, недовольно фыркая, тащили за собой забитую под завязку телегу. Разобрать, что за груз она перевозила было невозможно ввиду того, что весь ее кузов был заполнен наглухо заколоченными ящиками. Все они были одинаковы. На боковых стенках каждого ящика было странное изображение – на фоне золотого треугольника красовался крылатый меч, обращённый острием вниз. Однако не только странный, величественный символ изображённый на ящиках привлек внимание Форда. Сидевший на небольшой скамье извозчик в странном одеянии не менее сильно заинтересовал мужчину. Белый плащ с капюшоном и металлическая совиная маска скрывали личность ездока. Не ясно было даже, мужчина это был или женщина. Хотя, второе, как успел про себя отметить Форд, было маловероятно. Будто затылком увидев пытливый взгляд своего попутчика, который был прикован к повозке, Сэм поспешил разъяснить ситуацию. – Я третий раз за месяц приезжаю в Костеград и уже который раз вижу эти повозки Императорского ковена, – пробурчал он, немного подгоняя червемышь, – я, если честно, ума не приложу, что они постоянно возят в замок. Как думаешь, что задумал Император? Может какой-нибудь масштабный ремонт замка? Форд тут же поспешил сделать себе несколько важных пометок. Наличие императорского ковена, что бы это ни было, говорило о том, что в этом мире был монархический строй. Соответственно, главой государства был Император. Пока что было не понятно, как местные жители относятся к его власти и насколько тщательно можно расспрашивать их о нем, не вызывая каких-либо подозрений. Это ещё предстояло выяснить. Вместе с ещё кучей вопросов, возникнувших в его голове, Форд получил очень важную информацию – название того города, в котором он оказался. "Костеград... Какое-то странное название... Интересно, почему он называется именно так?" – подумал про себя мужчина, однако уже через несколько мгновений получил ответ на свой вопрос. Где-то в городе возвышалась огромная... Кость? Да, это была однозначно кость, когда-то очень давно принадлежавшая какому-то существу поистине огромных размеров. Оставалось только гадать, что за чудовище могло оставить после себя такой скелет. Вслед за первой костью, в поле зрения Форда попали ещё несколько подобных образований. Судя по форме костей и их расположению, можно было сделать вывод о том, что город расположен посредине грудной клетки древнего колосса. Соответственно, эти кости были ни чем иным, как ребрами. "Если это ребра... То тогда становится понятно, что имел в виду Сэм, когда говорил о стопах. Точно! Теперь все начинает складываться..." – подумал Форд, как вдруг его окликнул бодрый голос мужчины: – Эй, ты там чего, уснул? Форд тут же вздрогнул всем телом. Погрузившись в свои размышления, он совсем забыл о том, что его собеседник ждёт ответа. Но что было ответить? Он совершенно ничего не знал ни об Императорском "ковене", который, судя по всему, являлся чем-то вроде службы внутренней безопасности, ни об Императоре и уж тем более о его планах. Однако нужно было что-то сказать, дабы не выглядеть странно. Что ж, ему, как и многие разы до этого, придется импровизировать. – Ну, кто его знает, – пожав плечами, ответил Форд, – может быть в замке проходят приготовления к какому-нибудь важному событию или празднику? Форд тут же вздрогнул, когда осознал, что сказал. Он же играет роль местного, а такое странное предположение явно может вызвать подозрения со стороны Сэма. Впрочем, Форд же играл роль сельского жителя, который в Костеграде-то был впервые. Что в принципе не было неправдой. Так что, оставалось надеяться на то, что Сэм не посчитает его ответ странным. – К празднику? – тут же задумываясь, протянул мужчина, – ну не знаю, не очень похоже на это как по мне. –Ну, я же просто предположил, – стараясь ответить как можно отвлеченнее, проговорил Форд. – Да, я понимаю, – сказал Сэм, – не думай, что я надеялся услышать от тебя ответ на этот вопрос, – он коротко усмехнулся, – это же я так, для поддержания разговора. – Да я понял. – улыбнувшись, ответил Форд. Как только между ним и Сэмом вновь образовалось молчание, Форд поспешил продумать свой следующий шаг. Он начал перебирать все интересующие его вопросы. Однако не успел он остановиться хоть на чем-то, как его собеседник сам продолжил разговор. – Слушай, Форд, а ты в каком ковене? – спросил Сэм с таким спокойствием, будто это был ничего не значащий вопрос. Однако, этот вопрос Сэма поставил Форда в тупик. Прежнее предположение о том, что словом "ковен" местные жители называют аналог полиции или другой подобной структуры, тут же отпало. Из вопроса Сэма можно было предположить, что все жители этого мира принадлежали к какому-то ковену. Но сколько их было, а самое главное, за что каждый из них отвечал, было абсолютно не понятно. Вариантов ответа у Форда не было. Ответить, что он состоит в Императорском ковене? Нет, это было плохой идеей. Единственным выходом было сказать правду. Однако, ее следовало немного изменить и преподнести максимально аккуратно. Кто знает, как Сэм воспримет его ответ. – Если честно... – протянул Форд, подбирая слова, – я ещё не выбрал ковен, в который хочу вступить. Может ты посоветуешь мне какой-нибудь? После слов Форда настроение его попутчика тот час изменилось. Было заметно, как Сэм напрягся всем телом. Кажется, он был... Обескуражен таким ответом? Но почему? Неужели состоять в каком-либо ковене было обязательно для всех? – Форд, ты сейчас серьезно? – немного понизив голос, спросил Сэм. – Нет, я серьезно, – пытаясь сохранить голос уверенным, проговорил Форд. Реакция Сэма не предвещала ничего хорошего, так что нужно было быть начеку. – Если это шутка, то признаю, ты подловил меня, приятель, – нервно усмехнувшись, сказал Сэм, – ну а если серьезно, то в каком ты ковене, а? – будто бы не воспринимая слова Форда всерьез, вновь спросил мужчина. – Я не шучу, Сэм. Я говорю на полном серьезе. Вижу, ты явно этим удивлен... – протянул Форд, – но все же мы приходим к такому важному решению, как выбор ковена в тот момент, когда мы сами чувствуем, что готовы, ведь так? Сэм ничего не ответил. Кажется, он был совсем не готов к такому развитию событий. В этот момент повозка выехала, судя по всему, на центральную городскую площадь. В ее центре располагалась высокая каменная статуя. Форд же сразу предположил, это был памятник местному правителю. Не успел мужчина подумать ещё о чем-либо, как повозка резко затормозила. – Мы уже приехали? – осторожно спросил Форд, не зная, чего ожидать от Сэма. – Да, приехали, – сухо ответил мужчина, от приветливого тона которого не осталось и следа, –прости, приятель, но дальше тебе придется идти самому. Поверь, мне не нужны проблемы со стражей. Я недавно еле-еле избежал ареста, и не хочу подставляться сейчас. Тем более под такую статью, – он несколько замялся, но затем продолжил, – но не волнуйся, я не крыса, так что тебя не выдам. Мой тебе совет: особо не светись в городе, старайся не колдовать лишний раз, и тебя не заметят. Если вдруг пристанет стража и попросит показать метку ковена, то иди в отказ и говори о правах. Ни один рядовой стражник не имеет права приставать к ведьмам и требовать показать метку. Если начнут что-то расспрашивать, говори что ты из ковена строителей и приехал со Стоп на рынок. К тебе тут же потеряют интерес. Но, конечно, лучше не попадайся на глаза страже. В последнее время за дикими охотятся особенно сильно, после дурацких выходок Совиной леди. Так что смотри в оба, – сказал Сэм, после чего взглянул на Форда, намекая своему попутчику на то, что он должен покинуть его повозку. – Хорошо, я понял, – коротко кивнув, ответил Форд, после чего спешно слез с повозки. – Удачи тебе. – кивнув попутчику, проговорил Сэм. В следующий же миг он дёрнул за поводья, заставляя червемышей тронуться с места. Спустя буквально минуту, Сэм скрылся из вида Форда, свернув но одну из городских улочек. Проводив взглядом своего попутчика, Форд вздохнул и потёр шею. "Что ж, вот я снова один" – подумал про себя мужчина. Голова была просто переполнена самыми разными вопросами, количество которых с каждой новой проведенной в этом мире минутой увеличивалось с ужасающей силой. "Почему Сэм так отреагировал на то, что я не состою в каком-то из ковенов? Судя по всему, это карается каким-то строгим наказанием и является преступлением в этом мире... Что ещё за дикие ведьмы? Скорее всего... Так называют тех, кто по каким-либо причинам не вступил ни в какой ковен. Кто же такая эта Совиная леди? Ну, это я точно вряд ли узнаю, хотя кто знает... Так, ковены. Сэм сказал, что метки ковенов находятся на руке. Значит, стоит как можно лучше скрыть их от лишних глаз. Благо с этим у меня нет проблем. Длинные рукава куртки и перчатки обезопасят меня от ненужного внимания. Что ж, этот вопрос, по крайней мере пока что, решен. Но что насчёт колдовства? Раз уж эти создания считают себя ведьмами, то они должны иметь и соответствующие способности. Но как они проявляются? Как именно они могут колдовать? Это ещё предстоит выяснить. Пока что слишком много вопросов, ответов на которые у меня нет..." – размышлял Форд. Идей, что делать дальше не было. "Прежде всего, нужно осмотреться. Коль я уж оказался на центральной площади города, начнем с нее" – подумал мужчина. Форд повернулся к статуе Императора, дабы получше ее рассмотреть. Самодержец стоял в горделивой позе, уверенно смотря куда-то вдаль. Самой интересной деталью статуи было лицо Императора. Оно было сокрыто за странного вида рогатой маской с мелкими прорезями для глаз и носа. Это показалось Форду достаточно странным. Обычно подобным персонам свойственно выстраивать культ собственной личности во многом за счёт идеализированного изображения собственной внешности. Местный же правитель предпочитал скрывать свое лицо под маской. У Форда сразу же появилось несколько предположений на этот счёт. "Возможно, он носит маску дабы усилить эффект таинственности своей личности. Такой тактикой пользовались некоторые деятели такого рода, чтобы возвысить себя над народом и внушить ему страх перед собой" – подумал мужчина. "Ну или же он просто напросто скрывает за маской физический дефект" – пронеслось в голове у Форда. И первое, и второе предположения имели право на жизнь, при этом одно не исключало другое. В любом случае, вряд ли он сможет узнать истину, так что стоило сосредоточиться на чем-то более практичном. Например, на имени Императора. Опустив взгляд на постамент, на котором стояла статуя, Форд тут же прочитал надпись крупными золотыми буквами:

"ИМПЕРАТОР БЭЛОС"

"Значит, Бэлос. Что ж, будем знакомы, Ваше Величество" – шутливо отметил про себя Форд. "Что ж, Форд, куда стоит пойти прежде всего в незнакомом городе? Правильно, на рынок" – подумал мужчина, после чего осмотрелся по сторонам. Где находился рынок он не знал, так что придется узнать это у кого-то из прохожих. На площади было не особо многолюдно. Остановившись глазами на первой попавшейся ведьме, Форд поспешил окликнуть ее. – Извините, уважаемая, – обратился он к женщине средних лет, – не подскажете, как пройти к рынку? Я в городе первый раз и совершенно не знаю, куда идти. – Ох, Вам нужно свернуть на вон ту улицу, – женщина указала рукой на одну из улочек, которая отходила от центральной площади куда-то вглубь города, – как только окажитесь на ней, идите прямо и метров через сто пятьдесят выйдете прямо на рынок. – Спасибо большое. – поблагодарил женщину Форд. – Не за что. – с улыбкой ответила она. Что ж, теперь он, по крайней мере, знал, куда нужно идти. Не став более задерживаться на центральной площади, Форд пошел в том самом направлении, которое ему показала прохожая. Свернув на нужную улицу, мужчина стал неспешно продвигаться по ней, постепенно начиная отдаляться от площади. По мере его продвижения по улочке, людей, а точнее ведьм, становилось все больше. Это явно говорило о том, что направление, в котором он двигался, было верным. Спустя минуты четыре Форд вышел к окраинам небольшого рынка. Тут же перед его глазами открылась следующая картина: небольшая площадь была усеяна рядами маленьких киосков и прилавков с разнообразными товарами. Практически у каждой лавки толпились местные жители, желавшие приобрести тот или иной товар. "Торговля здесь процветает. Может, Сэм ехал именно сюда? Вряд ли он обрадуется увидеть меня снова" – подумал про себя Форд. Однако несмотря на возможную встречу со своим знакомым, мужчина решил наконец отправиться на рынок и осмотреться здесь самостоятельно.

***

Вот уже около получаса Форд бродил по рынку Костеграда в поисках чего-то интересного. Он уже успел пообщаться с несколькими торговцами и аккуратно расспросить их о товарах, которыми они торговали. Так за довольно небольшой отрезок времени, Форд успел узнать достаточно много интересной информации: так, например, поговорив с торговцем зельями, мужчина смог узнать названия нескольких ключевых ингредиентов, необходимых для приготовления целебного снадобья, способного остановить кровотечение и облегчить боль. Средство довольно вязкой консистенции, которое было чем-то вроде мази, изготавливалось из корня золотоцвета, экстракта сока листьев красного вершинца и жира некого существа, зовущегося Силкедомусом. Лавка торговца хрустальными шарами дала Форду общее представление о средствах коммуникации в этом мире. Небольшого размера магические шары выступали своего рода местным аналогом телевидения. Это немного удивило мужчину. Несмотря на довольно устаревшие технологии в создании и обустройства жилища, ведьмы совсем не были отставшими от жизни созданиями, застрявшими в эпохе, сравнимой с девятнадцатым веком в мире людей. Форда очень сильно поразил этот контраст: устаревшая архитектура и продвинутые технологии коммуникации удивительно соседствовали друг с другом. Но, если хрустальные шары были для Форда чем-то объяснимым, то другая технология поразила мужчину до глубины души. Тот же самый торговец хрустальными шарами активно нахваливал новейшую разработку ковена иллюзий. Это был небольшой складной магический свиток, соединявший в себе функции телефона, фотоаппарата и компьютера. И все это умещалось в плоский тоненький экранчик размером 20 на 10 сантиметров. "Поразительно... О чем-то подробном рассказывал мне Фидлфорд... Но если он говорил о таком приборе как о чуде технологий, которое будет создано лишь в следующем веке, то здесь это уже созданный прибор, поступивший в общий доступ для местных жителей. Поистине невероятно..." – думал про себя Форд, как заворожённый смотря на магический "свиток". Вдруг откуда-то сзади послышался чей-то резкий, раздражающе бодрый голос. – Только сегодня, только сейчас, вы сможете купить людские безделушки по приличной цене! Поторопитесь, количество товаров очень сильно ограничено! Форд тут же вздрогнулв всем телом. По его телу тут же пробежалась мурашки. "Людские безделушки? Я не ослышался? Эта ведьма и правда торгует вещами из мира людей? Или может я не так расслышал или мне вовсе это послышалось?" Не успел Форд как следует обдумать услышанное, как вдруг следующая фраза окончательно убедила его в том, что ему не послышалось. – Ну же, давайте! Не вижу вашего энтузиазма! Знаете, как сложно было достать все эти вещицы из мира людей? – продолжала кричать чуть ли не на всю улицу ведьма. "Нет, мне не послышалось... Черт возьми, она на самом деле сказала, что достала вещи из мира людей!" –не успев даже осознать свои мысли, Форд тут же резко обернулся, дабы посмотреть на ту ведьму, которая утверждала, что она торгует вещами из мира людей. Как только Форд обернулся, он сразу же увидел метрах в десяти от себя высокую ведьму средних лет, с пепельно-серыми волосами и сильно выступающим из под верхней губы золотым клыком. Она стояла за на скорую руку собранным прилавком, которого ещё минут пять назад там не было. "Я готов поклясться, что когда я подходил к лавке с хрустальными шарами, ее там не было. Но как она так быстро смогла поставить свой ларек? Неужели с помощью магии?" –подумал про себя Форд, как вдруг его размышления прервали слова торговца хрустальными шарами: – Пресвятой Титан, ее тут ещё не хватало... – тяжело вздохнув, проговорил себе под нос торговец, сказав это больше самому себе, нежели кому-либо. Однако, эта фраза не прошла мимо ушей Форда. Поняв, что продавец явно знает что-то про эту загадочную ведьму, Форд поспешил вновь повернуться к нему. – Уважаемый, а кто это? – спросил Форд, глядя в глаза мужчине за прилавком, – мне же не послышалось... Эта ведьма утверждает, что торгует вещами из мира людей? – постаравшись сделать максимально удивленное лицо, задал ещё один вопрос Форд. – Это местная шарлатанка – Совиная Леди, – проговорил мужчина, – обычная мошенница, не бери в голову. Не знаю чем она там торгует, но даю двести улиток на то, что это никакие не вещи из мира людей, а обычный мусор, выброшенный на берег кипящим морем. "Неужели та самая Совиная Леди, которая создавала проблемы Сэму? Вряд ли тут есть две ведьмы с таким прозвищем, так что скорее всего это она. Но почему у торговца такая реакция на нее? Может быть она переманивает его клиентов?" – задал сам себе вопрос Форд. – Ну почему она поставила свою лавку именно тут? – с тяжёлым вздохом бросил вопрос в воздух торговец хрустальными шарами, – опять всех клиентов распугает своими выходками. – А что такого она делает? – тут же спросил Форд, после чего удостоился непонимающего взгляда от торговца. Осознав, что из-за своих вопросов он выглядит очень глупо, Форд поспешил добавить: – Извините за столь глупые вопросы, но я не местный, так что я просто-напросто понятия не имею, что это за ведьма. Как только Форд уточнил тот факт, что он не из здешних краев, взгляд торговца изменился из непонимающего, на снисходительный. – Ну, например, громко кричит и просто-напросто отпугивает покупателей своим странным поведением, – сложив руки на груди, сказал мужчина, еле заметно дернув краем ушей, – но это ладно, Титан с ним. Самая большая проблема состоит в том, что она дикая ведьма. За ней постоянно охотится стража и каждое ее появление в городе заканчивается полнейшим бедламом. Причем проблемы возникают не только у нее, но и у всех окружающих. Знали бы Вы, как я устал давать показания в Конформаториуме... Мужчина хотел продолжить свою мысль, однако его прервал очередной громкий монолог Совиной Леди. – Ну же, господа, подходим, не стесняемся! Человеческие вещички не кусаются, ну, по крайней мере, большая их часть! А также, их покупка почти что легальна, так что никаких проблем у вас не возникнет! После этого у торговца хрустальными шарами окончательно сдали нервы. – Эй, Идалин, Титан тебя побери, хватит орать на всю улицу! Ты мне всех клиентов распугаешь! В очередной раз! – крикнул ведьме мужчина. Внимание Совиной Леди тут же переключилось с прохожих на прилавок, стоящий напротив. – Эй, Брэндон, хватит нести чушь! – с наглой усмешкой в голосе крикнула ведьма. – У тебя и так покупатели появляются лишь по большим праздникам! Ты должен быть мне ещё и благодарен за то, что я ставлю свой ларек напротив твоего. Может хоть так кто-то обратит на него внимание! Эти слова ещё сильнее разозлили мужчину. Он тут же покраснел и сжал руки в кулаках от распирающего его раздражения. – Благодарен?! Единственные ведьмы, которые обращают внимание на мой прилавок после твоих выходок — это гвардейцы Императорского ковена! У меня вечно проблемы из-за тебя! Ты будто нарочно ставишь свой ларек напротив моего, дабы навлечь на меня проблемы, а потом самой выйти сухой из воды! – Ха-ха, Брэндон, ты слишком высокого мнения о себе! – чуть ли не засмеявшись, прокричала Идалин, – ты и правда думаешь, что достоин такой чести, как мое внимание? – она тут же картинно поправила свои волосы и широко улыбнулась, – просто так получается, что самое лучшее место для ларька всегда оказывается рядом с тобой. Не более. Ну а то, что у тебя частенько возникают проблемы с Имперскими болванами меня не очень-то и заботит, уж извини! Довольно интересная сцена разыгралась перед Фордом. Совиная Леди казалась очень самоуверенной авантюристкой, которая вечно влипает в какие-нибудь неприятности. Также Форду сразу бросилось в глаза ее пренебрежительное отношение к Имперским ковенантам. Так или иначе, он теперь мог точно понять причину того, почему Сэм так нелестно отзывался о данной персоне. В любом другом случае, Форд не рискнул связываться с подобными личностями. Что-что, а проблемы с местными властями ему были абсолютно не нужны. Однако, один факт заставлял Форда все же решиться пойти на контакт с Совиной Леди. Она каким-то образом доставала вещи из мира людей и торговала ими. Пусть Брэндон и сказал, что это скорее всего не так, но он не мог знать наверняка. Форд же сможет без труда определить подлинность товаров. Что ж, выбор был однозначным. Ему нужно было поговорить с ней и попытаться узнать, как она достает эти вещи. – Спасибо Вам, – тут же бросил Форд продавцу хрустальными шарами, – у Вас и правда очень хорошие товары. Но мне пора. – Что? Неужели Вы ничего не купите? – удивленно смотря на Форда, спросил мужчина. Форд же, однако, уже ничего не ответил торговцу. Все его внимание теперь было приковано к ларьку напротив. Быстро развернувшись, он за пару шагов преодолел расстояние между двумя ларьками и принялся разглядывать те вещи, которые Совиная Леди называла "человеческими безделушками". – Ха, Брэндон, смотри-ка! – крикнула Ида мужчине, – твой единственный клиент пришел ко мне! Видимо, твои хрустальные шары не так интересны, как людские вещички! – Заткнись, Ида! – тут же обиженно крикнул в ответ Брэндон. В эту же секунду Форд буквально на мгновение ощутил легко чувство вины. Однако, оно исчезло так же быстро, как и появилось. Все его внимание было приковано к вещам, лежавшим на прилавке Совиной Леди. Это и правда были вещи из мира людей! Пусть эти вещи на самом деле были безделушками, но сам факт того, что они были принесены в этот мир из его родного измерения, делал их невероятно ценными. Перед Фордом лежали такие вещи как сомбреро, виниловая пластинка неизвестной группы, зубная щётка, телефонная трубка с обрезанным проводом и другие мелочи. Это точно были вещи из мира людей, в этом абсолютно не было сомнений. Но как же они попали в руки этой ведьмы? Неужели она имела возможность путешествовать между мирами? – Ну что, красавчик, что-нибудь приглянулось? – все так же широко улыбаясь, проговорила Ида, но тон ее голоса стал менее насмешливым. – Пока ничего конкретного, – расплывчато ответил Форд. Если бы даже он захотел что-то купить, он не смог бы это сделать ввиду отсутствия хоть каких-либо денег, – мне просто интересно посмотреть на вещи из мира людей. – Ха, вот как? Интересны людские вещички, значит? Что ж, я могу кое-что посоветовать! – все таким же бодрым голосом, произнесла Ида. Форд сразу же заметил, как ее глаза загорелись азартом и интересом. Видимо, несмотря на все насмешки в сторону Брэндона, товары Совиной Леди и сами не отличались особенной популярностью. Видно было, как она ухватилась за возможность всучить какую-нибудь дребедень по завышенной цене наивному простаку, который, однако, был совсем не так прост, как казалось с первого взгляда. Форду было даже очень интересно послушать, как же Ида будет расхваливать практически бесполезные вещи из мира людей. – Смотри, тут у меня есть очень много чего! – она обвела рукой все те вещи, которые приглянулись Форду. – Да, я вижу, ассортимент товаров очень большой, – еле сдерживая улыбку, произнес Форд, – можете, пожалуйста, рассказать мне об этой вещице? – он указал рукой на виниловую пластинку. – Ха, без проблем! – отозвалась ведьма, тут же взяв в руки пластинку, – эту причудливую штуку люди используют как тарелку. На нее обычно кладут еду или же кидают тамошним зверям, играя с ними. Я сама видела разок это. Человек кинул эту штуку в небо, а его домашний питомец побежал за ней и схватил ее зубами, после чего вернул ее хозяину. В общем, в хозяйстве очень полезная вещица! Форд еле сдержал усмешку. Ему искренне хотелось посмотреть на то, как какой-нибудь полоумный ест что-то с винилового диска или же кидает его своему псу как фризби. Пусть разъяснения Иды были очень глупыми, ему нужно было подыграть ее словам. – Хм... Очень интересно! – проговорил Форд, пытаясь изобразить искренне удивление. Кажется, это сработало. – Еще как! Люди такие чудные. Ладно, может что-то ещё интересует? – тут же поинтересовалась ведьма. – Да, расскажите о вот этой штуке. – Форд указал на телефонную трубку, явно сорванную с какого-то автомата. – О, эта вещица очень занятна! – проговорила Ида, – эта штуковина называется "телефон" и используется людьми для связи. В общем и целом, она заменяет воронофон. Правда, я ума не приложу, зачем они крепят ее на верёвку и прекрепляют к какой-то коробке на улице. Опять-таки, люди очень странные. – пожав плечами, произнесла Ида. "Что ж, в этот раз она не так далека от истины. Точнее, совсем близко к ней" – отметил про себя Форд. – Что ж, это тоже очень интересное приспособление из мира людей, – произнес Форд, оценивающе смотря на телефонную трубку, – а не могли бы Вы немного удовлетворить мое любопытство? – с этими словами, он посмотрел в глаза Совиной Леди. Та же при этих словах немного напряглась. Кажется... Этот вопрос немного насторожил ее. Впрочем, ему это могло лишь показаться. Внешне женщина никак не поменялась, разве лишь взгляд стал чуть более настороженным. – Да, конечно! Что же Вас интересует? – все таким же бодрым голосом спросила Совиная Леди. – Как Вы достаете все эти вещи? – спросил Форд, – я слышал, что попасть в мир людей очень трудно... А вы, видимо, довольно часто посещаете его, раз ваш бизнес строится на продаже тамошних вещей. Ида тут же сильнее напряглась. Ей всегда очень не нравилось, когда кто-то задавал подобные вопросы. Ведь с большой вероятностью это мог быть подосланный Императором ведьмак, пытавшийся разнюхать то, что ему знать было не положено. Даже если ведьмак, стоявший перед ней сейчас, и не был подосланным Императором шпионом, ему все равно не зачем было знать то, как она попадала в мире людей. Если хоть кто-нибудь узнает о портале, то эти слухи расползутся по городу с огромной скоростью, и только Титан знает, к каким неприятностям это может привести. Так что, как и всегда, Ида решила намекнуть покупателю на то, что это не его ума дело. – Извините, но фокусник никогда не раскрывает своих секретов! – вновь натянув на лицо доброжелательную улыбку, проговорила Ида, – сами понимаете, рассказывала бы я об этом направо и налево, то очень быстро я бы осталась не у дел. – Да, я понимаю. – проговорил Форд. Конечно, он понимал, что довольно глупо было вот так в лоб спрашивать у ведьмы подобные вещи. Однако, он не мог просто так сдаться и упустить такой шанс вернуться в свой родной мир. Его межпростанственный бластер пусть и был отличным приспособлением, однако он имел один огромный минус: было абсолютно не понятно, по какому именно принципу он переносил своего обладателя в тот или иной мир. Да, пусть он и помогал ему путешествовать по мультивселенной, однако не было уверенности в том, когда он преместит его в родное измерение. Да и переместит ли вообще. Форд уже не раз задумывался над тем, что он может больше никогда не вернуться домой. Надежда на то, что Стэнли сможет восстановить портал по его чертежам была практически равна нулю. Да и к тому же, даже если у его брата каким-то чудом удастся восстановить портал, то это приведет к огромному риску. Его с Фидлфордом детище было крайне нестабильным и очень опасным, а после того, как Форд узнал о истинных намерениях Билла, использование этого портала стало крайне опасным. Оно могло привести к разрыву ткани вселенной, что означало победу Билла и начало полного хаоса, устроенного им же и его прихвостнями. Этого Форд просто не мог допустить. Именно поэтому он и попросил родного брата помочь ему избавится от дневника. Но он даже и представить себе не мог, что встреча со Стэнли обернется именно тем, чем она в итоге обернулась. Он уже практически тридцать лет скитается по мультивселенной без реальной надежды на возвращение домой. И вот сейчас, ему наконец представилась реальная возможность вернуться в мир людей. У него просто-напросто не было возможности упустить этот шанс. Ради этого он был готов пойти практически на все что угодно. Так что если эта ведьма не согласится помочь ему даже после того, как узнает о том, что он человек, то Форд будет готов пойти на самые крайние и радиальные меры. Однако, все же, он надеялся, что до этого не дойдет. Он и так совершил много не очень хороших поступков, так что совершенно не хотелось пополнять этот список. Осознав, что иного выхода, как раскрыть свою истинную сущность, нет, Форд принял решение выложить все карты на стол. Судя по тому, как местные жители спокойно реагируют на то, что ведьма путешествует в мир людей, раскрытие его истинной сущности не должно было вызвать какой-либо негативной реакции с их стороны. – Идалин, – назвав ведьму по имени, начал Форд, – понимаете ли... Эта информация очень важна для меня. Я так заинтересовался этими вещами потому что они были добыты Вами в мире людей. Это даёт надежду мне на то, что Вы можете мне помочь. Женщина, услышав первые слова Форда сильно напряглась и отсранилась от прилавка, явно готовясь в случае чего дать отпор потенциальному сопернику. Однако, услышав о том, что она каким-то образом могла бы помочь мужчине, что стоял перед ней, она немного расслабилась. Также, в ней проснулся интерес к собеседнику. Ещё во время представления своих товаров, она заметила еле заметную улыбку на лице мужчины. Будто бы он считал то, что она говорила, глупостью. Она не обратила на это внимание, ибо с такой реакцией она встречалась довольно часто. Однако сейчас, на фоне очень подозрительных вопросов мужчины, это заиграло абсолюте другими красками. Что если... Он знал истинное назначение этих предметов? Это было возможно лишь в одном случае... Однако следующие события не дали Иде как следует обдумать свое предположение. Мужчина, стоявшей перед ней, явно хотел сказать что-то ещё, однако не успел. В следующий миг, у него в голове будто что-то щелкнуло. Он тут же встрепенулся и стал быстро шарить руками по карманам, будто потерял что-то. В следующий же миг, стало понятно, что его ограбили. Буквально пару минут назад мимо ее лавки прошел какой-то сомнительный тип в черном капюшоне. Он на пару мгновений остановился, как будто хотел послушать то, как она рассказывает покупателю о "телефоне" из мира людей. Однако, надолго он не задержался, и уже спустя пару мгновений быстрым шагом направился дальше по своим делам. Воровская чуйка подсказывала Иде, что ее клиента обокрали. И, видимо, он уже и сам об этом догадался. – Проклятье, где он?! – странным, дрожащим тоном прогорил мужчина. В его голосе читалось отчаяние. Видимо то, что у него украли было очень важным для него. Поняв, что нельзя терять времени, Ида тут же посмотрела на покупателя и сказала: – Тип в черном капюшоне обокрал тебя! Что бы ты не искал, оно, видимо, в руках вон того чудака! – быстро указав рукой на отдаляющуюся фигуру в черном плаще, крикнула Ида. – Проклятье! – вновь выругался Форд, после чего не теряя ни секунды побежал за воришкой. Ида же лишь прокричала ему вслед: – Удачной погони, красавчик! – не сдержав лёгкой усмешки, произнесла она. Что ж, этот день становился все интереснее и интереснее. В городе появился новый, довольно загадочный ведьмак, причем, довольно симпатичный. Это не могло не радовать Идалин Клоторн. Она сразу поняла, что просто так эта история не закончится и скорее всего ей ещё предоставится возможность поболтать с этим загадочным покупателем. Однако, отвлекаться от дела было нельзя несмотря ни на что. Эта шумиха явно привлекла внимание парочки прохожих, так что упускать шанс стрясти с них немного улиток за откровенный хлам было нельзя. – Вижу, вам интересно, что же здесь произошло! – снова расплывшись, в широкой улыбке, – такое случается, когда не можешь устоять перед невероятными диковинками из мира людей! Подходите, не стесняйтесь, у меня точно найдется то, что сможет вас удивить! Слова ведьмы подействовали нужным образом. Сразу несколько ведьмаков подошло к ее ларьку. Что ж, без денег она сегодня точно не останется. Что не скажешь про Брэндона. "Этот день становится все лучше и лучше" – пронеслось в голове у Иды, прежде чем она принялась рассказывать о чудесах мира людей своим покупателям.

***

Пока палисман с бешеной скоростью нес ее к рынку, Лилит продумывала последние детали своего дерзкого и очень рискованного плана. Он заключался в том, чтобы использовать магию иллюзий, дабы на время принять облик гвардейца. Как только ей удастся смешаться с толпой, Лилит подкрадется к Яну и стащит документы из его наплечной сумки. После ей придется очень быстро ретироваться. За ближайшим укрытием она тут же вновь воспользуется магией иллюзий и станет невидимой. Как только посланные в погоню за ней стражники потеряют ее из виду, она как ни в чем не бывало покинет рынок. Да, план был далеко не идеален, но придумать что-то получше просто не было времени. Она должна заполучить эти документы сегодня же. Между тем, палисман уже подлетел к рынку. Отлично, она добралась. Теперь дело за малым: найти Яна и провернуть свою авантюру. Всего лишь-то, раз плюнуть. Как только палисман оказался прямо над рынком, Лилит приказала ему снижаться. Ворон тут же поспешил выполнить команду своей хозяйки. Вскоре, он плавно опустился на землю. Лилит быстро спешилась и огляделась по сторонам. Вроде бы поблизости не было гвардейцев. Пока что это было ей на руку. "Итак, первостепенной задачей является поиск места для перевоплощения. Хм... Вот этот закуток хорошо подойдёт" – подумала Лилит, поглядев в сторону небольшого переулка между двумя домами. Быстро оглядевшись по сторонам, желая удостовериться в том, что за ней никто не следит, женщина быстро направилась в переулок. Оказавшись в нем, она немедленно начертила небольшой цикл ярко-голубого цвета, тут же принимая вид обычного гвардейца. "Что ж, пришло время поиграть в шпиона" – усмехнулась про себя Лилит. Выйдя из переулка, она вновь огляделась по сторонам. Что ж, вроде бы ее никто не заметил. Теперь нужно будет отыскать Яна и провернуть, наверное, одно из самых рискованных предприятий в ее жизни. К счастью, Лилит примерно представляла себе маршрут патрулирования рынка гвардейцами. На рынке находилось несколько точек постоянной дислокации гвардии, из которых они и начинали свой обход территории. В одной из таких точек и должен был находиться Ян. Времени было очень мало, так что мешкать было нельзя. Выбрав одно из трёх возможных направлений, Лилит направилась на поиски своего главного соперника за пост главы Императорского ковена. К ее счастью поиски командира городской стражи не заняли много времени. После десяти минут ходьбы, Лилит четко услышала впереди себя знакомый, раздражающе надменный голос. – Итак, у вас все спокойно? – спросил Ян у одного из двух стоявших на данной точке гвардейцев. – Так точно, мистер Мартино. – твердым голосом ответил ему гвардеец, отдавая честь старшему по званию. – Хорошо, вольно, солдат. – проговорил Ян, давая возможность гвардейцу выдохнуть и расслабиться. – О, а вот и Фред, – сказал второй, увидев приближающуюся к ним Лилит, – значит, время смены. – Приятно видеть, что все работает как часы. – будто переходя на более неформальный тон, сказал Ян. "Прекрасно. Вот и ты. Что ж... Теперь нужно как-то тебя отвлечь. Хм... Кажется, я знаю, как заставить тебя потерять бдительность, Ян" – подумала про себя Лилит и сделала небольшой шаг так, что ее правая рука пропала из зоны видимости. Как только она убедилась, что Ян не видит ее правую руку, она тут же создала маленький цикл в воздухе. Сейчас ей нужно будет выступить в роли чревовещателя. Благо подходящая кукла стояла буквально в метре от нее. – Мистер Мартино, позволите задать вопрос? – в ту же секунду спросил тот самый гвардеец, который отчитывался Яну о ситуации на рынке. – Валяй, солдат. У меня сейчас хорошее настроение, так что тебе выпал прекрасный шанс спросить что-нибудь. – Прекрасно! – с лёгкой восторженной дрожью в голосе отозвался гвардеец, – в таком случае, разрешите поинтересоваться, можно ли уже поздравить Вас с победой в гонке за пост главы Императорского ковена? Я слышал, что именно сегодня Его Величество должен был назначить приемника господина Де Анье... Это был очень рискованный шаг. Но, видя то, что Ян и правда находится в хорошем расположении духа, Лилит решила попробовать эту уловку. По ее задумке, Ян должен был потерять бдительность, полностью погрузившись в свое тщеславие и восхваление себя перед собственными подчинёнными. Что ж, судя по всему, она попала в самое яблочко. Услышав вопрос, Ян тут же приободрился и расплылся в улыбке. Конечно, она была бы намного шире и надменнее в случае, если бы Его Величество действительно выбрал его в качестве нового главы Императорского ковена, однако тот факт, что он имеет огромное преимущество над своей главной соперницей явно не мог не радовать мужчину. – Что ж, слухи не врут, солдат, – начал он, – Его Величество и правда назначил меня главой Императорского ковена. Однако для того, чтобы вступить в должность, я должен пройти формальное испытание, отыскав для Императора один ничего не стоящий артефакт. Однако, как я и сказал, это всего лишь формальность. Так что... Я могу положительно ответить на твой вопрос, солдат. – наконец закончил Ян. "Ах ты тщеславный гаденыш. Считаешь, что уже выиграл? Что ж, пора бы доказать тебе, что это не так и стереть эту наглую ухмылку с твоего лица. Осталось сказать ещё пару фраз, и этот самовлюблённый болван окончательно расслабится и потеряет бдительность" – ехидно ухмыляясь под серебряной маской, подумала Лилит. – Невероятно, я поздравляю Вас, мистер Мартино! Я так и знал, что Вы без труда обойдете эту выскочку Клоторн! – проговорил гвардеец. – Ха-ха, абсолютно верно, солдат! Что-что, а чутье у тебя на месте! – Ян сделал небольшой шаг вперёд, подойдя чуть ближе к гвардейцу. – Да, остается только гадать, что же сейчас чувствует мисс Клоторн... – расплываясь в победной улыбке, Ян отвёл взгляд немного в сторону и повернулся полубоком к гвардейцу. Как раз таки тем боком, на котором висела сумка с так необходимыми Лилит документами. "Вот ты и попался, болван!" – чуть вздрогнув от внутреннего торжества, подумала Лилит. Нужно было действовать сейчас. Лучшего момента у нее просто не будет. В тот же момент она очень резко и сильно толкнула того самого гвардейца, за которого и говорила все это время прямо на Яна. От неожиданности он отшатнулся в сторону. Гвардеец тут же наткнулся на него, полностью дезориентируя. Тут же Лилит выдвинулась вперёд и быстрым движением руки сорвала сумку с плеча Яна. Периферическим зрением Лилит увидела темный силуэт, быстро пробежавший мимо них. Однако это очень слабо волновало ее в этот момент. Главным было то, что она смогла сделать то, что планировала. "Все! Я взяла ее! Теперь осталось самое простое – убежать отсюда как можно быстрее и не попасться в руки гвардейцев". Лилит уже собиралась рвануть вперёд что есть сил, как вдруг кто-то просто с бешеной скоростью врезался в нее, тут же повалив на землю. – Боже мой, извините! – виновато прокричал мужчина, тут же как ни в чем не бывало вскакивая на ноги и и отправляясь в погоню за кем-то. Первые секунды после происшествия Лилит пребывала в полнейшем шоке и ступоре. В одно мгновение ее потенциальный триумф, который был уже буквально у нее в руках, был разрушен каким-то неказистым идиотом, так не вовремя оказавшимся именно здесь. Однако, годы выучки и тренировок не дали ей долго пребывать в ошарашенном состоянии. Спустя всего пару секунд оцепенения, Лилит попыталась подняться на ноги. Но было уже поздно. К ее несчастью, Яну тоже хватило этих пары мгновений, дабы прийти в себя. – Не двигаться! – громко рявкнул он, – иначе я прибью тебя прямо здесь и бровью не поведу! Руки за голову! – скомандовал мужчина. "Проклятье... Это конец. Мне конец" – подумала Лилит, про себя проклиная того идиота, который врезался в нее. И пусть ее внутренняя гордость наотрез отказывалась подчиняться равному себе, но она была вынуждена выполнить приказ Яна. Она медленно подняла руки вверх, а затем убрала их за голову. – Имя, фамилия, – сквозь зубы проговорил мужчина, злобно глядя в черные провалы маски. Лилит прекрасно понимала, что сейчас чувствовал Ян. Его облапошили на глазах у собственных подчинённых. Это очень сильно ударило по его самолюбию, и он явно не собирался спускать все на тормозах. Однако, Лилит не спешила отвечать на его вопрос, все ещё надеясь как-то выскользнуть из практически захлопнувшейся ловушки. – Ты что, немой?! – уже еле сдерживаясь, крикнул Ян, – я сказал, имя и фамилию назвал! Однако, Лилит не потребовалось отвечать на этот вопрос. Ее внешний вид сам все сказал за нее. Время действия заклинания иллюзии закончилось, и спустя мгновение иллюзия рассеялась, обнажая ее настоящую сущность. Глаза Яна тут же расширились от удивления, а рот приоткрылся. Что-что, а вот такого поворота событий он никак не мог предвидеть. Однако, его замешательство не продлилось долго. Быстро переведя взгляд на сумку, которую он все же смог удержать в руке, Ян усмехнулся. – Лилит... Ты что же, пыталась украсть документы? Нет, нет, можешь даже не отвечать. – дыхание Яна выровнялось, а улыбка вновь вернулась на лицо. – Заметь, у меня это практически получилось. – проговорила Лилит, смотря своему сопернику прямо в глаза. – Соглашусь, – кивнул Ян, – но у тебя это не вышло. Видимо, на то была воля самого Титана, – он чуть повернул голову на бок, смотря на Лилит. От этого действия она сильно сжала зубы и еле сдерживалась от того, чтобы ударить Яна по лицу. – В любом случае, ты же понимаешь, что это самое настоящее преступление, Лилит. Ты притворилась гвардейцем, и практически украла документы, за которые я отвечаю головой... – Может ты займешься тем, что входит в твою компетенцию?! – тут же прервала его Лилит, – у тебя тут бегают два оголтелых ведьмака, один из которых явно ограбил второго. – Хм... А что, ты права, Лилит, – на секунду задумавшись, ответил Ян, – пожалуй, на самом деле стоит разобраться в этом. Ты, кстати я этим сейчас и займешься. – Что?! С какого-то это перепугу? Ловить всяких отбросов это твоя работа! – тут же возмутилась Лилит. – Полторы минуты назад ты была таким же отбросом, как и тот воришка, – презрительно посмотрев на соперницу, процедил Ян, – как же низко ты пала, Лилит... Ох, слава Титану, господин Де Анье не видит тебя сейчас. Он бы явно очень сильно разочаровался в тебе... – Заткнись! Не смей говорить подобные вещи! – злобно шикнула Лилит. – Как же мне надоела твоя дерзость. Тебе что, не ясно? Я сейчас имею полное право арестовать тебя за попытку кражи и отправить в Конформаториум. Однако, в таком случае, тебе придется забыть о своей мечте занять пост главы ковена... А я же в свою очередь лишусь единственного соперника, что не очень хорошо. Ты же знаешь, как я люблю наше с тобой соперничество, так что я даю тебе шанс загладить свой проступок. Догони этих двоих и разберись, что там случилось. Потом отчитаешься мне и я сделаю вид, что ничего не произошло. Как по мне, это очень хороший вариант для тебя сейчас. Как бы не хотелось это признавать, но Ян был прав. Пусть она и не смогла выкрасть столь важные документы, однако, шансов стать главой ковена из-за решетки у нее вообще не будет. Так что, придется наступить на горло своей гордости и подчиниться ему сейчас. Другого выбора просто не было. – Агх... Ладно, Титан с тобой! – закатив глаза, процедила Лилит, – подавись своим документами. Я и так займу это место, чего бы мне это не стоило. Да и к тому же, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – презрительно фыркнув, Лилит выпрямила спину и скинула со своих плеч руки гвардейцев, что все это время стояли рядом с ней. – Ну да, конечно. Я тебя обойду, вот увидишь, и бла-бла-бла. Я тебе советую сейчас же отправиться в погоню, если ты не хочешь их упустить. Иначе... Сама понимаешь. – он усмехнулся, не отрывая взгляд от Лилит. Дважды Яну повторять не пришлось. Лилит немедленно оседлала свой посох и тут же отправилась в погоню за двумя ведьмаками. – Удачи, Лилит! – крикнул ей вслед мужчина. Как только Лилит скрылась из виду, улыбка тут же сползала с лица Яна. Он строго посмотрел на двух гвардейцев, которые стали невольными участниками этой сцены. – Думаю, мне не стоит разъяснять, что с вами обоими будет, если об этой истории узнает хоть кто-либо? От тона начальника у гвардейцев задрожали поджилки. Было абсолютно очевидно то, что им придется очень несладко, если кто-нибудь из их сослуживцев узнает о произошедшем. – Мы все поняли, мистер Мартино! Мы оба будем держать язык за зубами! – живо отозвался тот самый гвардеец, которого Лилит использовала для своей авантюры. – Вот и прекрасно. – слабо улыбнувшись, проговорил Ян, после чего похлопал гвардейца по плечу. После этого он направился к следующему наблюдательному посту гвардейцев. Он был последним во время дневной проверки. После того, как последняя точка будет проверена, Яну нужно будет направиться в Конформаториум для проведения инспекции тюремных камер. День обещал быть очень насыщенным. "Да уж, дела принимают все более и более интересный оборот. Видимо... Я недооценил Лилит и степень того, как далеко она может зайти. Видимо, лёгкой прогулкой эта гонка не будет. Что ж, тем интереснее..."

***

Лилит быстро неслась на своем посохе над рынком. Все ее тело дрожало от распирающей ее злобы, обиды и раздражения. "Пресвятой Титан, тот идиот, который меня сбил, пожалеет о том, что вообще вышел сегодня из дома..." – думала про себя женщина, стискивая зубы от злости. У нее не только не вышло украсть документы, но ещё и пришлось выполнять приказ Мартино. Теперь ей придется искать не пойми где этих двух возмутителей спокойствия. Ведьмака, что ее сбил, Лилит запомнила смутно. Все что отпечаталось в памяти — коричневая куртка и такого же цвета брюки. Ну, и плюс ко всему, она смогла запомнить его голос. Лилит как можно скорее хотелось с этим покончить. Пусть она и прекрасно понимала, что Ян ничего с ней не сделает в том случае, если у нее не выйдет найти этих двух ведьмаков, женщина все же очень сильно хотела отыскать их. Она не могла позволить случится тому, что кому-то сойдёт с рук разрушение ее планов. Ну уж нет, она так просто этого не оставит. На ее счастье, двое беглецов не успели далеко убежать. Сверху весь рынок был как на ладони, поэтому отыскать двух несущихся на бешеной скорости ведьмаков не составило большого труда. Предполагаемый воришка, и тот, кого он по всей видимости ограбил, бежали прямо к выходу с рынка. Что ж, прекрасно, значит, ей нужно было всего-навсего перекрыть им дорогу. Услышав громкую команду своей хозяйки, палисман тут же пошел на снижение. Спустя пару секунд он опустился на приемлемую для прыжка высоту. Лилит, не теряя времени, тут же спрыгнула с посоха и преградила дорогу бегущему в ее сторону ведьмаку в черном одеянии. – Именем Императора Бэлоса, я приказываю вам остановиться! – крикнула она, тут же выставляя посох вперёд, – в случае попытки дальнейшего побега или же вооруженного сопротивления, я буду иметь право действовать на поражение! – грозно произнесла Лилит, предупреждая приближающегося ведьмака. Тот, однако, будто бы не слышал ее угроз. Он продолжал бежать прямо на нее, не сбавляя скорость. Лилит поняла, что он не остановится. Тут же годами оттачиваемые рефлексы дали о себе знать. Приняв боевую стойку, Лилит быстро взмахнула посохом, очерчивая в воздухе довольно большой цикл. Нет, она не собиралась убивать этого воришку, она просто хотела обезвредить его до того момента, как сюда прибудут гвардейцы. Однако, уже во второй раз за сегодняшний день, все пошло не по плану. Ведьмак в черном плаще резко потянулся в карман плаща. Не успела Лилит среагировать должным образом, как вдруг ее ослепила вспышка света, а в нос ударил неприятный запах. По всей видимости, это была дымовая шашка. Однако осознание этого не особо облегчило ей жизнь. Дым заполонил все вокруг. Видимость упала до нуля. Воспользовавшись уязвимым положением свой соперницы, воришка оттолкнул ее в сторону и пробежал мимо, скрываясь из виду. В этот раз, к счастью, Лилит смогла устоять на ногах и не упасть на землю. Глаза щипало из-за дыма, и дышать было все тяжелее. Нет, это было последней каплей. Сегодняшний позор она ещё долго не смоет с себя, пусть о нем и знают всего несколько ведьмаков. Надо было уже наконец-то что-то делать. Взяв себя в руки, Лилит взмахнула посохом, очерчивая в воздухе цикл, который, на сей раз, она успеет активировать до того, как в нее кто-нибудь врежется. Заклинание быстро разогнало дымовую завесу, вновь возвращая возможность ориентироваться в пространстве. Лилит уже прекрасно понимала, что упустила шанс поймать вора. Он уже скрылся где-то в городе и найти его больше не представлялось возможным. Лилит абсолютно не горела желанием сломя голову гоняться за этим мелким гадом по всему Костеграду. К тому же, Ян сказал просто "разобраться в ситуации". А для этого не обязательно отлавливать обоих участников этой погони. Будет достаточно и одного. И на счастье Лилит, за ним долго бегать не придется. Рослый ведьмак стоял метрах в десяти от нее, согнувшись в спине. Он очень тяжело дышал и что-то недовольно бормотал себе под нос. Было видно, что все силы он отдал на погоню за воришкой. Теперь он от нее никуда не денется. К тому же, Лилит предоставился прекрасный шанс доходчиво объяснить ему, что следует внимательней смотреть по сторонам даже во время погони за вором. Дав себе пару секунд на то, чтобы отдышаться, Лилит выпрямилась как по струнке и грозно посмотрела на сгорбившегося ведьмака. – Ну все, стоять, – рвано вздохнув из-за попытки сделать голос как можно серьезнее, произнесла Лилит, – хватит бегать. Я требую объяснить мне ситуацию! Мужчина же поднял непонимающий взгляд на женщину, которую видел первый раз в жизни. У нее были очень острые черты лица, белоснежно-бледная кожа и черные волосы до плеч. Форд сначала даже не понял, о чем она говорила. Затем, поразмыслив пару секунд, он наконец выпрямился и тяжело вздохнул. – А Вы, собственно, кто? – неожиданно для себя, дерзко ответил Форд. Соответствующая реакция не заставила себя ждать. Услышав его вопрос, ведьма резко дернулась. На ее лице изобразилось искреннее непонимание того, почему с ней так разговаривают. – Кто?! – уже не сдерживая накопившееся за весь день раздражения, спросила Лилит, – я – Лилит Клоторн – главный рекрутер Императорского ковена. И, властью данной мне самим Императором Бэлосом, требую объяснить, какого Титана Вы носились по всему рынку как сумасшедший? К тому же, Вы сбили меня! – сжав кулаки, проговорила женщина. "Главный рекрутер Императорского ковена? Будто бы мне это что-то дало... Возможно, она занимается тем, что привлекает новых ведьм в ковен Императора. Но... В каком это месте это ей даёт право задерживать меня? Хотя, если так посудить, я ее сбил. Хотя, могу поклясться, что в тот момент она была в форме самого обычного гвардейца. Впрочем, плевать. Кем бы она там ни была, дерзить ей не стоит. Просто нужно рассказать, что произошло. Возможно, она поможет мне найти того вора и вернуть мне мой бластер..." – подумал Форд. – Прошу прощения за этот неприятный инцидент, мисс... Клоторн, – Форд на секунду задумался, осознавая, что где-то уже слышал эту фамилию, – поверьте, я не хотел Вас сбивать. Дело в том, что меня ограбили. Я пытался нагнать вора, и так увлекся погоней, что не заметил Вас. Форд как мог старался подобрать правильные слова для того, чтобы ещё сильнее не разгневать представителя местной власти. По своему огромному опыту он знал, что с такими существами шутки плохи. Ляпнешь чего-то то лишнего, и вот ты уже сидишь в местной тюрьме, а все твои вещи конфискованы и спрятаны черт знает где. Нет уж, ему хватило подобных "приключений". Сейчас нужно быть как можно осторожнее в выражениях, дабы не навлечь на себя неприятности. По всей видимости, это сработало не особо сильно. Как не старался Форд показать свое "искреннее" раскаяние собеседнице, это вышло плохо. Ведьма, стоявшая напротив него, кажется, только сильнее рассвирепела. – Мне не нужны твои жалкие оправдания! – резко крикнула она, – живо, назови свое имя, фамилию и род деятельности. А ещё, сними капюшон, дабы я могла тебя точнее рассмотреть. – приказным тоном произнесла женщина. – Поверьте, мне правда очень жаль, – решившись на последнюю попытку решить все мирно, произнес Форд, – мне не нужны проблемы. Я не местный, и здесь только проездом. Я зашёл на рынок, дабы пополнить запасы, и тут меня ограбили... – Да мне плевать, – тут же отрезала Лилит, – ты даже не представляешь, что ты натворил. И ты думаешь, что я просто так тебя отпущу? Ну уж нет. Живо сделал, что я сказала! Теперь Форду стало окончательно понятно, что компромисса достичь не удастся. И, соответственно, проблем ему не избежать. Для мужчины все же оставалось загадкой, что он такое успел "натворить", что с ним так жестко разговаривают. Возможно, в тот момент, когда он в нее врезался, она отчитывалась перед старшим по званию. Это могло объяснить ее столь бурную реакцию. На миг ему показалось, что в этой ситуации, он являлся преступником, а не тот неизвестный, который скрылся с его межпростанственным бластером. "Уж лучше бы она занялась его поимкой, а не отчитыванием меня" – подумал Форд. Однако, он все ещё находился в подвешенном состоянии. С одной стороны, логично было просто подчиниться и сдаться, во избежании ещё больших неприятностей. С другой же стороны, эти официальные разбирательства не только раскроют его истинную личность, что явно не облегчит ситуацию, но и, что самое главное, отнимут у него кучу драгоценного времени, которое он мог бы потрогать на поиск вора. А также, на продолжение беседы с Совиной Леди. "Стоп... Совиная Леди... Идалин Клоторн. Черт побери, да они сестры! Да уж, как же интересно распорядилась их жизнями судьба... Впрочем, сейчас не до этого. Нужно думать, что делать дальше. Бежать? Да я и трех метров не пробегу, как меня поразят магией или просто ударять посохом по голове. Нужно придумать что-то получше..." – размышлял про себя Форд, теряя столь драгоценные секунды. Терпение Лилит окончательно подходило к концу. Ее дико раздражала заторможенность реакции стоявшего перед ней ведьмака. Удивительно было то, что он не подчинился ее требованию сразу же. Это было очень глупо и рискованно с его стороны, и, как минимум, странно. Обычно, любой гражданин должен был назвать свои имя, фамилию и род деятельности по первому приказу вышестоящей ведьмы. Однако, этот ведьмак не спешил подчиняться ее указаниям. Он тянул время, будто обдумывая что-то. Это очень сильно не нравилось Лилит. Кто знает, какой фокус может выкинуть этот незнакомец. Сюрпризов за сегодняшний день она пережила предостаточно, так что нужно было действовать на опережение. – Все, мое терпение иссякло. Если ты не подчиняешься добровольно, то я вынуждена применить силу! – произнесла Лилит, немедленно взмахивая посохом. Форд даже не успел ничего осознать, как вдруг земля под его ногами задрожала, а спустя мгновение из нее вырвались несколько толстых зелёный стеблей. Буквально пары секунд им хватило для того, чтобы полностью обездвижить мужчину и сковать его руки и ноги. – Какого дьявола?! – только и успел крикнуть мужчина, прежде чем на его шее сжался стебель потоньше. Тут же у него перехватило дыхание. Дёргаться было бесполезно. Он был полностью обездвижен. Теперь оставалось лишь ждать, что с ним сделает эта разъяренная ведьма. Лилит же позволила себе слабо улыбнуться. Наконец-то, она полностью контролировала ситуацию. Чувство контроля всегда доставляло ей удовлетворение, будь то выученная тема по зельеварению для школы, которая обеспечит ей пятерку на следующем уроке, или же обездвиженный противник, находящийся полностью в ее власти. Точно убедившись, что мужчина полностью обездвижен, Лилит сделала несколько шагов. Вскоре, она сократила дистанцию между ними до пары десятков сантиметров. – Что ж, для начала узнаем, из какого ты ковена... – проговорила женщина, очерчивая магический круг в воздухе. Заклинание тут же заставило рукав куртки мужчины дернуться и подняться наверх, оголяя запястье. Как только ткань больше не скрывала руку мужчины, Лилит удалось хорошо ее рассмотреть. Тот участок кожи, где должна была стоять метка ковена, была абсолютно пуста. Глаза Лилит округлились, а рот чуть приоткрылся. В голове сразу же всплыло одно единственное объяснение этого: "дикий ведьмак". От этой мысли Лилит аж передёрнуло. Она всего лишь пару раз сталкивалась лицом к лицу с дикими ведьмами. И все эти немногочисленные стычки проходили лишь с одной персоной – ее родной сестрой. Да, к своему же удивлению, Лилит осознала, что единственной дикой ведьмой до этого момента встреченной ей лично была Идалин. Осознание того, что она встретила ещё одну дикую ведьму, вот так спокойно расхаживающую по рынку, просто-напросто выводило ее из себя. "Куда только смотрят идиоты-гвардейцы?" – задала сама себе вопрос Лилит, – "ладно Идалин, с ней... Очень сложно совладать, но этот ведьмак абсолютно беспомощен. Единственное оправдание, которое у них может быть, так это то, что он прибыл сюда только сегодня. В таком случае, эта невнимательность может быть им прощена. И то, даже в таком случае, они должны будут благодарить меня за то, что я задержала его." Но сейчас было не до гвардейцев. Прямо сейчас перед ней находился дикий ведьмак. Которого поймала она лично. Что ж, это было огромное достижение, и это явно будет оценено на самом верху. Это день... Стал немного лучше. – Невероятно... Дикий ведьмак. Хватило же у тебя смелости или же глупости сунуться в самый охраняемый город на всех Кипящих Островах. Не знаю, чем ты руководствовался, когда ехал сюда, однако, теперь твоя судьба очень незавидна. Я сейчас же сообщу о твоей поимке и доставлю тебя в Конформаториум. Но для начала, я хочу увидеть тебя во всей твоей отвратительной "красе", – презрительно фыркнула Лилит, тут же делая взмах рукой. Капюшон в тот же момент слетел с головы дикого ведьмака, давая возможность разглядеть его получше. На первый взгляд ничего необычного: довольно большой нос, седые волосы, лёгкая щетина и... Уши. Круглые уши. Лилит сначала не поверила своим глазам. Но спустя несколько секунд оцепления она точно убедилась в том, что ей не показалось. Уши незнакомца и правда были круглыми, без единого намека на то, что их форма хоть чем-то изменена. До сих пор не в силах поверить в реальность того, что она только что увидела, женщина докоснулась до уха Форда. Нет, на них не было заклятия иллюзии. Это были на сто процентов реальные, круглые, человеческие уши. Ситуация в очередной раз перевернулась с ног на голову. Теперь было абсолютно непонятно, что делать с этим... человеком. Если протокол поведения с дикими ведьмами был предельно прост и ясен, то протокола поведения с людьми попросту не существовало. Лилит совершенно не знала, что делать в ситуации встречи с людьми. Она и знала то о них крайне мало: кто же знал, что ей придется хоть когда-нибудь встретиться с одним из них. Знала она лишь несколько базовых вещей: люди практически идентичны ведьмам по физиологии, за исключением двух вещей. У них были круглые уши, а также отсутствовал мешочек желчи над сердцем, что не давало им возможности использовать магию. Отсутствие магических сил было той самой второй вещью, которую она знала о людях. Молчаливая пауза повисла на несколько минут. Мужчина непонимающим взглядом смотрел на ошарашенную женщину, которая, казалось, была просто в шоке. Форд не знал, хорошо ли это или плохо. Единственное, что он понимал в тот момент, так это то, что, слава богу, он не дикий ведьмак. Однако, с каждой секундой, неопределенность давила все сильнее. Женщина же как будто впала в транс, рассматривая его лицо. "Он... Он человек... Но как он здесь вообще оказался?! Пресвятой Титан, люди так редко попадали сюда... Что о них практически ничего не известно. Но прямо сейчас передо мной сидит самый настоящий человек! О Титан... Это же просто невероятно! Это значит... Значит что он поможет выиграть мне моё соревнование! Точно! Живой человек куда лучше, нежели проклятые бумажки из Императорской библиотеки! Ха, знал бы Ян, какой куш я сорвала, он бы просто удавился бы от зависти! Кстати... О Яне. Ему точно нельзя знать о том, что я встретила человека. Ну уж нет, такой шанс я не упущу. Этот человек — мой билет в лучшую жизнь... Так что его нужно будет оберегать. Нужно будет где-то спрятать его от ненужного внимания до поры до времени..." Из собственных мыслей Лилит выдернуло недовольное фырканье и вздохи. Человек явно пытался освободится. Что ж, раз уж он не представляет опасности, стоит его освободить. Тем более, что он и так нужен ей сейчас целым и невредимым. – Ох, прошу прощения! – тут же смягчившись, произнесла Лилит, – сейчас я Вас освобожу. "Да уж, было бы прекрасно" – подумал Форд, – "и кстати... Она вновь обратилась ко мне на "Вы"? Неужели, ее отношение так изменилось ко мне из-за того, что я человек? Это странно, но неплохо. По крайней мере, я не буду больше связан этой проклятой лозой!" – пронеслось в голове у Форда. Лилит тут же сдержала свое слово. Очертив очередной цикл в воздухе, она заставила лозу ослабить хватку, а затем и вовсе исчезнуть, полностью освобождая его тело. – Спасибо. Я уж думал, что скоро задохнусь, – потерев шею, отозвался мужчина, наконец имея возможность нормальной дышать. – Извините меня за столь... Жесткие действия, – извиняясь, произнесла Лилит, – я думала, что Вы дикая ведьма и действовала согласно протоколу. Форд понятие не имел, что это за "протокол", однако догадывался о его назначении. Он все сильнее убеждался в том, что с дикими ведьмами здесь долго не церемонятся, сразу же арестовывая и отправляя в местную тюрьму, где с ними делают уже одному Богу известно что. Впрочем, судя по всему, к счастью мужчины, ему не придется узнать на своей шкуре все "прелести" жизни местных заключенных. Если же с отношением к диким ведьмам было все примерно ясно, то с тем, как здесь обычно обходятся с людьми, было все очень неоднозначно. С одной стороны, Лилит явно была сильно шокирована, узнав о расовой принадлежности Форда. Однако, этот шок не был негативным и не должен был вызвать какой-либо агрессии со стороны ведьмы. Она не боялась его, скорее была... Взбудоражена. Не понятно было пока что, характерна ли такая реакция только для нее, или же что-то подобное он почувствует и от других жителей Кипящий Островов, которые узнают его тайну. В любом случае, гадать было бессмысленно, так что Форд решил воспользоваться ошеломленным и шокированным состоянием собеседницы сполна. – Ничего страшного, – украдкой улыбнувшись, ответил Форд, – поверьте, я попадал и в более затруднительные положения на своем веку. – Не могу не верить Вам, – ответила Лилит, все еще пытаясь окончательно свыкнуться с мыслью, что она разговаривает с человеком, – как я поняла, Вас ограбили? – Да, так и есть. – раздосадованно ответил Форд. – Это прискорбно. Что ж... – подбирая слова, протянула Лилит, – знаете, я бы могла Вам помочь с этим. Я имею связи в гвардии, так что смогу попросить своих знакомых найти того воришку. – Воу... Это... Это очень мило с Вашей стороны, – немного удивившись столь щедрому предложению помощи, ответил Форд, – я был бы очень признателен Вам. Может быть, в таком случае сразу же займёмся поиском моей вещи? Все же я не хочу долго утруждать Вас своими проблемами. – Нет, нет, что Вы! Я буду рада помочь Вам! – как-то неожиданно даже для самой себя радостно проговорила Лилит, за что сразу же успела упрекнуть себя. "Нужно быть осторожнее. Такая смена моего отношения к нему явно вызовет определенные подозрения. Он может подумать, что я пытаюсь пустить пыль ему в глаза, дабы в самый неподходящий момент ударить в спину. Но, это не так. Я не желаю ему зла. Как раз таки наоборот. Для меня будет как можно лучше, если с ним здесь ничего не случится. А чтобы ничего неприятного не произошло, ему нужно где-то жить. Явно ему некуда пойти. Значит... Мне придется заняться поиском временного пристанища для него. О Титан, сказал бы мне кто-нибудь ещё полгода назад, что я буду так из кожи вон лезть ради чьего-то благополучия, я бы посчитала его сумасшедшим! А сейчас эта реальность, в которой я живу. Что ж... Как говорил сам Император Бэлос – цель оправдывает средства. А значит небольшая помощь незнакомцу – не такая уж и большая цена за пост главы ковена. В таком случае, нужно подумать, кто бы мог помочь мне в таком... Непростом вопросе. Нельзя, чтобы хоть кто-то из простолюдинов узнал о том, что сама Лилит Клоторн помогает какому-то проходимцу. Это не очень хорошо скажется на моей репутации. Но и просто передать все в руки кого-то другого я не могу..." – задумалась Лилит во время образовавшейся паузы. – Хорошо. В таком случае, какой будет наш следующий шаг? – после некоторой паузы, произнес Форд. Конечно же, он не был настолько прост дабы вот так просто взять и поверить в искренность и бескорыстность намерений этой ведьмы. Было абсолютно очевидно то, что ей что-то было нужно от него. Только вот что же? Об этом оставалось только гадать. В любом случае, что бы не хотела от него Лилит, он не собирался всерьез рассчитывать на ее помощь. Всё-таки, у него был вариант куда получше. Ее сестра. Однако, несмотря на это, от помощи Лилит отказываться не стоило. Все же, ее помощь не была лишней. – Думаю, стоит начать со знакомства. Все же я представилась Вам, думаю, и Вам стоит это сделать, – посмотрев Форду в глаза, сказала Лилит. – Да, конечно, – отозвался мужчина,– Стэнфорд Пайнс, для удобства называйте просто Форд, – он тут же протянул руку ведьме. – Приятно познакомиться, – тут же пожав руку мужчины, ответила Лилит, – итак, Форд, Вы спросили про наши дальнейшие действия? Что ж, я отвечу Вам, что мы сделаем сейчас. Я так понимаю, дома или любого другого пристанища в городе у Вас нет, верно? – Да. – односложно ответил Форд, кивнув головой. А ведь и правда. Он как-то даже и не подумал о том, что ему даже негде переждать ночь. Он, конечно, не собирался задерживаться в этом мире надолго, однако, было очевидно то, что как минимум несколько дней ему придется провести здесь. По крайней мере до того момента, пока не будет найден его бластер или же он не сможет договориться с Совиной Леди. Но что же собирается предложить Лилит? Сейчас он это и узнает. – Хорошо. Я предлагаю начать с поиска дома для Вас, – проговорила ведьма. – Что ж... Это будет правильным шагом. Все же, перспектива ютиться ночью в каком-нибудь переулке меня не особо радует. – Я бы предложила Вам одноместную камеру в Конформаториуме, но, думаю, Вам будет не очень удобно там, – улыбнувшись краешком губ, произнесла Лилит, – да и выйти оттуда будет куда сложнее, чем войти. – Да уж, не сомневаюсь, – усмехнулся Форд, оценив шутку собеседницы. "У нее неплохое чувство юмора. Что ж, видимо, у них это семейное" – отметил про себя мужчина. – Ну да, – усмехнулась Лилит, – но, если говорить серьезно, я, возможно, знаю того, кто мог бы нам помочь с этим. – на секунду задумавшись, провогорила Лилит. – Думаю, стоит сразу сказать об этом. У меня вообще нет денег, так что вряд ли я смогу расплатиться за жильё. – проговорил Форд. – Поверьте, это не проблема, – тут же поспешила успокоить мужчину Лилит, – я и не предполагала, что у Вас может быть хоть немного улиток. Просто считайте это жестом доброй воли. – Ну... Как скажете. – немного смутившись, ответил Форд. Ситуация становилась все подозрительнее и подозрительнее. Если помощь с поисками пропавшего бластера ещё можно было кое-как списать на "поступок от чистого сердца", то это... С чего вдруг столь высокопоставленной ведьме так помогать незнакомцу? Это было очень странно. Впрочем, как и в случае с помощью в поисках вора, отказываться было глупо. – Пойдемте к автомату с воронофонами. Мне нужно позвонить моему знакомому и договорится о встрече. – не дожидаясь ответа мужчины, Лилит тут же пошла к выходу с рынка. Форд, лишь пожав плечами, последовал за ведьмой. Поиск автомата с воронофонами не занял много времени. Буквально у первого здания, рядом с рынком, стоял небольшой деревянный скворечник. Подойдя к нему, Лилит потянулась правой рукой под плащ. Достав из внутреннего кармана небольшой мешочек с зерном, она насыпала немного зёрен на деревянную подставку. Через пару секунд из скворечника вылез черный ворон и тут же принялся клевать зерна. Как только птица закончила трапезу, она тут же гаркнула, оповещая о том, что теперь ведьма может совершить звонок. Не медля ни секунды, Лилит взяла в руки ворона и поднесла его к уху. Пару секунд ничего не происходило, и, не будь Форд в магическом измерении ведьм, он бы посчитал женщину сумасшедшей. Однако, очень скоро кто-то, по всей видимости, взял трубку и Лилит спокойным голосом произнесла: – Здравствуй, Рейн. Ты бы не мог мне помочь?

***

Мужчина с бирюзовато-зелеными волосами неспешно шел по коридору Императорского замка. Только что завершилась его встреча с главой ковена Бардов – Луизой Ванакен – ведьмой средних лет с ангельским голосом и таким же ангельским лицом. Она уже два года была главой самого непопулярного ковена из основных десяти. Магия бардов никогда не пользовалась особенной популярностью. Большинство жителей Кипящих Островов считала этот вид магии очень непрактичным и почти что бесполезным. В юности Рейн часто становился объектом насмешек и подколов из-за своего выбора магических сил. Однако, его это мало волновало. С самого детства он чувствовал большую любовь к музыке. К тому же его мать и отец – Ханна и Джорж Уисперс – состояли в ковене бардов и прикладывали все свои силы для того, чтобы повысить его престиж и популярность среди молодежи. Однако, получалось это у них не особо успешно. Сейчас же они ушли на пенсию и эта сложная задача легла на плечи их единственного сына – Рейна. Сам же Рейн не горел этой идеей так сильно, как его родители. В отличие от них, он не питал столь трепетных чувств к Императору и его системе. В ковен он вступил только ради того, чтобы законно заниматься тем, что он любит больше всего на свете — музыкой. Но, несмотря на свое равнодушие к самой системе ковенов, он, неожиданно для себя, стал очень заметной фигурой в ковене бардов. Во многом это было связано с тем, что последователей у ковена было не очень много. Рейн, благодаря своему прирожденному таланту и трудоспособности смог занять ведущее положение в ковене, и по праву мог называться правой рукой главы ковена. Большинство его ровесников об этом могли лишь мечтать. Многие из его бывших одноклассников всю жизнь целенаправленно шли к тому, чего он достиг, не особо-то и желая того. Больше всех в этом деле преуспели, конечно, Лилит Клоторн и Ян Мартино. Одна – сестра его бывшей возлюбленной, Идалин, была лучшим ковенским рекрутером. На ее счету было несколько десятков молодых и очень способных ведьм, вступивших в Императорский ковен именно благодаря ей. Другой – капитан Императорской гвардии по Костеграду. На его счёту были сотни раскрытых дел, а также несколько десятков схваченных диких ведьм. Второе, впрочем, Рейн абсолютно не поддерживал. Ещё в юношестве он не понимал, какую же именно опасность представляют ведьмы, просто не желающие вступать в тот или иной ковен. Родители на все подобные расспросы лишь пожимали плечами и говорили, что Титан велит всем ведьмам вступить в тот или иной ковен, а те, кто отказывается это сделать, должны быть наказаны. Этот ответ никогда не устраивал юного барда. Он считал это объяснение очень расплывчатым и даже глупым. Раз уж Его Величество говорит о том, что дикие ведьмы опасны, то на то должны были быть какие-то причины. Однако даже после окончания школы и вступления в ковен, он так и не смог сам для себя найти хоть одну причину устраивать гонения на диких ведьм. Пару раз ему приходилось общаться с "дикими", и они полностью не были похожи на те жуткие образы, которые рисовал в сознании жителей Островов Император. Рейн считал что то, как относились к "диким" ведьмам было крайне несправедливо. Однако хоть что-то то сделать или каким-то образом повлиять на ситуацию он не мог. Так что ему оставалось только лишь смириться с принятым порядком вещей. "Дикие ведьмы должны караться за свои преступления" – однажды в своей речи произнес Император Бэлос. "За какие ещё преступления? Они же не совершили ничего плохого! Они просто хотят владеть несколькими видами магии, и всего-то" – возмущался про себя тогда Рейн, слушая речь Его Величества. Сильнее всего его расстраивало то, что все вокруг были абсолютно согласны с таким раскладом. Рейн хотел верить, что хотя бы кто-нибудь соглашается с этим не потому что сам в это верит, а потому что так нужно в данный момент. Это оставляло надежду на то, что со временем отношение к внековенским ведьмам будет пересмотрено. Ну или по крайней мере санкции к ним будут смягчены. Подобные мысли довольно часто посещали его. Особенно в последнее время он стал думать об этом намного чаще. А именно после знакомства с главой ковена бардов Луизой Ванакен. Познакомились они полгода назад на последних выборах главы ковена. Луиза тогда заняла пост уже довольно пожилого Натана Диллири, который уже не мог выполнять свои обязанности ввиду резко ухудшившегося здоровья. Рейн, как член ковена, конечно же, был обязан присутствовать на этом мероприятии. Именно тогда многое изменилось в его жизни. Луиза была не похожа на других глав ковенов, да и вообще на многих других ведьм. Она была очень приятной в общении, мягкой и отзывчивой. И, что самое главное, она относилась к внековенским ведьмам как и он сам. По крайней мере, она не раз намекала на это в беседе и своих публичных выступлениях. Кажется, именно с ней Рейн мог обсудить столь острую тему, не боясь за то, что его посчитают пособником диких ведьм и упекут в Конформаториум. За несколько месяцев знакомства они довольно сильно сблизились, и Рейн уже несколько раз думал о том, чтобы поговорить с Луизой на эту тему абсолютно откровенно. Он почти что решился на это сегодня. Однако в самый неподходящий момент в ее кабинет зашла молодая кадетка Императорского ковена — Кикимора. Девушка-демон, с огромными амбициями и ужасным характером. Она сообщила Луизе о том, что сам Император желает видеть ее, так что пришлось перенести их разговор на следующий раз. Сейчас же Рейн направлялся к выходу из Императорского замка. Раз уж разговор с Луизой пришлось перенести на другой раз, он мог позволить себе отправиться домой и провести остаток дня наедине с самим собой. Быстро преодолев несколько уровней замка, Рейн спустился на первый этаж и очутился перед дверьми черного выхода — именно им пользовались ковенанты, посещавшие замок. Быстро выйдя на улицу и преодолев ров, окружающий замок, Рейн уже собирался направиться к дому, как вдруг вдалеке заметил небольшую черную точку. Вскоре он понял, что это было не что иное, как воронофон. Птице хватило секунд сорок для того, чтобы приблизиться к мужчине. – Мне кто-то звонит? – немного удивившись, спросил Рейн и поправил очки. Ворон утвердительно гаркнул и сел на плечо мужчины. "Интересно, кто бы это мог быть? " – про себя отметил Рейн, после чего тут же аккуратно взял ворона в руку и приложил его к уху. – Да, это Рейн Уисперс, я Вас слушаю. – дежурной фразой начал разговор мужчина. – Здравствуй, Рейн. Ты бы не мог мне помочь? – вдруг прозвучал до боли знакомый женский голос по ту сторону. – Лилит? – его голос неожиданно дрогнул от переполневшего его удивления, – что произошло? Последнее, что он ожидал услышать от своей старой школьной подруги, так это просьбу о помощи. Множество вопросов тут же возникло в его голове. Что такого могло произойти, что сама непревзойденная Лилит Клоторн просит у него помощи? Впрочем, женщина сама поспешила дать ответ на этот вопрос. – Я знаю, что моя просьба может показаться странной, но ты единственный, кто может помочь мне в таком деле. Моему другу негде переночевать, и я подумала, что ты бы мог помочь мне найти ему пристанище на пару дней. Голос ведьмы был как всегда спокойный и ровный. Ни единой нотки сомнения или опаски Рейн не смог уловить. Что ж, Лилит была права, сказав, что просьба весьма странная. Было сложно представить, что хоть кому-то Лилит бы стала так пытаться помочь, помимо Иды. Видимо, этот ведьмак был для нее очень важен. Рейн терялся в догадках, кто же мог удостоиться такой чести, как помощь Лилит. Вся эта ситуация не на шутку его заинтриговала и поход домой уже стал не столь привлекательной перспективой. Сейчас ему, по всей видимости, предоставлялся шанс поучаствовать в чем-то очень интересном и захватывающем. Все же не каждый день сама Лилит Клоторн вот так открыто просит тебя о чем-то личном, не связанным с работой в ковене. Рейн просто не мог позволить себе отказаться от такого предприятия, тем более, он и правда знал ведьмака, который занимается решением подобных проблем. – Хорошо, я помогу, – наконец ответил Рейн после секундной паузы на размышления, – только, я бы хотел знать, кому помогаю. Сама понимаешь, я не хочу рисковать своей репутацией, помогая кому попало. Рейн тут же осекся, как до конца осознал, что только что сказал. Лилит бы не стала просить помочь "кому попало". Мужчина тут же поспешил исправиться и перефразировать свою мылсь. – Точнее, мне просто нужно удостоверится в том, что твой друг – надежный. Мы можем встретиться в городе и познакомиться. Вы сейчас вместе? – Да, мы сейчас около рынка. – как ни в чем не бывало ответила Лилит, будто и не обратила внимания на формулировки Рейна. – Хорошо, где вам будет удобно встретится? – спросил Рейн. – У статуи Его Величества, – быстро ответила Лилит, – через полчаса. Ты успеешь? – Да, успею, – утвердительно ответил мужчина, – тогда до встречи. – До встречи. – коротко ответила Лилит и тут же положила трубку. "Да уж, каких только сюрпризов не преподнесет тебе жизнь" – подумал про себя Рейн, – "нужно поторопиться. Не хотелось бы опоздать".

***

– До встречи, – коротко ответила Лилит и тут же положила трубку, – что ж, у меня вышло договориться с моим знакомым о встрече. Он поможет нам найти тебе... – на этих словах ведьма осеклась, – Вам жилье. – Прекрасно, – благодарно кивнул головой Форд, – и, как я понял, встретимся мы с ним у статуи Императора через полчаса? – Да, все верно, – ответила Лилит, – Вы, кстати, уже были там? Видели статую? – Да, видел. Чудесное архитектурное творение, – ответил Форд. – Ну ещё бы, – будто и не ожидая другого ответа, проговорила ведьма, – статуя Его Величества — второе по красоте архитектурное сооружение на Кипящих Островах. Форд тут же хотел спросить, что же по мнению Лилит стояло на первом месте. Однако, ответ сам пришел в его голову. Он поспешил озвучить свое предположение вслух. – А первое, я так понимаю, это Императорский замок? – будучи абсолютно уверенным в своей догадке, произнес мужчина. – Вы очень догадливый, Форд, – кивнув головой, ответила Лилит, – Императорский замок – величайшее архитектурное сооружение, которое я когда-либо видела. Вряд ли что-то сможет сравниться с ним в величественности и красоте. Форд усмехнулся про себя. Он готов был поставить что угодно на то, что Лилит бы изменила свое мнение, если бы побывала в его измерении. – В мире людей наверняка есть что-то подобное, ведь так? – спросила Лилит, – если да, то я бы была рада послушать Ваш рассказ. – Да, конечно, у нас тоже есть невероятные архитектурные сооружения. Напраимер, в моей родной стране есть такой памятник истории как гора Рашмор. Прямо на ней высечены изображения четырех самых успешных президентов США. Лилит почти ничего не поняла из того, что сказал Форд. Она впервые слышала такие слова, как "президент" И "США" и ей были абсолютно не ясны их значения. Но, это наоборот подстегивало ее интерес. Кто знает, сколько невероятного она сможет узнать о мире людей. Возможно, уже в недалеком будущем под ее руководством будут выпущены учебники и научные работы, посвященные жизни людей. Ее внутрення любознательность разжигала в ней желание узнать как можно больше о мире людей. – Прошу меня простить за глупый вопрос, но "президент" – это правитель в мире людей? – спросила Лилит, посмотрев на мужчину. – Да, все верно, – будто бы почувствовав проснувшийся интерес собеседницы, приободрившись ответил Форд, – только в отличие от императора или короля, народ каждого государства сам выбирает президента. Это выборная должность. Например в моем государстве – США, или же Соединенных Штатах Америки, президент выбирается сроком на четыре года. Лилит слушала мужчину очень внимательно и не могла поверить своим ушам. Если ее собеседник не врал, то обычные граждане местных государств могли самостоятельно выбрать своего правителя. Это звучало дико. Как и тот факт, что в мире людей было не одно единое государство, а, по всей видимости, разрозненные племенные объедения. Хотя, конечно, Форда назвать дикарем было ни в коем случае нельзя. Пусть он и выглядел... Помятым, но он был далеко не необразованным варваром. По всей видимости, государство, называющееся "США" было самым развитым людским объединением. Оно было и понятно, ведь именно представитель этого государства смог каким-то образом попасть на Кипящие Острова. С каждой секундой, проведенной рядом с Фордом, Лилит все сильнее хотелось завалить его расспросами о мире людей, но она пыталась держать себя в руках. Все же, она должна быть образцовым примером ведьмы, дабы у ее собеседника сформировалось положительное мнение о ведьмах. Однако, несмотря на некую субординацию, которую они оба соблюдали, любопытство Лилит было сильнее ее чувства меры в разговорах. Да и кажется Форд был сам не против рассказать немного о своем измерении. – Тот есть... Народ сам в праве выбирать того, кто будет ими править? – переспросила Лилит, – мне... Даже не представить подобное. Неужели, все государства в мире людей живут по такому первобытному принципу? Форд еле сдержал смешок. Замечание ведьмы показалось очень забавным. Видимо, она считала, что абсолютная монархия — это высшая ступень социального и политического развития общества. "Она и правда сказала "первобытному"? Невероятно... Видимо, это измерение и правда находится на несколько столетий позади нашего, что касается развития общества. Как будто бы я попал не в другое измерение, а просто переместился на пару веков назад в своем. Единоличный правитель, железным кулаком управляющий государством, классовое, практически кастовое разделение общества, уголовное преследование несогласных... У меня есть прекрасная возможность изучить нравы и порядки этого мира и сделать подробное описание всех моих исследований. Пожалуй... С порталом домой можно не торопиться. Тем более, у меня, по всей видимости, будет временный дом здесь". – Ну, я, пожалуй, не соглашусь, что этот принцип является первобытным. Наоборот, человеческое общество развивалось и преобразовывалось таким образом, что абсолютная монархия постепенно отмерла как вид политической системы, сменившись республиканской формой правления. Сейчас в моем мире есть несколько монархических стран, но их единицы. Уже чуть больше чем полстолетия большинство государства стало республиками. – Тот есть... В вашем мире абсолютная монархия – пережиток прошлого? Очень занятно... – задумчиво протянула Лилит. Между тем, они уже вышли к центральной городской площади. Вновь в поле зрения Форда попала статуя Императора Бэлоса. Очень интересно было поразмышлять на тему того, о чем сейчас думает его собеседница. За годы странствований по мультивселенной мужчина научился безошибочно различать еле заметные изменения в мимике и настроении своих собеседников. По Лилит было прекрасно видно, как она желает спросить что-то еще, однако старается сделать вид, что она интересуется такими подробностями лишь из вежливости. Между ними повисло неловкое молчание. Форд решил воспользоваться замешательством собеседницы и расспросить уже ее о жизни в ее родном измерении. – Как долго он правит? – будто невзначай спросил Форд, разглядывая статую Императора. – Очень, и очень долго. Почти что четыре столетия, – так же не отрывая взгляд от статуи, произнесла Лилит. Мужчина подумал, что ослышался. "Почти четыреста лет... Этого просто быть не может. Но с другой стороны, кто знает, сколько живут ведьмы... " – подумал он. – Неужели все ведьмы так долго живут? – спросил Форд, посмотрев на Лилит. Если это было так, то оставалось только гадать, сколько было ей лет на самом деле. – Нет, нет. Обычные ведьмы живут в среднем восемьдесят лет, – тут же ответила Лилит, – но он – необычный ведьмак. Он самый сильный колдун за всю историю Кипящих Островов. Около четырехсот лет назад Император Бэлос прибыл на эти земли с далеких земель, лежащих на другом конце кипящего океана и принес сюда мир, порядок и цивилизацию. Он объединил разрозненные племена ведьм, которые жили по сходным людским принципам. До него ведьмы могли использовать магию как им вздумается, что приводило к кровопролитным междуусобным войнам. Но он положил конец этому мраку, создав по воле Титана систему ковенов, которая ограничивала силы ведьм. Он провозгласил себя Императором в 1603 году и с тех пор правит Кипящими Островами. – без единой запинки произнесла Лилит. Казалось, будто бы она просто-напросто выучила параграф из местного учебника истории и произнесла его вслух. Хотя, даже если это было и так, у Форда не было ни единой причины не верить ей. – Вы так хорошо знаете историю своего мира – это похвально. Благодаря Вам я смог подчерпнуть много интересного. – ответил Форд. Лилит хотела что-то добавить, как вдруг ее окликнули. Она сразу же догадалась, что это был никто иной, как Рейн. – Здравствуй, Лилит, – немного запыхавшись, произнес мужчина, – надеюсь, я не заставил вас долго ждать. – Нет, ты как раз вовремя, Рейн, – ответила Лилит, – мы и сами подошли лишь пару минут назад. – Отлично, значит, я вовремя, – облегченно выдохнув, произнес Рейн, – а это твой друг, верно? – переведя взгляд на Форда, спросил мужчина. – Да, так и есть. Меня зовут Стэнфорд Пайнс, но можете называть меня просто Форд, – с улыбкой сказал Форд и протянул правую руку стоящему перед ним мужчине. – Рейн Уисперс, очень приятно, – тут же пожав руку новому знакомому, сказал Рейн. Он тут же бросил взгляд на руку мужчины. К своему удивлению, Рейн увидел, что у Форда вместо привычных пяти на руке было целых шесть пальцев. Он тут же поднял взгляд на лицо мужчины. Вторая деталь, которая также удивила его, были круглые уши собеседника. "Он человек... Невероятно! " – отметил про себя Рейн, после чего поспешил удовлетворить свое любопытство. – Прошу меня простить за бестактность, но я просто не могу Вас не спросить: у всех людей на руках шесть пальцев, вместо пяти? – немного смутившись, произнес Рейн, уже ругая себя за столь бестактный вопрос. Форд, кажется, не ожидал услышать этот вопрос. По крайней мере, так быстро. Нет, его это ничуть не задело, даже наоборот, немного удивило. Мужчина, стоящий перед ним, одним из немногих так быстро заметил эту особенность. Также, само предположение Рейна о том, что все люди имеют по шесть пальцев на руках, его позабавило. Видимо, в этом мире, это пусть и было необычным, но не вызывало такой же неоднозначной реакции, как в его родном измерении. – Нет, обычно у людей по пять пальцев на руках, как и у ведьм, – усмехнувшись, ответил Форд, – просто в моем случае, природа расщедрилась на еще 2 дополнительных пальца. – пошутил мужчина. Увидев такую реакцию мужчины, Рейн тут же расслабился и его смущение прошло. Ему всегда нравились те, кто умеет посмеяться над собой, как и он сам. Однако, если мужчины так легко отнеслись к этой ситуации, то Лилит буквально пришла в ступор. Первое, что ее удивило в ситуации, так это то, как она сама не заметила этого раньше. Он же жал ей руку и она должна была увидеть эту особенность Форда, которая никак не делала его хуже. Лилит волновалась из-за того, что потеряла концентрацию и бдительность. Раньше бы она точно подметила такую мелочь, но сегодня все было иначе. Она переживала за то, что если это ее странное, немного растерянное состояние и невнимательность могут подвести ее в самый ответственный момент и она упустит Форда. Пусть она и не знала наверняка, как конкретно Форд отреагирует на ее дальнейшую просьбу вместе с ней встретиться с Императором, все же, она опасалась, что воспримет он это не очень радостно. Все же, он только прибыл в этот мир, он еще не успел хоть немного привыкнуть к местным правилам и порядкам, а тут его потащат в Императорский замок Титан знает зачем. Тем более, как она уже успела узнать, в мире людей к единоличным правителям относятся с опаской и недоверием. Пусть Форд и не сказал этого вслух, Лилит успела уловить нотки гордости в его голосе в тот момент, когда он рассказывал о том, что человеческое общество уже давно выбирает себе правителя само. Вторым же моментом, который напряг Лилит, был тот факт, что Форд все это время ходил с открытой головой. Кто угодно мог увидеть его уши. А это могло привести к тому, что по городу начнут ползти совершенно не нужные ей слухи о том, что человек прибыл на Кипящие Острова и как ни в чем не бывало ходит по городу в компании главного рекрутера Императорского ковена. А если такие слухи дойдут до Мартино, то всей ее затее точно придет конец. Он точно приложит все силы для того, чтобы переманить Форда на свою сторону. А бороться за расположение человека ей совершенно не хотелось, ведь оно буквально само пришло ей в руки. Рейн уже узнал о том, что Форд человек, и, к счатью, это могло сыграть Лилит на руку. Рейн очень близко общается с Луизой Ванакен, главой ковена бардов. Через Рейна у Лилит получится связаться с ней, а она, в свою очередь, доложит Императору об ее успехе. В таком случае, Император уже будет осведомлен о том, что Лилит смогла обойти Яна и приблизиться к выполнению миссии. Желательно было обойтись одним Рейном. Всем остальным в городе было совершено незачем знать о истинной сущности Форда. Поэтому, стоило поторопиться и отправиться искать мужчине жилье, пока его необычные уши не увидел еще кто-нибудь. – Теперь вы знакомы, – заключила Лилит, – так, Рейн, куда нам идти? Все же мы собрались здесь по делу. – А, да, да, точно, – будто опомнившись, проговорил Рейн, – в общем, мой хороший знакомый владеет небольшой таверной на юге города. Там есть несколько комнат, которые снимают те, кто останавливаются в городе. Мы можем дойти туда пешком, но куда быстрее будет долететь туда. Форд, Вы когда-нибудь летали на посохе? – он вглянул на Форда и улыбнулся, – как мне известно, в мире людей нет магии, и такое у вас вряд ли возможно. Поэтому, для Вас это будет незабываемый опыт. Рейн был прав. В мире людей никто не летал на посохах или чем-то подобном, ведь это было невозможно физически. Зато, в его родном измерении было то, что местные жители не могут себе даже и представить – самолет. Форд улыбнулся при мысли о том, как бы отреагировали местные жители на появление в небе огромной, ревущей двигателями железной "птицы". – Да, я бы не отказался от подобного опыта. – с улыбкой ответил мужчина. – Отлично! – лицо Рейна засияло от энтузиазма, однако он быстро сменился легким смущением, когда он посмотрел на рядом стоящую ведьму, – Лилит, твой палисман выдержит троих? Созвучие вопроса мужчины с крылатой фразой из рассказа О. Генри заставило Форда вновь улыбнуться. "Надеюсь, палисмана Лилит зовут не Боливар" – подумал мужчина. – Я не уверена, – серьезно проговорила Лилит, – никогда ранее он не перевозил трех взрослых ведьм. Точнее, в нашем случае, двух ведьм и одного человека, – поправила саму себя женщина. – Ну, вот у нас и появился шанс это проверить, – сказал Форд, – Вы же не против, Лилит? – Нет, не против. – произнесла ведьма, после чего тут же потянулась рукой за спину, откуда ловко достала посох с вырезанным из какого-то дерева вороном на конце. "Он все это время был при ней? Как же я его не заметил? " – подумал Форд. Это было его большое упущение. Он позволил себе расслабиться. Такого больше допускать было нельзя. Несмотря на все дружелюбие этих двух ведьм, ему стоило вести себя аккуратнее. Из-за своей невнимательности он уже лишился своего бластера, не хватало еще что-нибудь потерять. Например жизнь. Такой расклад событий, конечно, был маловероятен, но нельзя было исключать того, что рано или поздно в этом мире его жизни начнет что-то угрожать. Однако его размышления прервала интереснейшая сцена. Палисман оказался живым. В буквальном смысле. Тот самый деревянный ворон был живым, и, как оказалось, разумным. Ворон, услышав команду своей хозяйки, коротко гаркнул и занял удобное положение для того, чтобы сесть на него. Лилит зажала посох между ног почти у самого палисмана, а Рейн сел прямо за ней, обхватив ее талию своими руками. – Форд, садитесь. И советую Вам последовать примеру господина Уисперса. – с легкой усмешкой в голосе, произнесла Лилит. Ему не нужно было повторять дважды. Форд быстро расположился на посохе за спиной Рейна и обхватил его за талию. – Готовы? – напоследок спросила Лилит, прежде чем взмыть в воздух. –Да.– хором ответили мужчины. Получив положительный ответ, Лилит поспешила скомандывать палисману взлетать. В следующий миг их ноги оторвались от земли. Палисиан с огромной скоростью взмыл вверх, заставляя Форда крепче схватиться за Рейна. – Держитесь крепко? – спросила Лилит, коротко обернувшись на Форда. – Вполне! – рвано ответил мужчина. Его сердце бешено колотилось. Адреналин тут же ударил в кровь, как только он бросил неосторожный взгляд вниз. Они были в метрах двадцати над землей, и, пусть высота могла быть куда больше, даже такого расстояния Форду хватило для того, чтобы испугаться. За многие годы скитаний он пережил не одну передрягу, и почти что ничего не боялся. Ничего, кроме высоты. – Лети на юг города, я скажу, когда увижу нужное здание. – проговорил Рейн, и Лилит поспешила исполнить его указание. Палисман тут же поменял направление и взял курс на юг. Форд старался не показывать свое волнение, однако нервная дрожь в руках выдавала его с потрохами. – Не переживайте! – крикнул Рейн, – я в первый раз вообще глаз не открывал до того, как вновь не ощутил землю под ногами! "Оно и понятно! Я вообще с дуру согласился на это предложение, и уже жалею об этом!" – подумал Форд. Но, к его счастью, полет не продлился долго. Так как Костеград был небольшим городком, а палисман летел с большой скоростью, буквально пяти минут хватило для того, чтобы добраться до нужного места. Как только нужное здание оказалось в поле зрения Рейна, мужчина попросил Лилит начать снижаться. Она послушалась его, и уже спустя около минуты, они приземлились напротив довольно большого на фоне рядом стоящих домов здания. – Мы на месте. – констатировала Лилит, после чего слезла с палисиана. Мужчины, как только почувствовали землю под ногами, тут же последовали примеру ведьмы. – Ну, как ощущения? – с воодушевленной улыбкой спросил Рейн, – вижу, что не очень приятные, но, поверьте, Вы быстро привыкнете! – В следующий раз я предпочту пойти пешком, – усмехнулся ему в ответ Форд, – пожалуй, это не то, к чему бы я хотел привыкать. – Много кто так говорит после первого раза. Знаю по себе, – улыбнулся Рейн, – ну ладно, пойдемте внутрь. Все же задерживать вас двоих я не хочу. После этих слов, мужчина направился ко входной двери в таверну. Лилит и Форд, быстро переглянувшись, последовали за ним. Таверна и правда была большой. Она была раза в два-два с половиной крупнее типичных местных построек. По стилю, однако, она не сильно отличалась. Треугольная черепичная крыша, выложенная бурыми черепками; большие окна с разными ставнями. Внутри это место было таким же уютным, как и снаружи. На первом этаже располагалась непосредственно таверна. В большом холле стояло около десятка столиков, за половиной из которых сидели посетители. Рейн, не особо осматриваясь по сторонам, направился прямо к стойке, за которой стоял хозяин таверны — невысокий, рыжий, тучный мужчина лет сорока на вид. Его лицо обрамляла короткая борода и приветливая, гостеприимная улыбка. Завидев Рейна, его глаза тут же заблестели. – Здравствуй, Рейн, давно не виделись! – поприветствовал он старого друга, – давно ты ко мне не заглядывал, приятель! – Здравствуй, Уго! – с улыбкой ответил Рейн, – да, давненько мы не виделись. Прости, дел в ковене в последнее время очень много, поэтому нечасто куда-то выбираюсь. Дом — работа, работа — дом, сам понимаешь. – Да, да, конечно! Мне ли не знать об этом! – усмехнулся Уго, – о, я вижу, ты не один. – он осмотрел двух ведьм, стоявших рядом с Рейном. – Да, это мои друзья, – кивнув головой, ответил Рейн, – думаю, мисс Клоторн ты знаешь... – О, да, еще бы! Как можно не знать лучшего рекрутера Императорского ковена?! Очень приятно видеть Вас в моем заведении, мисс Клоторн, – мужчина посмотрел на женщину, – уверен, Вам здесь понравится. – Прошу прощения, мистер..? – протянула Лилит, намекая на то, чтобы мужчина представился. – Мистер Дюран. – произнес мужчина. – Так вот, мистер Дюран, прошу нас простить, но мы не задержимся здесь надолго. Мы пришли по делу, – сказала Лилит, посмотрев на мужчину. – Хм... – Уго на мгновение задумался, – не стоит извиняться. Я понимаю, что вы очень занятые ведьмы. Что же за дело у вас? – Нужно помочь нашему другу с жильем, – произнес Рейн, – знакомься, Уго, это Стэнфорд Пайнс, – кивнув в сторону мужчины, проговорил ведьмак. – Можно просто Форд. – потянув руку хозяину таверны, произнес Форд. – Очень приятно, – пожав руку новому знакомому, произнес Уго, – что ж, Форд, на сколько Вы хотите снять комнату? – Думаю... – протянул Форд, не зная, что и ответить. С одной стороны, он как можно скорее хотел вернуться домой. Но с другой, куда было торопиться, если он и так знает, у кого можно попросить помощи. Спешить, по сути, было некуда. К тому же, этот мир точно был достоин более тщательного изучения. Необходимо было воспользоваться сложившейся ситуацией и исследовать Кипящие Острова насколько это возможно. – Думаю, на две недели. – наконец ответил Форд. – Что ж, хорошо. Цены у меня приемлемые, так что жилье здесь может потянуть любой кошелек. Сто пятьдесят улиток за ночь Вас устроит? – Достойная цена, – не успев дать Форду и рот открыть, проговорила Лилит, – у нашего друга, к сожалению, при себе не имеется средств, так что я заплачу за него. Запишите на счет Императорского ковена плату за две недели, и включите в стоимость питание. Настойчивость Лилит немного удивила Рейна. Вся ситуация, участником которой он невольно стал, была довольно интересной. С чего бы Лилит было помогать едва знакомому человеку? На этот счет у него уже были некоторые соображения, но высказывать их в присутствии Форда ему не хотелось. Ведь эти самые соображения были не самые хорошие. Рейн уже слышал о том, что сегодня Его Величество должен был избрать нового главу Императорского ковена, и судя по тому, что Лилит не хвасталась этим направо и налево, должность она не получила. Но и не похоже было, чтоб она проиграла эту гонку Яну. Если бы это было так, она бы не была столь спокойной и выдержанной. Пусть Лилит и была уже далеко не такой вспыльчивый как в юности, но она так до конца и не научилась скрывать свои эмоции. И порой ей это выходило боком. Но сейчас не было заметно хоть тень раздражения или гнева на лице знакомой. Судя по всему, дело с назначением главы ковена еще не окончено, и только будет набирать обороты. Не исключено, что Форд — козырь Лилит в этой гонке. Рейн решил узнать об этом тогда, когда они останутся наедине. – Отлично, вот таких клиентов я люблю! – потерев руки, проговорил Уго, прикидывая в голове, как он много заработает на внезапной щедрости одной из ковенских шишек. Ему, впрочем, было все равно, с чего вдруг сама Лилит Клоторн стала кому-то помогать. Его это не волновало, тем более, он не привык лезть в личную жизнь своих клиентов. Если этого ведьмака привел сюда лично Рейн, значит проблем с ним точно не будет. Уго, не снимая улыбку с лица, залез рукой под стойку и быстро вытащил из-под нее чековую книжку и ручку. – Вот, подпишите здесь. – протянув ручку Лилит, произнес мужчина. Лилит же, в свою очередь, недолго думая, поставила свою подпись в нужной графе. – За две недели с указанными Вашим другом параметрами выйдет две пятьсот, но, раз уж вы друзья Рейна, я готов скинуть триста улиток. – Очень радушно в Вашей стороны. Спасибо! – проговорил Форд. – Не за что. – ответил Уго, после чего убрал книжку обратно под стойку. Как тут же он повернулся к гостям спиной и снял ключик от комнаты с крючка. – Вот, комната семнадцать. – сказал Уго, протянув ключ Форду. – Спасибо. – приняв из рук хозяина таверны ключ, произнес мужчина. – Завтрак начинается в девять утра, обед в час дня, ужин в семь. Такое расписание приема пищи у моих постояльцев. – сказал Уго. – Хорошо, запомню. – кивнув, ответил Форд. – Отлично, теперь ты обеспечен жильем, – обратилась к Форду Лилит, – сейчас мне нужно работать, так что на сегодня мы прощаемся. Как только появится свободное время я навещу тебя. Ты пока обживайся здесь, а я приступлю к поискам твоего бластера. – Хорошо, – кивнув головой, ответил Форд, – а я, пожалуй, пойду отдохну. Погоня за этим воришкой отняла все силы. До скорой встречи! – помахав рукой, произнес Форд, после чего направился на второй этаж, на котором находились комнаты для постояльцев. – Спасибо, что согласился помочь, Уго, – проговорил Рейн, – но мне, к сожалению, тоже пора. Я совсем забыл, что у меня еще есть незаконченная работа в ковене на сегодня. – Хорошо, приятель. Ты заходи как-нибудь, поужинаем вместе, – сказал Уго, после чего перевел взгляд на Лилит, – удачи, мисс Клоторн, я слышал Вы вот-вот должны стать главой Императорского ковена. Считаю, Вы как никто другой отлично справитесь с этой должностью. – Благодарю, Уго. Всего доброго. – проговорила Лилит, после чего развернулась и направилась к выходу из таверны. За ней же последовал Рейн. Оказавшись на улице, Лилит вытащила из-за спины посох палисмана и приготовилась к предстоящему полету. – Тебя подбросить в замок? – спросила она, посмотрев на Рейна. – Да. – коротко ответил мужчина, после чего сел на посох за Лилит. Уже через пару мгновений они оказались в воздухе. Путь до замка должен был составить минут двадцать, так что время расспросить подругу обо всем, что его интересовало, у Рейна было. Поначалу он не знал с чего начать, и они пару минут летели молча. Лилит и сама не спешила начинать разговор, погрузившись в свои мысли. – Давно вы знакомы? – начал издалека Рейн, не желая отпугнуть собеседницу. – Пару часов. – довольно прямо ответила Лилит, что удивило мужчину. Видимо, она и сама хотела обсудить все произошедшее, но не знала как начать. А теперь, начало разговору было положено и ничто не мешало ей рассказать старому знакомому все как есть. – Ты же слышал о том, что сегодня Его Величество должен был назначить нового главу Императорского ковена? – спросила Лилит, не оборачиваясь на собеседника. – Да, я слышал об этом, – ответил мужчина, – и как все прошло? –Он объявил о том, что нужно выполнить одну миссию для того, чтобы получить пост. – начала женщина. – Какую же? – тут же спросил Рейн. – Отыскать портал в мир людей, – ответила Лилит, – теперь, думаю, все стало понятно? – Вполне, – кивнув головой, ответил Рейн, – но, пожалуй, я бы хотел услышать это от тебя. Мало ли я упустил какие-нибудь детали. – Ладно, – довольно просто согласилась Лилит, – в общем, на этот пост есть два главных претендента — это я и Ян. Ян заполучил в свои руки документы, которые могут помочь отыскать давно утерянный портал в мир людей. Я почти что стащила их у него на рынке, однако весь мой план пошел прахом из-за Форда. Он врезался в меня и меня раскрыли. В общем, это не важно. Важно то, что я узнала, что он человек. Он сказал, что на рынке у него украли вещь, с помощью которой он перемещается между мирами. Я согласилась помочь ему найти ее в обмен на то, что он предстанет перед Императором вместе со мной. И когда это случится, Ян сможет только подтереться этими документами. – Понятно. Один вопрос: Форд знает о своей части сделки? – спросил Рейн. – Еще нет. Но я подготовлю его к этому. Сам понимаешь, нельзя сразу раскрывать все свои карты. – Да, понимаю, – кивнув в знак согласия, проговорил мужчина, – как я понял, от меня требуется что-то еще, помимо помощи с поиском жилья? – Ты очень догадливый, – улыбнувшись уголками губ, сказала Лилит, – мне нужно, чтобы ты передал информацию о моей находке Императору. Я знаю, что ты хорошо общаешься с Луизой Ванакен... – Да, я тебя понял. – коротко ответил Рейн. – Чудесно. Я рада, что мы поняли друг друга. – усмехнулась Лилит. – Еще что-то нужно? – спросил Рейн, желая узнать все свои обязанности. – Почти. Последнее, о чем я тебя попрошу, это держать язык за зубами. Ян не должен узнать о человеке. Ни при каких обстоятельствах. – Ну это понятно. А то он поспешит связаться с ним, и весь твой план пойдет прахом. – проговорил Рейн. – Именно. – коротко ответила Лилит. Всю оставшуюся дорогу до замка они провели молча. Минут через десять Лилит начала снижаться, и вскоре они приземлились около черного входа в замок. – Что ж, я тогда пойду переговорю с Луизой насчет твоей просьбы. – проговорил Рейн. Лилит же кивнула головой в ответ. Поняв, что больше собеседница ничего не скажет, Рейн развернулся и направился ко входу в замок. – Рейн, – вдруг окликнула Рейна Лилит, и заставила его обернуться, – я хотела сказать спасибо за помощь. – Пока еще не за что. – обернувшись, ответил Рейн и улыбнулся. На этом их разговор закончился. Рейн направился на поиски Луизы в замок, а Лилит осталась стоять одна около входа. Сейчас ей предстояла, пожалуй, самая унизительная процедура, что она переживала в своей жизни – а именно отчитываться перед собственным соперником и доложить ему о том, что же случилось у тех двоих ведьмаков на рынке. Однако, как бы это не было унизительно, ее сердце грела одна единственная мысль — это будет последний раз, когда она увидит на его лице ухмылку. Совсем скоро он забудет что такое хорошие новости, и она отыграется на нем по полной программе. Но это будет потом. А сейчас нужно немного потерпеть. "Ну ничего, зато очень скоро все это окупится мне сполна" – подумала про себя Лилит, после чего медленным шагом побрела ко входу в замок.

***

Еще во время разговора с владельцем таверны, Форд почувствовал очень сильную слабость. Все же, погоня за вором на бешеной скорости дала о себе знать. Прибавив к этому факт того, что прежде чем оказаться на Кипящих Островах Форд не спал около двух дней можно было только удивляться тому, откуда он только взял силы на столь продолжительное преследование воришки. Видимо, во всем был виноват адреналин. Впрочем, сейчас это было абсолютно не важно. Единственное о чем сейчас мог думать мужчина, так это о том, как наконец лечь спать. К его счастью, у его спутников появились более важные дела, нежели донимать его какими-либо расспросами о мире людей. Ему сейчас было не до разговоров. Из последних сил он переставлял ноги, поднимаясь по ступеням на второй этаж таверны. Все же последствия от таких огромных физических нагрузок в его-то возрасте давали о себе знать очень быстро. Колени болезненно ныли, впрочем, как и все остальное тело. Наконец-то поднявшись наверх, Форд оказался в просторном коридоре, по обе стороны которого были расположены двери, ведущие в жилые помещения. Быстро отыскав комнату с нужным номером, Форд вставил ключ в замок и провернул его два раза. Дубовая дверь с тихим скрипом отворилась, и глазам мужчины предстала небольшая, но довольно уютная комнатка. В ней располагалась кровать и пара тумбочек для одежды. Также в комнате было окно, что не могло не радовать. Оно было завершено занавеской, от чего в комнате было заметно темнее, чем в коридоре. "Что ж, очень даже неплохое жилье" – проговорил про себя Форд, – " Жаль только нет письменного стола. Он бы мне не помешал". Форд, быстро оглядев комнату, поспешил пройти внутрь и закрыть за собой дверь. Быстро пройдя к кровати, он скинул с себя куртку и плащ, положив их на ближайшую тумбочку. Не став снимать с себя все остальное, Форд опустился на кровать и облегченно выдохнул. Она была очень мягкой и такой комфортной, что глаза Форда тут же начали слипаться. Не в силах больше сопротивляться физиологической потребности, мужчина через пару мгновений провалился в сон.