Тишь ночная бьёт тревогу...

      Туманы ночного Лондона расползались по переулкам, как страшные склизкие спруты. Нездорово-бледное марево стучалось в пыльные окна городских захолустий, взламывало замочные скважины богачей, насылало кошмары-гончие в детские сны. Ночь входила в права неспешно, с достоинством, как и полагается законной правительнице. Мрачное время. Воров, грабителей, наёмных убийц. И, что куда более важно, час чудовищ.       Едва перевалило за полночь. Всё шло так, как и должно было быть — природные законы нерушимы. Однако, этой ночью горожане бросали вызов судьбе. Народное гуляние, ночное бдение. Толпы на улицах, наряженные, в масках и под жуткий гогот сотен пьяных голосов.       — Какая прелесть, — голос Ирэн потонул во всеобщей какофонии, ей не стоило труда слиться с ближайшей разодетой компанией.       Новые спутники оказались проститутками под бдительным надзором заботливой «матушки». Впрочем, подслеповатые глаза уже помутнели от нескольких выпитых кружек тёмного, и та позволила себе расслабиться. Праздник только начался, а доход уже приятно звенел в глубоких карманах её длинной юбки. Никакой угрозы в виде ещё одной прибившейся к стае «девочки», она не видела. Мало ли, очередная простушка полезла вне очереди к ней на гуляния. Разберутся потом, дома. Не сейчас, когда особенно обходительный клиент с внушительным пузом так мило узнает у неё цену предоставляемых услуг. Рядом мялась покрасневшая от такой щедрости кавалера дама. В дорогом платье, обвешанная антикварными украшениями. Ирэн было видно, как горят её глаза при виде девушек. Явно нездоровый блеск. Хищный, возбуждённый. «Матушка» точно не досчитается своих «прекрасных птичек» поутру. Подходит. Как раз не придётся долго искать.       Скрыв омерзение за перьями вычурного веера, Ирэн осторожно достала маленький тканевой мешочек из складок платья. Высыпала небольшую щепотку на ладонь. Незаметно подула, делая вид, что поправляет причёску. Волшебная пыль заискрилась в свете фонарей. Ирэн зачарованно отвлеклась на её мерцание, а после, не тратя больше времени, уцепилась за руку богатого джентльмена. Подозрительная дама успела потянуть за локоток молодую тщедушную девушку. Богач передал «Матушке» условленное количество монет и, словно в трансе, пошёл в самую гущу карнавала. Туда, куда его уже давно ждала старая знакомая.       Та, что предпочитает чёрное. И острые косы за костлявым плечом.       Его песенка была спета, а контракт подписан кровью. Культисты. Этих особ Ирэн терпеть не могла больше других. Сегодня ночь подготовила ей достойную добычу в их образе, и она исполнит волю госпожи беспрекословно. За хорошую плату, разумеется.       Богачи сами повели их в неприметный переулок, куда не доставал свет фонарей основных улиц. Блеснули лезвия, отразив свет желтоватой Луны. Но не Ирэн нанесла первый удар, вовсе нет. Даже не тот силуэт, что отделился от основного мрака и присоединился к ней, небрежно положив руку на талию. Первыми напали культисты. Нетерпеливо, но со знанием дела. Ирэн стояла чуть поодаль, и первой под горячую от хмеля и предчувствия крови руку попала девушка. Тихо ойкнула, зная, что никто не поспешит на помощь. Кое-как увернулась. Вжалась спиной в покрытую мхом стену возле выброшенного хлама, постаралась спрятаться. Крепко сжимала кровоточащую рану плече. Ирэн улыбнулась, глядя на неё. Умная, не стала паниковать, поэтому удача останется на её стороне.       Расправа не заняла много времени. Ирэн даже не пришлось применять магию. Пока она методично вытирала неплохой нож об одежду его бывшего хозяина, Глэстин уже закончил «рандеву» с дамой. Он был неаккуратен — кровь запачкала белоснежный воротник, но на лице «монстра», как называла его Ирэн в такие моменты, расцветала довольная улыбка. Они выполнили свой долг на сегодня. Две жертвы, не больше, но и не меньше. Можно заниматься своими делами. После того, как карманы будут тщательно обчищены. Ирэн претила мысль оставлять дорогие безделушки мародёрам. В конце-концов, это они выполнили всю грязную работу. Подсчитывая в уме, сколько она выторгует за тяжёлые серьги с тёмно-зелёными изумрудами и такое же ожерелье, Ирэн не обращала внимание ни на что вокруг. Но кое-кто откровенно скучал.       — И что, мы теперь соучастники? — Глэстин изобразил невинное выражение лица. Ирэн откровенно засмеялась. Она уже потеряла счёт их совместным… небольшим ночным прогулкам. А последние также утратили новизну.       — Партнёры по бизнесу.       — Хм. Так мне определённо нравится больше, — Глэстин притянул её ближе, уже не сдерживаясь, крепко поцеловал, оставив после себя дурноту и сладкую негу. Ирэн успела прикусить ему губу до крови. Она никогда не упускала шанс поставить своего монстра на место.       — Пойдём, Глэстин. У нас ещё много важных дел и звонких монет впереди.       Подкинув на ладони еще тёплое ожерелье и прикидывая вес камней, Ирэн грациозно двинулась на выход из трущоб. Её каблуки звонко отзывались от камней, мерный, смертельный ритм. Вдруг, Ирэн остановилась и склонила голову в сторону.       — Тебе всё равно никто не поверит, — произнесла она одними губами и послала воздушный поцелуй в сторону, казалось бы, пустой мусорки.       Молодая девушка, едва избежавшая смерти если не от кинжала культистки, то от монстра, даже не дышала от ужаса. Кажется, поутру город ожидает новая порция свежих, пахнущих кровью и азартом слухов. Ирэн довольно вздохнула. Мрачный Лондон ещё был в состоянии удержать её интерес.