Forest.

У каждого народа, что жил в старину около леса, были свои легенды о духах и мифических существах, проживавших там. Ведь не может же быть такого, что зашедший в темное время суток в лес человек, прекрасно знающий место как свои пять пальцев, не возвращался оттуда по своей воле, верно? Вот и у деревни Джорджа была подобная легенда о духе — хранителе леса, проживавшем там. Он, если судить по книгам в их библиотеке и рассказам бабок-знахарок, существо, жившее в самой глубине леса, которое выходило исключительно ночью, чтобы полакомиться жадными людишками, зашедшими так далеко; но оно никогда не трогало людей с чистой и невинной душой, или тех, кто не был жаден и скуп. Оно знало всё о каждом человеке, о каждом жителе деревни, что хоть раз заходил в лес. Джордж не верил в эти сказки. Он был скептиком до мозга костей. Но он очень любил лес. А лес любил его в ответ. Он путал жадных путников, меняя местами дорожки, кривляя их и переплетая; но когда он видел, что заблудился Джордж — все тропинки в лесу сливались в одну, огораживая её высоким и колким кустарником, не давая уйти с тропы, доводя его до самой деревни. Джордж любил лес, но никогда не думал, что его любят так же сильно. Он не знал, что тот спасал его сотни раз, и как улыбался, когда видел его, как становился реже и куда светлее, видя в себе этого глуповатого и немного бесстрашного путника. Сегодня он пойдёт туда ещё раз, так же, как вчера, и как месяц назад, разглядывая травы и цветы, казавшиеся ему такими незнакомыми. Знал бы он, что лес сам выращивает их для него, когда видит на своей границе. Он срывает очередной цветок, каких в его руках уже целый букет, и поёт незатейливую мелодию, пока впервые за свою жизнь не утыкается в конец тропинки. Он оглядывается, видя сквозь полупрозрачную листву могучих деревьев, что уже потемнело, а на небе зажглись белые точки мерцающих звёзд, и думает, что это очень красиво. Парень садится на тропу, чуть согнув ноги в коленях, кладёт букет рядом... И смотрит. Завороженно вглядывается в ночное небо сквозь пробел между листьями наверху, замечая, что где-то там, с краю, пролетает маленькая комета, или падающая звездочка — он не знает точной разницы, но всё равно считает до трёх и загадывает желание. — Что ж, — он провожает взглядом звёздочку, что скрылась за листвой, — если хранитель и правда существует, то я хотел бы увидеть его, — Джордж опускает взгляд, всматриваясь в пустоту между деревьями, заполняемую ночной темнотой. И ничего не меняется. Он тихо выдыхает. Всё-таки это бред. Парень встаёт с земли, поднимая букет, разворачиваясь, и уже хочет сделать шаг вперед, как чувствует, как дрожит земля под чужой тяжелой поступью. Он замирает. Проходит несколько секунд затишья перед тем, как Джордж слышит громкое рычанье из-за кустов. «Неужели волк?», — он отступает назад, зажмурившись, и не чувствует земли под ногами. Парень быстро открывает глаза, уже готовясь упасть, как поворачивает голову и замечает, что стоит в рыхлом снегу, который проминается под его весом. Это странно, но он не чувствует холода, хотя от его горячего дыхания в воздухе исходит пар. Джордж хочет удостовериться, что ещё жив, ведь понимает, что не чувствовать холода — не есть нормально. Он потирает руки друг о друга, разогревая их. Хотя... Он совсем забыл о звере рядом с ним. Джордж поднимает голову, встречаясь взглядом с лесной тварью. Они находятся на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и парню кажется, что вес существа рядом с ним превышает несколько тонн, не говоря уже о его громадных размерах. Его человеческая голова была ничтожно маленькой, если сравнивать их. Волк, хотя нет, что-то гораздо более крупное, чуть вытянуло шею вперед, обнюхивая Джорджа. Парень замер. В его человеческом мозге появилось полное осознание того, что если он сделает хоть шаг в сторону, то зверь может убить его. Одним ударом. Вот так просто. Он не успеет сбежать от этих громадных лап и чудовищно больших зубов, что сейчас находятся в ужасающей близости от его тела. Монстр лизнул его. Он провёл своим языком по его щеке, оставляя на ней мокрый слюнявый след, и почему-то весь страх Джорджа перед этим существом упал, исчез в одно мгновение, одним взмахом руки. Нет, точнее одним движением этого большого волчьего языка. Парень аккуратно, стараясь не делать резких движений, встает на цыпочки и протягивает вперёд руки, тянется к этой большой, покрытой белой шерстью, как снег вокруг, голове. И тварь подставляет голову под его прикосновение, давая себя погладить, прикрывая изумрудно-зелёные глаза. Джордж думает, что это сон. Самый прекрасный и удивительный сон из всех, что у него был. Он тихо смеётся, поглаживая белоснежную волчью шерсть зверя перед собой, и даёт лизать себя. Да, это однозначно сон. Прекрасное сновидение, от которого он не сможет проснуться, даже ущипнув себя. Сон. Это маленькая смерть, из-за которой путники не возвращаются домой. Оказывается, лес забирал лишь тех, кто этого хотел.