23 декабря, 14:30
- Я так рада! – повторяла Рей снова и снова, прижимая к груди белый плед, который представлял собой огромную звездную карту из «Галактических войн». – Он такой мягкий, такой теплый. И вот, посмотрите, - она села, накрыв плюшевой тканью колени, и провела руками по витиеватым каллиграфическим подписям планет и созвездий, привлекая внимание По и Финна. – Тут есть даже Неизвестные Регионы, где жили ситхи! Двое ее друзей, уже открывшие собственные подарки, обменялись насмешливыми взглядами. Их коллеги вокруг посмеивались. Искренняя радость Рей всегда была заразительна и никого не могла оставить равнодушным. - Я и не знала, что такое бывает – наверное, лимитированная коллекция. Настоящее чудо, - она захихикала, зарываясь носом в ткань и не переставая улыбаться. - Догадаться, что ты обрадуешься, было нетрудно, - фыркнул Финн, кивнув в сторону выстроившихся в ряд фигурок персонажей из тех же «Галактических войн» на ее столе. – Неужели ты еще не собрала всю атрибутику, какая только есть на планете? - Отстань, - беззлобно отмахнулась Рей. Тайный Санта также прислал ей коробку душистых имбирных пряников, и она взяла первый, жестом предлагая друзьям присоединиться. - Тебе ведь еще и украшение подарили, - спустя время с полным ртом напомнил По, указывая на вельветовый мешочек на краю стола. Отряхнув руки, Рей развязала ленты и высыпала содержимое в ладонь. - Звезды… - ее восхищенный голос понизился до шепота. Внутри оказался тонкий изящный браслет с подвеской из солнечного камня – так красно-желтый минерал назвали в ГолоСети, - и она немедленно надела его на запястье. Финн предположил, что это было еще одним напоминанием, что за месяцы работы в «Первом Ордене» Рей успела обзавестись прозвищем Солнышко. Подоткнув плед, Рей откинулась на спинку увитого мишурой кресла и отвернулась от раскрытого ноутбука лицом к друзьям. Выражение ее лица было мягким, почти что нежным, а пальцы поглаживали сверкающую подвеску. - Это лучшее Рождество в моей жизни. Она говорила так о каждом Рождестве после отъезда из Джакку, но Финн и По не собирались осуждать ее. Светящиеся скульптуры оленей и снеговиков, гирлянды из остролиста, рождественские венки, даже пряничные человечки, которых в Тиде можно было купить в любой пекарне – жители маленького рабочего поселка, где до совершеннолетия жила Рей, редко вспоминали о Рождестве в общем и подарках в частности. Игру в Тайного Санту там бы попросту проигнорировали. - Лучшее из лучших, - добавила Рей, словно прочитав их мысли. – В этом году я нашла замечательную работу, и мои друзья всегда рядом, а Тайный Санта подарил мне настоящие подарки – не елочный шар с именем Мэри, как на прошлой работе. Она огляделась вокруг. К подаркам прилагалась открытка с прекрасным пейзажем Озерного края, куда Рей ездила каждое лето, но Санта, разумеется, не оставил никакой подписи. - Я хочу узнать, кто это был, и дать понять, что я очень благодарна. Роуз говорила, что это против правил, но, может, имбирное печенье заставит ее передумать? - Мы с тобой, - тут же ответил Финн. Им с По было не менее любопытно узнать, кто сделал Рей такой приятный сюрприз – впрочем, сложно было подарить что-то хуже, чем елочную игрушку с чужим именем. Проходя по офису, Рей в нетерпении ускорила шаг. Новый плед развевался за ее плечами, как белая мантия, и в сочетании с красным комбинезоном делал похожей на эльфа или члена семьи Санты Клауса. До кабинета HR-отдела их с Финном и По сопровождали смешки и изумленные взгляды коллег. Рабочий день подходил к концу, и многие уже собирались домой, но дверь в HR-отдел была открыта. Рей весело постучала о дверной косяк. - Привет, Кайдел! А где Роуз? - Проводит внеплановое собеседование. Роскошно выглядишь, Рей, - подмигнула Кайдел, закрывая папку с документами и опираясь на нее локтями. – Дай угадаю: хочешь узнать, кто принес тебе подарки? - И заодно угостить тебя печеньем, - Рей кивнула на коробку в руках Финна. – Снежинку или снеговика? - Снежинку, спасибо. Так как все тянули присвоенные сотрудникам номера, мы могли узнать Тайных Сант, лишь когда они приходили узнать у Роуз имена. Твоего Санту я не помню, но, возможно, она оставляла какие-то заметки?23 декабря, 14:40
На экране ноутбука Роуз была открыта таблица с пронумерованным списком имен сотрудников, где в двух других столбиках были отмечены получатели и дарители подарков для каждого. Курсор мигал в конце строчки, отведенной Рей, отсчитывая секунды с того момента, когда ее жизнь изменилась навсегда. Кайдел, Финн и По застыли рядом с одинаковыми ошеломленными выражениями. - Крифф, я думала, Хакс шутил и он не будет участвовать, - произнесла Кайдел, забыв смахнуть крошки с губ; от шока ее голос звучал почти механически. – Роуз ничего мне не сказала! - Крифф, - повторил Финн. - Просто не могу представить его в магазине «Галактических войн», - пробормотал По, рассеянно засовывая в рот еще одно печенье. – Обязательно спрошу об этом у… - Что ж, - решительно сказала Рей. – Сейчас Рождество, люди становятся добрее и могут удивлять друг друга. Почему бы ему не быть моим Тайным Сантой? Надеюсь, он еще на месте. - Удачи, - сказал Финн ей вслед, обменявшись ошарашенным взглядом с По. Спустя несколько секунд в кабинет вошла Роуз – и сразу же замерла, увидев целую группу людей у своего ноутбука. - Секретный отчет по игре в Тайного Санту я понять могу. Но почему ты ничего не сказала мне о подарке для Рей?! – набросилась на нее Кайдел, понизив голос на последних словах. – Расскажи, как это было. Когда? А после он сам принес пакет? Или ты сама пошла к нему? Он улыбался? Выглядел как всегда? По нарочито медленно закрыл дверь в кабинет и привалился ней спиной, скрестив руки на груди. - Я думал, мы друзья, Роуз, - заметил он с притворной обидой. – Правила правилами, но ведь бывают исключения… - Я ничего не знала до сегодняшнего утра! Думала поделиться завтра вечером на вечеринке у По, - сказала Роуз, поднимая руки в извиняющемся жесте. – Где Рей? - Пошла поблагодарить своего очень щедрого Тайного Санту из финансового отдела. Роуз рванулась вперед и заглянула через плечо Кайдел в ноутбук. - О черт. - В чем дело? – нахмурился Финн, но Роуз смотрела только на По. - Пакет Рей принесли последним сегодня утром, когда я была одна, и я забыла внести небольшое изменение, - она издала веселый смешок, прикусив губу. – Тебе оно понравится. По нахмурился, разглядывая пол под ногами, словно выстраивал логическую цепочку. Когда он снова поднял голову, недоумение на его лице сменилось шоком. Затем – чистым восторгом. - Финансовый отдел. С РОЖДЕСТВОМ НАС, ЧЕРТ ПОБЕРИ!22 декабря, 9:30
- Что это? – небрежно спросил Хакс, кивая в сторону подарочного пакета в руках Бена. - И тебе доброе утро, - сказал Бен, садясь за стол и открывая ноутбук. Даже близость Рождества не сделала его коллегу более приятным в общении. – Ты не видел письмо от Роуз? Завтра всем вручат подарки от Тайного Санты. - Если в теме письма есть смайлики, я отправляю его в спам, - сообщил Хакс. Бен не смотрел ему в лицо, но знал, что увидел бы усмешку. – Я купил для Линтры снежный шар в обеденный перерыв в тот же день, когда вытащил ее имя. В любом случае, мне жаль того, чьим Сантой стал Сноук. Здесь они были солидарны. Их начальник, глава финансового отдела «Первого Ордена», представлял собой абсолютную противоположность духу Рождества. Бен сомневался, что Сноук знал, каково это – выражать что-то кроме презрения ко всему живому. Если он улыбался, это было похоже на оскал хищника, а если был недоволен, то мог вызвать настоящую дрожь одним взглядом светло-голубых глаз. Однако все это не мешало Сноуку оставаться профессионалом в своем деле, и, к огорчению многих сотрудников «Ордена», президент Эмилин Холдо не собиралась снимать его с должности. Сноук пропустил начало игры в Тайного Санту, и позже она лично принесла в кабинет конверт с порядковым номером и вручила на глазах удивленных Хакса и Бена. - Наступает время волшебства, Аксель, - сказала Эмилин с мягкой улыбкой. – Позволь себе наконец немного повеселиться и подари радость другим. Имя уже внутри. Когда она ушла, Сноук выглядел так, будто убьет первого, кто обратится к нему за радостью.22 декабря, 19:35
Бен потряс головой, вглядываясь в монитор и надеясь, что они с Хаксом успеют переделать отчет в срок. Сноук по-прежнему верил, что подчиненные могут читать его мысли, и перед уходом не оставил более конкретных указаний, чем «Мое разочарование вашими действиями невозможно описать». - Привет! – Роуз Тико, HR-менеджер, просунула голову в дверь их кабинета. – Как дела? Хакс фыркнул, не отрываясь от экрана. Бен поднял брови, заметив, что ее обычно дружелюбная улыбка выглядела натянутой. - Что-то случилось? Быстро оглянувшись в коридор, Роуз приблизилась к столу Бена и понизила голос. - Вручение подарков уже завтра. Кое-кто опаздывает, включая него, - она выразительно кивнула в сторону места Сноука в противоположном конце комнаты. – Ты не знаешь, в чем дело? Мои письма он игнорирует. Бен выпрямился в кресле, борясь с неприятным предчувствием. Если их начальник до сих пор не удосужился сам пройти несколько метров до кабинета HR-департамента… - Ты писала ему про Тайного Санту?! – вскричал Хакс. - Да, писала, - ответила Роуз, наградив его свирепым взглядом. – Он мешает мне выполнять мои прямые обязанности. Итак? – немного мягче спросила она Бена. – Сноук говорил о подарке? - Да. Каждую свободную минуту, - фыркнул Бен. – Если бы взглядом можно было двигать предметы, он бы передушил нас всех рождественскими гирляндами еще в начале месяца. Он встал, разминая затекшие плечи, и подошел к пустому столу. - Конверт лежал здесь всю неделю, а теперь его нет. Маловероятно, но вдруг Сноук принесет подарок завтра утром? - Очень на это надеюсь. Иначе мне придется поговорить об этом с мисс Холдо, - заявила Роуз. Она проигнорировала ухмылку Хакса и вышла из кабинета. Тот вскоре отправился на перекур, оставив Бена в одиночестве и забрав с собой всякое желание работать над отчетом. Слова Роуз не шли у него из головы, и Бен снова обнаружил себя у стола начальника. Тот мог отличаться отсутствием эмпатии и склонностью к деспотизму, но неужели действительно не нашел в себе силы купить елочную игрушку, снежный шар или хотя бы открытку в подарок на Рождество? Бен наклонился, едва ли надеясь, что сможет найти под его столом забытый подарочный пакет, но вместо этого его взгляд привлек белый прямоугольник среди других бумаг в мусорной корзине. - Крифф тебя побери, - пробормотал Бен, вытаскивая конверт и не сдерживая возмущение. Сноук вел себя так, словно никогда и не был ребенком, а был создан в лаборатории и понятия не имел, как жить вне стен офиса. Любопытство в Бене боролось с уверенностью, что нужно немедленно отдать конверт Роуз и извиниться от имени начальника. Возможно, она сама найдет хороший подарок и не позволит Сноуку испортить Рождество их коллеге. В итоге любопытство победило, и, аккуратно оторвав наклейку с логотипом «Первого Ордена», он вытащил из него маленький квадрат с цифрой и подписанным именем – Холдо даже это для него сделала. Его глаза расширились, а сердце забилось так часто, что стало жарко и пересохло в горле. Сноук не мог знать, конечно не мог – конверт был выброшен запечатанным. Но, будь он сейчас здесь, Бен заставил бы его пожалеть о своем поступке, послав субординацию ко всем чертям. Он прошел к своему месту и сел, не сводя глаз с имени в своих руках. Он узнал его всего полгода назад, но был уверен, что не забудет никогда в своей жизни. Рей Ниима была живым доказательством того, что некоторые люди умеют излучать свет и тепло. До встречи с ней Бен твердо верил, что это была лишь фигура речи, которая никогда не найдет воплощения в реальности. Его давний друг По Дэмерон представил их во время обеденного перерыва в кафе, куда они с Финном позвали Рей сразу после успешного финального собеседования в «Первом Ордене» с Роуз. Рей была их однокурсницей родом из Джакку и несколько лет проработала в «Такодана Моторс», прежде чем решила попробовать себя в другой компании. Бен, как всегда, едва ли произнес пару слов за все время. Вместо этого он наблюдал, как свет окрашивает ее яркие ореховые глаза в золото, и слушал, как она смеется в ответ на шутки Финна и отвечает остротами на подколки По; те ничуть не сомневались, что она получит эту работу. Прекрасная и настоящая, когда на прощание Рей Ниима улыбнулась Бену, ему показалось, что из-за туч над головой выглянуло солнце. Его первое впечатление о ней осталось неизменным и спустя время, когда Бен получил возможность узнать больше о ее жизни и непростом прошлом. Они практически не пересекались в офисе, зато виделись на выходных, если По собирал друзей коллег за ужином у себя дома. Сила вспыхнувших чувств к Рей сбивала ритм сердца, путала мысли и заплетала язык, и Бен постарался свести их общение к минимуму, чтобы не выставить себя идиотом и не напугать ее. Ему было достаточно знать, что она была здесь, в Тиде, в его жизни, и порой это было единственной причиной, почему он просыпался по утрам и выходил из дома. Со временем Бену начало казаться, что По знает правду о том, что он чувствует, может прочитать мысли по глазам, но друг никогда не пытался поставить его в неловкое положение и не заводил разговоров о Рей. По вмешался всего один раз, в ноябре, когда устроил Бену вечеринку-сюрприз в честь дня рождения. Рей подарила ему красивую кружку, заметив, что сама сделала ее из гончарной глины и покрыла глазурью голубого цвета – его любимого. Она стояла перед ним, с распущенными каштановыми волосами до плеч и сияющими нежностью глазами, и улыбалась, а Бен лишь смотрел в ответ, открыв рот, и крепко сжимал в руке подарок – первый в его жизни, который кто-то сделал своими руками. И не просто кто-то – Рей. А его разум не мог сложить даже простое «Спасибо». - Сноук выжал из него все соки на этой неделе, и он никак не придет в себя, - со смехом пояснил Рей возникший из ниоткуда По, обнимая Бена за плечи и пытаясь встряхнуть. – Здесь от тебя ничего не нужно, друг. Просто пей кофе из своей новой кружки и наслаждайся. - Да! - подхватила Рей, смерив Бена сочувственным взглядом, от которого внутри у него все сжалось. – Надеюсь, ты сможешь немного отдохнуть в эти выходные. Когда она отошла, По задрал голову и прошептал ему на ухо: - Улыбнись, Соло. Рей всегда делает подарки друзьям сама и может решить, что обидела тебя – вы ведь и так очень мало общаетесь. У вас все нормально? - Конечно, - выпалил Бен. Ужас при мысли, что Рей все неправильно поняла, отрезвил его, и с того дня он старался уделять ей больше внимания. Ее улыбка оставалась такой же прекрасной, как всегда, но Бен, долгие месяцы изучавший каждую веснушку на ее лице и каждую ямочку на щеках, замечал неуверенность, даже осторожность в ее взгляде, обращенном на него. В том, что теперь Рей явно старалась свести их общение к минимуму, ему оставалось винить лишь собственное сердце. Разумеется, он не мог сказать ей в лицо, что буквально потерял голову, поэтому с нетерпением ждал наступления Рождества, чтобы все исправить. Ее подарок действительно был очень красивым, сделанным от чистого сердца, и Бен должен был найти что-то соответствующее. Надеялся ли он, что вдобавок сможет стать ее Тайным Сантой? Очень. Однако ему достался фанат видеоигр Снап Вексли. Тот факт, что конверт с ее именем все же оказался у него в руках, выглядел едва ли не чудом в канун Рождества. И Бен точно не отдаст его Роуз. Закончив свою часть отчета в рекордные сроки, он попрощался с Хаксом и ушел, мысленно составляя список магазинов и перебирая в уме варианты подарков для Рей. Его миссия едва не обернулась катастрофой. Очереди повсюду были огромными, словно весь Тид только начал готовиться к Рождеству, и Бен вернулся домой лишь поздно ночью, с отвоеванной в бою открыткой ручной работы с ее любимым пейзажем, коробкой свежих имбирных пряников и браслетом, который совершенно случайно заметил в углу витрины ювелирного магазина. Название камня-подвески – солнечный – убедило его в том, что это идеально подойдет Рей. Плед с картой из «Галактических войн» в эксклюзивном издании лежал у него в шкафу уже три недели, заказанный заранее, и Бен решил добавить его к подарку от Тайного Санты. Он не хотел, чтобы Рей ждала лишний день до рождественской вечеринки у По, чтобы увидеть его. Бен очень надеялся, что там он сможет вести себя как разумный человек и покажет ей, что она ему небезразлична. Как друг, разумеется.23 декабря, 9:15
Если бы не сообщение Холдо, присланное вчера вечером, он бы полностью проигнорировал этот балаган, устроенный бездельницами из отдела кадров. Подобные детские игрища с номерами и конвертами, отвлекающие людей от настоящей работы, не имели абсолютно никакого смысла. Однако главе компании позарез нужно было знать, нравилось ли ему исполнять роль рождественского волшебника. Рождество отмечали всего раз в год. Вот что ему точно нравилось.23 декабря, 9:35
Ярко наряженная искусственная елка, у которой оставляли подарки Тайные Санты, стояла в углу просторного кабинета HR-отдела. Дверь была распахнута настежь, но внутри было пусто. Бен быстро поставил пакет с прикрепленной к краю бумажкой с именем Рей рядом с остальными и облегченно вздохнул. Ее Рождество было в безопасности, и возможно, когда-нибудь он расскажет ей об этом дне, не краснея и не запинаясь, как подросток. Выпрямившись во весь рост, он тут же столкнулся с Роуз. - Доброе утро, Санта! – поприветствовала она его, задрав голову, но тут же нахмурилась. – Погоди, ты ведь уже приносил подарок. - У меня еще один получатель, - с невинным смехом пояснил Бен, махнув рукой в сторону елки. – Шучу. Меня попросили передать пакет. После того как Бен ушел, Роуз пересчитала и осмотрела собранные коробки и пакеты, затем села за стол и открыла на рабочем столе недавно созданный документ. Она не собиралась никому его показывать и обновляла исключительно ради собственного любопытства. Пробежав глазами по столбцам, она проверила вчерашние данные и остановилась на строчке, которая единственная не была заполнена до конца. - Крифф. Медленно она вбила последнее, недостающее имя в третий столбец и подняла глаза на монитор, в шоке прикрыв рот рукой. Имя сотрудника - Подарок - Тайный Санта Рей Ниима - Бомонт Кин - Аксель Сноук - Попросили, значит? – пробормотала Роуз. – Что ж… Это ведь время чудес, не так ли? Втайне они с Кайдел, По и Финном надеялись на еще одно чудо: что Рей и Бен наконец-то прозреют и признаются друг другу в своих чувствах. Каждый из них в свое время просил друзей не вмешиваться в их личные жизни, но после дня рождения Бена у По лопнуло терпение. Он поклялся, что запрет их в своем чулане на Рождество, если понадобится. Десять минут спустя в кабинет Роуз зашел Сноук собственный персоной. - Доброе утро, - процедил он таким тоном, словно Роуз нанесла ему личное оскорбление. – Имени нет, но думаю, что ты разберешься. Он положил на ее стол красный бумажный пакет и вышел, не дожидаясь ответа. Внутри оказался маленький пряничный человечек на палочке, треснувший поперек. - Да вы просто волшебник, - буркнула Роуз, раздраженно откладывая пакет в сторону. Осознание наступило в следующую секунду.23 декабря, 14:50
Рей встречалась с мистером Сноуком лично всего пару раз, но разделяла общее мнение, сложившееся о нем в офисе: это был скорее искусственный интеллект в теле мужчины, чем живой человек. То, что Бену удавалось находить с ним общий язык и при этом оставаться собой, было одной из многих вещей, которая сразу же восхитила в нем Рей. Одной из многих, по правде говоря, и она очень жалела, что из всех друзей По, с которыми ей довелось познакомиться в «Первом Ордене», именно с этим умным и привлекательным мужчиной у нее не получилось наладить отношения. Времени пообщаться в офисе не хватало, а после работы, если они все вместе шли в бар или домой к По, Бен всегда держался на расстоянии, хотя его рост и телосложение не давали ему стать менее заметным. Рей наблюдала за ним со стороны, отмечая, как он прищуривается, когда смеется, и как привычным движением убирает со лба густые, мягкие на вид темные волосы. Не слыша глубокий мелодичный голос, по его выразительным карим глазам она всегда могла понять, интересен ли ему разговор или нет, и согласен ли он с собеседниками. Его взгляд становился непроницаемым, лишь когда он оказывался рядом с ней, и она не понимала, почему. Для нее также оставалось загадкой собственное неиссякаемое желание сблизиться с ним и хотя бы раз снова увидеть теплую улыбку, которой он встретил ее в день их знакомства. До Бена Соло ни один человек не занимал ее мысли так долго, и, прежде чем она успела опомниться, эта незнакомая доселе сила полностью завладела ее сердцем. Годы в Тиде не могли стереть из памяти целую жизнь в Джакку, где все, включая приемную семью, считали Рей пустым местом, и она не решалась сделать первый шаг навстречу Бену. Однако его приближающийся день рождения дал ей надежду. По говорил, что недавно Бен разбил чашку, а еще что любил голубой цвет, и в ближайшие выходные Рей с энтузиазмом приступила к работе в гончарной студии. На вечеринке Бен радостно приветствовал каждого из гостей, но, едва заметил ее подарок, его лицо окаменело. Он выглядел пораженным, словно никогда не видел подобной вещи и не мог даже представить, что держит ее в руках. Рей успокаивала себя мыслью, что По был прав и все дело в усталости после работы. Она не хотела принимать это на свой счет, но позже всякий раз, стоило ей заметить Бена, внутри поднимался страх, что одно ее слово или движение вернет на его лицо ту странную маску. Он хмурился, словно чувствовал неладное, но ни о чем не спрашивал, а Рей не могла найти слова, чтобы объясниться с ним – просто потому, что не знала, в чем провинилась. Она надеялась, что очарование рождественских праздников создаст более комфортную обстановку, и их отношения изменятся в лучшую сторону. Неизвестно, что бы она чувствовала, попадись ей имя Бена в «Тайном Санте», но, по крайней мере, с Бомонтом Кином из юридического отдела все было ясно. Он единственный оставил длинный список желанных подарков на своей странице в Faceholo в день начала игры. Что же касается ее собственного Тайного Санты, лишь присутствие Финна, По и ее коллег помогло Рей сдержать слезы. Она работала в «Первом Ордене» меньше года и не могла даже мечтать о подобных подарках. Очевидно, что их выбирал человек, которому она была небезразлична, который не пожалел времени, денег и сил, чтобы сделать ей приятное. Плед с «Галактическими войнами» точно нельзя было купить в случайном супермаркете, а что касается браслета, Рей была глубоко тронута выбором подвески. Ей хотелось верить, что Финн был прав и это не простое совпадение. Они с По уже признались, что дарили подарки друг другу, и на пути к Роуз Рей перебирала в уме имена остальных коллег. Мысль, что это мог быть Бен, была сомнительной – вряд ли бы он стал так стараться ради нее. Сноука она даже не брала в расчет, однако, по информации Роуз, именно этот лысый гигант с жуткими глазами оказался тем вдумчивым и заботливым человеком, которого она себе представляла. Рей прочистила горло, остановившись перед кабинетом, который глава финансового отдела делил с двумя помощниками, и крепче сжала плед на груди. Прежде чем она успела постучать, дверь сама распахнулась и на пороге возник Сноук, одетый в зимнее пальто. - Все данные вы можете запросить у Кенеди… Он умолк, и Рей невольно поежилась под пронзительным взглядом ярко-голубых глаз, на мгновение забыв, зачем она здесь. - Мистер Сноук, - она растянула губы в улыбке, чувствуя ободряющую тяжесть браслета на запястье. – М-м… Надеюсь, вам понравились подарки от Тайного Санты. Сноук продолжал смотреть ей в лицо, будто ждал перевода какой-то чепухи на понятный ему язык. - Мне – да. Я очень благодарна, - произнесла Рей, удерживая свой взгляд на жутковатом морщинистом лице, а голос – ровным. Реакции не последовало, и она осмелилась улыбнуться еще раз. – С Рождеством вас, сэр. Ничего не ответив, он оглянулся на Хакса и Бена, которые стояли за его спиной. Первый выглядел глубоко ошеломленным. Второй не сводил круглых от изумления глаз с Рей. - Я жду отчет, - процедил Сноук, словно она была лишь мимолетной галлюцинацией, и направился в сторону лифта не оглядываясь. Хакс показал ему в спину средний палец, затем натянул на себя куртку, не сводя глаз с Рей. - Что на тебя нашло? Забыла, кто это? Ты бы еще на рождественскую ярмарку его позвала! Пряником угостила! Рей моргнула, пытаясь прийти в себя и автоматически крепче закутываясь в плед. Может быть, у Сноука было раздвоение личности? Или он перепутал пакеты и отдал ей подарки, предназначенные для кого-то другого, а теперь пытается придумать выход из положения? Он вообще способен что-то перепутать? Бен недовольно покосился на Хакса и сказал Рей с тихим смешком: - Сноук ненавидит праздники. Как и все остальное в этом мире. - О, - Рей нахмурилась. Все стало еще запутаннее. - Я тоже сваливаю. С Рождеством, - Хакс усмехнулся себе под нос, проходя мимо Рей, и покачал головой, отчего она невольно залилась смущенным румянцем. - Не обращай внимания, - посоветовал Бен, прислонившись плечом к косяку и пропуская пальцы сквозь волосы, убирая их с глаз. – Рад, что тебе понравились твои подарки. Его взгляд, скользнувший по ее плечам и браслету, был почти что ласковым. Рей не могла не заметить, что, стоя рядом с ней, он почти закрывал дверной проем, и к щекам прилила новая волна тепла. Хотя бы Бен к Рождеству стал добрее. Возможно, у них еще был шанс – как друзей, разумеется. О большем Рей пока могла только мечтать. - А тебе твои? Он ухмыльнулся, быстро шагнул к своему столу и вернулся, демонстрируя ей запечатанный в пленку толстый черный прямоугольник. - У меня тут еще один ежедневник. Очень нужный подарок - обычно я исписываю их месяца за три. И огромная коробка мятных леденцов. Пользуясь тем, что Хакс ушел и они остались наедине, Рей решила раскрыть Бену правду. - Я пришла сюда, потому что узнала, кто был моим Тайным Сантой, и хотела поблагодарить его. Мой подарок принесли последним, а Роуз делала нечто вроде отчета по каждому сотруднику, так что… - она прикусила губу, надеясь, что после неловкой сцены со Сноуком он все поймет. Бен раскрыл рот, и Рей была готова поклясться, что кончики его ушей, проглядывавшие сквозь темные волосы, покраснели. - Но… что? Она… - сглотнув, он выронил новый ежедневник, и тот с глухим стуком упал Рей на ноги. Она отскочила назад. – Крифф, прости! Оба наклонились, и едва Рей взяла ежедневник, пальцы Бена накрыли ее руку. Прикосновение пустило по коже теплую дрожь, подобную току, и она подавила вздох, желая, чтобы это неописуемое чувство длилось как можно дольше. Бен продолжал удерживать ее взгляд после того, как они выпрямились во весь рост, но на этот раз на его лице не было маски; оно было открытым и полным эмоций, и из головы Рей улетучились все мысли о Сноуке и Тайном Санте. - СОЛО, УКУСИ ТЕБЯ РАФТАР! Оба вздрогнули при крике По, и Рей инстинктивно прижалась ближе к Бену. Оглянувшись, она увидела, что он направляется к ним в компании Финна, Кайдел и Роуз. Все четверо улыбались, выглядя радостно и при этом возмущенно. - Извините, что помешали, но мы ждали этого слишком долго, - продолжил По немного тише. Рей и Бен одновременно опустили глаза на собственные соединенные руки. О нет. Рей бросило в жар, и она поспешно спрятала свою в складки пледа. По тем временем подошел к Бену и заключил его в крепкие объятия, явно пытаясь поднять в воздух. - Ты признался, да? Звезды, как же я рад! Я уже начал волноваться, что все это никогда не закончится! – тараторил он. - По, нет, - просипел Бен, тщетно пытаясь высвободиться. - А ты романтик, - улыбался ему Финн. Роуз и Кайдел гладили Рей по плечам, сияя от радости, а Рей не покидало странное чувство, что все вокруг знают что-то, о чем не знает она. - Что происходит? Другие девушки замерли, а с лица Финна медленно сползла улыбка. - То есть как «что»? Вы не поговорили? - О чем? – Рей посмотрела на взъерошенного Бена, который наконец-то сумел оторвать от себя По и тяжело дышал, поправляя выбившуюся рубашку свободной рукой. По застонал и закрыл лицо руками. - Силы небесные! Все в кабинет, – скомандовала Роуз не терпящим возражений тоном, и это было подобно голосу разума посреди хаоса. Когда все зашли, она захлопнула дверь и встала перед столом Сноука, уперев руки в бока. - Рей, тебе лучше сесть. Сбитая с толку, Рей присела на край стола Хакса. Выражения лиц ее друзей стали едва ли не торжественными – за исключением стоявшего напротив Бена, который густо покраснел и крепче сжал новый ежедневник. - Твоим Тайным Сантой действительно был Сноук, - объявила Роуз, помедлив, прежде чем добавить: – купивший для тебя один имбирный пряник. - Сломанный, - тут же уточнил Финн, сокрушенно качая головой. – Он даже не знал, что получишь его ты. От изумления Рей раскрыла рот. - Этот старый сморчок пришел ко мне в кабинет сегодня утром. Всего через несколько минут после того, как для тебя доставили другие подарки. К счастью, они оказались намного лучше, - Роуз выразительно повела рукой в ее сторону. - Ты конечно же гадаешь, что это значит, - охотно подхватил По. – Все очень просто. Еще один Тайный Санта узнал, что его… тебе могут испортить Рождество, и решил не допустить этого. Едва закончив говорить, По повернул голову и открыто посмотрел на Бена. Как и Финн, и Роуз, и Кайдел. Бен же смотрел только на Рей, с маленькой смущенной улыбкой. Рей сочла бы ее милой и ободряющей, если бы последние несколько минут ее жизни не противоречили целым неделям сомнений насчет его отношения к ней. - Но почему? – растерянно спросила она Бена, сжав в руках складки пледа. – Я всегда думала, что тебе неприятно со мной общаться. Выражение лица Бена стало едва ли не испуганным. - Крифф! – страдальчески воскликнул По, воздев руки к потолку. – Ответьте мне кто-нибудь, как, будучи без ума от женщины, можно заставить ее поверить в подобную глупость? Впрочем, нет, отвечать будешь ты. И не мне, а ей, - он показал пальцем на Бена и Рей по очереди. – Мы даем вам двоим пятнадцать минут, чтобы во всем разобраться. Желательно без ущерба для имущества компании. Я прав, мисс Тико? - Абсолютно, - кивнула Роуз, не сдержав хитрой улыбки. – Сбежать не удастся: мы будем за дверью. После их ухода в кабинете воцарилась тишина. Никто не двигался с места, а Рей не отрывала взгляд от подвески на браслете. Внутри при малейшем движении начинали мерцать крохотные искры, и, наблюдая за ними, она почти могла заглушить слова По, эхом отдающиеся у нее в голове и путавшие мысли. «Как, будучи без ума от женщины, можно заставить ее поверить в подобную глупость?» У него всегда было странное чувство юмора. - Ты не ответил на мой вопрос, Бен, - тихо сказала она, не поднимая глаз, когда молчание слишком затянулось. Она ожидала, что он скажет, что сделал бы это для любого другого сотрудника, чьим Тайным Сантой выпало быть Сноуку. Пусть они с Рей не ладили, Бен был добрым и благородным человеком. Если он мог помочь кому-то, то всегда это делал. - Рей. Таким мягким голосом в ее присутствии Бен никогда не говорил – и тем более не произносил ее имя. Это было похоже на ласковое прикосновение, и Рей невольно перевела взгляд на свою руку, которая недавно оказалась в его. Когда он подошел ближе, она едва подавила желание снова коснуться его ладони, но не пошевелилась, слыша в ушах нетерпеливый стук собственного сердца. - Я случайно нашел запечатанный конверт с твоим именем вчера вечером и решил, что Сноук собирается оставить тебя без подарка, - пояснил Бен. – Я не мог позволить первому Тайному Санте на новой работе так огорчить тебя. Он сделал глубокий вдох, словно собирался с силами, и продолжал, не меняя тон. - Ты мне не неприятна – и мне очень жаль, что мое поведение заставило тебя так думать. Мои чувства к тебе всегда были… прямо противоположными. На последних словах его голос дрогнул, и взгляд Рей взлетел вверх. Она поняла, что Бен говорит правду, едва посмотрела ему в глаза. - Всегда? – переспросила Рей, не веря своим ушам. - С самого первого дня нашего знакомства, - подтвердил Бен. - Почему же ты ничего не сказал мне? Его взгляд изменился, и Рей заметила нечто темное, что ей мельком удавалось заметить раньше, в те редкие моменты, когда на вечеринках По они оставались одни. Тревогу. Она встала, глядя на него снизу вверх. Бен изучал ее лицо, словно ожидал увидеть неприязнь или недовольство его признанием. Когда опасения не подтвердились, его губы скривились в грустной усмешке. - Потому что боялся в очередной раз услышать, как мои чувства все усложняют. У меня никогда не получалось игнорировать их, а после нашей встречи я… - он тихо фыркнул, опуская глаза на ее браслет и разглядывая подвеску, - просто остался без ума, как верно заметил По. Я еще никогда не чувствовал ничего подобного, Рей, и не хотел давить на тебя. В его глазах была та же искренность, что в голосе, и Рей шагнула ближе. Перед ее глазами пронеслись воспоминания уходящего года: их первая встреча, его день рождения и все, что было между, когда она ловила его случайные взгляды и улыбки на расстоянии, и мечтала, чтобы они были адресованы ей. Значит, все эти месяцы… - Это очень благородно, но ты перестарался! – укоризненно заметила она, и Бен смущенно прочистил горло, запустив пальцы в волосы. - Да, точно. Как я и сказал, мне очень жаль. Теперь ты знаешь всю правду, так что… Снова воцарилась тишина. В карих глазах Бена не было вызова или мольбы – их взгляд был терпеливым и твердым. Он открыл Рей сердце и был готов услышать ответ на свое признание. Ощущение подобной власти над другим человеком было непривычно, но не вызвало у Рей никакого желания дразнить его или притворяться, что ей нужно время подумать. Она лучше, чем кто-либо, понимала его страх быть отвергнутым, и теперь, когда стало ясно, что их чувства взаимны, от ее собственной неуверенности не осталось и следа. Она улыбнулась ему, склонив голову набок, и увидела, как на его щеках снова выступил легкий румянец. - Получив подарки от Тайного Санты, - начала Рей, - я сказала Финну и По, что это лучшее Рождество из лучших в моей жизни. Губы Бена дрогнули. Рей сделала еще один шаг, и белый плед скользнул по ткани его рубашки. - Теперь я точно знаю, что это так, Бен. Ты мне тоже очень нравишься. Она прижалась щекой к его груди, чувствуя слабый пряный аромат одеколона, и улыбнулась, когда мгновение спустя его руки легли ей на спину. Бен притянул ее ближе, уткнувшись лицом в шею, и ей стало так уютно и спокойно, как до сих пор бывало только дома. - Ты пойдешь со мной сегодня на ужин? – тихо спросил он спустя время, и, хотя этот вопрос не стал неожиданностью, сердце Рей забилось чаще. - Конечно, - ответила она, слегка отстранившись, чтобы взглянуть на него. Бен коснулся ямочки на ее щеке, взгляд Рей опустился к его губам, но, едва они потянулись друг к другу, невнятный гул за дверью прорезал крик По: - Он уже ушел! Казалось, что с того момента, как Рей пошла узнать имя своего Тайного Санты, прошло несколько часов, а не минут, и она совершенно забыла, что в три часа всем сотрудникам «Первого Ордена» разрешили уйти домой. Как и то, что их друзья обещали быть за дверью. Спустя несколько секунд дверь в кабинет приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась голова Роуз. - Простите, что прерываю, - при виде застывших в объятиях друг друга Рей и Бена она расплылась в торжествующей улыбке, - но возможно, вам следует найти другое место, чтобы закончить разговор. Фазма порывалась зайти и что-то передать Бену, но мы ее остановили. - Спасибо, - хором ответили Рей и Бен. Бен крепче сжал талию Рей, заставляя взглянуть на него, и выразительно поднял брови. - Я знаю отличное место, где подают лучший горячий шоколад в Тиде. Рей засмеялась. - Буду готова через три минуты. - Мы это предвидели, - раздался голос Финна, - и уже принесли сюда твои вещи. Рей очень старалась сдержать счастливую улыбку, когда, стоя в окружении друзей, надевала пальто и шарф, но у нее это не получилось. Те ничего не спрашивали; их усмешки и взгляды были красноречивее любых слов. - Я позвоню тебе сегодня вечером? Поболтаем о гонках на спидерах, – обратился По к Бену, ухмыляясь во весь рот. - Нет, - коротко отозвался Бен, выключая в кабинете свет и закрывая за собой дверь. - А утром? - Нет, - ответила Рей, решительно беря Бена под руку и хихикая при виде шокированных лиц их друзей. – Увидимся на вечеринке. - Нет? – тихо уточнил Бен, когда они вошли в лифт и Рей нажала на кнопку первого этажа. Встав на цыпочки, она поцеловала его в щеку. - Я полгода считала, что мои чувства останутся безответными. У меня на тебя большие планы, Бен Соло. Но если ты против… - Вовсе нет, - поспешно сказал он, улыбаясь ей, и его карие глаза заблестели. – У меня на тебя тоже планы. Прежде чем Рей успела спросить, с чего они начнут, Бен накрыл ее губы своими. Что ж, в этом их планы полностью совпадали.24 декабря
Перед началом большой рождественской вечеринки По Дэмерон собрал на кухне своих ближайших друзей, которые пришли пораньше, чтобы помочь с подготовкой. Раздав каждому по бокалу пунша, он сказал: - Прежде чем мы подготовим официальное заявление о Бене Соло и Рей Ниима… - По, – начал Бен, в защитном жесте обвивая руку вокруг талии своей девушки. - Не далее как вчера Снап спрашивал меня, будет ли здесь омела и придет ли Рей, - сказал Финн, пожав плечами. Бен посуровел, и его глаза угрожающе потемнели. - Раз есть омела, мы справимся с заявлением сами, - весело заметила Рей, кладя руку ему на плечо. - … Я бы хотел, - с нажимом продолжал По, качая головой при виде мгновенной обратной перемены в лице друга, - выпить за человека, чьи усилия во благо бизнеса и корпоративной культуры «Первого Ордена» не только свели вместе Бена и Рей, но и сделали это Рождество поистине незабываемым для каждого из нас. За мисс Роуз Тико! Роуз покраснела и рассмеялась. - За Роуз Тико! – хором повторили остальные, смеясь и соединяя бокалы. Бен успел украсть у Рей поцелуй, после чего смех стал еще громче. Когда все сделали глоток, Роуз сказала: - Большое спасибо. Однако я считаю, что будет несправедливо, если мы забудем о моем главном помощнике. Без него игра в Тайного Санту так и осталась бы скучной офисной забавой без подмены подарков и спасенных любовных историй. А Бен точно заставил бы Снапа проглотить сегодня омелу. Кайдел поперхнулась пуншем, и Финну пришлось похлопать ее по спине. Бен вытаращил глаза, а Рей разразилась смехом. - Роуз… - Да, да, вы все знаете, о ком я говорю! - Крифф, - выдохнул По, качая головой. – Здесь явно нужно что-то покрепче пунша, но ты абсолютно права. Он поднял бокал, и все последовали его примеру. - Не думал, что эти слова когда-нибудь прозвучат под моей крышей. Предлагаю тост за Акселя Сноука – лучшего Тайного Санту в истории «Первого Ордена».