Кольцо и прочие неприятности

Солнце пылало над шпилями Квель'Таласа, легкий ветерок приятно освежал, а птички мелодично пели чуть ли не над самым ухом. В детстве Кель'Тас думал, что птицы поют тогда, когда вокруг всё хорошо, но с возрастом осознал, что птицы - глупейшие создания, и что даже если мир покатится ко всем чертям, то эти пернатые отродья будут продолжать стрекотать. Принц сидел у окна со скучающим видом, прилагая все усилия для того, чтобы казаться заинтересованным и сохранять на лице улыбку. Светские обычаи и всё такое. Он будущий король, и все вокруг ждут от него подобающего поведения. Пока отец заводит очередной разговор, а придворные поддерживают тему, Кель'Тас ненадолго может позволить себе отвлечься, представив, что вновь находится в Даларане в окружении куда более дружелюбных свитков и пергаментов. Они, по крайней мере, не улыбаются тебе в лицо фальшивой улыбкой, не пытаются сосватать за тебя одну из сестёр Ветрокрылых. Хотя, чего уж тут таить, Даларан - тоже то еще змеиное гнездо. Он даже не знал, где на квадратный метр приходится больше грязных тайн - в Даларане или в Луносвете. От подсчетов его отвлек вопросительный тон отца, направленный в его сторону. Опомнившись, Кель обнаружил, что все взгляды устремлены на него, и что, видимо, все ждут от него какого-то ответа. Он кашлянул. - Простите, я не расслышал ваш вопрос, отец, - сказал Кель, надеясь, что сказанное являлось именно вопросом. Вериса Ветрокрылая что-то шепнула на ухо Аллерии, и последняя едва сдержала усмешку. - Мы говорили об ужине, - ответил король, кивая на богато украшенный стол. Его тон был ровным, а улыбка ободряющей, но от Келя не скрылось промелькнувшее в синих глазах отца легкое раздражение. - Не правда ли, невероятно вкусно? - Да-а, - как-то неуклюже и растерянно проговорил Кель'Тас, только сейчас взглянув на чистую вилку в своей руке и на не тронутые блюда перед ним. - Не приставай к молодежи с глупыми расспросами, Анастериан, - мягко проговорила мать сестёр Ветрокрылых. - Им лишь бы витать в облаках. Ничего такого, что стоит вашего внимания, принц, - обратилась она уже к Келю, и в её голосе послышались ядовитые нотки. "Недаром её называют старой розой с шипами", - подумал Кель'Тас, отвечая какими-то подобающими извинениями. Белокурая головка Верисы снова незаметно склонилась к сестре, и снова обе улыбнулись какой-то общей шутке. Это начинало порядком раздражать. К слову, разочарованных гостей собралось достаточно. Главы высокородных семей, которые спали и видели своих чад на троне рядом с будущим правителем империи, с тщательно скрываемой завистью смотрели на Ветрокрылых, проглатывая проклятия вместе с крепким вином. Сколько подобных ужинов пережил Кель? Десяток? Сотню? Это вроде как был один из них, но все знали, что именно на нём его будущее будет решено, и все тщательно скрывали факт того, что знали, кем станет его избранница. По секрету всему свету, так сказать, или, в данном случае, Луносвету. Однако сам Кель об этом был ни слухом, ни духом. Перед ним разворачивалось целых три варианта (если, конечно, за него не собираются выдать мать Ветрокрылых): Вериса, Аллерия или Сильвана, и все настолько хороши собой, насколько тщеславны и скучны, по крайней мере, на вкус Кель'Таса. Он с трудом сделал глоток сидра из бокала, и снова оглядел всех собравшихся. Здесь, пожалуй, действительно присутствовали каждый, кто по той или иной причине желал подобраться поближе к трону. Рядом с ним, например, сидел лорд Лэйрн Громовое Солнце (благо, у него хватило ума не приводить свою дочь - Кель бы не выдержал ещё одной угрюмой гримасы). Его жена вливала в себя вино с настолько оскорбленным видом, что оставалось только удивляться, как её прямая спина не слилась со спинкой стула. Талриса Пламенная Песнь, ровесница Келя, рыжеволосая, с острыми чертами лица, ярким пятном маячила среди остальных гостей по левую сторону от Лэйрна, и то и дело хитро поглядывала на принца, видимо, еще не похоронив надежду каким-то невероятным образом стать его невестой. Троюродная сестра матери Келя сидела в центре, старательно подхватывая новые темы для разговора, но только слепой бы не разглядел её слишком высоко вскинутые тонкие брови и то разочарование, которое она тщетно пыталась замаскировать под радость. Кель сделал еще один судорожный глоток. Пусть в него молния ударит прямо на этом месте, если даже его тётка претендует на вторую половину его постели. Нет уж, лучше одна из сестричек Ветрокрылых, чем престарелая троюродная сестра матери, хоть и довольно неплохо сохранившаяся. В последний момент принц увидел, что его отец, поднявшись, произносит тост в честь семьи Ветрокрылых, глядя на трёх сестёр, золотоволосым кустиком поселившихся по правую руку от Кель'Таса. От этих дамочек смущенных улыбок не дождёшься - все трое воспринимали происходящее как должное, и, глядя на них, Кель почувствовал, как начинают пылать его щёки. После произнесенного тоста и посыпавшихся следом поздравлений, Кель пробормотал что-то светско-обязательное в ответ, нарисовав на своём лице то выражение, которое все хотели видеть - уверенности в себе и польщенной радости одновременно. Затем ему подлили еще сидра; когда же кончится этот вечер? Еще час, и он точно опьянеет до скотского состояния. Всё ведь было очевидно ещё до этого проклятого ужина. Ветрокрылые - самый старинный, почтенный и влиятельный род в королевстве, а наличие трёх молодых и успешных наследниц только прибавлял им дополнительные баллы. Казалось бы, выбирай любую на свой вкус, но у Келя, можно сказать, пропадал аппетит всякий раз, когда он натыкался на их надменные взгляды. Вот и сейчас, к примеру, Сильвана сидела с настолько ровной осанкой и гордо вскинутой головой, будто на её макушке разместился какой-то невидимый хрустальный сосуд, разбить который было бы непоправимой ошибкой. Неожиданно она мельком посмотрела в сторону Келя, и он успел заметить странную заинтересованность в её несколько блеклых голубых глазах, но сосуд вскоре вернулся на место, и Сильвана отвернулась. Вокруг него не менее тридцати представителей от каждого высокородного семейства Квель'Таласа, в своё время выдвигавших какую-либо кандидатуру от своего дома на роль супруги Келя, а он, дурак, пугается, злится и смущается лишь взглянув на одну из сестёр Ветрокрылых. Он вспомнил слова отца: "В конце концов, вам не обязательно вступать в брак прямо сейчас. Мы всё-таки не люди, чтобы навязывать своим детям браки, да и я в ближайшее время не намерен слагать полномочия. Воспринимай это как обязательную формальность". Не навязывают они, ну конечно. Если бы Кель мог выбирать самостоятельно, то отдал бы предпочтение кому-нибудь более... простому. При всей своей напускной эльфийской гордости Кель'Тас всё ещё ощущал себя иногда маленьким, неуверенным юношей. Но кто же из сестёр, чёрт возьми, станет его невестой? Как это вообще должно происходить? Его выберет одна из них или... ещё хуже... он сам должен выбирать? *** Солнце плавно клонилось к горизонту, но праздник всё также продолжался, а гости разбрелись по залам. Аллерия, Сильвана и Вериса дружной троицей расположились поодаль, в комнате наверху с небольшой нишей. С высоты им открывался вид на всех остальных, зато их самих мало кто мог заметить. Что тут говорить; сёстры Ветрокрылые любили быть сверху. Аллерия, как самая старшая, решила взять ответственность на себя и начать судьбоносный разговор: - Знаете, пора бы нам всё-таки определиться, кто из нас... - Вы видели, как он смотрел на нас? – недовольно перебила её Вериса, на секунду прекратив наворачивать круги по комнате. - Как будто бы мы... крестьяне какие-то. Низший сорт! - А по-моему это был взгляд эльфа, впервые увидевшего женщин, - ехидно подметила Сильвана. - Какой цирк здесь устроили, - продолжала нервничать Вериса. - Нашу семью, верно, ненавидит уже половина Квель’Таласа. Особенно этот твой дружок, Терон. Ты видела, с каким лицом сидела его двоюродная сестра? Будто бы порчу на нас насылала. Нужно же смотреть прямо в глаза и не моргать? Могу поклясться, она ещё что-то там бормотала. - Лор'Темар мне не дружок, - раздраженно парировала Сильвана. – И ему плевать на всё это. А его сестра просто напилась в хлам. - Или она чокнутая, - добавила Вериса. - В семье не без урода. - Ну, девочки, - лукаво-приторно сказала Сильвана, - вы говорите так, словно не были очарованы обаянием нашего принца. - Ага, ты погляди на этот театр одного актера, - кивнула Вериса вниз, туда, где на балконе склонился Кель'Тас, с безысходным видом разглядывая витражи. - Прямо горю желанием пойти и утешить его, - закатила глаза Сильвана. Аллерия глубоко вздохнула; снова ей приходится брать бразды правления в свои руки. - Сёстры, - серьезно начала она, - мы все примерно в одинаковом положении. Мы никогда друг другу не лгали, и будем честными сейчас: кто из вас хочет выйти замуж за Кель’Таса Солнечного Скитальца, прямого наследника престола? Вериса и Сильвана растерянно переглянулись; первая неуверенно пожала плечами, с надеждой глядя на Сильвану, а вторая просто отрицательно покачала головой. - Да, ничего себе у нас запросы, - обречённо вздохнула Аллерия. - А что такого? Почему мы должны добровольно отдавать свою судьбу в чужие руки? – Сильвана презрительно фыркнула. – Я не скаковая лошадь, чтобы меня выбирали, как на ярмарке. Лицом вышла, происхождением тоже, мужчинам вроде как нравлюсь. Всё у меня будет отлично и без королевского титула. Я хочу сама принимать решения. - Мне бы твою уверенность… - тихо пробормотала Вериса. Она откинула за спину белоснежные волосы, и с беспокойством посмотрела вниз, на гостей. - Тогда мы обязаны поступить как взрослые, состоявшиеся женщины, - продолжила Аллерия, глубокомысленно подняв вверх указательный палец. Из кармана платья она достала три соломинки. - Будем тянуть жребий. Проигравшая отдаст Кель'Тасу своё кольцо, чтобы уж наверняка... - она кашлянула. - Чтобы потом не пришлось решать заново, ясно? Я не хочу возвращаться к этому разговору. Помните, что сказала нам мать? Замуж выйдет та, чьё кольцо примет Кель’Тас. Так давайте же решим всё между собой, не будем давать ему выбор, а то слишком много чести. Сильвана, нахмурив брови, первой протянула руку. - Если я проиграю, то верной женой быть не обещаю. Её пальцы с длинными ногтями коснулись одной соломинки, затем другой. Девушки затаили дыхание. Сильвана почувствовала, как бьётся жилка у неё под глазом. «Хоть бы вытянуть длинную, хоть бы вытянуть длинную», - без остановки твердила она про себя, искусно изображая перед сёстрами полное равнодушие. Она ловко достала крайнюю слева соломинку так, что ни Вериса, ни Аллерия ничего не увидели. Сильвана мигом отвернулась от них, а затем радостно рассмеялась, демонстрируя длинную соломинку в своей руке. - Так-то, - похвасталась она. – Я всегда была самой удачливой. - Это не честно! – воскликнула Вериса, и её брови сомкнулись на переносице. Сёстры с удивлением посмотрели на неё. - Перемешай соломинки, - потребовала она у Аллерии, - ты могла посмотреть, какая длинная, пока я отвлеклась на Сильвану. - Но это же полный бред! – возразила Аллерия. – Какая разница? Ты же тянешь следующей! - Всё равно перемешай, - стояла на своём Вериса. Та подчинилась. Сильвана, гордая собой, откинулась на софу с мягкими подушками. Аллерия, закончив, обратилась к Верисе: - Вот, тяни. Она вытянула мигом, крепко зажмурив глаза. Первой опомнилась Аллерия. - Да! Да, чёрт возьми! Эльфийка подбежала к Сильване, тряся перед носом у той длинной соломинкой. В тот же самый момент послышался стон Верисы. - Ну почему я? Это потому что я самая младшая, да? Она переломила короткую соломинку пополам, бросила на пол, затоптала поглубже в мягкий ворс ковра, скрестила на груди руки и принялась буравить тяжёлым взглядом своих сестёр. - Да ладно тебе, Вериса, - протянула Сильвана. – Ты ещё в детстве нам рассказывала, что по уши влюблена в Кель’Таса. - Это было целую вечность назад! Я была ребёнком! - Ну-ну. - И то я говорила так лишь потому, что Аллерии нравился Лор’Темар! В ту же секунду Вериса закрыла себе рот ладонью. Сильвана и Аллерия перестали обниматься и пристально посмотрели друг другу в глаза. - Тебе? Тебе нравился Лор’Темар? Когда? – начала отрывисто спрашивать Сильвана. - О боги, Сильвана, это было так давно. Ты едва из пелёнок вышла. - Неужели? - К тому же ты сама говорила раз сто, что он не в твоём вкусе. Даже сегодня. Левая бровь Сильваны начала легонько подрагивать. - Да, не в моём, и не в этом дело! - Ну-ну, конечно, не в этом, - усмехнулась Аллерия. - Ты сказала Верисе, а мне нет? - Оправдывайся, Сильвана, - рассмеялась Аллерия. – Вот мы и вывели тебя на чистую воду! Молодец, Вериса, отличный ход!.. Обе посмотрели на то место, где минуту назад стояла их сестра. Той уже не было. - Вериса?.. *** Кель’Тас, залпом вливая в себя крепкое белое вино, вот уже битый час стоял на балконе. Он смотрел вниз, пытаясь рассчитать свои шансы на выживание, если спрыгнет с такой высоты. Ветрокрылые славились своими шпилями. Нет, он, теоретически, мог бы использовать свою магию, дабы благополучно приземлиться, но… но… - Магия? Ик!.. Какая магия? – вполголоса сказал он. Тут до его спины кто-то требовательно дотронулся. - Ваше Высочество, - скромно, но настойчиво пролепетал женский голосок. Это была Вериса Ветрокрылая. Кель’Тас повернулся к ней, стараясь держаться как можно ровнее. - Да-а? – спросил он, забыв обо всех словах, которые нужно говорить в подобных случаях. Её серебристые волосы казались белоснежными под лучами раскалённого летнего солнца, а глаза почти прозрачными. - Вы тут не скучаете один? - Нет, - соврал Кель. Лучше уж торчать одному на балконе под палящим солнцем и обливаться семью потами, чем выслушивать чьи-то поздравления или наставления. Он хотел облокотится на одну из резных статуй, украшающих балкон, но, видимо, промахнулся. Кель чуть не упал, но Вериса успела подхватить его за руку и помочь выпрямиться. - В общем, вот, - быстро пробормотала она, глядя в пол, и вложила что-то ему в ладонь. – Ну, вы знаете, верно? Эльфийка встала на цыпочки и поцеловала его в щеку, а затем развернулась и убежала прочь с быстротой рыси. Кель, поморгав, наконец, осознал, что сейчас произошло. Он непременно бы покраснел, но уже и так был красным, как рак. В его руках находилось женское золотое кольцо с крупным сапфиром. Значит, Вериса. Младшая. Единственная в семье обладательница серебряных, а не золотых волос. У принца как будто камень с души упал. Хорошо, что ему самому не пришлось выбирать. Он не знал, как бы повёл себя в таком случае. Он поднёс кольцо поближе к глазам, разглядывая отражение света в гранях камня. Если ему досталась Вериса, то почему на кольце выгравировано имя Сильваны? *** Той же ночью в шпиле Ветрокрылых одна из сестёр никак не могла заснуть. Она подняла на ноги весь дом, все слуги и члены семьи от мала до велика искали её потерянное украшение. Сестры активно помогали ей. Утром девушка в поте лица упала без сил на диван. И только когда забрезжил рассвет, она всё поняла. Поднявшись в спальню спящей младшей сестры, она обнаружила на её прикроватном столике кольцо, которое должно было уйти вместе с Кель’Тасом. - Я убью тебя, Вериса! – завопила Сильвана так, что её высокий голос эхом разнёсся по окрестным лесам. – Честное слово, убью!!! ... Кель перевернулся в своей постели, мигом проснувшись. - Наверное, показалось, - сонно пробормотал он. ... А в шпиле Ветрокрылых в это время происходило самое настоящее сражение.