***
Морок терпеть не мог Новый год. Все эти салюты, хлопушки, танцы-пляски, песни на все лады, грозящие изничтожить барабанные перепонки, и прочая мишура. Это был глупый праздник, в который взрослые напивались, дети получали подарки от родителей под псевдонимом, пускай и существующего, Деда Мороза, а заключённые остужали косточки в неотапливаемых камерах, выстукивая нестройным хором кандалов что-то похожее на «Маленькой ёлочке холодно зимой». Вот только судьба ёлочки, которую, между прочим, в конце срубили (так ей и надо), волновала Морока гораздо меньше, чем своя собственная. Именно поэтому он и сбежал, поселился в библиотеке под видом Иванушки и теперь боролся с желанием разнести город ко всем повелителям. А жители, как будто специально, решили устроить в библиотеке то ли театр для шестилеток, то ли танцпол для людей за восемьдесят… Особо не вникая в суть, Морок предпочел на время ретироваться, и теперь бесцельно бродил по городу, безразличным взглядом окидывая прилавки. Год за годом одно и то же. Что триста лет назад, что сейчас. Совершенно ничего нового.***
Ядвига склонилась над прилавком, когда почувствовала, как ей кто-то сверлит спину взглядом. Она это проигнорировала, продолжая разглядывать подарки. Но ощущение не исчезло. По спине пробежал холодок. Ядвига резко обернулась и выдохнула — там стоял Кощей, сердито сдвинув брови. — Не нравится погодка? — хихикнула она, заприметив образовывающиеся на бороде сосульки. Он промолчал, приблизился шага на два и безучастно окинул взглядом ее многочисленные пакеты. — Решила закупиться подарками, — охотно пояснила Ядвига очевидную вещь. — А ты ничего не купил? У тебя ж это… Вроде родственничек есть… В смысле, я знаю, что вы с ним давно не общаетесь… Кощей как-то странно усмехнулся. — Родственничек? Разве можно вспоминать о нем, особенно в такой праздник, — странная ирония в его голосе поставила Ядвигу в тупик. Кощей выдохнул облачко пара. — Но если серьезно, кто вообще будет дарить подарки Мороку? Ядвига всучила Кощею половину пакетов. Руки заметно подрасслабились. — Ты мог бы подарить. Губы Кощея дрогнули — то ли в улыбке, то ли в полную противоположность. — Плохие мальчики не получают на Новый год подарков. Разве не знаешь? Ведьма издала пыхтящий звук, отдаленно напоминающий смешок. — Ты все ещё веришь в деда Мороза? У-у-у, а ещё бессмертный. Кощей шутливо погрозил ей пальцем. — Вот он узнает — обидится. — Знаешь, если ты поможешь мне донести все это до дома, — она многозначительно покосилась на пакеты в своих и кощеевых руках. — То можешь купить мне на этот Новый год подарок подешевле.***
— Э-эх, как плохо, что зимой нельзя ездить на гироскуторе… Вот бы мне электросани! — И это ты называешь «подарком подешевле»? — Кощей скептически изогнул бровь. — Знаешь, слово «бессмертный» с богатством никак не сочетается. — Новогоднее настроение повышает коэффициент твоего чувства юмора? Ядвига рылась в кармане, пытаясь среди пуговиц, булавок и разлагающихся прошлогодних листьев найти ключи, благополучно сгрузив на Кощея остатки сумок. — Скорее, наоборот. Все настолько плохо, что у меня появилось чувство юмора. Сколько Ядвига Кощея помнила, над собой он шутил редко. Главным его девизом было «Будь серьезным в ближайшую вечность». И это делало его то ли ужасно скучным, то ли ужасно интересным (расшевелить такого человека Ядвига считала своим маленьким подвигом). — Зайдешь попить чаю? — любезно предложила она. — Нет, мне некогда, — Кощей искоса глянул куда-то назад, пробормотал что-то невнятное и поспешил удалиться.***
— То есть как это мы сегодня не виделись? Ты же не мог мне померещиться и говорить со мной. То есть, наш разговор выглядел вполне реальным… А если я тебя не видела, то я что, получается, разговаривала сама с собой? Нет, я ведь определенно точно тебя сегодня видела, и почти на сто процентов я с тобой поболтала… Я же не психичка какая-нибудь! Поймав на себе взгляд Кощея, явно выражающий несогласие с последним суждением, Ядвига недовольно скрестила руки на груди. — И с кем же я, по-твоему, тогда разговаривала? Лицо Кощея помрачнело. — А разве у нас так много кандидатов? — Морок, — как-то слишком спокойно отметила Ядвига. — Надеюсь, ты ничего ему не успела выболтать? — Да нет, что ты, просто показала ему окрестности… — Ядвига, будь серьёзней! Яга замерла, с минуту глядя сверху вниз на сидящего на стуле Кощея, а потом вздохнула, придав голосу больше серьезности. — Вот вечно ты так. Шутки — будь серьёзней. А когда я тебе пытаюсь втолковать что-то на полном серьёзе, ты мне «а ты уверена? Да не может быть! Да ты ошибаешься!» И, заметь, я всегда — ну, почти всегда — оказываюсь права! Кощей устало потёр переносицу. — Ну и какая же серьезная мысль пришла в твою головушку на этот раз? — Морок хочет подарок. Кощей несколько секунд непонимающе смотрел на нее, после чего только решился переспросить. — Морок хочет подарок, — терпеливо повторила Ядвига. Выражение лица Кощея не приобрело никаких изменений. — Ну, по-да-рок, в обёртке, с бантиком… — У тебя ничего не болит? — аккуратно поинтересовался волшебник. Что ж, вполне ожидаемо. Видимо, Морок достаточно хорошо знал своего родственничка, раз с такой точностью смог передать его настрой. А ведь, может, князь и правда хочет подарок? Хотя бы малюсенький? Вряд ли ему кто-то за последнюю сотню лет хоть что-то дарил. Совершенно забыв про Кощея, Ядвига накинула куртку и куда-то унеслась. — Это же надо… Подарок! Мороку! — присвистнул Кощей, открывая забытым на видном месте ключом буфет.***
Как Морок и ожидал, Ядвига была все такая же: не умела думать о двух вещах одновременно. В ее восприятии существовало только что-то одно, а все остальное отходило на задний план. Вот и теперь, занятая выбором подарков для родственников, она не заметила подмены. Правда в том, что Морок и не собирался с ней разговаривать. Просто увидел знакомую фигуру, а уж она заметила его — к счастью или несчастью — принявшего Кощеев облик. Морок теснее прижался к холодной кирпичной стене. Он уже не чувствовал пальцев, но даже если он их отморозит — не велика беда. Когда ты можешь менять облик, становишься почти бессмертным — главное, успеть сменить сущность до того, как потеряешь сознание. На небе поблескивали звёзды. Луна была скрыта тучами, но на улице то здесь, то там перемигивались огоньки. Большая ёлка в центре площади разукрашивала блестящий снег в разные цвета. Часы на главной башне начали бить двенадцать. Бам. Бам. Бам. Морок не верил в чудеса. Бам. Бам. Бам. Каждый год все эти триста лет, стыдясь самого себя, он загадывал одно и то же желание. Бом. Бом. Бом. И оно до сих пор не исполнилось. Бом. Бом. Но может быть, в этом году… Под последний удар курантов Морок зажмурился и, быстро-быстро, заученной скороговоркой повторил свое неизменное желание. — Идио-от, — простонал он. Ощущения внезапно вернулись. Лицо сильнее обожгло холодом, пальцы отказались пошевелиться. Скрипя зубами, он перевоплотился и полетел в сторону библиотеки. Что заставило Морока сделать круг над избушкой Ядвиги, он и сам не знал. Возможно, просто захотелось позавидовать давней знакомой, чья жизнь протекает так славно и почти беззаботно. Бесшумно спланировав на перила балкона, он вгляделся в покрытое морозными узорами окошко. Свет не горел. Похоже, Ядвига ушла праздновать Новый год к каким-нибудь друзьям. Взгляд его зацепился за небольшую коробочку, оставленную на уличной стороне подоконника. Как минимум странно. Морок перевоплотился в человека и протянул было руку к коробочке, но тут же отдернул: здравый смысл подсказывал, что просто так коробки на улицах не валяются. Князь облизнул обветренные губы, не отрывая взгляда от коробочки. Ловушка. Определенно ловушка. Но, впрочем, когда это здравый смысл был сильнее любопытства? Да и, в конце концов, кто не рискует… (тот живёт). Морок рывком поднял коробоку, на всякий случай держа ее на расстоянии вытянутой руки. Ничего не произошло. Выждав пару секунд, князь принялся рассматривать. Никаких заметных признаков заклятья, проклятья да и просто магии не было. … В коробке оказалась цепочка, лежащая поверх бумажки с подписью «Мороку. С Новым годом!» Морок, чуть приоткрыв рот, смотрел на подарок, чувствуя как, несмотря на морозы, по телу разливалось что-то теплое. И это согревало в сто раз лучше, чем старенькая Иванушкина шубенка. Цепь была обыкновенная. К тому же, Морок все равно такого не носил. Но все же, это был подарок. …или подачка? Морок ведь сегодня заикнулся, что «плохим мальчикам не дарят подарки». Пожалела и решила сделать доброе дельце? Нет, подачек Морок не берет. Небрежно бросив коробку с цепью на подоконник, Морок перевоплотился. … На утро Ядвига с удовольствием отметила, что содержимое коробочки, оставленной ею вчера вечером на подоконнике, исчезло.***
Слуги суетливо носились взад-перед, переставляя мебель и подносы с изысканными блюдами. Мраморный пол блестел, и редкие служанки с горделивым удовольствием бросали себе под ноги мимолётные взгляды — целое утро утомительной работы не прошло даром. Ядвига присела на диван, не зная, чем себя занять. Привычка позывала начать суетится вместе со слугами. Определенно, ее руки лишними не будут. Но сестрица строго-настрого запретила ей что-то делать. А быть гостем Ядвига не привыкла. Неуклюжая служанка уронила поднос, и — к счастью пустые — бокалы со звоном покатились по полу. Ядвига вскочила и принялась собирать посуду под служанкины «Да что вы… не стоит». Как по команде, сзади образовалась Елена. — Ядвига, я же просила тебя… А ну сядь. — Ядвига нервозно улыбнулась и пожала плечами, продолжая поднимать бокалы. — Я сказала — сядь! В глазах Елены заплясали угрожающие огоньки. Немного поразмыслив, Яга всё-таки послушалась «просьбы». — Хотя бы один Новый год, чувствуй себя как дома. — Так я и… — Ядвига прикусила язык. Похоже, слово «дом» в ее и Еленином понимании существенно различались.***
— Алёнка, отвяжись! Это не для тебя! — А для кого тогда? — Алёнка с интересом вытянула шею — М, Владик? Морок все ещё не любил Новый год. Но если раньше он мог забиться куда-нибудь в уголочек подальше от всех, то сейчас этого права его решительно лишили. Бегать от проблем уже почти вошло в его привычку. Вот только сбегать из дворца в тридцатиградусный мороз, когда одна рыжая куда-то спрятала его куртку, было весьма проблематично. Особенно учитывая, что дверь категорически отказывалась его выпускать. Но даже это можно было бы пережить. Если бы только здесь не собрался весь «добрый коллектив» полным составом. И хотя Елена и Алёнка уверяли, что пока он находится во дворце, «королевское прошение» лишает сказочные законодательные органы мира людей права на арест, это успокаивало мало. А если совсем честно, то вообще не успокаивало. Влад увернулся от очередной Аленкиной нападки и поднял коробку над головой в одной руке, другой нервно проходясь пальцами по цепи на шее. — Ну Вла-ади-ик, ну? Ну скажи! — Не твое дело. Хотя, стой. — Влад замер. Одной рукой он приобнял Аленку, продолжая другую держать над головой. — Вот смотри: Ты относишь эту коробку Ядвиге. И не подглядываешь, что в ней. А я… — Что ты? — притихшая было Алёнка снова оживилась. — Могу выполнить одно твое желание. В пределах разумного. Алёнка прищурилась, взвешивая все плюсы и минусы предложения. — Ла-а-адно. Так уж и быть.***
Ядвига не знала, куда себя деть. Хотя Елена и называла это семейными посиделками, у Яги расслабиться не получалось. Все было слишком официально, слишком грандиозно, слишком… И просто слишком. Ведьма сжала руки на коленках. Диван слишком мягкий. Хочется откинуться на спинку, но все — и сестра, и муж ее, и даже дворецкие и слуги держат спину ровно… Да и вообще держаться с достоинством. Но тут наваждение вдруг пропало — в комнату влетела Алёнка. Наплевала на всю официальность, вприпрыжку добралась до дивана и протянула Ядвиге коробку, загадочно улыбаясь. — Что это? — Подарок. — Алёнка нетерпеливо топталась на месте. — Только не от меня. — А от кого же? — Ядвига принялась перебирать все возможные варианты… Но все из дворца, кого она знала, находились сейчас в этой комнате. Или же она кого-то упустила? На веснушчатым лице отразились сомнения, но любопытство всё-таки победило. Алёнка наклонилась и шепнула Ядвиге на ухо: — От Морока. — От Морока? — пожалуй, Яга воскликнула это слишком громко, потому что король с подозрением на нее покосился. Ядвига помнила. Конечно, помнила, как в прошлом году положила подарок для Морока на подоконник. И как наутро этот подарок исчез. Вот только чем отплатит за это Морок, она не знала. И опасения, что в коробке какой-нибудь динамит, могут быть вовсе не безосновательными. — И что, Вы даже не посмотрите? — на лице племянницы отразилось такое разочарование, что Ядвига всё-таки решила подарок открыть. Если совсем честно, то ей и самой было жутко любопытно. — Свитер? — Оу… — многозначительно протянула Алёнка, моментально потеряв к Ядвигиному подарку всякий интерес. — С Новым годом, в общем. — Это… Мило? Передай Мороку от меня спасибо.***
— Почему ты подарил Ядвиге свитер? — Алёнка положила подбородок Владу на плечо. Он лишь поморщился. — Это же так… обычно. — Во-первых, желания ты лишаешься… — Эй! Я не подглядывала, честно! Просто Ядвига при всех его открыла! -… А во-вторых, он не обычный. Алёнка отстранилась и скрестила руки на груди. Хотя Морок к ней так и не повернулся. — Ну, и какой же? — Связанный из путеводного клубка…