Выбор, изменивший всё.

Огненные языки пламени лизали почерневшую поляну, взметая в тёмное небо клубы противного непроглядного дыма. Огнегрив невольно ускорил бег, быстро передвигая усталые лапы. Глашатай надеялся, что всё пройдёт благополучно, и Щербатая с Пепелюшкой помогут бедному старому Лоскуту, обессиленно болтавшемуся у него в пасти. Добравшись, наконец, до гребня холма, он отпустил свою ношу. Несчастный старик, тяжело дыша, беспомощно вытянулся на гладких камнях. Огнегрив огляделся, ища глазами Щербатую. Старая целительница только-только показалась из папоротникового туннеля, бока ее тяжело вздымались, было видно, что из-за дыма она едва дышит. Деревья, когда-то укрывавшие лагерь от посторонних глаз, были уже охвачены пламенем. Задрав голову, старая целительница отчаянно посмотрела на Огнегрива, в ее янтарно-рыжих глазах застыл ужас. Огнегрив подобрался, напружинил задние лапы, готовый прыгнуть на помощь старухе, но испуганное мяуканье, доносящееся откуда-то сверху, заставило его обернуться. Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сына Когтя. Малыш сидел на ветке маленького деревца, растущего на склоне холма. Кора дерева уже тлела, и, когда котенок закричал еще раз, дерево внезапно вспыхнуло! Огнегрив оцепенел. Маленький полосатый котёнок отчаянно пищал, испуганно прижавшись к земле. Его младенческая шёрстка отсвечивала рыжеватым светом, а сам он был окружён со всех сторон стенами безжалостного огня... Подавив вопль ужаса, глашатай резко повернул голову в противоположную сторону. Старая целительница судорожно дышала, лапы дрожали, едва удерживая Щербатую на месте, её всклокоченная шерсть стояла дыбом, а в янтарных глазах горел неподдельный ужас. Не раздумывая, Огнегрив прыгнул прямо в огонь. Уверенным прыжком он преодолел большое расстояние, и лишь пламенный язык опалил кончик пушистого хвоста кота. Огнегрив невольно взвизгнул от боли, однако, не останавливаясь ни на миг, молнией помчался к Щербатой. - Огнегрив, я не... - начала целительница, но Огнегрив поднял переднюю лапу, сделав ей знак молчать. Внезапно оглушительный треск прорезал ночную тишину, и глашатай отпрянул от старой кошки, изумлённо расширив ярко-зелёные горящие глаза. Гигантское дерево, возле которого Грозовые коты так часто охотились, сильно наклонилось над землёй. Где-то посередине ствола виднелась большая трещина, ярко горящая огнём. Треск повторился ещё раз, и горящий многолетний бук с грохотом повалился на землю. Огонь соскочил с крупных ветвей старого дерева, всё дальше расползаясь по территории Грозового племени и опаляя своим огненным дыханием всё живое. Коты были в западне. - Скорее, сюда! - взвыл Огнегрив, бросаясь в противоположную сторону. Огненная река трещала и искрилась, нагоняя бежащего глашатая. Щербатая не сдвинулась с места, и Огнегрива охватил ужас. Кот повернул назад и громко завопил, пытаясь перекричать шум пожара. - Быстрее, Щербатая! Ну же! Бежим!.. Старая целительница наконец стряхнула с себя оцепенение силой воли и, выдохнув, побежала следом за остановившимся Огнегривом. Ещё одно молодое дерево, уже опалённое огнём, пригнулось к земле, и в живот кота вонзился острый шип ужаса - дерево было прямо позади Щербатой. Однако тёмно-серая кошка собрала всю волю и отскочила в сторону, ускоряя бег и подбегая к Огнегриву. Вдвоём коты перепрыгнули через огненную стену и устало свалились на землю. Они были спасены. Огнегрив поднялся с земли, тяжело дыша и нетерпеливо ожидая встававшую Щербатую. Нужно было поскорее добраться до лагеря! Внезапно перед его глазами пронеслись картины маленького бурого полосатого котёнка, отчаянно звавшего на помощь. В его янтарных глазах читался неподдельный ужас, тельце было в страхе прижато к земле. Он, такой одинокий и всеми брошенный, сидел посередине горящей поляны, со всех сторон окружённый огнём, и сдавленно пищал... Огнегрив не мог пошевелиться и стоял, как вкопанный. Сердце пойманной птицей заколотилось где-то в горле, коту стало жарко и холодно, по телу волной прокатилась волна страха, а в живот воткнулся острый шип вины. Впившись взглядом в почти догоревшую поляну, бывшую когда-то красивой лесной территорией, Огнегрив уже не слышал хриплых возгласов Щербатой. Судя по всему, она нашла выход. Однако рыжего кота это не волновало. Он-то точно знал, что они уже спасены. Но сейчас мысли Огнегрива были заняты совсем другим. Ежевички больше нет.