***
Рядом с резным троном Королей на ступенчатой возвышенности в чертоге стояло ничем не украшенное кресло, весьма похожее на трон Наместников — лишь только не чёрное, а серебристо-серое. Украшения ему были и не нужны, ведь красота той, что сидела на нём, неизбежно затмила бы их. То было кресло Арвен Ундомиэль, что правила рука об руку со своим мужем. Любого, кто являлся к подножию королевского трона, приветствовали и Король, и Королева Гондора — две грани мудрости и проницательности, людская и эльфийская, сияли в их серых глазах. Арагорн поднялся по ступеням, позволяя Арвен опираться на свою руку, усадил её в кресло, поклонился ей со всем возможным почтением, и лишь потом сел сам, приготовившись ожидать послов из Умбара и Харада — тех, что должны были явиться в тот день — а также всех, кому появилась бы нужда увидеть королевскую чету. Дела его государства требовали внимания, и он не мог позволить себе думать о чём-то другом — но каждый раз, негромко обсуждая с Арвен их общее решение, он ощущал тревогу, ставшую привычной за последнее время. Солнце встало высоко, пока Король и Королева принимали южных послов и нежданных вестников от советников Северного Королевства. Дни были мирными, и ничто, казалось, не собиралось омрачать правление наследника Исильдура. Когда за последним из посетителей закрылись тяжёлые двери, Арагорн встал — так легко, словно за его плечами не оставалось более сотни прожитых лет жизни — и обеспокоенно спросил: — Не нужно ли тебе поесть, госпожа моя? — Я не голодна, — покачала головой Арвен. — Я поем на закате, — и, взглянув на лицо своего мужа, она добавила, мягко улыбнувшись: — Впрочем, я не отказалась бы от глотка воды. Арагорн кивнул, сел снова и ударил в маленький серебряный гонг. — Принесите вина и тёплой воды, — отрывисто сказал он появившимся слугам и, подумав мгновение, добавил: — И мой таз для умывания, но не наполняйте его. Молча исполнив распоряжение, слуги удалились, ничем не выказав своего удивления. Арагорн поднял большой пустой таз и поставил его рядом с креслом своей жены. Выпрямившись, он протянул ей кубок с водой и негромко произнёс: — В твоём состоянии и твоих нуждах нет ничего постыдного, Арвен; я лишь корю себя, что не подумал о них раньше. Ты заслуживаешь куда больших почестей, чем я, — Арагорн поднял свободную руку и осторожно положил её на уже заметно округлившийся живот Королевы. — Ведь ты носишь в себе новую жизнь. Я не могу даже представить, какая смелость нужна для этого. Арвен положила ладонь поверх руки мужа, второй принимая поданную ей воду. Она улыбнулась в ответ, но в глазах у неё стояли слёзы.***
Ещё много, много дней Король и Королева Гондора занимались делами государства вместе, хотя Арвен уже не сопровождала мужа, когда его присутствие требовалось вне стен Белой Башни. Её беременность давно можно было заметить невооружённым глазом, и в день, когда Арагорн с уставшим и обеспокоенным лицом появился в тронном зале один, кто-то произнёс: «Скоро роды». Весть быстрее ветра разнеслась по городу, и эти слова зазвучали на всех улицах Минас Тирита. Все взгляды то и дело обращались к белым стенам, в которых скоро должен был появиться первый ребёнок Короля и Королевы Гондора, хоть и было понятно, что до этого момента может пройти ещё немало дней… — Нет, господин мой, — ласково, но твёрдо повторила Арвен, глядя Арагорну в глаза. Её красота, воспетая менестрелями людей и эльфов, ничуть не потускнела, хотя под сияющими глазами залегли глубокие тени, а природная изящность сменилась понятной неуклюжестью. — Я не могу так унизиться перед тобой. — Это не унижение, а великое деяние, — горячо возразил Арагорн, бережно взяв её ладони в свои. Он тоже выглядел усталым, но держался прямо, изо всех сил стараясь не показывать, что ему страшно. — И тебе может понадобиться помощь целителя… — Я знаю, — опустила взгляд Арвен. — Но не могу принять её от тебя. — Неужели я ничем не могу помочь тебе, возлюбленная? — грустно спросил Арагорн, глядя на жену с великой тревогой. — Можешь, — улыбнулась та краешками губ. — Пошли за Управительницей Обителей Целения, за доброй женщиной Иорэт. Я желаю, чтобы она помогла мне произвести на свет наше дитя. Арвен осторожно высвободила одну руку из ладоней мужа и положила её на его щёку. — Даже сейчас ты служишь для меня поддержкой и опорой, — грустно улыбнулся тот. — А ведь это я должен быть для тебя утешением в этот час. — Мне не нужно утешение, — покачала головой Королева Гондора, ласково улыбаясь в ответ. — Не нужна и помощь. Всё будет хорошо, Эстел. Не бойся. Арагорн вздохнул и встал, оставляя жену лежать на их общей постели. Наклонившись, он поцеловал её в лоб и прошептал: — Я приведу Иорэт, если ты так этого хочешь, и останусь в соседней комнате. Я не стану заходить сюда, но быть ещё дальше от тебя в такой час я не могу. Арвен кивнула и легла на спину, закрыв глаза.***
За окнами было ещё темно, но прошла большая часть ночи, и рассвет был близок. В сумраке комнаты, где не было зажжено свечей, Арагорн казался спящим, но стоило двери в королевские покои начать открываться, как он тут же вскочил на ноги. — Как она? — отрывисто спросил он. — Королева хочет видеть вас, мой Король, — вышедшая немолодая женщина неуклюже поклонилась Арагорну и отступила, давая ему пройти. Мгновение спустя он вступил в освещённую десятками свечей спальню и, в несколько шагов оказавшись у изголовья кровати, упал рядом с ней на колени. Волосы Арвен разметались по простыням, и она тяжело дышала, но кроме этого, ничто не говорило о том, через что ей пришлось пройти. — Радуйся, о Король Гондора, — негромко сказала она, и в её улыбке и впрямь была лишь искренняя радость, — ибо у тебя родился сын и наследник! Чуть приподнявшись, она бережно переложила на руки Арагорна свёрток с младенцем. Малыш мирно спал, словно не его крик недавно сотряс Белую Башню до основания. Король задумчиво посмотрел на своего сына и, чуть наклонившись, поцеловал его в сморщенный покрасневший лоб. — Здравствуй, Элдарион, сын Арагорна, — со всей серьёзностью сказал он и вновь поднял взгляд на Арвен. — Как ты, о моя госпожа? Позвать Иорэт? Или ты желаешь воды и пищи? — Мне нужен только покой, — ответила Королева. — Отпусти Целительницу и передай ей мою благодарность. Дальше я справлюсь сама. — Я сделаю, как ты велишь, — Арагорн склонил голову и поднялся с колен, продолжая бережно держать своего новорождённого сына, — но потом я вернусь к тебе. Я не собираюсь покидать тебя, пока ты не исцелишься. Арвен приподняла руку, и Арагорн переплёл их пальцы, перекладывая поудобнее малыша Элдариона. За окнами рассвело. Над Минас Тиритом поднялось солнце.