Чужие звезды: Космический мусор.

Как это обычно и бывает, стоит лишь запланировать что-то грандиозное, как немедленно находится тот, кто портит весь джума своим незнанием или же тупостью. Увы, но лидер Такигакуре но Сато относился к первой категории, так что винить беднягу было не за что. И все же, Тору очень надеялся на то, что в ближайшие трое суток тот станет непрестанно чихать, пока одиннадцать несчастных членов отряда сопровождения пытаются на бегу вспомнить его имя, дабы присовокупить к нему эпитет-другой. Одиннадцать - это потому, что они планировали прикрывать только одного джинчуурики, а не двоих разом. На самом деле, их хватило бы и на троих и на десятерых, возникни такая необходимость, но все усложнялось тем, что оба носителя хвостатых демонов незнакомы ни друг с другом, ни с хитрым планом по их прикрытию. А значит, являются всего лишь генинами соперничающих команд и с одной скоростью бежать ни за что не станут. Соперники же, как-никак. Так и вышло. Едва стартанули первые команды, как троица Водопада поспешила к ним присоединиться. И уже через десять минут лидировала в этой гонке, далеко оторвавшись от остальных. Теперь, случись на них нападение, две команды, стерегущие Узумаки, на помощь могут и не успеть. Что с поправкой на Кабуто с его Эдо Тенсей и неизвестные способности остальных наемников, не могло не вызвать тревогу. Короче говоря, лидер Таки, кем бы он там ни был, не то, чтобы мудак, но ужасно не вовремя со своими хотелками. "У нас чисто," - несколько напряженно отрапортовал Асума, чья команда сейчас шла с другой стороны. "У нас тоже никого," - ответил Тору, с мстительной настойчивостью, продолжая вспоминать имя того несчастного. Орочи точно его как-то раз называл... Собственно, расклад теперь выглядел примерно так. Тору получил в свое распоряжение Андо Минами и младшего брата Итачи, Учиха Саске, сейчас щеголявшего в чуунинском жилете. Парень выглядел недовольным, что его лучший друг остался где-то позади, но успокоил себя тем, что охрана Наруто сейчас выглядит куда внушительней, чем охрана этой девчонки. Успел Ранмару вычислить второго джинчуурики или же нет, но Минами справилась, безошибочно указав на эту Фуу. И ощущая теперь ее эмоции, алхимик проклинал тот день, когда глава Водопада решился послать ее на Чуунин Шикен именно в этом году. Если про него самого можно было сказать, что с дисциплиной ситх знаком лишь поверхностно, то эта вообще едва ли способна написать такое сложное слово без ошибок. В конце концов, он хоть может быть серьезным, когда захочет. Ну, если очень припрет. Вот как теперь. Вторая команда прикрытия Фуу, кроме самого Сарутоби, ставшего их лидером потому, что легко согласился "впустить" Тору к себе в голову, состояла из той вредной куноичи и Майто Гая. Алхимик даже предполагал, что из всех получившихся команд, эта тройка вышла наиболее сбалансированной. Мастер тайдзюцу, специалист по гензюцу и Асума, славившийся своими ниндзюцу, а заодно, владеющий кое-какой сенсорикой. Очень удобное сочетание навыков и опыта, не говоря уже о том, что все трое давно знакомы друг с другом и хорошо работают сообща. И все же, Наруто в этом смысле повезло даже больше, если не считать способностей Тору. Лидер всей группы, Хатаке Какаши, забрал себе Шикамару с Таюей, а по другую сторону шли настоящие монстры - Джирайя с Кимимаро. Наверное, волноваться пока не о чем. Пусть им и пришлось растянуть свои силы на марше, Акацки не решатся атаковать до прибытия. Бегущая бок о бок с ним, Минами, сейчас была задумчивой. Будь у нее такая возможность, девушка непременно пристала бы к Оренжииро с вопросами. Их много накопилось за те шесть лет, что они толком не общались. Не считать же за общение ту краткую встречу, когда она сперва вмазала ему на сорок четвертом полигоне, а потом долго извинялась, едва он пришел в себя? Слухи об Апельсиновом Дьяволе расходились по миру, обрастая подробностями, о которых и сам Тору не имел ни малейшего понятия, но все, как один, описывали его, как невероятно мощного бойца. Минами не удивлялась. Она лично видела силу, пробудившуюся у него в день смерти их общего друга. Но беспокоила Андо вовсе не она. Куноичи опасалась вдруг не узнать в нем того самого Тору, вместе с которым тренировалась в детстве. Того, который предпочитал дрыхнуть на уроках в академии, но всегда четко отвечал, стоило Ясуши-сенсею его вызвать. Того, который любил вылезать на крышу по ночам и там упражняться в игре на флейте, глядя на звездное небо. Веселил окружающих своими проделками и никогда не обижался, когда кто-то дразнил его из-за цвета волос. Расчески еще недолюбливал... Взгляд карих глаз девушки, некоторое время сосредоточенно разглядывавших рукоятку меча, что болтался у Оренжииро за спиной, переместился в бок и запутался в ядовито-рыжих волосах. Нет, с расческами он точно не в этой жизни подружится. Странная мысль вызвала на ее лице улыбку. В этом Тору все еще многое осталось от того самого. От ее Тору. Может, она зря так волнуется... - Минами, - вдруг тихо позвал ее алхимик, - Чувствуешь что-нибудь, мм? "Даже эта дурацкая манера мычать в конце фразы никуда не делась, как и полное игнорирование правил хорошего тона," - обрадовалась про себя куноичи и на секунду прикрыла глаза, чтобы дать точный ответ, - Нет, незнакомой чакры поблизости я не ощущаю. - Даже так... - пробормотал он, отчего-то нахмурившись. - Что-то не так, Тору-сан? - подал голос Саске. На лице чуунина сейчас красовалась маска ледяного спокойствия. Гордый Учиха ни за что не сознался бы в том, что и ему отчего-то не по себе. - За нами кто-то наблюдает, - шепотом отозвался тот, почти не шевеля губами, - Уже минут десять, как. Я чувствую взгляд кого-то... странного, мм? - В каком смысле - странного? - не поняла Андо. - Один человек, два мнения, - загадочно ответил Оренжииро, - Должно быть, это их шпион. Ничего не предпринимайте, я сообщу остальным. Минами только переглянулась с Саске и тот пожал плечами. Ничего - так ничего. Она пока что просто продолжит наблюдение за Фуу. Некоторое время Тору молчал, мысленно общаясь с лидерами других отрядов и Шикамару, которого тоже включил в свою сеть, в расчете на его стратегические таланты. Наконец, они приняли какое-то решение и ситх снова повернулся к своим: - Он пропал. Ведем себя, как всегда. Нельзя дать ему понять, что мы его обнаружили. - Да, - кивнули оба. И если Саске в лице не менялся, то Минами пришлось постараться, чтобы не выдать волнения. Присутствие шпиона Акацки еще не означает, что их ловушка захлопнулась, но пока что это даже хороший знак. - Ого! - все так же, шепотом восхитился алхимик, тут же пояснив, - Он исчез тут и мгновенно показался с другой стороны, где сейчас Асума-сенсей со своими. - Так быстро? - Андо выпучила глаза. Все же, между их группами сейчас расстояние не меньше полукилометра, - Может это та девчонка с Хирайшином? Ну... которая... - Нет, - в ответ он только покачал головой, сочувственно покосившись на погрустневшую девушку, - Ее бы ты точно заметила, мм? Это был Зецу. Он где-то внизу, поспевает не только за нами, но и успевает разведать все вокруг. - Значит, он уже знает про джинчуурики Водопада? - нахмурился Учиха. - Не могу сказать, - Тору почесал затылок, - Но скорее сего - да. Наруто, он, кстати, тоже вычислил, как и всех сопровождающих до единого. - Черт! - в сердцах выругалась Андо. Ее предупредили, что противник обладает беспрецедентными способностями, но она и подумать не могла, что такими. Отчего-то снова вспомнился Джунбо и миссия, закончившаяся одновременно и победой и полным провалом. Хоть бы в этот раз все обошлось... - Не переживай, Минами, - ситх послал ей ободряющую улыбку, - На этот раз мы готовы, мм? Я уже сообщил остальным. - Да, прости, - его слова смутили огненную куноичи, но своего все же достигли. Сейчас ей и правда спокойней. Они уже не те сопливые дети. Как минимум, С ранг имеют оба и в отряде Хатаке они такие не одни. - И ты меня, - тихо добавил Тору, но та его уже не услышала. Акацки не знают, кому в действительности служат. Только один из них, Зецу. Черно-белый человек, похожий на растение. "Черно-белый... один человек, два мнения," - размышлял тем временем алхимик. По-хорошему, хватать его надо, пока он тут. Но увы, делать это сейчас - однозначно спугнуть их боевиков. Знают они про Кагую или нет - проблему это не решает. Кагуя - она где-то там, а Наруто сейчас угрожают именно Акацки. Да, тот учился у Аджанты всего около месяца, но это ничего не значит. Ученик - это ученик. Гордость и ответственность своего наставника. Тот, кто несет в себе частичку его мудрости. Не техники, но понимание мира, что гораздо важнее. И способен передать это дальше, а может и преумножить. И беречь ученика - долг учителя. У своевольного ситха никогда не возникало сомнений в том, что долги есть и у него. Все дело в том, какие они - эти долги. *** Время конфликта неумолимо приближалось, пока он корпел над свитками, в надежде повторить чужой успех. Каким бы ни был Акуи Рью, но та печать, которой он смог развеять Эдо Тенсей Хаширамы на экзамене, не давала Орочимару покоя. Наверное, ему стоило бы винить себя за то, что столько лет практикуя запрещенную технику, он не озаботился заранее придумать методы противодействия ей. И вот, Рью, как оказалось, даром времени не терял. Конечно, печать Акурьё но Кинши не гарантирует, что развеянный шиноби однажды не появится снова, но уже возможность вывести такого из боя дорогого стоит. Во всяком случае, Орочимару прекрасно знал о том, что призвать его обратно, немедленно не получится. Чакра шодай хокаге отозвалась только через несколько суток, а какими бы силами ни располагали Акацки, ученый сомневался, что война на истощение - это их метод. Скорее всего, поддержки других стран они не получат. Все великие, до единой, обладают джинчуурики и стараются беречь, что уже делает их врагами организации. А малые страны и их какурезато, так или иначе, связаны с великими через множественные договоры. Единственное исключение - Отогакуре, хоть кроме Листа этого никто не признает. Но скоро все поменяется. К слову, необходимость участвовать в будущем союзе, - а он, несомненно, будет, этот союз, - вызвала и необходимость спешного наращивания сил, чтобы занять в нем одно из ключевых мест. Странные дела, но начав обращать внимание на происходящее за пределами лабораторий, Орочимару, сам того не заметив, стал относиться к своему детищу иначе. А может, всегда относился так? Просто понял это с некоторым опозданием? Сейчас на этот вопрос уже не ответить, но факт - есть факт. Отогакуре стала не только убежищем для опального ученого, но и настоящим домом. Уходя за пределы родных подземелий, он всегда рассчитывал вернуться. Стены обрастали отделкой, проводилась электроэнергия и постепенно создавались вполне комфортные условия для жизни. Успехи подчиненных, со временем, стали вызывать гордость. Неудачи - не столько гнев, сколько разочарование. Белый Змей привыкал к этому долго, но теперь, обладая ресурсами, достаточными, чтобы начать все с начала в любой момент, даже думать себе запрещал об этом. Ото уже построено, обжито и заселено. Все это - теперь его личная ответственность, как лидера. А потому, ему хочется возвысить свое творение среди прочих, ему подобных. И раз уж так вышло, что у скрытого Звука своего джинчуурики нет, то оставалось положиться на мощь бойцов С ранга. Второго из двух важнейших критериев, показывающих силу какурезато. Прямо сейчас, Отогакуре превосходит любую другую деревню по их числу, однако, ненамного. Этого не хватит, чтобы перевесить такой аргумент, как пущенная издалека биджудама. Именно над этим вопросом работали они с Тору весь последний месяц, когда ситх не был занят учениками, а сам саннин - работой над восстановлением печати Рью. И их совместная работа спорилась. Отворились широкие створки врат, ведущих на один из самых секретных полигонов главного комплекса, пропуская его вовнутрь. Двадцать человек, отобранных по старой схеме, уже ждали его тут. Старая схема - это сражение друг с другом, за право носить одну восьмую Ото. Раньше этот экзамен был весьма кровав, но теперь деревне не нужны нукенины и жестокие проверки их верности. У Орочимару образовалось довольно много ресурсов, в том числе и человеческий, так что убивать друг друга шиноби прекратили. Однако, бой все равно был жестоким, ведь право попасть в сильнейший отряд деревни, должный заменить утраченную Четверку Звука, даровалось только лучшим из лучших. Все они, уже достигшие звания чуунинов, бились, пока среди двух сотен не отобралось двадцать. По пять человек на каждую из сторон света. Север, Юг, Восток и Запад, что позволило разделить двадцатку на пять команд для исполнения каждой четырехгранных барьеров. Все - мастера тайдзюцу. Тору советовал брать техничных бойцов, игнорируя физическую мощь и Орочимару доверился его суждению. Как оказалось, не зря. После того, как двадцатка была набрана, им всем заочно присудили ранг А и повысили до джонинов, что уже многое говорило об их эффективности. Но этого не было достаточно. Алхимическое преобразование, которое им устроил Оренжииро, уступало его собственному или тому, которое он провел для ученого, лишь ненамного. А недавно усовершенствованная проклятая печать Небес, которую получил каждый, стала последним штрихом. Двадцать бойцов С ранга, способных в контактном бою и шпионаже. Кроме этого, каждый в совершенстве владел ниндзюцу либо гендзюцу, если не был в состоянии освоить и то и другое. Обученные барьерным построениям и основам фууиндзюцу, они были почти готовы. Недоставало только самого важного. Человека, способного возглавить сформированный спецотряд. Впрочем, Тору очень хвалил одного такого, проделавшего над собой колоссальную работу. - Орочимару-сама! - двадцать элитных бойцов, пока еще носящих стандартную униформу Отогакуре но Сато, синхронно преклонили колено, уперев правый кулак в каменный пол, приветствуя главу деревни. Лиц не было видно из-за черных балаклав, но фанатичный блеск двадцати пар глаз, ясно давал понять, кому принадлежит их верность. - Встаньте, Гогьё Бутай, - не удержавшись, саннин по давней привычке облизнулся. Очень уж ему нравилось то, что он сейчас видел, - Представляю вам вашего командира, Куросуки Райгу. Из-за его левого плеча вышел высокий человек, с длинными, зеленоватыми волосами, обрамлявшими бледное лицо и коротко кивнул бойцам. Вокруг его шеи обернулась кольцами змея с черно-бурой расцветкой чешуи. Личный призыв, которому тот недавно научился и которому предстояло обучить остальных оперативников. Лучший из известных способов связи между штабом и полевыми группами, если не считать очень уж специфических. Даже Тору не мог держать связь, если расстояние слишком велико, что не позволяло ему применять свои навыки для стратегических маневров, хоть и делало одним из лучших полевых командиров деревни. Ну а змеи и сами по себе - превосходные разведчики. И нет ничего плохого в том, что Орочимару начал распространять собственные техники среди своих же людей. Их мир тем и плох, что все цепляются за крохи, радуясь малому, но зато своему. А он давно уже решил, что малое его не устраивает. И если окажется, что подход Белого Змея лучше прочих - это проблема прочих, а не его. И один ситх был с ним в этом абсолютно согласен, заранее злорадствуя над тем, в какой шок повергнет мировую общественность возвышение какурезато, что была основана последней. - Приветствую вас, Гогьё Бутай, - громко произнес бывший мечник Тумана. - Райга-тайчо! - дружным ревом отозвались они. - Снять маски! - Есть! Глядя на происходящую тут сцену, Орочимару вдруг осознал, что уже с нетерпением ждет того дня, когда Акацки приведут в движение собственные планы. Он был уверен, что способен совладать с ними. И, хоть его немного беспокоил риннеган, этот враг больше не казался Белому Змею настолько далеким от него. Скорее всего, Тору и тут окажется прав - они не смогут устоять перед возможностью захвата сразу двух целей и явятся на Чуунин Шикен. Пока что они будут действовать, как привыкли, но уже скоро начнется и война, о которой предупреждал Рью. К ней и отряд Райги поспеет, обучившись всему, что им необходимо. Осталось только доработать эту чертову печать, чтобы противостоять Эдо Тенсей. Рью не упоминал деталей, но уже то, как он тогда оценил свое присутствие на поле боя в Танзаку, дает понять - в руках Кабуто эта техника сыграет немалую роль. И покидая Ото, он украл очень многие образцы, почти опустошив хранилище саннина. Однако, как бы Якуши ни пыжился, ему не следует забывать о том, кто обучал его все это время. Пускай Акацки теперь их боятся. *** Как оказалось, полигон, названный Пустыней Демонов, был полностью окружен огромной стеной. Величину этой постройки Ранмару смог оценить только теперь, стоя прямо на ней. Даже его глаза не видели, где та заканчивалась. Сколько же сил ушло на то, чтобы ее построить? И сколько лет этим камням? Уже то, что стена состояла из каменных блоков, говорило о том, что строили ее не с помощью техник. Или, по крайней мере, не всю. Солнце сейчас поднималось над горизонтом, обещая не самую приятную прогулку. Им предстоит отобрать свиток земли за три дня, блуждая в песках, под его обжигающими лучами. Непростая будет задачка. - Как думаете, ребята, мы справимся за три дня? - оглядевшись вокруг, Мирай судорожно сглотнула. Боя она не боялась ни с кем, но сама пустыня немного нервировала девушку, - Всего десять команд участвуют. Нелегко будет их отыскать, да? - Но ведь они тоже станут искать нас, Мирай-чан, - лучезарно улыбнулся Юкимару, на которого ни предстоящее дело, ни пустыня, не произвели особого впечатления, - Так и нам будет чуть-чуть полегче. - Точно, - с некоторым облегчением улыбнулась она, - Как-то я об этом не подумала. - Нам стоит быть осторожными с "Дебильным Трио", - задумчиво напомнил Ранмару, - Они может и выглядят смешно, но они сильные. И еще команда из Такигакуре и та, из Листа, в которой Узумаки Наруто. - Команда из Песка, с двумя девушками, тоже выглядит опасной, - вспомнив о чем-то, Юкимару даже на секунду перестал улыбаться, - Я их боюсь, - сознался он, стыдливо опустив нос. - Это, где еще такая проститутка с куклой? - фыркнула Чисака, - Да ну, чего нам их бояться, мм? Девушка с куклой, о которой она сейчас говорила, действительно была чем-то похожа на проститутку, которых они уже видели в Ооаме, когда были там с сенсеем. Тору просил не показывать пальцем и отнестись к их профессии с уважением, но сейчас речь шла только о внешнем сходстве, так что Мирай не боялась нарушить данное ему обещание. Взгляд этой сумасшедшей запомнился всем. Вчера, когда из-за Бурами началась потасовка, их команда не участвовала, только наблюдая со стороны. Команда Тору тоже избежала участи быть затянутыми в самое пекло - Юкимару постарался, заранее набрав еды для своих. Это дало им отличную возможность посмотреть на то, как сражаются будущие противники и оценить их силы. Крашенная же, занималась тем же самым и бросала на них очень нехорошие взгляды. Мирай отчасти понимала, что так напугало ее друга. Безумцы опасны - это вам любой скажет. Вот только оценивший их при помощи своих глаз, Ранмару обрадовал ребят тем, что та троица не особенно сильна. Правда, он оценивал чакру, о чем тут же сообщил и добавил, что у них вполне могут найтись козыри в рукаве. В конце концов, как Топотун недооценил их, проиграв тем, кто слабее, так и для них теперь было опасно недооценивать противников. Все это понимали, но у Мирай уже давно руки чесались, чтобы надрать кому-нибудь зад и воинственная куноичи ничего не могла с собой поделать. В воздухе разнесся раскатистый звук взрыва от сигнального снаряда. Экзаменаторы дали сигнал начинать. - А вот и нам пора, - обрадовалась Мирай, сжав для верности рукоять меча, - Ранмару-кун, Юкимару-кун, вперед! - Да! - хором отозвались оба и троица спрыгнула со стены на песчаный бархан. Первое время, все было тихо. Они бежали вглубь полигона, все больше отдаляясь от стен, ведь, согласно их предположению, остальные участники тоже поспешат в центр. Даже шиноби Суны, привычные к такой среде, не пожелают торчать в пустыне трое суток. Чем быстрее они найдут второй свиток, тем раньше окажутся в уютной тени, ожидая вердикта. Собственно, в этом они не ошиблись - прочие участники действительно мыслили схожим образом. Кроме того, ближе к центру полигона располагалось и несколько оазисов, где можно разжиться пресной водой, а также какие-то древние развалины, в которых стоило поискать укрытие от палящего зноя. Солнце только вставало, но вокруг уже было жарковато, а к полудню песок раскалится настолько, что даже в тени находиться станет почти невозможно. Впрочем, оазисы им понадобятся только завтра, ведь воды с собой они прихватили в достатке, да и Юкимару, если что, мог пополнить запас парой техник. Хотя до последнего лучше не доводить. Кто знает, когда понадобится ирьенин и какие повреждения ему предстоит врачевать? Сенсей предупреждал, что пока их тела еще не готовы впитать в себя смертельную рану, словно та - всего лишь царапина. Их преобразование будет поэтапным и прямо сейчас они лишь немногим выносливее, чем должны быть в таком возрасте и при имеющемся уровне подготовки. Стоит поберечь себя. Но все же, Мирай с Ранмару чувствовали, что готовы лучше остальных. А Юкимару, скорее всего, думал о чем-то еще, не слишком заботясь о таких мелочах. - Видишь кого-нибудь, Ранмару-кун? - спросила Чисака, пока они со всех ног неслись к ближайшему укрытию, под которое определили трехметровую скалу, торчащую спереди, в полукилометре от них. - Пока никого нет, - последовал лаконичный ответ. Собственно, на ближайшее время план был довольно простым - не попасться по пути у укрытию. Там, в тени, Ранмару планировал некоторое время уделить медитации, чтобы попробовать уловить смутные видения ближайшего будущего. Провидение давалось ему легко, но увы, само по себе требовало некоторого содействия со стороны Силы. Пожелает ли она открыть ему, что их ждет сегодня вечером? Где искать цель и кого стоит избегать? Как минимум, им не следует лезть в драку с теми, у кого тоже оказался свиток Неба. Для успешного завершения экзамена нужны два разных. Поэтому, прямо сейчас он занимался тем, что крутил головой по сторонам, выглядывая возможную засаду. Сила Силой, но глаза у него тоже кое-что умеют и грех этим не пользоваться. Тем более, что для этого не требовалось сохранять неподвижность. А боевая интуиция и так всегда активна. В ближайшие три секунды они никем атакованы не будут. - Мне почему-то кажется, что сенсей за нами наблюдает, - протянула Мирай и довольно зажмурилась. Ей очень хотелось проявить себя перед наставником, чтобы он гордился. - Ты права, Мирай-чан, - как всегда, улыбаясь, ответил Юкимару, - Смотрите! - он показал куда-то влево и все увидели самую настоящую пчелу, кружащую над цветком кактуса, - Пчелка! - Пчела? - удивилась девушка, - А что в ней такого-то? - В пустыне ведь не водятся пчелы, - Ранмару столь необычная картина сбила с толку и теперь он завороженно таращился туда, куда указывал его друг. - Может это какая-то пустынная пчела? - пожала плечами мечница, - Раз кактус цветет, значит кто-то его опыляет, верно? - Кактусы цветут очень редко, - тихо прошептал тот, - И недолго. Вряд ли тут водится кто-то, чтобы специально их опылять, да и пчела кажется вполне обычной. - Это сенсей! - пискнул счастливый ирьенин, - Я точно знаю. Ранмару переглянулся с напарницей. Мирай почесала ухо, скопировав привычку сенсея и пожала плечами, на что тот только улыбнулся. Все же Юкимару - такой Юкимару! А скала, тем временем, стала куда ближе. Еще раз осмотревшись, он так никого не обнаружил. Пока что все шло неплохо. Разместившись в тени, они быстро рассредоточились. Ранмару - в позу для медитаций и с закрытыми глазами. Юкимару спрятался за небольшим валуном с флейтой наготове. Если на них нападут, нападающих будет ждать очень неприятный сюрприз. Мирай, до того порывавшаяся выдернуть Мурамасу из ножен, от своей затеи все же отказалась. Отполированное до зеркального блеска лезвие, под солнцем может выдать их местонахождение, чего не стоит допускать. Сейчас их заметят только вражеские сенсоры или случайно забредший сюда отряд, но с этим приходилось мириться. В конце концов, Ранмару не спать завалился, так что они готовы встречать кого угодно и во всеоружии. Ему требовалось всего ничего. Каких-то десять минут. Которых им все-таки не дали. Резко распахнув глаза, он бросился к напарнице и в прыжке увлек ее в сторону, спасая от пролетевшего куная. В последний момент, он все же разглядел опасность в Силе. Не так далеко, как планировал заглянуть, но хотя бы вовремя. Быстро юркнув за валун, у которого съежился ирьенин, он снова использовал свои глаза, чтобы разглядеть нападавшего, не покидая укрытие. И, как оказалось, Юкимару был прав, когда говорил, что этих троих следовало опасаться. - Так-так, что трое детишек забыли в Пустыне Демонов? - издевательский голос принадлежал той самой девушке со злым лицом, что несколько переусердствовала с макияжем, отчего вызвала у отонинов своеобразные ассоциации. - Это весьма опасное место, не так ли? Тут есть риск столкнуться с кем-то, кто вам троим не по зубам, - ее смех прозвучал несколько наиграно, но Ранмару точно знал - простой победой над ними она не удовлетворится, - Например с нами. - Оне-сама, давай убьем их побыстрее, - раздался второй голос, тоже женский. Его обладательница в чем-то неуловимо напоминала крашенную, но понять точнее, мешал макияж первой. Во всяком случае, волосы обеих были примерно одного, бледно-голубого цвета. - Не торопись, Сана, - крашенная несколько грубо одернула свою, как оказалось, младшую сестру, - Мне очень, очень не понравилось, как ты, мелкая мерзавка, на меня вчера смотрела, - прошипела она, кровожадно облизнув губы, - Ни трепета, ни уважения. Думаю, ничего страшного не случится, если мы с вами немного поиграем. - А что насчет двух других, Сая-сама? - в голосе третьего члена их команды, послышались заискивающие нотки, - Я могу убить их? - Погоди, Мамуши, - фыркнула та, - Сперва я хочу на них посмотреть. Ну же! Вылезайте немедленно! Мирай зашипела, как рассерженная кошка, вероятно думая, что бы такое ответить, но Ранмару приложил палец к губам и покачал головой. Эта девушка их провоцирует. Так не пойдет. Чисака разочарованно поджала губы, но все же согласно кивнула. Мнению напарников она доверяла безоговорочно. Юкимару приложил флейту к губам и вопросительно глянул на остальных, ожидая команды. Тем временем, Ранмару снова прикрыл глаза на секунду, после чего жестом показал Мирай, что противник сейчас атакует. - Эй! Я кому сказала? - Сая мгновенно вышла из себя, когда ее слова проигнорировали. Лицо исказила гримаса ненависти, а в глазах поселился очень нездоровый блеск, - Вылезайте из укрытия! Не смейте меня игнорировать! Кукла, которую она все время держала в руках, мгновенно сорвалась с места, полетев к валуну, за которым притаились ученики Тору. Но Мирай уже знала об атаке и была готова ее отразить. Сверкнуло лезвие Мурамасы, но кукла успела убраться подальше прежде, чем ее разрубили пополам. Однако, нити чакры, через которые девушка управляла своим оружием, Чисака перерубила мгновенно, чем заставила ту испуганно взвизгнуть. - Сана, Мамуши! - заверещала она, топая ногами, - Убейте их! Убейте! Убейте немедленно! Ее напарники, не сильно различались с ней характерами и мгновенно сорвались со своих мест, окружая укрытие. А вот и подходящий момент, чтобы ответить. Ранмару вылетел вправо и нос к носу столкнулся со странным типом, скрывавшим нижнюю часть лица за банданой с символом Песка. Открытой верхней, оказалось вполне достаточно, чтобы понять - этого противника щадить нельзя, иначе ударит в спину. Убивать Ранмару никого не хотел, но вот покалечить ему, наверное, этого Мамуши все-таки придется. Широкие рукава генина Суны, оказавшиеся самостоятельным предметом его гардероба, скрывали двух змей. Одна из которых тут же атаковала мальчика в лоб, пока вторая пыталась зайти сбоку. "Странный у него стиль боя," - думал тот, уворачиваясь от первой и пробегая остаток расстояния для контратаки, - "Змеи ведь не поддаются дрессировке. Если только ты - не Орочимару или сенсей." От удара кунаем Мамуши уклонился довольно легко, тут же отпрыгнув на пару метров в сторону. Уже одно это дало его противнику немного информации о нем - пучеглазый будет избегать прямого контакта и постарается вести бой на средней дистанции. Значит, не такой уж он и боец, если разобраться сперва со змеями. Изобразив тревогу, Ранмару закусил губу. Алхимия давалась ему, хоть и не без труда, но о чем-то масштабном речи пока не шло. Как оказалось, использовать такую сложную дисциплину без поддержки обширных знаний невозможно, если не иметь к ней врожденного таланта. Но все же, он не зря стал учеником Тору-сенсея, называвшего себя величайшим алхимиком из когда-либо живших. Правду говорил сенсей или просто так себя нахваливал - выяснить сейчас невозможно, но Ранмару подозревал, что это все правда. Прокусив губу и чуть поморщившись от боли, он начал собирать собственную кровь на языке и приступил к ее преобразованию. Вот Мамуши удивится! - Что, страшно тебе, мелкий? - издевался тот, по-своему поняв его гримасу, - Не стоило вам злить Саю-сама. Умерли бы себе тихонько, но теперь она захочет вас помучить. И знаешь, что? А? Знаешь, что я по этому поводу... Ранмару подошел ближе и взмахнул кунаем, снова вынудив того, уходить в прыжке. В прыжке, во время которого Мамуши никак не увернется. Плевок кислотой попал шиноби Суны точно в глаз, навсегда лишив его половины зрения. Завизжав от боли, тот оступился и рухнул навзничь, ударившись головой о камень. К счастью, затылком, а не виском, что спасло ему жизнь, хоть и лишило сознания. Однако, его змеи жили своей жизнью и теперь полностью выползли из широких рукавов, стремясь достать мальчика уже самостоятельно. Жаль, он не умел так взаимодействовать с животными, как это делал сенсей. Раздался звук флейты, но увы - змеи глухи. Сенсей рассказывал, что они способны воспринимать звуки, но не так, как это делают люди, получая информацию от вибраций земли. Наверное, мелодию Юкимару они заметили, но цели своей не изменили - гендзюцу оказалось бессильно против них. Однако, три секунды боевой интуиции - нет. Первая бросилась на него, широко раскрыв пасть и целясь в лицо, но Ранмару уже заранее поставил ногу так, чтобы уйти в сторону и схватив змею за шею, у самого основания черепа, тут же воткнул кунай ей в глаз. Вторая атаковала с небольшой заминкой, но попалась точно так же. Все же бросок змеи - это всегда прямая атака, траекторию которой не требуется даже просчитывать. Его тело поспевало за ними с некоторым трудом, но ведь он заранее видел все их движения. Окончательная победа над противником, дала ему несколько секунд, чтобы осмотреться и Ранмару вдруг понял - звуки флейты стихли. Мирай, только что теснившая свою противницу, теперь перешла в защиту и, хоть успевала иногда угрожать в ответ, до победы ей пока было далековато. Сестра Саи оказалась на диво юркой и легко уходила от контратак мечницы, сведя все к противостоянию в скорости. Впрочем и тут она не была ведущей - Мирай просто тратила часть времени на то, чтобы отыскать взглядом Юкимару и понять, почему он больше не играет. - Остановитесь или он умрет! - заорала Сая, про которую все как-то успели немного позабыть. Повернувшись на звук, они увидели ее, с торжествующей гримасой стоявшую чуть поодаль и перед ней - Юкимару с пустым взглядом, поднесшего кунай к своему горлу, - Да как вы вообще посмели сопротивляться мне? Мерзкие ублюдки! Сенсей рассказывал, что в их мире многие обижены на что-то, что произошло с ними в далеком прошлом. Он говорил, что если копнуть чуть поглубже, то каждый такой человек, что ведет себя жестоко, на деле оказывается запуганным ребенком, который так и не смог вырасти. Они верят в то, что сильны и часто пользуются этим, чтобы запугать окружающих. Чтобы убедить себя в том, что сильны. Но такое поведение - ни что иное, как признак величайшей слабости. Неспособности спокойно сносить удары судьбы и принимать собственное "я". Эти люди постоянно находятся не в ладах с самими собой и вообще-то заслуживают только сочувствия. Ведь, как правило, они не несут ответственности за то, что стали такими. Человек вовсе не обязан быть сильным, если того не хочет. Однако, тогда Тору-сенсй добавил еще кое что. Кое-что, что звучало жутковато на слух тех, кто еще не успел столкнуться с подобными личностями и только слышал о них. "Это знание понадобится вам только для того, чтобы легче было побеждать их, защищая друг друга. Они действительно заслуживают жалости, но я не советую вам их щадить, мм? Сочувствуйте таким людям, понимайте их, но помните - у вас не хватит ни денег ни времени, ни нервов, чтобы помочь каждому. Так что смело используйте их слабости, причиняйте им боль, наступайте на больные мозоли и не вздумайте сожалеть об этом. В конце концов, они уже потеряны для жизни и лучше пусть дальше страдают они, чем еще и вы пострадаете. Несправедливо, мм? Ну да, по отношению к ним - не особенно. Вот только и они не будут справедливы по отношению к вам, так что... да-а... нахер этих неудачников! Их время прошло, даже не начавшись! Просто помните, что при других раскладах, вы могли бы поменяться с ними местами. Не издевайтесь больше, чем это необходимо. Победите - и хватит с них. Они и так уже - меньше, чем ничто. Хотя вот лично я бы еще и в лицо плюнул. Хотя, мм... погодите, нет... лучше не надо... ээ... кхм... хаттство, чему я только учу детей..." "Нахер этих неудачников," - зло подумал Ранмару, глядя на безумную улыбку размалеванной куноичи. Что сделало ее такой? Неоправданные ожидания родителей-шиноби? Травили сверстники? Да, не позавидуешь ей, но Юкимару - его друг. Он действительно важен для них с Мирай и за то, что она его напугала, за то, что угрожает его жизнью, она жестоко поплатится. Пусть она даже ничего не поймет - они ведь не учить ее сюда пришли. - Запомните, твари, я не могу проиграть! - заорала Сая и рука Юкимару с кунаем поднялась выше, почти коснувшись лезвием горла, - Вы заплатите! Заплатите за то, что... Но пальцы ирьенина вдруг разжались, выронив оружие. Пока она разглагольствовала, Ранмару аккуратно раздвигал его хватку телекинезом. Девушка ахнула и злобно взвизгнув, отправила свою куклу в атаку уже на него. Но Ранмару сейчас оказался плохой целью - он был просто хаттски зол, что бы это ни означало. И он знал, что делать с этой злостью. Она подчинялась ему, готовая сделать не больше и не меньше, чем нужно, чтобы затем отступить, пока не понадобится снова. Эмоции сейчас целиком принадлежали ему, но никак не наоборот. Раздался громкий стрекот Шторма Силы и марионетку разорвало в клочья, когда мерцающая голубая дуга коснулась ее. Вопль Саи перешел в тихий свист. Она продолжала кричать, даже после того, как у нее закончился в легких воздух и выпучив глаза, провожала испуганным взглядом щепки и лоскуты, падающие на горячий песок. Мирай сориентировалась мгновенно, пинком отправив ее надоедливую сестру в нокаут и двинулась к Сае, угрожающе помахивая Мурамасой. Они победили, но им все еще нужен свиток. Крашенная уже продемонстрировала, кто в их отряде главный, так что никто не сомневался - нужный предмет именно у нее. Кривое лезвие коснулось тыльной стороной горла стоявшей на коленях девушки и заставил поднять взгляд на мечницу. Чисака смотрела прямо ей в глаза. Холодный взгляд не был свойственен ей, но произвел впечатление на поверженную противницу. И Сая сломалась. Она визжала, причитала, умоляла оставить ей жизнь, хотя никто и не собирался ее убивать. Левая рука Мирай требовательно нависла перед ней и девочка тихо прошипела: "Свиток". Куноичи Песка дрожащей рукой потянулась к подсумку, отчего Ранмару тут же поднял руку с кунаем, прицелившись ей в открытое горло. Просто, на всякий случай. По щекам куноичи текли слезы, смывая косметику и оставляя две грязные дорожки на красивом лице. Ее тело не могло пошевелиться, но рука продолжала движение. Вот в ней оказался свиток и она подняла его, демонстрируя мечнице. Ранмару уже облегченно вздохнул, обрадовавшись тому, что все наконец закончилось, но, к сожалению, это было не совсем верно. - Не тот, - холодным, ровным тоном отчеканила Чисака. - Ч-что? - зрачки Саи пульсировали от ужаса, - Что з-значит... н-не тот? - Нам нужен свиток Земли, - спокойно ответила та, - Дай мне его. - Н-но... у меня т-только этот, - глаза "проститутки" расширились еще сильнее, когда она поняла - ее извинений недостаточно, а "правильные" она не может себе позволить. - Моей команде нужен свиток Земли, - повторила Мирай. Злой, властный тон девочки, напугал даже Ранмару, только что использовавшего собственную злость для атаки, - Раз у тебя свиток Неба, то, пожалуй, я его просто сожгу, - она медленно взяла протянутый на откуп предмет и злобно оскалилась, - Для вас, идиотов, экзамен закончился... - Постой, Мирай-чан! - крикнул Ранмару, не на шутку перепугавшись за состояние подруги, - Мы можем забрать и его. Вдруг удастся с кем-то поменяться? В ответ на это, мечница только повернула к нему лицо и весело оскалившись, подмигнула. Взгляд Ранмару тут же поскучнел - вон она, оказывается, чем занята, да? А он тут волнуется за нее, между прочим... ну это так, если кому вообще интересно... Вздохнув, он поспешил к пришедшему в себя Юкимару, чтобы помочь. Беднягу всего трясло от пережитого, что, конечно, не добавило Ранмару положительных эмоций. Утешив друга тем, что они все же победили, он помог тому подняться и утащил в тень, подальше от солнечных лучей. Победа получилась довольно быстрой и, что удивительно, простой, но им все же не помешает немного отдохнуть. - Ну раз Ранмару-кун считает, что стоит забрать его, то я уж не буду отказываться, - мечница насмешливо фыркнула, засунув свиток в подсумок, - Однако, ты напугала Юкимару-куна. Знаешь, сука, что значит - напугать Юкимару-куна, мм? Нет? Мы с Мурамасой-куном тебе сейчас все объясним. - Ч-что ты... - Обрею тебя нахрен! - зарычала Чисака, схватив ее длинные волосы и дернула вверх. Та пыталась сопротивляться, но уже поздно - с тихим шелестом, меч легко прошел сквозь ее шевелюру, оставив большую ее часть в руке Мирай, а на макушке Саи - небольшую лысину, точно по центру. Куноичи Песка рухнула на четвереньки и свернулась калачиком, горько, но беззвучно зарыдав. Опасный хищник все еще где-то неподалеку и лучше пока не привлекать его внимание громкими звуками. Солнце тем временем уже вышло в зенит и тень от скалы начала смещаться. Генины Ото смещались вместе с ней, пока не оказались с другой стороны, потеряв контакт с побежденными, что только начали приходить в себя. Настрадавшийся Юкимару решил, что лучше всего сейчас будет повиснуть на шеях напарников и крепко к ним прижаться, отчего они пока не могли продолжать экзамен. В прочем, время уже было обеденное и никто особенно не спешил. Друг важнее каких-то там свитков. После перекуса, он достаточно отошел, чтобы перестать дрожать, а еще через десять минут, вернулся тот самый, привычный Юкимару. Странноватый и невероятно проницательный мальчик с мягким характером и улыбчивым лицом. В конце концов, - а как могло быть иначе? Ведь это же Юкимару! Ему-то все нипочем... *** Кто знает, сколько они тут просидели, дрожа от ужаса? После учиненного разгрома и надругательства над волосами ее старшей сестры, Сана заподозрила, что реванша ждать придется недолго. Сая никогда никому не проигрывала и не станет этого терпеть. Их родители жестоко учили старшую дочь, вбивая в нее науку шиноби с ранних лет. Твердили, что проигравший более не достоин жить, а Сая очень боялась смерти. И училась. Запуганная наказаниями родителей и призрачным силуэтом шинигами, что ждет каждого, потерпевшего поражение, она прикладывала огромные усилия, чтобы не проигрывать. И до поры, ей это удавалось. Со временем у нее развился комплекс превосходства, от которого она очень болезненно реагировала на малейшие неудачи, впадая в истерики и бросаясь на всех подряд, словно это они были во всем виноваты. Но ничего. Сейчас это только придаст им сил, чтобы найти мелких засранцев и как следует их проучить. Смакуя сладкие видения грядущей расправы, Сана как-то позабыла смотреть по сторонам, а потому, когда сбоку послышались вскрики и звуки ударов, решила, что на них напали. Мгновенно оказавшись на ногах и с кунаем руке, она с ужасом увидела то, что сейчас происходило так близко от нее. Пришедший в себя Мамуши пытался подняться на ноги и этим нечаянно привлек внимание ее сестры. На которую, как оказалось, случившаяся история произвела куда более глубокое впечатление, чем Сана сперва решила. Прямо сейчас, он лежал на спине, отчаянно стараясь прикрыть голову от камня, который Сая держала в руке. - Бесполезный выродок! Мразь! Это все ты! Это все из-за тебя! - визжала девушка, окончательно расставшись с реальностью и остервенело лупила испуганного напарника камнем. Пока еще по рукам, - Если бы ты только не был таким жалким, я бы ни за что... Я НЕ МОГУ ПРОИГРАТЬ, СЛЫШИТЕ?! Я! НЕ! МОГУ! ПРОИГРАТЬ! - следующий удар уже не встретил сопротивления. Еще на прошлом, руки Мамуши были слишком искалечены, чтобы защитить голову и на этот раз, Сая своего добилась. В последний раз дернувшись, он затих. Сана моргнула, не сразу поверив в то, что видят ее глаза. Потом еще раз. Но ничего не изменилось. Все так же лежало бездыханное тело Мамуши, а над ним стояла Сая, тяжело дыша и равнодушными глазами глядя на то, что от него осталось. Вот она медленно разворачивается к своей сестре. Сана моргнула еще раз. С Саей точно что-то не так! - Сана, - выдохнула та, безумным, остекленевшим взглядом уставившись куда-то сквозь нее, - Вот ты где, Сана. Та снова моргнула. Нет, это существо - все еще ее старшая сестра. Просто на этот раз, она свихнулась окончательно. Но ведь Сая не станет убивать и ее тоже? Не станет же? - Я убила его, - с сумасшедшей улыбкой похвасталась она, медленной, шатающейся походкой, приближаясь к побледневшей сестре, - Правда здорово, Сана? Теперь мы станем сильнее. Когда этот слабак не мешает нам. Теперь-то мы легко отомстим им и пройдем этот дурацкий экзамен, - на ее изуродованном потекшей косметикой лице, растянулся бешеный оскал, - Никто не смеет вот так... - она махнула головой, как делала всегда, когда челка начинала ей мешать, но вдруг замерла, уставившись куда-то в сторону. Сана проследила за ее взглядом и обнаружила то самое. Шикарные, длинные волосы Саи, сейчас лежали в той стороне. Та, будто только сейчас это поняв, протянула руку к совершенно лысой макушке и ощупав голову, обнаружила только несколько жидких прядей на месте челки и на висках. И сзади еще остались кое-какие локоны, но самое главное стало очевидным. Ее волосы, которые Сая с такой заботой отращивала долгие годы, оказались не там, где она хотела их видеть. А когда что-то оказывается не так, как хочет Сая... - И ты... - желто-зеленые глаза ополоумевшей девушки снова сфокусировались на сестре, - Ты тоже, Сана, - ее голос изменился, став похожим на шипение и она решительно, хоть и немного неуклюже, двинулась к Сане, - Ты - как Мамуши. Вы только сдерживаете меня... делаете слабее... не прощу... ни за что не прощу... Она уже приготовилась бежать, пока к Сае не вернулась способность нормально передвигаться, как вдруг рядом с ней возник человек, одетый в джонинскую униформу Сунагакуре. Его имени Сана не знала, но была счастлива, что он появился именно сейчас. - Ваша команда дисквалифицирована, - он смерил Сану быстрым взглядом и с некоторой настороженностью, перевел его на ополоумевшую Саю, - И тебя за то, что ты сделала, ждет наказание. - Нет! - заорала та, уже не понимая, кто стоит перед ней, - Ты не посмеешь! Никто не посмеет! Я не могу проиграть каким-то... - Вот, что тебя так волнует? - мужчина скривил губы в брезгливой гримасе, - В поражении нет ничего плохого, но ты собственными руками убила напарника и за это ты ответишь со всей строгостью. - Нет! Нет-нет-нет! Я не хочу! - она в ярости вытащила кунай, но опоздала - не ей тягаться с джонином. Тот просто возник за ее спиной, вырубил одним касанием и взвалив бесчувственное тело на плечо, кивнул обалдевшей Сане, - Идем. Та и не подумала воспротивиться. На самом деле, только вздохнула с облегчением оттого, что это наконец закончилось. *** Именно в центре полигона есть источник пресной воды и именно туда держат путь все, кто сейчас принимает участие в экзамене. Простая догадка, которая должна была прийти в голову каждому. Меньшая территория - больший шанс встретить противника с нужным свитком. Пресная вода же и вовсе, не нуждается в представлении, ведь вокруг пустыня. Это правда странно, если кто-то решил попытать счастья, патрулируя периметр окружающей полигон стены. Тентен не думала, что такие найдутся. Не думали так и Ли с Наруто, а потому, их тройка уверенно двигалась к центру. Что удивительно, по пути им не попалось никого из возможных противников. Зато встречались свежие следы чьих-то ног. Словно их заранее вели, от самого старта, мешая выследить себе добычу. Как оказалось, в первые часы, они ходили кругами, угодив в чье-то гендзюцу. Ли смог определить это, обнаружив свой кунай, который воткнул в камень как раз на тот случай, если они заплутают. Развеяв иллюзию, генины вернулись на намеченный маршрут, но все ближайшие к ним команды уже куда-то разбрелись, оставив их одних. Свиток Неба жег карман, оставаясь без пары, а у Ли чесались кулаки, настолько он хотел подраться с каким-то парнем из Суны. Наруто с досады пнул какой-то камешек и тяжело вздохнул. В прошлый раз, все было как-то повеселее, если не брать в расчет то, что Орочимару тогда явился к ним и здорово всех перепугал. Команд в Лесу Смерти бродило куда больше, а территория самого полигона была поменьше и бои вспыхивали тут и там. Им бы сенсора в команду, но где его взять? Сам он мог только прислушиваться к Кураме, который чувствовал негатив, излучаемый людьми, но сейчас лис спал, да и вокруг ни души. У них, конечно, есть еще чуть больше двух дней в запасе, но вдруг они так никого и не найдут? Да и странное это дело - рядом с ними стартовали по меньшей мере две команды из Суны. Неужели они сами не хотят завершить экзамен побыстрее? - Жаль, что среди нас нет сенсоров, - Рок Ли думал о том же самом, - Похоже, что кто-то координирует действия команд Песка и не дает нам с ними встретиться. Тентен бросила на напарника хмурый взгляд и пожала плечами. Сенсор у них когда-то был и больше не будет. - Давайте сперва найдем ближайший оазис, даттебайо, - юный джинчуурики частично разделял горечь девушки, частично завидовал тем командам, в составе которых сенсоры имелись, но все равно, не собирался сидеть сложа руки. - Где оазис, там должны быть и остальные, - согласно кивнул Ли, - Тентен, хватит дуться. - Да не дуюсь я, - протянула девушка, хотя по ее физиономии все выглядело как раз наоборот - еще как она дулась. Только неясно, на кого. - Даже если нам мешают тут, у оазисов команды в любом случае столкнутся друг с другом - это только вопрос времени, - продолжил рассуждать он, - Вода в пустыне - редкость и рано или поздно, все начнут ее искать. - Наверное, мы могли бы устроить там засаду, - с некоторой неохотой, но куноичи заставила себя включиться в процесс, - Это сэкономит время. Больше говорить не понадобилось - все прекрасно осознавали задачу. Все равно, других идей, как найти недостающий свиток, у них не имелось. А вода - да. Вода и правда нужна всем. Карту местности им дали посмотреть перед стартом, но брать копию с собой запрещалось. Саске наверняка бы просто запомнил ее всю целиком своим шаринганом, но к счастью, вовремя наставленный на путь усердной учебы, Наруто смог запомнить самое главное - расположение ориентиров. В Пустыне Демонов было не так уж много мест, на которые можно ориентироваться. Собственно, самих источников воды имелось три штуки и все они располагались почти в центре полигона, хоть и на некотором отдалении друг от друга. Кроме них еще были какие-то развалины, назначение которых никому не было известно. Им туда не надо. Ближайший оазис находился в трех километрах к востоку от их точки старта. Наруто не особенно умел ориентироваться по солнцу или звездам, но сейчас они находились не так далеко от стены и могли видеть выглядывающую из-за бархана верхушку башни, с которой им впервые дали полюбоваться на песчаное море. Этого должно быть достаточно, чтобы найти то, что им нужно. Бег занял больше времени, чем они привыкли - пустыня учила их экономить силы и внимательно поглядывать под ноги. Ли, внезапно вспомнивший страшные истории о зыбучих песках, еще и настоял на том, чтобы постоянно использовать технику хождения по воде и схожим поверхностям. К песку пришлось привыкать заново, но спустя десяток минут, они уже могли выдерживать вполне уверенный темп. Пейзажи тут довольно одинаковые и оттого, удалившись от стены и потеряв башню из виду, им приходилось ориентироваться на время. И для Наруто в этот момент наступил сложнейший период. Да, может быть братец Тору и разжег в нем интерес к учебе, а первые успехи в академии помогли его закрепить, но точные науки все же таили в себе слишком много деталей, чтобы Узумаки мог просто так уследить за всем. Собственно, по его расчетам, бежать им осталось от полукилометра, до полутора... короче говоря, он не был уже уверен, сколько именно... - Катон: Хибашира! - незнакомый голос раздался откуда-то из-за камня, почти одновременно со звуками флейты и Наруто едва успел отпрыгнуть в сторону, когда песок под его ногами раскалился и выдал мощную струю огня, направленную вертикально вверх. - Засада! - крикнул Ли, мгновенно сгруппировавшись и запрыгнув на небольшой булыжник. Видимо надеялся, что там эта техника его не достанет. - Где они? - Тентен бешено озиралась по сторонам, выхватив свой свиток. Наруто тоже бегло осмотрелся, но поблизости никого не оказалось. Даже понять, откуда раздается звук флейты, ему не удалось, - Опять гендзюцу? - девушка нахмурилась. Да, им уже хватило трехчасовой беготни по кругу и повторять этот бесценный опыт, никто не хотел. Некоторое время, все было тихо, если не считать загадочного музыканта, искусно скрывшего свое местонахождение. Флейта продолжала звучать и они уже предприняли несколько попыток, рассеять иллюзию, но не преуспели. Оказалось, что это гендзюцу либо невозможно рассеять так просто, либо оно вообще имеет иную задачу. Наруто озадаченно переглянулся с Ли и пожал плечами. Что именно происходит, судить не брался никто, но то, что они попали в засаду - это точно. Не зря же та огненная техника сработала точно под его ногами? Флейта продолжала звучать, как ни в чем ни бывало и напряжение выросло еще сильнее, когда все наконец пришло в движение. Оцепенение стряхнуло внезапное падение Тентен, будто от подсечки, но рядом с ней никого не оказалось. Уже на земле, девушка растянула свиток и выдала целый вихрь кунаев в ту сторону, где предположительно, находился сейчас противник, но не преуспела. - Невидимка! - крикнула она, пытаясь подняться на ноги, но снова была атакована невидимым противником и вскрикнув, выронила свое главное оружие. - Дотон: Дорью Хеки! - снова тот голос. Трехгранная стена земли поднялась на пару метров в высоту, отрезав их друг от друга и в этот момент, из-за ближайшего бархана выпрыгнул паренек с протектором Ото. Наруто оказался ближайшим к нему, так что смог хорошо разглядеть. Он носил ставшие привычными, по прошлому экзамену, черно-серые камуфляжные штаны Ото и черную безрукавку. На поясе, рядом с подсумком, болтался блокнот или альбом для рисования. Длинные серо-голубые волосы были собраны сзади в свободный хвост, а спереди спадали длинной челкой, скрывавшей левый глаз. Но прежде всего, взгляд джинчуурики зацепился за видимый правый, который сейчас бегал из стороны в сторону, словно парень искал пути отхода. Странные дела, ведь он первый на них напал. Мелодия флейты стала как будто громче, после чего, атаковавший их тип, пошел в атаку уже чуть уверенней. Из-за стены раздавались звуки возни - Тентен сейчас вовсю противостояла невидимому противнику. Ли просто перепрыгнул стену со своей стороны и встал рядом с Узумаки, отчего напавший на секунду замешкался. Двое против одного. Его, похоже, сильно смутил этот факт, но мелодия придала храбрости и он решительно бросился на них, выхватив кунай. Ли атаковал первым, но парень кое-как успел увернуться и быстро сложил печати для новой техники. - Катон: Хибашира! - Ли уже видел ее действие и единственный вопрос, который для него был сейчас актуален - он или Наруто? Оказалось, что он, но рефлексы Рок Ли - это нечто. Его очень сложно поймать в такую ловушку, что он и продемонстрировал, мгновенно отпрыгнув со ставшего опасным места. Причем, прыгал не в сторону, а прямо на напавшего шиноби, чтобы мгновенно выдать контратаку в прыжке. Но тот, как оказалось, этого ждал, просто бросив свой кунай прямо на приземлявшегося коноханина. Ли, само собой, его отбил, но уклониться от следующей техники уже не успел, - Катон: Кирамеку Кафун! - густой сноп искр ударил по нему, не нанеся ощутимого урона, но на пару секунд, дезориентировав. Узумаки в это время уже во всю несся помогать товарищу, но опоздал - противник сделал верные выводы и атаковал Ли без пауз, стараясь задавить до того, как коноханины смогут объединить усилия. Наруто оценил его подготовку. Паренек из Отогакуре оказался довольно неплохим бойцом, но по тому, как была поставлена его техника боя, очень сильно уступал и самому Узумаки, не говоря уже о его напарнике, что только этим и занимался все время. И все же, Ли он почему-то теснил, нанося мощные удары с большой скоростью и целясь при этом только по болевым точкам. Впрочем, он ведь еще не знает, на что Ли способен... - Коноха Сенпуу! - крикнул тот, так и не успев протереть глаза от последней техники отонина и контратаковал прямо так - зажмурившись. И попал, отчего тот отлетел назад на пару метров, в полете снова складывая печати. - Катон: Хибашира! - техника, создающая направленный снизу вверх столб пламени. Мощная. Наруто уже успел это осознать. И то, как быстро этот тип ее подготавливает, говорит о многом. Однако, до этого он использовал ее, стоя на земле и касаясь ее ладонью после того, как сложил все печати. Неужели и теперь сумеет? Следующая секунда показала, что да, сумеет и еще как. Кувыркнувшись в воздухе, он просто приземлился на раскрытую ладонь и техника сработала. Только на этот раз опасных областей получилось три штуки разом. Не ожидавший этого, Ли успел уйти от одной и тут же попался в соседнюю. Парень как-то просчитал вероятный вектор его уклонения, что восхитило Наруто. Бесспорно, их противник хорош! - Ли, ты как? - он на секунду замедлился, не сводя взгляда с рук отонина, который уже принял нормальное положение и теперь ехидно ухмылялся, поглядывая на них. - Все в порядке, Наруто-кун, - судя по голосу последнего, ничего у него не в порядке. Наверняка ожог заработал. Впрочем, для того, чтобы вывести из строя любимого ученика Майто Гая, требуется нечто большее, чем простой столб пламени. Наверное, сейчас гадает, стоит этот бой того, чтобы использовать Восемь Врат или же нет. После Чуунн Шикен три года назад, Ли научился использовать запретную технику чаще и почти ничем не жертвовал, используя первые четверо из восьми. Открывать пятые врата, он пока не рисковал, да и Гай-сенсей ему это запретил. Ну да ничего, их все еще двое против одного... "Сзади, Наруто!" - голос Курамы прозвучал, как гром среди ясного неба, но мальчик привык доверять демону и тут же ушел в сторону. Он так и не увидел самой атаки, только услышал свист у левого уха, - "Осторожнее, " - Тентен! - отчаянно заорал Ли, поднимаясь на ноги, - Тентен! - Она жива, - ответил ему спокойный, холодный женский голос, - Просто спит. Рядом с напавшим на них парнем из ниоткуда появилась девушка, одетая во все черное и в маске, скрывающей нижнюю половину лица. Апатичный, скучающий взгляд мазнул по замершим коноханинам, словно решая, стоят они того, чтобы продолжить битву или нет. На всякий случай, она помахала тряпочкой, которую все это время сжимала в правой руке. - Снотворное, - сообщила девушка, - Оно безвредное. - Вы кто? - насупился Узумаки. То, что девушка не стала действовать излишне жестоко, он оценил, но ее холодный тон звучал отталкивающе. - Аой. Отогакуре но Сато, - в голосе куноичи так и не появилось хоть какого-то выражения, - У нас свиток Неба, - и, словно извиняясь, ткнула пальцем в ухмылявшегося товарища, - Юу. Он идиот, не обращайте внимания. - Эй! - тот аж подавился от возмущения. "Это она правильно," - подумалось Наруто, - "Незачем начинать бой, когда еще неизвестно, стоит ли оно того," - он перевел озадаченный взгляд на Ли и столкнулся с точно таким же, после чего снова обратился к отонинам, - И у нас тоже Небо. - Аргх! - рявкнул кто-то от большой досады из-за соседнего бархана, - И у этих тоже Небо! Что за невезуха, мм? - Мирай-чан? - удивился Юу, обернувшись в ту сторону. На верхушке бархана показалось три фигуры, знакомые всем, кто проходил испытание Тору-сенсея, - Юкимару-кун? Ранмару-кун? Беловолосая девочка, шедшая первой, с кислой миной вытащила из подсумка сразу два свитка Неба и закатила глаза. Шедший за ней парень с красными глазами тихонько захихикал, чем заслужил обиженный взгляд в свою сторону. - У нас два таких, - через губу промямлила Чисака и горестно взвыла, - Ну что за шуточки? Четыре свитка Неба и ни одного - Земли! - Да... не повезло нам, даттебайо, - Наруто захлопал глазами, пока до него доходил расклад, - Получается, что кроме наших, тут бродит еще одна команда со свитком Неба, так? Все насторожились, ловя логику в его словах. - Получается, что так, - из-за земляной стены вышел еще один парень, со спящей Тентен на руках. Свиток девушки он тоже прихватил с собой и передал куноичи Ли, вместе с ее экипировкой, - Выходит, мы теперь можем просто подождать другие команды. Рано или поздно, они нас сами найдут. - Кто бы ни морочил нам головы, план был не очень, даттебайо, - фыркнул Наруто с таким видом, словно с самого начала все это знал. - А мы столкнулись с одной, - с кислой миной проворчала мечница, - Оттуда и два одинаковых свитка. - Сейчас на экзамене присутствуют четыре команды Суны, - Менма задумался, три из Ото, две из Конохи и еще одна из Таки. Раз команда Мирай-чан столкнулась с противником из Песка, хотя стартовала рядом с командами Листа и Звука, то кто-то специально не давал вам встретиться с ними. - Раз так, то этот кто-то решил, что с вами команды Песка не справятся, - проворчала Чисака и вдруг взорвалась, потрясая кулаками, - А нас они, значит, не испугались, да? - Успокойся, Мирай-чан, - Ранмару примирительно поднял ладони, - Свиток мы ведь все же добыли, хоть и не тот, который нам нужен. - Вот именно! - она обличительно ткнула в него пальцем, - Не тот! - Скорее всего, это вышло потому, что вы не стали участвовать в потасовке в столовой и вашу силу не удалось оценить, - Менма с улыбкой пожал плечами. - Но можно же было хоть предположить, что мы сильные? - Мирай только еще сильнее надулась. - Но команд на экзамене всего десять, - взял слово Ли, - Раз нас посчитали самыми опасными, то кого-то им все-таки надо победить, чтобы пройти дальше. - То есть мы типа, "условно безобидные" что ли? - Чисака так разобиделась, что разозлилась, - Ну они у меня еще... - Вообще, как и сказал Менма-кун, им теперь все равно придется нас искать, чтобы получить наши свитки, - Ранмару пару раз моргнул и обвел задумчивым взглядом товарищей по несчастью, - Предлагаю объединиться. Раз они так боялись команды Листа, то пускай теперь всех нас побеждают. - Точно! - возликовала неугомонная мечница, - Мы им еще покажем! Сами виноваты, что не пожелали воспринимать нас всерьез, дуралеи! Глядя на то, как веселит эта мысль энергичную девушку, остальные генины расслабились и заулыбались. И правда, раз шиноби Песка решили упростить себе задачу, избегая заведомо проигрышных боев, то пускай теперь пеняют на себя, столкнувшись с противником, втрое превосходящим то, чего они так боялись. Совместный мозговой штурм привел к тому, что все попросту убедились в своих первоначальных догадках - команды стремятся к центру, чтобы занять оазисы и ждать противника там. И раз уж так вышло, что теперь у них появилась целая маленькая армия, то и планы менять незачем. Есть разведчики? Есть. Боевики? Тоже есть. Даже ирьенин имеется и поддержка в виде Менмы и Ранмару. Время уже близилось к вечеру, когда они закончили обед и вместе двинулись к ближайшему источнику пресной воды. Пустынное солнце садилось медленно, обещая еще несколько часов яркого освещения и парочку не настолько яркого, после. Так что торопиться им было некуда. Лучше они поберегут силы и пройдут этот экзамен на своих условиях. *** В окрестностях пустынного оазиса сейчас было тихо. Команды генинов пока не успели досюда добраться, да и выбрать могли любой из трех. Необязательно именно этот. И когда прямо из земли, по пояс выбрался человек, никто не видел его появления. Никто не распознал опасность, грозящую тем несчастным, кто мог оказаться тут и случайно его заметить. Человек находился на поверхности недолго. Бросив пару внимательных взглядов по сторонам и в последний раз убедившись в том, что никто ему не помешает, он вытащил что-то из широкого рукава своего черного плаща и припрятал среди камней. Солнце, еще стоявшее достаточно высоко, успело только раз отразиться от полированной стальной поверхности. А сделав то, зачем он сюда явился, человек так же тихо провалился обратно под землю, не оставив никаких следов своего присутствия. Кроме аккуратно припрятанного куная, конечно, но кто станет обращать внимание на такие мелочи? Зецу ведь его и песком сверху присыпал, чтобы уж точно раньше времени не нашли...