О ведьмачке и красной ленте

То, что эксперимент Джедайта кончится плохо, Кунсайт подозревал с самого начала. Голова трещала как после хорошей попойки, глаза резал солнечный свет и было холодно. Первый лорд уперся руками в землю, перевернулся и попытался подняться на ноги. Вокруг сколько хватало взгляда расстилался лес, с уже облетевшей листвой, стылый и тихий. Кунсайт затряс головой, что стоило ему вспышки боли в правом виске. Последнее, что он помнил это террианский замок, лаборатория Джедайта и изумленное лицо лорда Иллюзий, дальше пространство завертелось, исказилось и наступила темнота. -Утоплю в дворцовом фонтане эту крысу лабораторную, - закашлялся голос за спиной Кунсайта. Первый лорд обернулся: на земле, морщась и держась за всклокоченную рыжую голову сидел Зойсайт. - Достал уже своими экспериментами! Кунсайт молча протянул ему руку, помогая подняться. -Холод собачий, - продолжал ворчать лорд огня. - Куда нас занесло? -Будем надеяться, что мы все еще на Терре, - отозвался Кунсайт, оглядываясь. Землю, присыпанную палой листвой, уже прихватило морозцем, и в лучах бледного зимнего солнца искрился иней. Зойсайт опять чертыхнулся, стряхнул с мундира приставший мусор и пощелкал озябшими пальцами, пытаясь высечь искру. С третьего раза на ладонях лорда огня вспыхнул небольшой фаербол. --Обогреться бы, - заметил Зойсайт. – Мы здесь одни? Словно отвечая на его вопрос, затрещали ветки валежника у них за спиной, и из зарослей, ворча и ругаясь как пьяный матрос, вывалился второй лорд Нефрит. Зойсайт опустил руку с уже занесенным фаерболом. -Думал медведь. Но и ты не лучше. -Дайте только добраться до замка, - рыкнул Нефрит, выдирая из своих роскошных кудрей остатки птичьего гнезда. – Я Джедайта на флагштоке подвешу. -В очередь, - фыркнул Зойсайт. – Вот только выберемся… -Хватит, - прервал поток угроз Кунсайт. - Прежде чем выбираться, нужно понять откуда мы пытаемся выбраться. Проторенных троп я пока не наблюдаю, и в какой стороне нам искать людское жилье не возьму в толк. -Я так понимаю, мы здесь одни? - полюбопытствовал Нефрит, наконец расправившись с гнездом. - Надеюсь, что Джедайт все еще в лаборатории, иначе кто сообразит куда мы пропали и как нас отсюда вытаскивать. -Тогда пошли, - Кунсайт поплотнее завернулся в плащ. – Зимний день короток, толку стоять. Попробуем выйти к людям. -Добро если к людям, - проворчал Зойсайт и двинулся вслед за старшим товарищем. Маленький отряд замыкал Нефрит на всякий случай, подобравший себе с земли дубинку покрепче. Лорды продирались сквозь подлесок примерно четверть часа, стараясь отыскать хоть какие-то следы пребывания людей, или проторенную сквозь лес тропу, когда до них донесся женский крик. Этот голос Кунсайт узнал бы из тысячи, и, побледнев, кинулся в чащу. -Минория! -Как, и она? -Лорды бросились следом. Поскальзываясь на прихваченной морозом земле, они взобрались на пригорок, с которого им открылась ужасающая картина: на принцессу Минорию нападала тварь, похожая на огромного черного паука. Венерианка, будучи сама по себе не робкого десятка, сейчас явно проигрывала, потому как ни жезла для перевоплощения, ни оружия у нее при себе не оказалось. Бедняжка из последних сил отбивалась от страшилища сучковатой палкой, которую как раз при появлении неожиданной подмоги, твари сумела перекусить своими ужасающего вида жвалами. Кунсайт прицельно метнул в спешке подобранный с земли булыжник в голову мерзкому чудищу, и когда оно, разъярённое неожиданным вмешательством, развернулось в сторону нападавших, огненная струя льющаяся из пальцев Зойсайта поджарила гадину на месте. Перепуганная Мина бросилась в объятия Кунсайта и, дрожа, спрятала лицо у него на груди. -Слава Селене,- прошептал первый лорд, вне себя от беспокойства осматривая ее.- Принцесса, вы не ранены? Девушка затряслась еще сильнее, расплакавшись навзрыд. - Я… я очень испугалась. Сначала коридор перед лабораторией лорда Джедайта, я только успела взяться за ручку двери, потом какой-то смерч, темнота и холод. И я очнулась в этом проклятом лесу совсем одна. А потом это… это чудовище… Кунсайт, успокаивающе поглаживал ее по плечам, пытаясь сохранить самообладание. Теперь уж Зойсайту и Нефриту придется уступить ему очередь для очень серьезного разговора с любителем пространственных и временных экспериментов. Предоставив Кунсайту успокаивать нежно обожаемую принцессу, Зой с Нефом принялись осматривать поверженного противника. Для верности Нефрит загнал в мягкое оплавленное огнем и незащищенное хитиновыми пластинами брюхо палку покрепче. -Я еще не встречал подобных экземпляров, - заметил Зойсайт, поморщившись. - Даже в пустыне Марса. Абсолютно реликтовое членистоногое. Я думал подобные у нас на Терре вымерли подчистую. -Но мы, судя по всему, не на Терре, - хмуро отозвался Нефрит. - Подождем ночи, звезды должны указать нам наше расположение. Если уж до заката мы не встретим никого из живых и разумных. - И не пытающихся нас сожрать, - добавил Зойсайт. -Мать честная…- послышался за их спинами изумленный выдох. Лорды как по команде обернулись на голос, Нефрит с Зоем приняли боевую стойку, а Кунсайт тут же загородил собой еще всхлипывающую Минорию. На пригорке, с открытым от изумления ртом, стоял невысокого роста паренек, одетый просто, но добротно в теплый кожух и поношенные, но вполне крепкие штаны. В руках он держал пару подстреленных птиц, а из-за плеча выглядывало навершие лука. -Эко вы, милсдари, справно сработали. Вот уж не думал, что арахняки-то еще по нашим лесам промышляют, я уж думал во всей Темерии их давным-давно повыбили. -Чего? - моргнул Зойсайт.- Это диалект что ли, я ничего из его болтовни не понимаю. -Тебя как звать? -шагнул вперед Нефрит, демонстрируя при этом отсутствие оружия, но словоохотливого малого видимо абсолютно не пугали поджарившие арахняка чужаки. -Меня-то? Ян. Ян Васик из Руты. Кузнеца я местного сын. -Рута? – непонимающе переспросил Нефрит. -Ну да, - терпеливо подтвердил парнишка. – От нас до Вызимы недалече будет. Нефрит переглянулся с товарищами и, судя по выражению лиц остальных лордов, они в душе не гребли ни про какую Руту, а уж тем более Вызиму. -Вы, милсдари, издалека будете, - догадался Ян. - Пойдемте со мной, в город провожу. Вижу, что и мазель с вами, ей бы отдохнуть да одеться потеплее. Он кинул сочувственный взгляд на тонкое платьице Минории и без того пострадавшее в схватке с арахняком. Кунсайт тут же прижал Мину ближе к себе и, сняв плащ, поплотнее завернул в него девушку. Маленький отряд ведомый Яном двинулся вверх по пригорку. Всю дорогу до деревни парнишка не переставал болтать, но лорды не останавливали его, пытаясь из непрестанного словесного потока выудить необходимые сведения. Все что им удалось понять, что королевство, в которое их зашвырнуло в результате халатности Джедайта называется Темерией, но есть и другие, с которыми ведутся непрекращающиеся войны, что социально-экономическое развитие королевств находится на уровне, соответствующем террианскому средневековью, что магия не является для местных чем-то удивительным, собственно, как и существование монстров. Ян провел их в городок минуя пост, на котором дремал стражник с обвислыми усами, и, оказавшись в Руте повел их прямиком на постоялый двор «Хвост Саламандры». Заведение, как пояснил Ян, может и не самое дорогое, зато приличное, «в котором и юной мазели заночевать не зазорно». Что зазорно, а что нет для юной мазели Кунсайт собирался определить сам, поэтому на постоялый двор сначала вошел он, предусмотрительно держа Минорию за спиной. По бокам в качестве охраны шли Зой с Нефом. В помещении было шумно и людно, но на вошедших сразу обратили внимание. Поутихли разговоры, местные сразу смерили чужаков пытливыми и не совсем добрыми взглядами. -Вечер добрый, милсдари, - вышел из-за стойки трактирщик. Как человек бывалый, по тому как держали себя вошедшие, он безошибочно распознал знатных господ. -И вам добрый, - спокойно ответил Кунсайт. – Комнаты бы нам, милейший. -Сию минуту, не извольте беспокоиться, - согнулся в поклоне трактирщик, но его тут же перебил какой-то рыжий верзила, по угрюмому и вызывающему лицу которого явно читалось желание затеять с приезжими ссору. -Погоди-ка, Микель, рассыпаться в любезностях. Пусть сперва господа хорошие расскажут нам куда и откуда держат путь. Кунсайт может и ответил бы более сдержанно, но сальный взгляд, которым верзила скользнул по личику и телу Мины, взбесил его до крайности. -Рассказывать тебе мамаша твоя будет, как и где тебя зачала, - процедил он сквозь зубы, холодно глядя в глаза рыжему. Тот вздрогнул, моргнул, оторопев, но потом осознание того, что за ним стоят собутыльники, а чужаков всего трое и они безоружны, придало рыжему злости. -Чего? Ах, ты курвин сын… Зой вылез вперед, щелкнув вмиг объятыми пламенем пальцами перед носом рыжего: -Сунешься, поджарю. -Поджарит, ей-богу!-наконец подал голос Ян Васик.- Я сам видел. Арахняка милсдари зажарили в лесу и часа не прошло. По рядам посетителей пробежал шепоток, да и рыжий забияка не выглядел уже столь уверенным в себе. -И вообще, Арно, отцепись ежели не хочешь, чтоб милсдарь ведьмак тебя на гуляш изрезал, - продолжал Ян, вдохновленный тем, что стал героем момента. -Ведьмак? Это ведьмак? - зашумели горожане. Кунсайт скрипнул зубами: парнишка нисколько не облегчил ситуацию, даже наоборот, судя по реакции окружающих, не слабо ее усложнил. -Вы же ведьмак, милсдарь? Верно я говорю? –все также восторженно вещал Ян.-Тот самый что дочку почившего государя Фольтеста расколдовал из упыриц в девицы… -Обычно наоборот: женишься на девице, а получаешь упырицу,- не сдержался Нефрит, чем заработал одобрительные смешки среди присутствующих. -А вы, милсдарь,- повернулся к Звездочету Ян.- Вы же трубадур и поэт, спутник ведьмака. Зойсайт фыркнул в кулак, представляя себе распевающего баллады Нефрита. -Ведьмак? - вмешался трактирщик Микель.- Белоголовый? Да, был говорят такой в этих краях, но давненько уж. --И две мазели с ним было, - подхватил обрадованный Ян. - Про девиц говорили, одна белявая, тож ведьмачка, Циря, а вторая магичка рыжая. -Чтооооо? - глаза Зойсайта сузились от ярости. А вот тут уже расхохотался Нефрит, неуклюже маскируя свой смех кашлем. Кунсайт еле успел предостерегающе сжать плечо разъярённого Зойсайта, который уже подымал руку с зарождающимся фаерболом. -Зой, не смей, - шепнул он над самым его ухом. -Я.. я рыжая магичка?- шипел Зойсайт словно кошка, которой наступили на хвост. Неизвестно к чему бы привели неосторожные слова Яна Васика, но в этот самый момент невысокий мужчина средних лет, очень напоминающий своим видом аптекаря или почтенного торговца, растолкав толпу, бросился попеременно пожимать руки то Кунсайту, то Нефриту -Милсдарь Геральт! Сколько лет, сколько зим! Мэтр Лютик, вот уж не чаял встретить! Рассыпая бурные и искренние приветствия, незнакомец не преминул почтительно склониться перед кипевшим от негодования Зойсайтом («госпожа Трисс!») и, выпрямляясь, шепнул еле слышно: «Не спорьте!» - Микель, вина! - крикнул нежданный спаситель ситуации. - Вина и что у тебя там есть подкрепиться, тащи в мою комнату, нам с милсдарями есть что вспомнить и о чем поговорить. Кунсайт счел за благо увлечь Минорию вслед за странным человеком, шествие замыкали Зойсайт, шепотом обещающий поджарить Нефрита как пресловутого арахняка в лесу, если тот не заткнется сейчас же, и Нефрит, который все еще бурно веселился, несмотря на вполне реальные угрозы третьего лорда. Наконец, когда все расселись в покоях новообретенного товарища, а на столе появился горячий и ароматный ужин, состоящий из наваристой каши с маслом, пирогов с печенкой, жаркого, сыра, солений, а также нескольких бутылок достаточно неплохого вина, Зойсайт позволил себе перестать испепелять всех взглядом. Для начала все отдали должное ужину, и лишь когда голод был утолен, а вино разлито по бокалам, хозяин комнаты наконец взял слово: -Прошу простить меня, милостивые государи и вы, сударыня, за столь необычное поведение… -Вы прощены, - промычал Нефрит с наслаждением жуя жаркое. -Зовут меня Колль. Колль Нивис. Я травник и знахарь, и знакомец тех людей, чьими именами я дерзнул вас назвать. Дело в том, что жители Руты по своему складу люди незлобивые, но война еще не закончена, да и недавние события выбили всех из колеи, горожане на взводе… -Почему вы решили нам помочь? Ведь если в стране не прекращаются войны, мы вполне могли бы оказаться вражескими лазутчиками. -Не с такой приметной внешностью как у вашей компании, - снисходительно улыбнулся Колль. - За время общения с Геральтом я навидался всякого, и научился немного разбираться как в людях, так и в нелюдях. А если уж начистоту, то я вижу и понимаю, что вы далеко нездешние. Возможно даже не с Континента. -И даже не с одной временной ветки с вами, -ответил Нефрит. - Нас зашвырнуло сюда не катаклизмом и не проклятием, а неудачным экспериментом с телепортацией нашего чересчур любознательного друга. И мы должны как можно быстрее найти возможность отправиться обратно. Но прежде объясните нам все же где мы находимся. Травник охотно поведал им как мог кратко осознанную историю Неверлэнда, начавшуюся от Сопряжения Сфер, объединившего между собой некоторое количество различных миров: людей, эльфов, краснолюдов, гномов, нечисти и, возможно, кого-то ещё. Лорды слушали внимательно, изредка задавая вопросы, переглядываясь и понимая, что занесло их не слабо. Здешний мир был жесток, коварен и непредсказуем. И Берилл бы показалась настоятельницей монастыря рядом с тем же Эмгыром ван Эмрейсом, императором Нильфгаарда. -Итак, нам необходимо найти портал и правильно его настроить. Иначе как бы нас не откинуло в сам момент Сопряжения Сфер, - мрачно пошутил Кунсайт. -Для этого вам нужен здешний маг – Аркадис. Он, правда чудаковат, но незлобив. Плохо лишь то, что он был призван ко двору в прошлом месяце. Горожане ожидают его возвращения с большим нетерпением, но государева воля дело такое: сегодня можешь быть свободен, а назавтра возвращайся назад. -Зачем же он так до зарезу понадобился вашим горожанам? - удивился Нефрит. -Дети начали пропадать, -нахмурился Колль.- Дети и совсем молоденькие девицы. Его взгляд против воли скользнул по Минории. Принцесса гордо подбоченилась: -Я, сударь, могу за себя постоять. В моем времени я начальник гвардии моей принцессы. Колль Нивис с уважением поклонился. - Рисковать своей безопасностью вы, Мина не будете, - металлом в голосе первого лорда можно было дробить камни. - Хватит и происшествия с арахняком. -Только не говорите, что я добавила вам седых волос, милорд Кунсайт, -сладко пропела Мина, которая уже достаточно оправилась от шока и вернула свое обычное веселое расположение духа. - Проверить это будет затруднительно. Кунсайт бросил на нее тяжелый взгляд, но Минория сделала вид будто ничего не замечает. - Почему в исчезновении детей люди видят сверхъестественный след? - поинтересовался Нефрит. - Мало ли, разбойники, работорговцы… -А также ведьмы, крысоловки, румпельштыльцы… Маммуна в конце концов. Войт Руты учинял расследование, но оно не дало результатов. -А если сейчас еще и слух пройдет что в городе объявился ведьмак, то сомнений что в Руте хозяйничает монстр не останется вовсе, - заметил Зойсайт, как всегда соображавший быстрее других. -Ведьмак и рыжая магичка,- опять поддел его Нефрит. -Я не собираюсь ее изображать! - рявкнул Зойсайт, вспыхнув. -А жаль, - подмигнул Звездочет. В ответ Зойсайт показал ему не вполне приличный жест. -Чертовски популярная личность этот ваш ведьмак, - проворчал Кунсайт. -Во всяком случае в Руте о нем лишь слышали, но в глаза видел только я, - ответил Колль.- Но слухи о ведьмаке с компанией могут сейчас сыграть для вас только на руку. Вас побоятся тронуть. Да и мое слово для войта имеет какой-никакой вес. Травник персона нужная. - Вы больше напоминаете мне аптекаря, - вдруг негромко произнесла Мина. - Слишком уж у вас благородный вид для простого знахаря. Колль Нивис грустно усмехнулся. -Вы правы, сударыня. В свое время я действительно держал аптеку в Мариборе, но был вынужден оставить город и отправиться странствовать. Меня обокрал и лишил любимого дела младший брат Бартель. Он впутал нашу семью в отвратительную историю, опозорил и исчез из города вместе с фамильным артефактом, без которого я не мог более ни продолжать практику ни оставаться в княжестве. Я пустился по его следу и вот уже третий год я гоняюсь за ним по всему северу, но он постоянно ускользает. Сейчас мне удалось напасть на его след, и он привел меня в Руту… Рассказ Колля был прерван негромким, но настойчивым стуком в дверь. -Колль Нивис? Открывай, разговор есть. -Войт Делион,- шепнул Колль, поднимаясь.- Недолго же они думали. Знахарь отпер дверь и в помещение, сразу как-то уменьшившееся в размерах, вступил кряжистый заросший буйным волосом мужчина средних лет, судя по всему войт. Позади него маячили обеспокоенные лица сопровождавших его горожан и вездесущего Яна Васика. - Вечера доброго, милсдари и милсдарыни, - пробасил здоровяк. – Я тутошний войт, Делион. А вы, - уставился он на Кунсайта, - значитца ведьмак, милсдарь, что подтверждает присутствующий здесь Колль Нивис. Кунсайт ответил кивком головы. -…и стало быть коли подспорье у вас есть в виде магички, госпожи Трисс… Зойсайт заскрипел зубами. -…и ведьмачки Цири,- продолжал перечислять войт. По Нефриту он лишь скользнул взглядом, решив, что от трубадура невелика подмога. Лицо Зойсайта приняло ехидное выражение. -… то прошу вас, милсдарь ведьмак, взяться за работу, что мы, сталбыть, предложить вам имеем намерение, - продолжил войт. - Детишки в Руте пропадать стали. Шестерых уже с самого Велена недосчитались. Что ж в ночь Саовины-то приключится? А она почитай через семь ден. Дети ж малые… -И девы младые, - подсказал войту вездесущий Ян Васик, с восхищением разглядывающий мнимую «ведьмачку Цирю». Ледяной взгляд «милсдаря ведьмака» Ян как будто и не замечал вовсе. -И девы младые, - согласился Делион. – Господин волшебник отсутствовать изволят, а люд городской напуган вельми. Дознание учиняли, но до жо… прощения прошу, мазели, до одного места оно оказалось. Ни следов, ни тел, ни кусочка рубашонки рваной… Как в воду канули. -Промышляют ли банды в вашем городе? - поинтересовался Нефрит. -Были одни, - набычился войт, - шпана засра…, прощения прошу, мазели, занюханная, но опосля того как родичи детишек их на колья чутко подняли, слезами истекли, что не оне, дескать, ребятишек умыкнули то. Один даже на чудище копытное и рогатое кивал. Ну опосля как робяты ему малец пальцы то в тисках пересчитали… -Под пытками не то что на чудище, на мать родную укажешь, - хмыкнул Зой. - Кто-то еще чудище видал? -Вирка, белошвейка болтала что-то про рогатую тень, которая вокруг ее дома околачивалась аккурат как Виркина младшенькая, Эся пропала. Но тогда решили, что баба просто умом с горя тронулась. Так что, милсдарь ведьмак, возьметесь ан нет? С оплатой не обидим. Кунсайт понимал, что отказаться они не смогут, дабы не навлекать на себя подозрений. Да и напряженные лица войта и его сопровождающих не оставляли возможности к отступлению. Они пришли за согласием ведьмака, и они были намерены его получить так или иначе. Как бы теперь не прогадать с ценой. Колль как назло сидел тихонько, уставившись на дно пивной кружки. Выход из положения подсказал сам войт. -Оно конечно три тысячи оренов, как король Фольтест вам за принцессу посулил, мы уплатить никак не смогем. Но все что было собрали. Пятьсот оренов, милсдарь ведьмак. Больше нету ни полушки. -Согласен, - с облегчением кивнул Кунсайт. -Теперь нам бы обсудить ваше дело, уважаемый войт, и переговорить с упомянутой Виркой и тем… эээ, с переломанными пальцами. Доставьте их сюда. Войт согласно кивнул своей косматой медвежьей головой и вышел вон вместе с остальными. -Ну мы и влипли, -пробормотал Зой, когда дверь за ними закрылась. -Что он там говорил про какую-то сову? -повернулась к Коллю Минория. -Саовину. Это местный праздник, последняя ночь старого года, ночь страха и всяческой нечисти. Для женщин Саовина наиболее страшна, так как особенно много детей пропадает именно в сочельник. По поверью русалки или слезливицы их крадут, беременной и пуще того ночницы могут плод в лоне испортить. - Мракобесие, - фыркнул Зой. -Очень похоже на террианский Самайн, - произнес Кунсайт. –Для нечисти, будь она сверхъестественного происхождения или, что ни есть самого человеческого, самое время. Ну что, ж, господа, займемся делом. Зой, вы с принцессой остаетесь здесь и допрашиваете свидетелей. Мы с Нефритом и господином Коллем немного пройдемся. Попробуем оглядеться на местности. Минория запротестовала было, но под красноречивым взглядом Кунсайта надулась и села на место. Вечер предстоял долгий… Обойти всю Руту из края в край было несложно: городок был небольшим, и за какие-то полчаса-час Кунсайт, Нефрит и Колль побывали везде, где того требовало расследование. Озябшие и продрогшие они вернулись на постоялый двор, осушили пару кружек подогретого вина с пряностями и расселись вокруг стола обсудить то, что удалось узнать. -Итак, - взял слово Кунсайт. - Существование твари подтвердило еще несколько человек. Кроме швеи и бандита, которых я надеюсь вы опросили, - Мина кивнула, - о рогатой тени говорят также стражник у южных ворот, золотарь, который как раз колесил по городу, очищая выгребные ямы, и местный пьяница. Свидетель из него конечно так себе, но зато он неистово клялся, что был трезв как новорожденный, когда мимо него проскочила козлоногая рогатая тень с большим мешком з плечами. -Водится ли в ваших краях козлоногая нечисть, мэтр? - поинтересовался Зой у Колля. Тот снял очки и задумчиво потер переносицу. -Разве что сильваны. Но это разумная и незлобивая раса, они безвредны, хотя могут быть довольно капризными и каверзными. Но похищать детей не в их стиле. Нагадить на крыльцо, испортить молоко да сожрать урожай – вот их предел. -Может кто-то работает под сильвана,- предположил Нефрит,- причем это одиночка, думающий что страх людей перед подобной чертовщиной: рога, копыта и тому подобное, отпугнет желающих его преследовать. -Как видишь страх их не отпугнул. Не смогли сами-наняли ведьмака. Трудно напугать чем то человека у которого пропало родное дитя, - заметил Кунсайт.- Последний раз рогатую погань видели пару дней тому, а украсть дитя ему посчастливилось две недели назад. Тварь проголодалась. Мина охнула: -Ты… ты думаешь он их… -Вполне возможно,- сухо ответил Кунсайт.- К этому нужно быть готовыми. Иначе на кой черт ему дети если он на самом деле… черт. -Он появляется с наступлением ночи, а насмерть перепуганные родители сейчас строго следят за детьми, после заката на улице невозможно найти ни одного ребенка, - произнес КОлль. -А сироты, оборванцы, бродяжки в конце концов? - поинтересовался Нефрит. -По приказу войта Делиона все беспризорные дети были собраны в приюте и находятся под наблюдением. -А он неплохой мужик, этот Делион,- заметил Нефрит. -Этот неплохой мужик с нас шкуры снимет если мы до Саовины не отловим рогатую тварь, - проворчал Кунсайт. -А как ее поймать, если на улицах теперь ни детей, ни девиц ночью с огнем не сыщешь? - задумчиво потер переносицу Зойсайт. Мина возмущенно повернулась к нему: -Ты что же предлагаешь ловить тварь на живца в виде ребенка? - Не ребенка, а младой девы, - ответствовал третий лорд. – В конце концов должен же быть толк из того что я изображаю бабу? Все на мгновение замерли. Зойсайт обвел компанию усталым взглядом: -Да не смотрите вы на меня так! Какие у нас есть варианты? Что мы вообще знаем о сыскной, а уж тем более ведьмачьей работе? Ну скастуем пару заклинаний и то с поправкой на здешнюю среду. То это при условии, что найдем чудище. А как мы его найдем если о здешних чудовищах, их повадках, слабых местах и способах их победить мы знаем чуть меньше чем ничего? Остается один выход: выманить его на живца. -Не люблю этого признавать, но рыжий прав, - вздохнул Нефрит. -Какое неприятное чувство, да? - осклабился Зойсайт. -Я компенсирую это удовольствием от созерцания тебя в платье. -Прекращайте, -поморщился Кунсайт.- Идея и впрямь хороша. Ничего более путного мне в голову тоже не пришло. -Это подсознательное желание увидеть Зойсайта в женской одежде, - не мог успокоиться второй лорд. Мина бросила в него скатанной в шарик салфеткой. Итак, план был разработан и внедрен в действие, но не принес ни малейшего результата. Ежевечерне с наступлением темноты компания, ведомая мнимым ведьмаком, выходила на охоту. Зойсайт вышагивал по опустевшим улочкам Руты, то и дело спотыкаясь о подол собственного платья, и сыпал выражениями, которые мало пристали юной хорошо воспитанной девице. Поодаль в ночи скользили Кунсайт, чуть ли не за руку держащий надутую Минорию, Нефрит и Колль Нивис, для человека его возраста, роста и комплекции оказавшийся на удивление расторопным. Они уже несколько раз обошли весь городок вдоль и поперек, но все было бестолку. Зойсайт окончательно изорвал и изгваздал подол, разозлился и оборвал висящие лохмотья, отчего платье значительно потеряло в длине, на что зубоскал Нефрит тут же заметил, что если Зой укоротит его еще немного, то выдавать его за девицу станет весьма затруднительно. Близилась ночь Саовины и Кунсайт ощутимо нервничал. Тут еще и Колль Нивис подлил масла в огонь, сообщив, что праздничную ночь на улицах будет полно народу. -В сочельник Саовины в здесь, в Темерии, принято сжигать чучело Фальки, мятежной дворянки. Традиции больше сотни лет и даже войт Делион не сможет удержать горожан дома. Кунсайт выругался сквозь зубы. -Мина вы остаетесь этой ночью на постоялом дворе, -не терпящим возражений тоном заявил он. Возмущению принцессы не было предела. -Я смогу за себя постоять, милорд! -Вы остаетесь, - жестко припечатал первый лорд. –Я не собираюсь рисковать вашей безопасностью. -По какому праву… -По праву того что я люблю вас, дурочка вы этакая! - загремел Кунсайт, наконец потеряв самообладание. - И не могу допустить чтобы с вами что-то случилось! Мина потеряла дар речи: в таком волнении она видела ледяного лорда впервые. -Я не могу концентрироваться на деле, - чуть спокойнее добавил Кунсайт.- Все мои мысли только о том, как бы защитить вас и не позволить причинить вам боль. Что на это можно было ответить? Мина повозмущалась лишь для виду, но на сердце у нее было необычайно тепло. Итак, Мине составил компанию Колль Нивис, а троица лордов вновь отправилась попытать счастья на улицы Руты, озаренные огнями факелов. С их уходом благостное настроение постепенно покинуло Минорию, уступив место тревоге и беспокойству. А что если схватить чудище не удастся? Что если оно не так уж неразумно, и на уровне инстинктов сможет угадать, что ему пытаются подсунуть юношу? А время идет. Люди проявляют нетерпение, глухо ворчат, и войт Делион сдерживает их из последних сил, но тоже посматривает неодобрительно, видимо наслышанный о победах настоящего ведьмака. Как бы их самих не сожгли вместо чучела Фальки… Чучело Фальки… Принцесса забарабанила пальцами по столешнице, лихорадочно соображая. Колль Нивис ей не помощник, она уже пыталась после ухода Кунсайта убедить бывшего аптекаря отправиться следом за друзьями, но получила отказ. Колль получил от Кунсайта точные и строгие инструкции не выпускать Мину на улицу ни под каким предлогом. Эх, был бы у нее в руках жезл перевоплощений и цепь любви! Она понуро уставилась в окно и вдруг внизу мелькнуло знакомое лицо с неизменным восхищенным выражением. Ян Васик! Мина осторожно бросила через плечо взгляд на задремавшего у очага Колля, сделала незадачливому обожателю знак и тихонько отворила ставень. На улицах, несмотря на страх перед чудищем и запреты войта, было достаточно людно. Пляшущий свет факелов выхватывал из темноты возбужденные подогретые алкоголем лица, отовсюду неслись свист, вопли и залихватская песня: «Ты в крови. Лицо и руки. Вся в крови твоя одежда. Так гори, прими же муки. Фалька, изверг, брось надежду». Зойсайту пару раз достались весьма чувствительные щипки по мягкому месту, но взбешенному лорду, раздающему затрещины направо и налево не всегда удавалось достигнуть цели. Кунсайта и Нефрита также теснила взбудораженная толпа, хотя они и старались находиться поближе к товарищу. Очень скоро стало понятно, что никакой охоты в такой давке у них не получится. Горожане, распаленные возможностью выйти из дому и самим диким духом праздника, словно с ума посходили. -Дьявол!- рычал Кунсайт.- Эти недоумки сами подставляются! -Нужно выбираться! -крикнул в ответ Нефрит, пытаясь ухватить Зойсайта за плечо и вытащить из самого центра беснующейся толпы. Но в конце улицы вдруг с яростной радостью завопили и людской водоворот поднял лордов и понес вслед за собой. Несколько сильных молодых мужчин водрузили на плечи небольшой помост, на котором у шеста мешкообразно застыло импровизированное чучело Фальки. С песнями, плясками и гиканьем его понесли на площадь к городской ратуше, где уже начал звонить колокол. На площади толпа несколько раздалась и Нефриту удалось едва ли не выпасть из нее на обочину мостовой и выдернуть следом изрядно помятого третьего лорда. -О дьявол! - простонал Зойсайт, указывая пальцем на помост. Кунсайт и Нефрит разом обернулись и застыли. С последним ударом колокола чучело вдруг ожило, вскочило на ноги, сбросив мешковину и перед изумленными горожанами предстала… Фалька. Нет, не Фалька… -Мина!- взревел Кунсайт, бросаясь к ней, но пробиться сквозь плотное кольцо людей было не так то просто. Мина крутнулась на месте, сжимая в руке кинжал, ее глаза лихорадочно высматривали кого-то в толпе. Лицо было сосредоточено, губы сжаты. И вдруг, издав победный вскрик, она с силой оттолкнулась от помоста, соколицей взмыла в воздух и приземлилась на какую-то закутанную в плащ фигуру. Раздался вой, фигура забилась, капюшон сполз набок, являя миру хищное полузвериное лицо с оскаленными зубами и рога. Над толпой взвился протяжный женский визг и началась свалка. Истерически причитали и визжали женщины, ругались и орали мужчины, перекрывая все остальные звуки, над головами гудел зычный бас войта Делиона: -Куда, куда лезешь то? Пропусти! Маааать вашу, прекратить! Когда схлынула основная масса людей, усеяв мостовую частями своей одежды, потеками крови из разбитых носов и выбитыми в свалке зубами, Мины и чудовища и след простыл. С дворцовой площади уходили две улицы и Кунсайт, обмирая от страха, ринулся по одной из них. Зой и Неф молча кинулись по другой. -Милсдарь ведьмак!- позади несся бледный и испуганный Ян Васик.-Я с вами! Помочь! -Пшел к черту! - рявкнул Кунсайт, но настырный юнец не отставал. -Он туда ее утащил, я видел! К заброшенной кузне! Кунсайт поднажал. Что он сделает со своенравной девчонкой лорд предпочитал пока не думать. Главное успеть, найти живой, а там уж… В глубине заброшенной кузни еле-еле брезжил свет. Кунсайт ударом ноги снес обветшалую рассохшуюся дверь и ворвался внутрь. Рогатая тварь повернулась к нему, при свете разожженного горна поднимаясь во весь свой немалый рост. Нечисть словно увеличилась в размерах по своему желанию. Хищно раздувающиеся ноздри подрагивали, оно переступало на месте, сминая тяжелыми копытами прелую солому, а возле его ног, покрытых жесткой черной шерстью растеклось золото волос бесчувственной Минории. -Ух-ходи, че-ееловек,- проблеяло- проржало чудище,- Иначе я тебе-бе башку снесу. В ответ Кунсайт лишь молча подобрал с пола заржавленный кузнечный молот. -Сам напросился! - лязгнул заостренными зубами козлоногий урод. Из- под руки Кунсайта к неподвижно лежащей Мине метнулся Ян Васик. Чудище на мгновение отвлеклось, и Кунсайт, размахнувшись, ударил. Нечисть парировала удар крепкими изгибающимися рогами и попутно шваркнуло когтистой лапой по плечу юноши. Ян взвыл, но упрямо накрыл своим телом Минорию. Кунсайт яростно атаковал, крутя в руках молот, сил ему придавали злость на упрямицу Мину, страх за ее жизнь и ненависть к похитителю детей. Чудище отбивалось, щелкало зубами, плевалось тягучей слюной, но не сдавало позиций. Мало-помалу первый лорд начал уставать. Кузнечный молот был совсем не тем оружием, которым можно было легко сражаться в бою, сил скастовать заклинание ему не хватало, но он все же попробовал извлечь из воздуха ледяной шип и швырнуть его в противника. Атака была отбита легко, ледяной кристалл разлетелся на сотни осколков, поранив Кунсайту лицо, а тварь, воспользовавшись его замешательством, пнула лорда пудовым копытом в колено, и, когда он пошатнулся, выбила из его рук тяжелый молот. -Остановись, Бартель!- вдруг загремел на всю кузню голос Колля Нивиса. Кунсайт, припав на одно колено, изумленно смотрел, как невысокий упитанный аптекарь бесстрашно заступает дорогу чудовищу. -Колль… -Молчите! – голос аптекаря неожиданно приобрел странную силу. Чудище отступило на шаг, зло поблескивая красными глазками, но нападать не решалось. Неожиданно Колль Нивис начал меняться, увеличиваясь в размерах и превосходя ростом своего противника. Могучие плечи его развернулись, длинная седая борода легла на богатырскую грудь, а голос стал гулким и мощным как колокол на ратуше Руты. -Верни мне посох, Бартель! - прогудел бывший аптекарь. – Посох и мешок! Тварь угрюмо съёжилась, ворча. -Ну! Он рядом, я чувствую его магию! Могущество его голоса даже Кунсайта пригнуло к земле. Чудовище, именуемое Бартелем, понуро вытащило из свалки хлама тонкий резной посох с лунницей на навершии, ярко-алый мешок с толстыми завязками и протянуло Коллю. Стоило руке Колля коснуться посоха, как аура сияния окутала всю его фигуру и вместо толстой куртки и сбитых башмаков на нем возник красный, богато подбитый белоснежным мехом кафтан, такого же цвета шапка с меховой же опушкой и высокие винного цвета сапоги мягкой кожи. -Вы… Вы Санта –Клаус? - только и смог прохрипеть пораженный Кунсайт. -Да, друг мой. А это, мой злокозненный младший брат Бартель, иначе Крампус, который действительно украл мои артефакты, почти лишил меня магической силы и натворил много бед, скрывшись во временном портале. Так что я рассказал вам почти всю правду. Крампус угрюмо сидел на полу кузни, с жадностью пожирая глазами утраченный посох. Санта повел им в воздухе, и на мохнатых запястьях брата морозного мага появились сияющие магические кандалы. -И что вы намерены с ним делать? - нахмурился Кунсайт. Прихрамывая он подошел к Мине и Яну: бедный парнишка, проглотивший язык от изумления, зажимал кровоточащую рану на плече, а Мина лишь слабо стонала, приходя в себя. -Заберу его домой, - ответил Санта, - И снова помещу под надзор. Детей и девушек он не убил, -добавил он, видя мрачную ярость в глазах Кунсайта. –Он лишь усыпил их и все они здесь. Я не мог сказать вам раньше, откуда у меня такая уверенность. Это выглядело бы подозрительно, а отыскать брата сам я не мог, не хватало сил. Санта разложил на полу кузни свой волшебный мешок и, погрузив туда по локоть обе руки, начал аккуратно вытаскивать из мешка пленников одного за другим. Шестеро спящих детишек и двое бледных совсем юных девиц. - Вот так, мой друг, - мягко улыбнулся «бывший аптекарь». – В конце концов все завершилось благополучно: вы искали пропавших детей и путь домой – вы нашли и то и другое. -Но портал… -Вы нашли Санту, а значит и возможность вернуться. Волшебник я или нет, в конце концов? Кунсайт поднялся, держа на руках пришедшую в себя принцессу. -Мои друзья… -Я дам им знак, - ответил Санта и поднял посох. Из лунницы на навершии вырвался столп мерцающего света, пробивший дырявую крышу и устремившийся в ночное небо. -С минуты на минуту они будут здесь, впрочем, как и войт во главе со своими людьми. Нам пора. Санта начертил в воздухе круг, и пространство заискрилось, засияло, открывая портал в межвременье. В кузницу запыханные и измятые ворвались Нефрит и Зойсайт. -Э…-только и смог вымолвить Нефрит, красноречиво обводя рукой декорации. -Объясню дома, - устало усмехнулся Кунсайт.- Пойдемте. Бывай, Ян Васик. Ты редкостная заноза в заднице, но смелый парень. Быть тебе новым войтом, как пить дать. -Вполне, - кивнул Санта, оглаживая белоснежную бороду. -Возьми, - Минория слабо протянула руку с зажатой в ней красной лентой из своих волос. - На память, Ян. О Фальке из другого мира. В конце концов, это была наша общая идея. -О Фальке, - повторил юноша, благоговейно принимая ленту. -Прощай, Санта, - и Кунсайт с Минорией исчезли в портале. -Прощай, - весело подмигнул Нефрит, даже сейчас не теряя присутствия духа, - Можешь не приносить мне ничего на это Рождество, я не обижусь. -А мне нужен новый мундир, - капризно скривил губы Зойсайт. -А может новое платье? - голос Нефрита донесся уже из портала. Зой, прошипев парочку местных ругательств, кинулся следом. Портал закрылся и свечение исчезло. Санта гулко хохотнул, и открыл новый портал, куда не совсем вежливо протолкнул своего козлоногого братца. -Ну что же, Ян, - повернулся он к пареньку напоследок. – Хоть ты и сын кузнеца, а в кузню, наверное, еще долго входить не захочется, а? -Почти что так, милсдарь,- согласился парнишка. –К ней у меня душа и так не лежала. Я больше истории да песни сочинять люблю. -Хорошее дело, - хмыкнул Санта и запустив руку в мешок, достал и протянул пареньку вечное перо. - Все, что ты напишешь им, Ян, останется в людской памяти. Так что думай, прежде чем засесть за пергамент. - Это будет баллада, милсдарь. Баллада о ведьмачке и красной ленте. Что-то подсказывает мне, что люди ее оценят. - Да будет так. Бывай, Ян. Свечение второго портала исчезло. Ян вздохнул, выходя на воздух. В переулке уже слышались голоса стражников, а в кузне хныкали просыпающиеся детишки. Ночь Саовины была на исходе и с неба мягко кружась летели белые хлопья снега. Все было хорошо.