***
Генерал Вирс застонал, стягивая куртку. Он потер плечо, которое ушиб несколькими днями ранее на тренировке с новобранцами. У него был долгий день, и он был более чем готов принять горячий душ и покончить со всем этим. Обычно примерно в это время ему приходилось напоминать Фирмусу о необходимости сделать перерыв, но на этот раз он оставил довольно заметную записку. Несомненно, она сделает своё дело. Вирс снял ботинки, сбросил с себя остальную одежду и занырнул под душ. Но из насадки для душа текла не вода… Вместо теплой воды из насадки для душа пролились тонны и тонны блёсток. Когда блестящие чешуйки попали ему в глаза, Вирс выругался и резко выключил душ. Он подбежал к раковине и смыл блёстки с глаз. На этот раз он убедился, что из крана течёт вода, прежде чем сунуть под неё голову. Когда он посмотрел в зеркало, моргая от красноты в глазах, он зарычал при виде отражения, которое его приветствовало. Он был покрыт с головы до ног ярко-синими блёстками. Фирмус заплатит за это!***
- Как вы можете видеть, милорд, у повстанцев есть аванпосты на следующих планетах. Лучше всего было бы провести скоординированную атаку, направленную одновременно на каждую из них, - сказал Вирс, указывая в свой датапад. Он, Пиетт, Оззель и Вейдер встречались в конференц-зале, расположившись вокруг овального стола. Вейдер стоял во главе стола, скрестив на груди руки. - И как именно вы предлагаете нам... что у вас в волосах? – гаркнул Вейдер. Вирс моргнул, подняв глаза, отчаянно пытаясь разглядеть свои волосы, торчащие из-под форменной кепки. - Э-э-эм… Пиетт откашлялся. - Если вы извините меня, милорд, я слышал, что у генерала Вирса произошёл несчастный случай с насадкой для душа. Вирс впился в него взглядом. "Конечно. Ты "слышал это" – ты, сын банты!" - С насадкой для душа? – усомнился Вейдер. - Да, мой лорд. "Этот маленький криффер!" Пиетт даже не моргнул. Он пристально смотрел в мёртвые глазницы маски лорда ситхов, прекрасно зная, что этот человек может убить его одним движением запястья, и намекал, что разыграл вышестоящего офицера. Конечно, Вирс и Пиетт были друзьями, но Вейдер-то этого не знал… Пиетт мог умереть за это. - И откуда вы это знаете? - Разве тут требуются слова? Он практически бликует от гнева. Если бы Вирс был менее военным человеком, у него бы отвисла челюсть. "Этот маленький ублюдок!.." Переводя взгляд с Вирса на Пиетта, Оззель открыл рот, чтобы высказаться: - Похоже, капитан не понимает, как должно вести се… - Ах да, - сказал Вейдер, – теперь я вижу, как в нём блестит ярость. "Какого?!.." - Генерал. Продолжайте. - Да, милорд, - сказал он, встретившись взглядом с Пиеттом. Капитан даже не вздрогнул. Тёмный Лорд криффингов ситх только что просто перемахнул через борт небольшого выступления Пиетта, а тот даже не вздрогнул. Вирс не знал, уважать ли этого человека или убегать в страхе.***
Пиетт подошел к стойке, махнув рукой в сторону химчистки. Ему требовалась чистая униформа, и он был более чем готов снять свою нынешнюю. Её он носил уже три дня, и пора было от неё отказываться. - Фирмус Пиетт? – спросила химчистка. - Да. Химчистка ухмыльнулась и протянула ему его одежду. - Получите удовольствие от этого. Пиетт моргнул. - Спасибо?.. Вернувшись в свою каюту, он расстегнул молнию на сумке с одеждой и быстро натянул новый комплект. Он поёжился: внутренняя часть кителя была грубее, чем он помнил.***
- Что, во имя галактики, у вас на шее?! – воскликнул Оззель. Вейдер, Вирс и остальные присутствующие на мосту члены команды посмотрели на Пиетта, который в замешательстве нахмурился. Он потянулся, чтобы прикоснуться к своей шее, затем убрал руку. - Я не… Ой. О нет! Его пальцы были покрыты блёстками. Его взгляд метнулся к Вирсу, который стоял рядом с лордом Вейдером на другой стороне моста. - Блёстки? – усмехнулся он. - Видимо, - сказал Оззель, без особого впечатления оглядывая его с головы до ног, - вам следует это отчистить. - Зачем? – спросил Вирс. – Ведь даже я могу сказать, что он блестит от радости. Пиетт ненавидел его. Он так его ненавидел! - Действительно, - вмешался Вейдер. – Капитан Пиетт практически блистает. Я не вижу необходимости менять это. "Какого?!.."***
Вирс уставился на поставку доспехов. - Что случилось? - Я… не знаю? – пробормотал пилот грузового корабля. - Они розовые. - Да, я это вижу. - Броня штурмовика не должна быть розовой, как жевательная резинка. - Теперь это спорно, - сказал Пиетт. Вирс резко обернулся и увидел его, прислонившегося к колонне в корабельном ангаре, а рядом с ним стоял баллончик с розовой краской. Вирс впился в него взглядом. - Броня штурмовика не должна быть розовой, как жевательная резинка. Я не могу посылать своих людей на битву в этом. - Все ещё спорно. Я думаю, им бы это понравилось. - Они будут меньше походить на Кулак Империи, а больше на выплюнутый комок жвачки! - Я все ещё думаю, что им это понравится. Кто знает, Макс. Может, это повысит их боевой дух… - Я не пошлю свои войска сражаться со злобной толпой террористов в розовых доспехах принцессы. - Откровенно говоря, смотреть на несущуюся к вам розовую фигуру с ружьем гораздо страшнее, чем на поддельный призрак из простыни. - Поддельный призрак из простыни?!***
- До моего сведения дошло то, что последняя партия брони штурмовиков… подверглась вмешательству. Пиетт моргнул, нервно сглотнув. - Да, мой лорд. - Мы решили оставить её в качестве тусовочной брони, - объяснил Вирс, чувствуя себя более чем нелепо. - Тусовочной брони. - Для вечеринок. Чтобы поднять боевой дух. Вейдер перевел взгляд с одного на другого, покачал головой и ушёл. Пиетт и Вирс нервно пронаблюдали, как он удаляется. - Я думаю, он сомневается, что мы в здравом уме, - сказал Пиетт. - Да ну, он ведь знаком с нами, не так ли? Кто не ставит под сомнение наше здравомыслие? Пиетт нахмурился. - Моя сестра не ставит. - Твоя сестра думает, что ты бухгалтер. - Справедливое замечание.***
Пиетт вставил свой кодовый цилиндр в дверной замок. Он ждал, что дверь офицерской гостиной подсветится зелёным и впустит его. Поразительно, но она вспыхнула жёлтым и издала громкий звуковой сигнал. - Пожалуйста, назовите своё имя для голосового подтверждения. Пиетт моргнул. Это было странно. Его никогда раньше об этом не спрашивали. Должно быть, произошло обновление систем безопасности… - Фирмус Пиетт. Вспыхнул красный свет. - Пожалуйста, назовите своё имя для голосового подтверждения. Он повторил своё имя трижды, но всё безрезультатно. В конце концов, он оглядел коридор и, убедившись, что никто не прячется в тени, прошептал: - Леди[2]? Огни вспыхнули зелёным. - Что я должен сказать? Его дисплей зазвенел. Он посмотрел на надпись и рявкнул: - Это не моё имя! Ответа не последовало. Вздохнув, он пробормотал: - Капитан Кофеиновый Ковбой. Двери открылись, и он со вздохом вошел в гостиную. - И как Макс справился с этим? Я не думал, что он сможет командовать вами, Леди. Его датапад снова зазвонил. "Только мой Тёмный Основной может командовать мною." Пиетт нахмурился. "Тёмный Основной?"***
- Пиетт, - рявкнул Вирс, подходя к нему в коридоре, - не хочешь объяснить мне, почему Леди настаивает на том, чтобы я называл себя именно "Генерал'ьно Покончивший С Этими Крифферами[3]" каждый раз, когда я вхожу в комнату? - Та-а-ак. Забавная история, поскольку, на самом деле, я... - Генерал. Капитан, - отметил присутствие этих двоих Вейдер, проходя мимо них. – На пару слов в моей каюте, пожалуйста. Сейчас же. Вирс бросил на Питта нервный взгляд. Это не сулило ничего хорошего. Пиетт, с другой стороны, просто смотрел вслед Вейдеру с замешательством в глазах. - Что не так? – спросил Вирс. - Леди перепрограммировала и моё имя тоже. Она сказала, что Тёмный Основной велел ей сделать это. - Тёмный Основной, - пробормотал Вирс, оглядываясь вслед Вейдеру. - Она не имела ввиду... - Я думаю так. Вирс и Пиетт обменялись взглядами и направились в апартаменты Вейдера. Это должно было оказаться весело.***
- Моё внимание привлекло то, что между вами двумя возникла некоторая неразбериха. - Да, милорд, - Пиетт сглотнул. - Новые зарегистрированные имена были побочным продуктом этого, как я уверен, вы уже догадались. Пиетт и Вирс переглянулись. Лорд Вейдер, второй по старшинству в Галактической Империи, разыграл их, чтобы они не разыгрывали друг друга. Каждый день вы узнаёте что-то новое. - Наши извинения, сэр, - сказал Вирс. – Я уверяю вас, что этого больше не повторится. - Я не просил об этом. Каким бы шокирующим ни было то, что два самых компетентных офицера на этом корабле решили направить свою энергию на розыгрыши друг друга... Пиетт глубоко сглотнул. - …вы меня не разочаровали. - Я... извиняюсь? - Вы продемонстрировали безупречные навыки планирования. Капитан, вам удалось попасть в зону отгрузки и выйти из неё с вашим… баллончиком розовой краски, не будучи замеченным или остановленным, пока вы не окликнули генерала. Генерал, вы убедили химчистку внести изменения в форму капитана, что, как мне хорошо известно, нелёгкий подвиг. "Как вы узнали об этом?!" – истерично подумал Пиетт. - Вы проявили невероятные тактические навыки, и в связи с этим я должен позволить вам обоим принять участие в миссии, которая до сих пор являлась секретом для всех, кроме меня. Вирс и Пиетт обменялись взглядами. Это казалось более серьёзным, чем блёстки на воротнике униформы Пиетта. - Что мы можем сделать, милорд? Вейдер указал на голопроектор в центре своей комнаты. Изображение было статичным, а затем ожило, показывая прямую трансляцию из каюты адмирала Оззеля. Они смотрели, как тот нахмурился и попытался выдвинуть ящик своего комода. Затем он снова дернул его и яростно выругался, когда тот отказался открываться. Он продолжил тянуть, и, наконец, ящик с треском выдвинулся, извергнув ярко-оранжевую краску, которая попала на форму адмирала и осела на его усах. Вирс ошарашено рассмеялся, а Пиетт в изумлении уставился на голограмму. Вейдер отключил связь и снова повернулся к Вирсу и Пиетту. - В течение последнего месяца, - сказал он, - я время от времени наносил клей на дверцы ящиков с одеждой адмирала Оззеля. Я овладел искусством склеивания шкафа, но использовал недостаточно клея, чтобы оставались улики. Я увеличивал количество клея раз от раза, поэтому Оззель не подозревал ничего, кроме залипания шкафа, которое постепенно усугублялось всё больше и больше. С появлением ваших розыгрышей друг над другом, он поверил, что не может быть мишенью. Его соблазнило ложное чувство безопасности. Сегодня я нанес удар. Пиетт изумлённо уставился на ситха. - Почему вы нам это рассказываете? – прошептал он с трепетом. - Это не станет последним розыгрышем. Чтобы миссия была продолжена, мне нужна помощь. Могу ли я доверять вам? Голосом, охрипшим от шока, Вирс ответил: - Абсолютно. - Хорошо, - кивнул Вейдер. – Это номер моей кредитной карты, а вот кодовый цилиндр от комнат Оззеля. У вас есть доступ ко всему, что вам нужно, и если вам понадобится… сверхъестественная помощь, это частота для одноразового коммуникатора, которую вы должны использовать только для нашей миссии. Пиетт взял предметы в руки, дрожа от ликования. Вейдер продумал всё до конца. - А мы можем сделать… что угодно? - Всё, что угодно. Хотя для начала расскажите мне о своих планах. Я тоже с удовольствием бы поучаствовал. - Конечно, милорд, - сказал Вирс, возвращая себе самообладание. – А что касается нашего денежного лимита?.. - Никаких ограничений. Радость вскипела в нём. - Понятно. После короткого разговора о стойкости оранжевой краски Вейдер отпустил их. По пути к двери Пиетт пошел против своего здравого смысла и снова повернулся к ситху. - Милорд, - обратился он. - Почему прозвища? Вейдер отклонился назад. - На то было несколько причин. Я должен был привлечь ваше внимание. - А также? - А также мне понравилось смотреть, как вы в замешательстве разеваете рты, словно рыбы, вытащенные из воды. Пиетт моргнул. Туше, лорд ситхов. Туше!***
- Это… ярко-синий блеск на ваших усах? – с любопытством спросил Вирс. – Хм. Как это случилось? Оззель впился в него взглядом. - Заткнитесь, генерал. - И на ваших бровях тоже…***
Оззель с криком выплюнул свой кафф. Пиетт хихикнул. - Ой, простите. Я думал, вы сказали соль, а не сахар. Оззель зашипел, его лицо покраснело. - Это не соль! Пиетт моргнул. - О?.. Ох, дорогой мой! Извините, красный акксиланский перец и соль выглядят удивительно похожими. Должно быть, я их перепутал. Если бы Оззель мог говорить при жгучей боли на языке, от его слов у Пиетта покраснели бы уши.***
- Пожалуйста, введите своё имя для голосового подтверждения. - Проклятье, я уже сделал это! - Какие-то проблемы, адмирал? – спросил Вейдер. - Этот адский, неуклюжий шутовской механизм не может… - Имя: введено. Дверь открылась для "адского неуклюжего шута". Вейдер прошел мимо него. - Членам Эскадры Смерти было бы лучше не забывать свои имена.***
- Пожалуйста, введите свое имя для голосового подтверждения. Пиетт моргнул. Снова это? - Капитан Кофеиновый Ковбой. Огни вспыхнули красным. Пиетт вздохнул. Он схватил свой датапад и прошептал кораблю: - Что мне теперь сказать? Его датапад загорелся, и на нём появились буквы на стандартном галактическом языке. Пиетт прищурился, читая сообщение, и с видом превосходства произнёс: - Адмирал флота Фирмус Пиетт. Второй по старшинству после Дарта Вейдера, командующего Эскадры Смерти. Загорелся зелёный свет, и дверь открылась.