* * *
Ворон никогда ещё не ощущал на себе настолько тяжёлый взгляд. Он не испепелял немой злобой, но невидимым грузом падал на плечи и сдавливал лёгкие, почти заставляя задыхаться. По позвоночнику холодными прикосновениями пробежал озноб. Пробудившийся с огромным трудом подавил в себе желание поёжиться и с молчаливым вызовом взглянул прямо перед собой. Лицо незнакомого Стража, стоящего перед ним, скрывал шлем, но сейчас Ворон был этому только рад. Одно присутствие этого создания уже неслабо напрягало. И пробудившийся не горел желанием встречаться с ним взглядом. Новый свет уже привык к тому, что Избранные его, мягко говоря, недолюбливают. Более того, давно сделал выводы о том, что при первой жизни был далеко не святым, не дурак же. Навряд ли каждому встречному просто настолько сильно не нравилась его причёска. Он принял всё как должное, пусть где-то глубоко в душе грызлось неприятное чувство, подозрительно напоминающее самую обычную обиду. Пробудившийся упорно его затыкал. Привык к нему также, как вынужден был привыкать ко всему плохому, что с ним случалось. Даже перестал задаваться вопросами в духе «За что, чёрт подери, мне всё это?!». В любом случае, ответить на них было некому. Но сейчас Ворон проклял всё за то, что не надел шлем прежде, чем выйти из тени. Он уже совершил множество ошибок, однако, эта, судя по стальному холоду, исходящему от незнакомца, грозила стать фатальной. Жизнь – короткая, как фитиль свечи – похоже, ничему его не научила. Снизу раздалось негромкое хриплое покашливание, мигом перетянув на себя внимание обоих Стражей. Ощущение тяжёлого взгляда исчезло, внимание незнакомца переключилось на фигуру, распластавшуюся у ног пробудившегося. Да и сам охотник поспешно опустил взгляд, стремясь окончательно избавиться от неприятного ощущения. Перед ним на полу лежал варлок Осирис, стараниями Ворона в последнюю секунду избежавший трагичной гибели от меча рыцаря улья. Пробудившийся прибыл на Луну не только ради этого человека, но всё ещё должен был привести его к своему боссу — ведь такой приказ отдал Паук. Прихоти Барона Спутанных берегов, даже самые странные, не подвергались сомнению. В противном случае это могло повлечь за собой множество крайне неприятных последствий. Уж кто-кто, а Ворон знал об этом не понаслышке. Словно не замечая стоящего поодаль незнакомца, он убрал меч и плавно протянул руку варлоку, чтобы помочь тому подняться. В отличии от некоторых, у него не было причин враждебно относиться к незнакомому Стражу, который, вдобавок, только что лишился своего призрака. Осирис заторможенно кивнул, принимая помощь, но, судя по тому, с какой лёгкостью тот поднялся, она не особо была ему нужна. Безумно хотелось достать револьвер, но кто знает, как на это бы отреагировал тот недружелюбный парень. Охотника успокаивал лишь Глинт, паривший рядом. Этот малыш уже успел стать для Ворона всем. Единственный друг, в мире, полном боли и страдания, как бы драматично ни звучало подобное заключение. Пробудившийся сжал зубы, уговаривая себя потерпеть ещё немного. Ему нужно просто доставить Осириса к Пауку, и этот долгий день наконец-то закончится. Он медленно повернул голову, и едва удержался от того, чтобы вздрогнуть. Ворон не заметил, когда охотница уже оказалась рядом с ними: осматривала варлока на предмет повреждений. Кажется, они знакомы? -Осирис, тебе лучше отправиться в Башню, – обеспокоенно заметил незнакомый призрак, осторожно подбирая слова. – Ты... пережил слишком многое. Тебе нужен отдых. -Пожалуй, я действительно был бы не против небольшого перерыва, – устало согласился Варлок. Ворон хотел возразить, напомнить, для чего он здесь, но его опередили. -К Пауку с тобой пойду я, – голос до сих пор молчавшего незнакомца – вернее, незнакомки – при всей своей мелодичности сквозил стальными нотками: – Думаю, нам будет о чём поговорить. Пробудившийся не хотел бы знать, кому из них двоих – ему или Пауку – предназначалась эта угроза.* * *
-Страж? Страж! О Странник, Вен, ну скажи хоть что-нибудь! - Призрак резко крутанул гранями белой с красными «лепестками» оболочки. - Неужели тебе всё равно? Охотница отвлеклась от созерцания раскинувшегося под ногами города, где уже понемногу зажигались вечерние огни, и, словно нехотя, посмотрела на призрака. Она сидела на стене, время от времени лениво болтая ногами в воздухе и подставляя лицо свежему ветру. Это успокаивало, помогало прояснить путающиеся в один сплошной клубок мысли. -Как он мог это допустить? - наконец, медленно и чуть хрипло произнесла охотница. -Что? - призрак моргнул, не понимая, о чём говорит его подопечная. -Как он мог допустить, чтобы с его призраком сделали это, - неестественно ровным голосом пояснила Страж. -То есть... это всё, что тебя беспокоит? - недоумевающе уточнил маленький Свет. Конечно, его тоже взволновал непрозрачный намёк Паука на то, каким именно способом он удерживает Ворона в подчинении. Слово «отвратительно» было самым безобидным эпитетом, который приходил на ум в данной ситуации. Но призрак в жизни бы не поверил, что его охотницу обеспокоило только это. Только не сейчас. Вента тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что имел в виду её призрак, но не знала, что ему ответить. В конце концов, ей стоило больших усилий смириться с гибелью старого друга. Кейд был для неё кем-то большим, нежели просто начальником или хорошим знакомым — когда-то давно Вен с удивлением осознала, что считает его братом. Взбалмошным, вечно отшучивающимся, лучащимся оптимизмом, с шилом в одном месте и почти что родным. Таким его знал каждый, она не стала исключением. Конечно, у Кейда была и другая сторона. Свои демоны, свои скелеты в шкафу, он тщательно их прятал от посторонних глаз, но кое-что всё же решился показать, словно забывшись. До остального она бездумно докопалась сама — уже после его гибели. Вен помнила, как сжимала пальцы до хруста в металлических суставах, когда слушала его прощальные записи, и как что-то болезненно сжималось в груди потом — когда она нашла его дневник. Это было чертовски больно, если кому интересно. Ей не хватало его, как и многим другим. Но до того, как пришла боль, было кое-что другое. Ненависть. «Авангард» считал, что Венту тогда поглотила жажда мести, что она действовала в порыве ярости. Это было не так. Ярость обжигает подобно огню, придаёт сил, но затуманивает разум. Страж мстила с холодной расчётливостью, потому что её друг не заслуживал слепой безумной мясорубки, он должен был получить гораздо большее. А в самом конце пришло опустошение, теперь почти незаметное, но всё ещё, изредка, особо тёмными ночами, опутывающее душу своими щупальцами. Охотница научилась жить с этим шрамом... и вдруг встретилась с тенью прошлого. Тенью, чьи глаза подобно двум уголькам сверкали из тени капюшона. Ульдрен Сов, принц Рифа, убийца Кейда-6 и просто отпетая мразь, которая воскресла в качестве Стража, забыв свою старую жизнь. Какая ирония. Вента ещё не поняла, что чувствует по этому поводу. Мысли были сумбурны и только мешались, мешались, мешались! Должна ли она пробудить в себе былую ненависть? Или же пустить всё на самотёк? Не лучше ли будет забыть вообще о существовании этого Стража? Осирис, похоже, боялся, что она ещё не остыла, что лицо былого врага заставит её вновь схватиться за оружие. Варлок даже отправил ей послание, в котором просил не горячиться, не делать поспешных выводов. Вен снова вздохнула. Какая тут злоба, когда она в собственных ощущениях запуталась? Как ей снова ненавидеть того, к чьей смерти она непосредственно приложила руку? Ненависть давно выгорела, оставив после себя чёрное кострище пустоты. Старлинк, призрак охотницы, тоже переживал. Его беспокойство было почти ощутимым, будто на лбу написанным. Он прекрасно помнил, как тяжело Вен перенесла потерю Кейда. И боялся, что возрождение безумного принца вновь пошатнёт её душевный покой. Что некогда закрывшаяся рана вновь изойдёт кровью. Тогда он снова не смог бы хоть чем-нибудь ей помочь. -Я не доверяю ни Пауку, ни этому... Ворону, - спустя длительную паузу, вновь заговорила охотница. Протянув руку, она осторожно прикоснулась пальцем к оболочке парящего перед ней призрака. -Кейд... Не хочу говорить за него, но, наверное, даже он не стал бы мстить вечно. -Как минимум, он бы вмазал разок. Ну так, для душевного равновесия, - развеселился призрак. Сам он, разве что, облегчённо не выдохнул: погружаться в депрессию или разжигать в себе жажду мести его Страж, похоже, не планировала. Охотница фыркнула, но всё же негромко рассмеялась. Навряд ли, конечно, Кейд стал бы просто так размахивать кулаками, но эта картина почему-то показалась ей забавной. -Давай просто понаблюдаем за ним, Линк, - глаза Стража сузились, а ладонь легла на покоящийся на бедре нож. - Кто знает, что из этого получится.* * *
Приманка выплюнула в лицо Ворону сноп искр и погасла, от чего пробудившийся поморщился и раздражённо отодвинулся от стола. Пальцы предательски подрагивали уже несколько часов, что никак не прибавляло хорошего настроения. Сдавшись, Ворон выдохнул сквозь зубы и, прислонившись спиной к стене, сполз по ней на пол. Сегодня к нему заходила та охотница, чтобы узнать, как идут дела с приманкой. За несколько дней их сотрудничества она впервые пришла без шлема. Ворону уже множество раз довелось умереть, и после каждого воскрешения он испытывал шок, иногда — фантомную боль. Но однажды произошло кое-что необычное: в момент воскрешения, вместо боли пришло видение. Размытое и прерывистое, но полное ощущений. Там был другой Страж, охотница, экзо. Её металлическая кожа, глубокого синего цвета, во сне казалась почти чёрной, как и глаза. Механические глаза, излучающие удивительно живую ненависть. Почему-то он смотрел на неё снизу вверх. Даже в видении в каждом её действии отражалась холодная решимость. Ворон смеялся. Обречённо. Неискренне. Как безумец, осознавший тщетность своих действий, но не желающий этого признавать. Затем... Выстрел. Поначалу Ворон не придавал этому видению большого значения. Он отгородился от него точно также, как упорно игнорировал временами звучащее в голове безумное бормотание, называющее его «отцом». Пробудившийся встречал множество Стражей, почти все из них нападали на него, но никто не был похож на экзо из видения. И охотник успокоился, решил, что тот образ — лишь иллюзия повреждённого при смерти мозга. В конце концов, он всё ещё не понимал, как это работает. А потом его новая помощница сняла шлем. Наверное, она заметила его излишне пристальный взгляд в эту секунду. Та самая охотница, будто вышедшая из видения. Те самые холодные синие огни глаз. Ворон с трудом сохранял невозмутимость до её ухода, выдохнув лишь, когда она покинула логово Паука. Только руки никак не прекращали дрожать. В голове крутилась лишь одна мысль: если она ненавидит его, то почему ещё не попыталась убить, как делали это Другие Стражи? Разве не это она сделала в прошлом? Чего она ждёт? Или же в видении ему предстало будущее, которое однажды его настигнет? -Ворон? Что-то случилось? – охотник вскинул голову, услышав над ухом обеспокоенный голос своего призрака. -Понимаешь, Глинт, – на бледные губы скользнула невесёлая улыбка. – Похоже, в прошлой жизни я натворил много дел. И расплата преследует меня до сих пор. Плохого стража ты себе выбрал. Последние слова прозвучали саркастично, но Глинт этого не заметил. -Ты хороший Страж, – слегка замялся с ответом призрак, подбирая слова, которые бы наиболее точно выражали его мысли. – Ты мой Страж. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом. Ворон снова улыбнулся, теперь — по-настоящему. Он осторожно обхватил Глинта руками и притянул к себе, устроив его на ладонях. -Я тоже, – в янтаре глаз светилась теплота. - Я тоже всегда буду рядом с тобой.* * *
-В этот раз я пойду с тобой. Охотница, готовящаяся выйти из каморки Ворона, обернулась, вопросительно склонив голову. –Это мой небольшой эксперимент по улучшению приманки, – пояснил пробудившийся, постучав костяшками пальцев по своему изобретению. – Я хочу собственными глазами увидеть, как она будет работать. К тому же, если что-то пойдёт не так, должен же быть рядом кто-то, кто сможет всё исправить? Самодовольно ухмыльнувшись, Ворон взял со стола какие-то инструменты, ловкими движениями фокусника спрятав их где-то в одежде, и подхватил приманку. Охотница только равнодушно пожала плечами, первой направившись к выходу. Уже минуло три недели, как Страж согласилась сотрудничать с Пауком. За всё это время она проявляла к Ворону едва ли больше интереса, чем к другим подчинённым «Барона». И всё же, пробудившийся время от времени ловил на себе задумчивый взгляд из-под шлема. Охотник не видел смысла шарахаться от того, кто не пытается причинить ему вред, однако, наученный горьким опытом, он продолжал ждать удара. В спину или в лицо — не важно. Словно хотел убедиться, что этот случай ничем не отличается от остальных, что его убьют при первой возможности. Он не желал строить обманчивых ожиданий, а потому решил первым сделать ход. Если она захочет воспользоваться ситуацией и напасть, что же, Ворон будет готов. Приманка сработала как надо — это пробудившийся отметил не без гордости. Явившийся гневорождённый вскоре отступил, оставляя за собой чуть светящиеся следы зеленоватой субстанции. Ворон даже не успел толком вступить в бой — охотница явно умела сражаться и легко могла бы справиться сама. Преследование противника не продлилось долго: далеко уйти ему не удалось. Подбитый прислужник метался в просторной пещере, издавая протяжные гудящие звуки. Меткий выстрел снайперской винтовки — и металлическая шарообразная оболочка разрывается на части, оставив в воздухе несколько фиолетовых всполохов. Стражи подобрались, одновременно крепче сжимая в руках оружие — настоящая охота только начиналась. Вспыхнул ядовитой зеленью портал, и на каменный пол тяжело ступила нога нового противника. Существа, некогда бывшего капитаном эликсни, но более им не являвшегося. Ворон поджал губы, глядя на него. Если бы только был способ всё исправить, не убивая представителя расы, с которой он так долго делил кров и пищу, охотник бы обязательно им воспользовался. Но такого способа не существовало. Ворон вскинул оружие, равнодушно наводя прицел на капитана. -И каков план? -Убить его, – простота ответа экзо была достойна титана. -Ну конечно, – фыркнул пробудившийся. – Как я сам не догадался. Охотница его не слушала: рванула в гущу битвы, будто на крыльях. Ворон тоже не остался сидеть на месте, ведь не для красоты же он носил при себе оружие. Вдвоём Стражи расправлялись с врагами быстро и неумолимо, но создавалось впечатление, что они сражаются по отдельности. Словно каждый из них пришёл туда сам по себе и вдруг обнаружил, что не один. Ворон взмахнул мечом, легко разрубая накинувшегося на него эликсни, затем ловким движением выхватил револьвер, чтобы моментально развернуться и поразить другого врага точным выстрелом в голову. Сражаться с падшими было совсем не сложно: они любили давить количеством, но, отнюдь, не мастерством. Вокруг пробудившегося валялось множество тел, но живых противников больше пока видно не было, и охотник позволил себе перевести дух. Пылающий нож просвистел в нескольких сантиметрах от его уха. А в следующее мгновение из-за спины Ворона донёсся гудящий вой. Появившийся за спиной пробудившегося прислужник отшатнулся, выпуская в сторону заготовленный залп. Экзо выстрелила, почти не целясь — и прислужник упал на землю покарёженным куском металла. -Не спи, замёрзнешь, – Ворону показалось, что он ослышался: впервые за всё время Избранная выдала что-то не сухим равнодушным тоном. Более того, в её голосе явно сквозила добродушная усмешка. Охотница тут же развернулась к гневорождённому, а пробудившийся тихо выдохнул, осознавая, что сердце пропустило удар и забилось вновь лишь тогда, когда стало понятно: целилась экзо не в Ворона. Фактически, она ему жизнь спасла, пусть и напугала при этом до усрачки. В последнем, впрочем, охотник не желал признаться даже себе. Усмехнувшись, пробудившийся присоединился к Стражу. Возможно — пока только возможно — он надумал себе лишнего на её счёт.* * *
Сине-фиолетовая бездна неторопливо переливалась завихрениями белесой дымки и словно бы хитро подмигивала одинокими искорками. Вен флегматично болтала в воздухе ногами, следя, чтобы ни одна капля ароматного мятного чая из термоса не пролилась мимо широкой крышки, служившей по совместительству кружкой. Вид её был настолько умиротворённым и преисполненным вселенского покоя, что проезжавший мимо охотник на спэрроу, явно модифицированном руками падших, чуть было не навернулся вместе с транспортом, засмотревшись на открывшуюся перед ним картину. А посмотреть было на что. -Эм, Страж? – Экзо подняла голову на неуверенный оклик и приветственно отсалютовала Ворону крышкой от термоса. Она в прямом смысле болталась над пропастью, видимо, в падении зацепившись плащом за острый выступ на скале. Кусок ткани, в довесок, придавило сверху отколовшимся булыжником, и вот эта нелепая конструкция была единственным, что удерживало охотницу от падения вниз. Та, впрочем, похоже, находила своё положение вполне нормальным. -Чай будешь? – иронично прищурившись, поинтересовалась Вен у оторопевшего охотника. -Ох, Ворон, слава Страннику! – призрак экзо отлетел от своего Стража и поднялся чуть выше. – Хоть кто-то, наконец, появился. Она болтается здесь уже пять часов! Пробудившийся наклонился вперёд, чтобы лучше рассмотреть происходящее, и, не сдержавшись, усмехнулся. -И как погодка снизу? Охотница неопределённо махнула термосом, одновременно делая большой глоток из кружки. Ткань плаща оказалась на удивление качественной, и рваться будто бы не собиралась, одновременно приятно удивляя и удручая своей прочностью. Отрезать зацепившийся кусок у экзо рука не поднималась: этот плащ был её любимым. Так что охотница спустила всё на милость судьбы, доводя тем самым своего призрака чуть ли не до нервного тика. Линк разрывался между желанием и нежеланием смерти своего Стража. С одной стороны он никак не желал ей зла и уж тем более не хотел, чтобы она умирала, с другой — упади охотница, наконец, в бездну, призрак смог бы её воскресить на безопасном расстоянии от края обрыва. -Поразительно крепкая ткань, – едва различимо пробормотал Глинт. – Наверняка при её создании были использованы... Что там было использовано экзо не расслышала, да и не особо ей это было интересно. Сверху раздался шелест осыпающейся пыли и мелких камешков. Охотница закрутила головой, пытаясь увидеть, что там происходит. Вниз полетел булыжник, придавивший плащ, а за ним соскользнула и сама экзо, успевшая лишь недовольно подумать, что теперь наверняка потеряет внизу термос. Однако падение не продлилось и секунды: охотницу сначала дёрнуло на месте, затем и вовсе потянуло куда-то вверх. -Эй, ты легче, чем я думал, – прошелестел совсем рядом смеющийся голос. Вен извернулась, хватаясь за протянутую руку и сама подтянулась, чтобы оказаться рядом с пробудившимся. Тот уже успел скрыть улыбку, теперь смеялись только его глаза. Убедившись, что падать охотница больше никуда не собирается, Ворон в несколько высоких прыжков оказался наверху. Экзо оглядела свой плащ и, найдя все повреждения поправимыми, последовала за охотником. Пробудившийся стоял около оставленного спэрроу, обернувшись лишь в тот момент, когда Вен остановилась у него за спиной. -Спасибо за помощь, – экзо улыбнулась и приподняла металлические пластины над глазами. – Так ты будешь чай? Ворон переглянулся со своим призраком и вскинул брови, копируя выражение лица охотницы. -Пожалуй, не откажусь.* * *
Праздник Рассвета был для Вен самым любимым. Только в это время весь Последний город наполнялся необъяснимым теплом и уютом, а каждому встречному хотелось подарить улыбку. Это был праздник зимней свежести и новизны, а ещё сладостей. Последнего, кстати, вокруг имелось в избытке: вдохновлённые Эвой, Стражи, кто как умел, пекли и раздаривали печенье. Умели, как правило, весьма относительно, а потому некоторые «счастливчики» оказывались вынуждены сыграть в «русскую рулетку» с несварением или, значительно реже (что радует), слабым отравлением. Самые странные результаты кулинарных изысканий Избранных каким-то невообразимым образом оказывались у мастера Рахула, чем, только раздражали криптарха. Впрочем, тот стойко терпел порывы чужого великодушия, сдержанно благодаря за «подарки». Вен всё напоминала себе испечь для него что-нибудь съедобное, ну или просто принести мудрёно зашифрованную энграмму. Экзо оторвалась от печи, откладывая в сторону очередную порцию сладостей. Ей не столько нравился даже сам процесс приготовления, сколько атмосферность происходящего и запах готового печенья, а потому заниматься этим она могла долго, попутно снимая пробу с очередной готовой партии. Благо, потолстеть существо из металла вместо плоти было неспособно. Хоть в чём-то старый засранец Кловис Брей не налажал. Линк крутился рядом, время от времени приветствуя кого-нибудь из проходящих мимо Стражей или перекидываясь с ними несколькими фразами. Он и сам пребывал в приподнятом настроении, полностью поддерживая настрой своей Избранной. В последние годы она почти не улыбалась, лишь Рассвет ненадолго пробуждал в ней то легкомысленное на первый взгляд создание с задорным взглядом, которое предстало перед призраком в их первый день знакомства. Хотя в последнее время Линк всё чаще замечал в Страже отголоски её прежней. Будто знакомство с Вороном и последующая совместная деятельность помогли ей справиться с застарелой болью. -А эти для кого? – призрак завис над плечом экзо, глядя на приличную кучку печенья. -Для нашего нового знакомого, – хмыкнула охотница. -Думаешь, он любит сладкое? Вен замерла, кажется, впервые задавшись подобным вопросом. -Ну, вот и проверим, – слегка неуверенно пожала плечами она. Ворон находился на своём обычном месте, задумчиво подбрасывал на ладони деталь от приманки, когда к нему заглянула экзо. Она всегда приходила хаотично, без малейшей системности, то появляясь каждый день, то пропадая на неделю. Пробудившийся успел привыкнуть к этому, а потому лишь приветственно кивнул, откладывая в сторону свою «игрушку». Ворон мог только гадать, что понадобилось охотнице в этот раз — всё же, ни он, ни Паук с ней не связывались. Глинт говорил, что в Городе начался какой-то праздник, вроде как, очень важный для Стражей и простых людей. Неужели эта экзо собиралась идти на задание даже сейчас? Сам Ворон не знал ни одного праздника — у эликсни с таким понятием было туговато. Наверное, он всё же хотел бы увидеть то, о чём шла речь. Жаль, что для него это было невозможно. -Страж, ты что-то хотела? Экзо кивнула и вместо ответа протянула охотнику какую-то коробку. Он принял её с откровенным недоумением и неловко повертел в руках, зацепившись взглядом за кривовато прилепленный к упаковке бантик. Внутри что-то шуршало при любом движении, а нос пробудившегося уловил слабый запах выпечки и шоколада. Охотница смотрела на него так, словно чего-то ждала. Этот почти щенячий взгляд сбивал с толку сильнее внезапного подарка, так что, пробудившийся не сразу догадался, что от него хотят. Внутри коробки наваливались друг на друга странновато вытянутые полуовалы печенья, от которых приятно пахло ванилью, шоколадом и, почему-то, лимоном. В следующее мгновение Ворон поймал себя на параноидальной попытке просчитать вероятность того, что печенье отравлено, и раздражённо отмахнулся от назойливых мыслей. Как минимум, эта экзо не стала бы пытаться его отравить: для убийства ей не нужны были грязные методы, вот уж в чём пробудившийся успел убедиться. Зачем, если можно просто воткнуть в противника огненный нож? Ворон взял первое печенье и громко им захрустел. Хрустеть тихо не получалось. Оно было явно пересушено, так что, уже спустя несколько секунд охотник не был уверен, издаёт этот звук печенье или его крошащиеся зубы. С трудом проглотив откушенное, пробудившийся чуть криво улыбнулся, попутно языком проверяя целостность собственной челюсти. -Весьма... необычно, но в целом неплохо, – заключил Ворон, убедившись, что зубы остались на месте. Остаток печенья он незаметно засунул обратно в коробку. Охотница просияла, переглянулась со своим призраком и куда-то умчалась, оставив пробудившегося с удивлением смотреть ей вслед. На риторический вопрос «А что это было?» ответить он так и не смог. Впрочем, экзо отсутствовала недолго. Увидев, с чем возвращается Страж, Ворон подавился небольшим кусочком печенья, которое всё же рискнул попробовать снова. Охотница тащила в руках внушительный набор коробочек — почти точных копий первой. Отличались они только степенью помятости бантиков. Как оказалось, первая партия была лишь малой долей от всего результата кулинарного эксцесса экзо. -С наступающим Рассветом! – хитро улыбаясь, поздравила Избранная, слегка хлопнув остолбеневшего Ворона по плечу. -Я пытался её остановить, но она ответила, что печенья много не бывает, – негромко пояснил пробудившемуся призрак охотницы. -Я вижу, – многозначительно протянул Ворон. Он не скакал от радости, но изображать благодарность не пришлось ¬– она и без того была настоящей. Всё же, ему не каждый день хоть кто-то что-то дарил. Всего на мгновение глаза защипало, и Ворон удивлённо моргнул, моментально прогоняя непрошенное ощущение. Позже, когда экзо уже ушла, а пробудившийся вновь погрузился в свои дела, его взгляд, нет-нет да возвращался к сваленным в одну кучку упаковкам с печеньем. Всё небольшое помещение пропахло выпечкой. Вдыхая этот аромат, Ворон никак не мог перестать глупо улыбаться.* * *
-Это не смешно, – проворчал призрак, укоризненно сдвинув края оболочки над линзой-глазом. -И правда, не смешно, – Серьёзно согласилась охотница. – Но очень даже… миленько. Старлинк нарочито громко раздражённо вздохнул, но больше ничего не сказал. Порой у его Стража случались приступы дизайнерской креативности, и та шла менять свой внешний вид. Но ладно бы только свой! Она ведь ещё и призрака каждый раз убалтывала сменить оболочку. Тот не то, чтобы был сильно против, но порой Вен предлагала нечто совсем уж несуразное. Да хоть взять тот давний случай, когда она прилепила к нему на обычный скотч две деревянные линейки и около часа благоговейно (читай, едва не хихикая в полный голос) называла «Всемогущим». Призрак не знал, смеяться ему или возмущаться детскому юмору своего Стража. То, как она за мгновенье преображалась из равнодушного молчаливого бойца в дурачащегося подростка порой вводило в ступор. Сперва охотница простреливает чужие головы, уничтожает армии и сотни раз переживает собственную смерть, а потом отплясывает под случайно услышанную на Башне мелодию. Линк, стоит заметить, не считал это недостатком, вот небольшой странностью – вполне. Но кто в наше время вообще может считаться нормальным? Поэтому сейчас он наигранно-недовольно зыркал на охотницу, покачиваясь в воздухе. Вместе с ним покачивались два белых пушистых кроличьих ушка, аккуратно прикреплённых к оболочке. Картина умиляла своей безмолвной экспозицией. Под недовольным взглядом Линка экзо в полном молчании медленно и пафосно надела на голову ранее скинутый капюшон. С двумя точно такими же ушками. Призрак готов был поклясться, что слышал, как рядом коротко кашлянула, сцеживая в кулак смех, Тесс Эверис, возле магазина которой и происходило сие действо. Маленький Свет снова вздохнул – сдаваясь. В этот день всем врагам охотницы было суждено неминуемо погибнуть от смеха. Ворон, пусть врагом и не являлся, полностью оправдал ожидания Линка: сперва недоумённо уставившись на колоритную парочку, нарисовавшуюся в его комнатке, в следующую секунду он пшикнул (иначе не скажешь) и затрясся в беззвучном хохоте. Абсолютно серьёзное выражение лица Избранной только подливало масла в огонь. О да, Страж умела творить фигню, сделав при этом морду кирпичом. Кейд научил. И ведь не поймёшь порой, серьёзно она это или нет. -В каком магазине вы это купили? – отсмеявшись, с трудом вернул себе спокойное выражение лица пробудившийся, только уголок рта ещё едва заметно подрагивал. – Выглядите очень… свежо. -Угу, свежее некуда, – бросил Линк, чем вызвал новый приступ шелестящего смеха. Ворон всегда говорил негромко, скорее даже вкрадчиво. Но сейчас, когда янтарные глаза лучились теплом, а не ядовитым высокомерием, это звучало совершенно иначе. Призрак с удивлением поймал себя на мысли, что никогда бы не подумал, насколько бывшему принцу пробудившихся идёт такое выражение. Оставалось надеяться, что однажды оно не станет тем, каким было до его становления Стражем. Вылетевший Глинт оценивающе оглядел обоих пришельцев, негромко пиликнул, задумчиво провернув листики оболочки вокруг своей оси, и исчез. Что-то Линку подсказывало, что однажды вечно любопытный призрак поставит перед своим Стражем вопрос о поднимающем боевой дух имидже.* * *
Голос становился с каждым днём всё более навязчивым, заражая мысли безумным шёпотом. «Отец, вернись к нам. Спаси нас!» - шипел он. «Я буду верно служить тебе, ты больше не будешь разочарован». Слова повторялись раз за разом, впивались в мозг и охватывали душу ядовитым смогом. Ворону становилось всё труднее игнорировать их. Как бы крепко он ни прижимал ладони к ушам, как бы отчаянно ни заставлял себя верить в то, что это лишь навязчивая галлюцинация – ничего не помогало. И, что страшнее всего, этот голос был знаком пробудившемуся, пусть тот и не мог вспомнить имени. Он знал, что это существо, кем бы оно ни являлось, прочно притаилось где-то во тьме, неизменно наблюдая за своим «Отцом». А может, этот пристальный взгляд множества мёртвых глаз существовал лишь в нездоровом воображении охотника? Он засыпал, держа наготове обшарпанное оружие и беспокойно ворочаясь во сне. Изредка вздрагивал всем телом, чтобы тут же вскочить, всполошив устроившегося на его груди Глинта, что старался таким образом успокоить своего Стража. И встревоженный вопрос призрака тонул в смехе, звучащем лишь в ушах Ворона. Его собственном смехе. Глинт дёргано кружился в воздухе, не зная, чем помочь, повторяя несколько раз один и тот же вопрос. Ворон с силой сжал веки, избавляясь от пугающе реалистичного наваждения и с долей раздражения переспросил: -Что ты сказал? -Я спрашиваю, как там твоя сестрица, – произнёс призрак совершенно чужим голосом. Ворон вздрогнул, резко распахивая глаза, чтобы с немым ужасом всмотреться в крохотную фигурку напарника. -Что?.. – хрипло повторил охотник, замирая под бешеный стук собственного сердца. Тьма вокруг него вилась крупными клоками чернильной мглы, за которой скрывался кто-то страшный. Он хищно щурил янтарно-рыжие глаза и скалился в жестокой ухмылке. Но разобрать черты его лица было невозможно, словно эта подобравшаяся расплывчатая фигура не хотела, чтобы её видели. -Ворон, тебе плохо? – моргнув, обеспокоенно пропищал на высокой ноте Глинт. – Ты повредил голову? Что-то болит? Это определённо был голос призрака. Никаких чужеродных ноток, кроме искреннего беспокойства, в нём не проскальзывало. Пробудившийся медленно выдохнул и осел на жёсткой постели. Спина и лоб покрылись холодной испариной, всё его тело заметно потряхивало. Он ничего так и не ответил, лишь молча следил, как суетится рядом призрак, сканируя своего подопечного на предмет повреждений. Не найдя видимых травм, Глинт, прильнул прохладной оболочкой ко лбу охотника, от чего тот постепенно расслабился и даже попытался выдавить благодарную улыбку. Действия призрака подействовали на него успокаивающе. Наваждение растворилось в мерном гудении, издаваемым Призраком, и тусклом свете приглушённого светильника. Лишь мелькнувшие на периферии зрения две янтарные точки заставили пробудившегося вновь вздрогнуть и резко повернуть голову по направлению к ним. Там, на замызганной стене, висел небольшой кусок полупрозрачного пластика, зеркально отражающего всё вокруг. Оттуда, из глубины мутной поверхности, на Ворона глядело его собственное побледневшее лицо.* * *
Паук по праву считал себя единственным законным правителем Спутанных берегов. Многие пытались претендовать на это место, но конкуренции никто не выдерживал, неизменно отступая… часто посмертно. Самопровозглашённый барон умело держался за потом и кровью (естественно, чужими) сколоченную власть, давно оплетя своими сетями каждый сантиметр астероидов. И однажды в его паутину попалась крайне полезная пташка, отпускать которую Паук не был готов. Во всяком случае, до тех пор, пока та не станет совсем уж бесполезной. Как и с любой другой птицей, этой достаточно было завязать глаза – пригрозить полностью отобрать Свет - чтобы та стала послушной и пела исключительно на благо хозяину. Как глупо, что даже самые могущественные из стражей так сильно привязаны к своим мелким бестолковым искоркам. Ведь достаточно сжать эту искорку в руке, чтобы сделать любого носителя Света в разы послушнее. И это всего лишь издержки бизнеса, «ничего личного» - как любил говорить Паук. Впрочем, как и любой заботливый хозяин, он внимательно наблюдал за своим подопечным, и не мог не заметить, что его птичка в последнее время стала беспокойной. И пусть она давно перестала засматриваться на небо, это всё же беспокоило Паука. Нити его паутины едва ощутимо подрагивали, словно грозились порваться. Тогда Барон лишь крепче сжимал их в когтистых руках. Пусть птичка перебесится и убедится в том, что из этого плена ей пути на свободу нет. Ведь там, за пределами безопасных сетей, несчастное пернатое создание ждут одни только боль и разочарование. Стражи не прощают старых ошибок, в этом Паук успел надёжно убедить своего маленького подопечного. И тот верил, не имея иных вариантов, тем самым лишь сильнее запутываясь в раскинутой паутине. Глупый маленький птенчик, забывший себя прежнего. Ему не было пути на свободу. Всего-лишь очень полезная марионетка. Даже одинокая волчица, в последнее время рыщущая рядом, не способна была ему в этом помочь. Паук хрипло весело усмехался, сцепляя на животе нижнюю пару рук. Из его паутины не существовало выхода.* * *
Ворон устало провёл ладонями по лицу, напрасно пытаясь взбодриться. Приманка, которую он уже несколько недель готовил для Верховного церемониймейстера, была почти готова. Множество часов работы, постоянные поломки, кое-как сросшиеся проверки и, наконец, всё почти готово. Ещё совсем немного, и эту штуку можно будет отдать на пользование Стражу, а та уже не подведёт. Ворон почти любовно провёл пальцами по выпуклой поверхности модификатора, за которой переливалось ярко-зелёным цветом газообразное вещество. Кто бы мог подумать, что сотрудничество с совершенно незнакомым Стражем принесёт плоды настолько быстро. Он и не заметил, в какой момент перестал внутренне напрягаться от одного взгляда экзо-охотницы. Несмотря на видение с собственным убийством, пробудившийся от чего-то всё больше уверялся в том, что она не станет делать что-то подобное без веской причины. -Как успехи? – знакомый чуть механический голос уже не был чем-то неожиданным. За несколько месяцев сотрудничества охотник успел ко многому привыкнуть. Да и руки уже почти не тянулись машинально вытащить оружие. Ворон повернул голову ко входу в свою мастерскую, коротко приветственно кивнув вошедшей. -Скоро сможем выдвинуться на охоту, – нацепить на лицо уверенное выражение оказалось не так-то просто: давали о себе знать беспокойные ночи. – Это лучшее моё творение, так что, не оплошай. Экзо выразительно фыркнула. Они оба прекрасно понимали – не оплошает. Не удержавшись, Ворон улыбнулся: в присутствии ещё одного, кроме Глинта, дружественного существа дышать становилось легче. Жаль, что совсем скоро их небольшое вынужденное сотрудничество подойдёт к концу. Страж пойдёт дальше, туда, где в ней нуждаются, а Ворон… Что же, у Паука для него наверняка припасено ещё много работы. От осознания, что он никогда отсюда не выберется, пробудившемуся становилось как-то по-детски обидно. В пору было бы топнуть ножкой и надуть губы. -Что тебя тревожит? Вопрос экзо оказался неожиданным. Ворон и не подозревал, что она заметила его состояние, а потому теперь он неловко замялся, торопясь придумать максимально нейтральный ответ. -Ничего, – наконец, неискренне выдавил охотник. – Всё нормально. -Глинт? – протянула Страж, не поверив ни единому его слову. -Ворон в последнее время плохо спит. Его беспокоят кошмары, – тут же сдал с потрохами своего напарника призрак. Прежде, чем он успел бы сказать что-то ещё, его ловко поймала рука пробудившегося. Охотник повернул призрака к своему лицу и недовольно шикнул, на что Глинт лишь невинно мигнул линзой. Маленький хитрец знал, что его избранный совсем не умеет сердиться на него. А ещё Глинт знал, что Ворону нужна помощь от кого-то, кроме собственного призрака. Охотница задумчиво нахмурилась, и вдруг щелкнула пальцами, развернувшись на каблуках и буквально вылетев из мастерской. -Я зайду за тобой через пару часов, – крикнула она на ходу, пока Ворон пытался понять, что произошло. Он молча переглянулся со своим призраком, которого продолжал аккуратно сжимать в руке. Что пришло на ум этой экзо, можно было только догадываться. Как и обещала, она вернулась через несколько часов. Вихрем ворвалась в мастерскую и с совершенно нечитаемым выражением лица позвала пробудившегося идти за собой. Как ни странно, Паук даже не попытался их остановить, лишь проводил пристальным взглядом и вернулся к разговору с одним из своих подчинённых. Ворон невольно задумался над тем, что же такое Страж наплела ему, что он даже не вызвал охотника или Глинта на «пару слов» перед отправкой. Почему-то пробудившийся почувствовал себя подростком, который сбегает из дома, делая при этом перед родителем послушное и невозмутимое лицо. -Так куда мы направляемся? – первым нарушил молчание Ворон, когда убежище Паука скрылось из виду, а в небе зашумел двигателями призванный призраком экзо корабль. -На Землю, – бросила охотница с таким видом, будто это всё объясняло. -Зачем? Она первой шагнула в сторону корабля, коротко махнув рукой по направлению к себе. -Увидишь. Ворону не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. Корабль приземлился где-то в лесистой горной местности, где одинокой башней возвышалась какая-то постройка. Именно к ней и устремилась экзо. Мягкий рыхлый снег весело скрипел под ногами и норовил забраться в обувь. Белый плащ охотницы почти сливался с окружением, создавая впечатление, будто экзо представляла из себя сплошной движущийся сугроб. Ворон проследил, как белоснежная ткань (та самая невероятно крепкая) оставляет за собой тонкий еле заметный след. Задумавшись, пробудившийся всё сильнее замедлял шаг, пока, наконец, совсем не остановился. Поддавшись внезапному порыву озорства, он наклонился, зачерпнув руками горсть снега, немного погрел её, скатывая в комок и, прищурившись, запустил в охотницу. Снежок врезался в середину спины и осыпался вниз. Экзо замерла. Медленно оглянулась, прищурив синие глаза, затем быстро наклонилась к ближайшему сугробу. Ворон несколько запоздало понял, что только что развязал войну с одним из самых опасных существ во Вселенной: другим Стражем. Их битва была легендарной. Снежки летали непрекращающимся потоком, брызги снега разлетались в разные стороны. Экзо бегала вокруг оппонента, заставляя его постоянно перемещаться, чтобы не получить удар в спину. Глубокий снег, казалось, ничуть не затруднял её передвижения. Пробудившийся же предпочитал действовать более осторожно, выжидая момент, чтобы атаковать. До самого конца они шли почти вровень, лишь изредка кто-то вырывался на два-три очка, но, увы, ненадолго. Наконец, оба охотника, только что остервенело перебрасывающиеся снежками, застыли на месте, заговорщически глядя друг на друга, а затем одновременно повалились в снег, оглашая округу весёлым заразительным смехом. Счёт был почти равным, лишние пару балов в чью-то там пользу никто уже не считал, негласно сойдясь на ничьей. Первым встал Ворон, небрежно стряхнул с одежды приставший снег и, подойдя к экзо, протянул ей руку, чтобы рывком поставить на ноги. Пересмеиваясь, Стражи неспешно возобновили путь, оставив после себя изрешечённую следами недавней «битвы» снежную поляну. Постройка оказалась не-то заброшенной смотровой вышкой, не-то чем-то ещё. Сквозь нижние этажи проходила пыльная винтовая лестница, оканчивающаяся небольшим помещением на самом верху здания. Там полукругом примостились старые диванчики, низкий чайный столик, несколько тумбочек, заваленных самым разным барахлом и, как ни странно, камин, кажется, единственный из всей постройки заботливо приведённый в порядок чьими-то руками. Стену от середины и до потолка опоясывало одно сплошное, пусть местами треснувшее и замусоленное, окно, открывающее панорамный вид на местность. Ворон осматривался, краем глаза наблюдая, как экзо возится с камином. В некоторых местах снег ещё не отстал от её одежды, рассыпаясь белыми искорками на чёрной ткани. Чёрная одежда, чёрная броня и белый плащ. Охотница выбрала для себя довольно необычное сочетание, ведь белый отчётливо выделялся на фоне всего остального и наверняка не способствовал хорошей маскировке. -Уютное место, – Ворон улыбнулся, подходя к охотнице. – Как ты только его нашла? -Мой хороший друг показал мне его когда-то давно, – Вента несколько раз чиркнула зажигалкой. – А я уже обустроила под себя. Каждому охотнику нужен свой укромный уголок. Вскоре в камине вспыхнул и разгорелся огонь, бросая на пол и стены жёлтые пятна. Экзо оттряхнула руки, выглядя при этом крайне довольной. Вскоре засвистел и забулькал вытащенный откуда-то чайник, а в две расчётливо прихваченные охотницей кружки был налит горячий, пахнущий травами, чай. -Один мой знакомый очень его хвалил, – усмехнулась охотница, протягивая Ворону одну из кружек. Горячий чай согревал не только окоченевшие после игры в снежки пальцы, но и, казалось, даже мысли. За окном постепенно затухал багрянец заката, поднявшийся ветер хороводом гонял по округе снежные вихри, стряхивая с елей белую присыпку. Стражи изредка перебрасывались фразочками, смеясь над какими-то своими шутками, а чуть поодаль развлекались негромкой болтовнёй их призраки. Ворон разглядывал кружку в своих руках, ещё тёплую от чая, раздумывая, когда в последний раз он так дурачился или сидел с кем-то за бессмысленной, но увлекательной беседой. Получалось, что никогда. Во всяком случае, с момента становления Стражем, а ничего до этого он и не помнил. -Знаешь, думаю, я готов назвать это лучшим днём в моей жизни. Ну, не считая того дня, когда мы, наконец, избавимся от церемониймейстера Зиву’Арат, – с улыбкой признался охотник. -Можем пить чай хоть каждый день, – экзо добродушно фыркнула, одним глотком окончательно высушивая свою кружку. -Было бы неплохо. -Вы ещё поцелуйтесь, – насмешливо посоветовал Линк. Мимо него пролетела диванная подушка, мягко стукнувшись о стену. Вен попасть и не пыталась, но призрак намёк понял и, хохотнув, вернулся к обсуждению чего-то с Глинтом. В ту ночь впервые за несколько дней Ворон смог спокойно заснуть. На пыльном диване под озорной треск камина и приглушённый вой ветра за окном. Расплывчатые видение, голос, зовущий отцом и чьё-то пугающее присутствие, всё это растворилось в тепле и запахе чая. Засыпая, охотник чувствовал, как искрится в его груди горячее чувство благодарности, которое лишь окрепнет потом – когда в решающий момент экзо отправится за ним в наполненный тенями мир верховного церемониймейстера, чтобы помочь. Она и её призрак не бросят Ворона, и он в свою очередь пообещает – никогда не бросать их. И когда порвутся сети Паука, и когда Странник примет под своё крыло нового Стража в Последнем городе, и во многие моменты после – Ворон будет помнить чуть вяжущий травяной вкус чая на языке и зимний вечер, наполненный теплом. Он обретёт в экзо охотнице друга и никогда не скажет этому Стражу, что видел её в кошмарах. А в ту ночь, экзо охотница сидела на полу у окна с новой кружкой горячего дымящегося чая в механических руках, прислушиваясь к мирному дыханию пробудившегося. Глаза её всматривались в звёздное небо за заснеженным лесом, а пальцы беззвучно выстукивали какой-то незамысловатый ритм по гладкому краю кружки. На мгновение её взгляд, оторвавшись от пересчёта звёзд, самым краем уловил сбоку какое-то шевеление, вспугнувшее затрещавший огонь и отразившееся переливами на поверхности чайного столика. Уже обернувшись, экзо увидела лишь жёлтое пятно камина. Чуть склонив голову к плечу, Вен размышляла, примерещилась ли ей фигура, всего на мгновение появившаяся на фоне тёплых языков пламени. Примерещился ли ей лукавый прищур голубых глаз из-под тени капюшона, такая привычная улыбка и одобрительный наклон головы.* * *
-Потрясающий вид! – экзо охотница почти прижалась лицом к пыльному окну, стремясь получше разглядеть раскинувшийся за ним лесной пейзаж. -Я знал, что тебе понравится, – второй экзо охотник потыкал пальцем в развороченный чёрный от копоти камин. – Сам бывал тут пару раз, хорошее местечко. Пыльное, конечно, но прибраться немного… От камина отвалилось несколько крупных кусков, скатившись под ноги экзо. -…и будет как новенькое, – невозмутимо закончил Авангард охотников. Вен выразительно обвела взглядом грязную комнату, разрушенный камин, щедро увитый паутиной потолок и один единственный запылённый и засоренный до ужаса диван, намекая, что «немного» это не совсем точное описание объёма необходимой работы, чтобы привести сию обитель разрухи в порядок. И это она ещё молчала про прогнивший в другом конце комнаты пол. -Да ладно тебе, зато уютненько, – хмыкнул экзо. – Каждому охотнику нужен свой укромный уголок. -Может, мне ещё и курицу завести? – нарочито задумчиво протянула охотница. -Эй, цыц, это моя фишка! Охотники перебросились смешками. -Так всё, тихо, тихо. Меня кто-то вызывает, дай сделать серьёзное лицо, - махнул рукой Кейд, и напыжился с самым серьёзным видом, на какой был способен, но тут же вновь задорно воскликнул – хей, да это же ПВ! Скажи честно: уже соскучилась по мне? Судя по довольному хмыканью, с того конца раздался сдержанный посыл куда подальше. Оживлённо о чём-то переговариваясь со старой знакомой, охотник неспешно направился к выходу. Чуть помедлив, за ним направилась и Вен, лишь напоследок окинув комнату задумчивым взглядом. А за окном плавно опускались на землю первые редкие снежинки.