Звезда на счастье

      Было это в давние времена в Эстоладе. Уживалась в маленьком приземистом доме большая семья. Первую жену орки угнали в полон, и хозяин решил вновь жениться. Но не думал, не гадал он, что новая не уживётся с сироткой. Недолго терпела мачеха падчерицу и в канун Нового года — слыханное ли дело! — выставила бедную девушку ночью за порог. Топала ногами, глаза пучила: «И возвращаться не смей, пока ту звезду не принесёшь, что вечор упала!»       Что несчастной оставалось? Шаг. Ещё шаг. По рыхлому снегу, по ухабам, по морозу… В голове как наяву звучал материн голос: «Ещё шажочек, доченька, ещё один, красавица…» А мачехино напутствие отдавалось в памяти злым шипением: «У, змея подколодная!» Вот такую лютую смерть придумала она для падчерицы, избавилась от лишнего рта в доме… Но что это светит впереди? Сквозь иней на ресницах не разглядеть. Или верно — звезда? Горит таким добрым, ярким огнём у озера за полем… Да, она же ровно к озеру и скатилась вчера с небес! Быстрее, успеть бы подобрать её… И девушка, уже не чуя под собой ног от мороза, побрела вперёд.       Только обманчивы зимние ночи — казалось, что упавшая с небес звезда совсем рядом, но издалека послышался протяжный волчий вой. Боже сохрани, да их здесь целая стая! Зима в этом году выдалась особенно снежная, поэтому сил бежать скоро не стало. Ещё и заметённый овраг попался на пути, и девица, обессилев, скатилась по склону вниз.       «И до звезды не дошла… осталось только волкам на ужин достаться», — она не делала попыток подняться, лежа навзничь на снегу и глядя в раззолоченное звёздное небо, по которому пролетела ещё одна звезда. Матушка сказывала, нужно успеть загадать желание… «Хоть бы кто-то помог, не дал пропасть, от гибели спас, от жизни постылой, — старательно шевелила посиневшими губами дева, чувствуя, как по щеке стекает горячая слеза. — Раз в жизни пожалей сироту, Единый, в Новый год умирать горько…»       Собаки подхватились с места, услышав заунывный клич волков. Вслед за ними попрыгали на спины лошадей охотники, которые в поздний час возвращались домой и устроили недолгую стоянку, — седлать не было времени. Лорды Питьяфинвэ и Тэлуфинвэ мчались первыми, и вскоре в живых не осталось ни одного из серых хищников. Эльфы уже собирались возвращаться на стоянку у озера, когда один из волкодавов настороженно поднял уши и большими прыжками помчался к оврагу.       Страшная морда ткнулась девушке прямо в лицо! И громко залаяла, знать, не волк нашёл сироту. И почудился деве не только предсмертный волчий рык, но ещё и певучие голоса… Что за чудо? «А тира — вэндэ!» — раздалось над головой, и чьи-то сильные руки потянули из снега - это было легче, чем былинку поднять…       К губам поднесли флягу, и юная аданет с трудом отпила пару глотков дивного напитка. Ничего хмельнее воды она в жизни не пробовала – по одеревеневшему от мороза телу разлился непривычный жар. Напротив привиделось ей лицо такое прекрасное, какого у человека и быть не может. Волос рыжий, как медь, у лесных, синдар, такого не бывает… Что только перед смертью не почудится… Дева протянула ладонь, провела по щеке эльфа и коснулась кончиками закоченевших пальцев ярко сверкавшей фибулы на плаще - вот она какая, упавшая звезда…       Кто-то добрый, на всех людей вечно глядящий с небес, не только не дал страдалице пропасть в снегах, но и щедро, полной горстью отмерил для неё немыслимых чудес. Какая музыка звучала рядом с костром, как весело и ясно, словно хрустальные колокольчики, звенел над ночной завьюженной степью смех бессмертного народа! Как только ноги немного оттаяли, аданет вскочила и пустилась в пляс, не чувствуя ни ломоты в костях, ни смертной тоски, - а взгляните, дивные господа, как наши девушки танцевать умеют! И вокруг цвели улыбки, все её хвалили, сперва даже не решаясь подойти, спугнуть ненароком это разгульное веселье, а потом разом поднялись навстречу двое - одинаковые с лица статные лорды, с виду такие суровые, важные, а приглядишься, так увидишь в глазах смешливые искорки.       Обернулись друг на друга, расхохотались, и один вложил ладони девицы в руки другого. Дивный заморский эльф вёл танец совсем по-другому, вкладывая в него ласку и неземную нежность, и смотрел так, как будто видел в обыкновенной замарашке писаную красавицу. Утомлённая жаром костра, она скоро прикрыла веки и несмело попросила сопровождать славных охотников хоть на край мира - нет ей пути домой, пока не добудет упавшую намедни звезду…       Что ей отвечали на певучем языке? Чем надеялись утешить, обнимая как родную и укутывая тёплым плащом? И печально, и хорошо было рядом с дивным народом, таким чужим и странным. Эльдар одарили её заботой и вниманием – случайную встречную на своем пути длиной в века.       На мягких кошачьих лапах подкралась дрёма - проснулась дева от того, что хлопнула, распахнувшись перед ней, дверь отчего дома, - таков оказался прощальный подарок эльфов. Вся расшитая диковинными узорами, по-королевски роскошная накидка покоилась на плечах, а в руке было крепко зажато что-то острое. Металлу передалось тепло ладони - на утреннем свету переливалась, горела светло и строго восьмилучевая звезда. Дороже всех звёзд небесных - фибула с плаща лорда этих земель, его благословение! Такой знак покажи кому угодно - признают сразу, будут уважать, как госпожу! И хозяйка, едва завидев в оконце всадников на тонконогих конях, а вслед за ними - живую падчерицу с румяными от мороза щеками да с богатыми дарами - только ахнула и в ноги ей кинулась. С тех пор не слышала сирота от злой мачехи ни худого, ни бранного слова.       А весной посватался к девушке парень из соседнего селения, увёл жить к себе… Да только звёздными ночами ярко горела перед девичьим взором эльфийская звезда и болезненно-остро колола сердце неизбывная тоска…