Поднятие уровня в одиночку: Другая история

♫ Arctic Monkeys — Why'd You Only Call Me When You're high?

      Гото не мог поверить своим глазам. Остальные охотники либо промолчали, либо нервно сглотнули. Японец оглянулся по сторонам и вздрогнул. Охотников из третьего отряда нашли на том самом месте, где они потеряли связь с остальными. Они все были без голов. Для остальных охотников было шокирующим зрелищем видеть своих пятерых товарищей, лежащих мёртвыми. Он потер виски, подходя к трупам убитых, чтобы их рассмотреть.

Их не мечом рубили.

      Головы охотников были оторваны. Какой же силой нужно обладать, чтобы так разрывать шеи? Рюджи ошеломленно смотрел на последствия происшедшего здесь боя. Один из охотников подошёл к нему и яростно прорычал:       — ...Ебанные муравьи...       Гото покачал головой:       — Это были не муравьи. Не те, каких мы видели.       — Что?...       — Что бы это ни было, оно пришло в одиночку.       Японец сглотнул. Как бы он ни смотрел на всё это, следов борьбы тут не было. Если муравьи взяли бы их количеством и третий отряд был уничтожен, не справившись с ними, то тогда рядом лежали бы мёртвые муравьи. Были бы и другие говорящие признаки. Но этих признаков не было совсем. Только раны на трупах охотников. Судя по положению тел павших членов отряда, выглядело всё так, что их победил один-единственный противник.       Напрашивался вывод, что единственный, кто мог провернуть нечто подобное — это босс подземелья S-Ранга. Гото взял рацию у стоящего рядом с ним охотника и попытался говорить как можно более грозно:       — Гото на связи. Где королева? Она покинула гнездо?       — Нет. Королева все время находилась у себя. Корейские охотники прямо сейчас пытаются пробраться к ней.       Японец резко подскочил со своего места. Он почувствовал, как сердце ушло в пятки.

Это сделала не королева?

      Все шло совсем не по плану. Заторопившись, Рюджи сказал:       — Прикажи... Всем японским охотникам выбираться с острова.       — Принято.       Когда Гото оборвал связь, он помрачнел. Во время планирования операции они продумали несколько вариантов чрезвычайных ситуаций. Были разработаны варианты, которые давали возможность справиться с любыми неожиданностями, которые могли помешать успеху миссии, но полное уничтожение отряда из пятерых элитных охотников выходило за пределы всех ожиданий.       Участник группы, который осматривал мертвые тела, медленно поднялся. Сотни муравьев внезапно появились позади охотников. Они высоко поднимали головы к ним, будто бы облизываясь в предвкушении.

***

      Корейская команда уже вошла в комнату босса. Произошло это всего через пятнадцать минут после входа в муравьиное гнездо. Если обратный путь займет столько же, тогда у них останется в лучшем случае еще полчаса на завершение операции, прежде чем истечет часовой лимит. Взглянув на часы, лидер команды удовлетворенно кивнул:

Отлично.

      До этого всё проходило довольно гладко. Осталось всего ничего. Бэк применил свои «Глаза монстра», чтобы подсчитать количество врагов. Часть их умело скрывалась во тьме.       — Королева там, позади! А перед ней восемь телохранителей.       Охрана главной самки была несравненно сильнее, чем обычные муравьи. Для одного только мастера Ма это было бы слишком — ему пришлось бы сносить атаки как телохранителей, так и самой королевы. Здесь им уже требовалась приманка, чтобы смягчить его участь. Ма Дон Ук быстро оглянулся.       — Охотница Ча, — обратился он к напарнику.       — Да?       — Сможешь сагрить телохранителей, пока я буду биться с королевой?       — Доверьте это мне, — коротко ответила Хэ Ин.       В то время, когда девушка ходила на рейды с гильдией охотников, она брала на себя роль основного танка. По сравнению с этим роль вспомогательного танка была плевым делом. Лидер отряда взглянул на членов команды. Все находящиеся здесь были превосходными и опытными охотниками на магических существ. И тщательный разбор деталей стал бы только пустой тратой времени.       — Пошли!       Как только мастер Ма повернулся в сторону муравьев, Джон Ин создал огромную сферу света и бросил её под потолок. Комната босса осветилась ярким белым светом.       — Что...? — увидев огромные размеры сферы, оператор ахнул от удивления и быстро шепнул в микрофон у своего рта: — Я бывал во многих рейдах, как охотник, но никогда ещё не видел такой мощной магии света. Действительно достойно лучшего охотника-мага в Корее, — через микрофон его голос передавался зрителям по всей стране.       Он только что услышал, что рейтинг прямого эфира, который он вел, перевалил за восемьдесят процентов. Тогда соблазн стал слишком силен. Оператор попытался подобраться еще ближе, чтобы взять угол съемки получше, но Мин Бён Гу, стоящий за ним, дернул его за плечо.       Его плечо разболелось настолько сильно, что у него от удивления челюсть отвисла. Скривившись, оператор бессильно повернулся к целителю.

Какой сильный хилер...

      Бён Гу стоял с совершенно другим выражением лица, нежели раньше. Это был уже не тот человек, что весело бросался шуточками вертолете.       — Здесь находится босс подземелья S-ранга, — грубо сказал он. — В такой ситуации никто не может отвечать за твою жизнь.       Оператор был в шоке от такой ярости. Он даже не смог подобающе ответить и только безостановочно кивал.       — Если жизнь дорога, то стой позади меня. Теперь все всерьез.       Даже хилер, у которого были самые слабые боевые способности среди всех рангов, мог показать непомерную силу, чтобы одолеть даже ранговых охотников. Это продемонстрировало невероятную пропасть между двумя рангами. И что мог поделать оператор в месте, где такие нечеловечески сильные люди объединили свои усилия, чтобы сражаться против общего врага? Впервые с тех пор, как он стал охотником, мужчина ощутил себя бессильным. Он покорно встал позади Мина. Именно так, как и ожидалось.       — Идет.       Муравей, который был крупнее остальных, заметил охотников и начал ползти к ним на своих четырех лапах. Это была королева. На лицах S-ранговых было взволнованное выражение. Сила королевы была просто ошеломляющей! Проскочив через защиту из тысячи муравьев, они стали первыми охотниками, которые смогли увидеть главную самку воочию. Бэк Юн Хо был воодушевлен мыслью:

Сегодня я обрублю поток этих чертовых муравьев.

      Но сперва нужно было сделать кое-что не менее важное. Взгляд Бэка, какое-то время направленный на королеву, опустился ниже.

Сперва нам нужно разобраться с ними.

      Перед королевой стояло восемь муравьев. Чтобы добраться до нее, сначала им нужно было избавиться от ее телохранителей. Будто бы прочтя мысли Юн Хо, мастер Ма, выполнявший в команде роль основного танка, вырвался вперед. На шее у него вздулись вены от напряжения.       — Придите и умрите, чертовы муравьи!       В ответ на оглушительный крик муравьи-телохранители, чей слух был куда острее, чем зрение, понеслись на лидера отряда, обнажив зубы и когти. Он бросил быстрый взгляд на команду.       — Охотница Ча, давай!       И Хэ Ин, которая ранее отдалилась от Дон Ука, достала свой длинный меч из ножен на поясе. Крепко держа его обеими руками, она вонзила оружие в землю изо всех сил.       — Навык «Провоцирующая Дрожь».       Из меча, вонзенного в землю, пошла круговая волна магической силы. Охрана королевы, которая была нацелена на основного танка, дружно повернулась, чтобы атаковать охотницу Ча. Всё шло, как и задумано. Телохранители мигом пронеслись мимо мастера Ма, направляясь к девушке. Тогда лидер отряда мысленно пожелал ей удачи.       Сам он стоял прямо перед огромной королевой, которая тоже двигалась в сторону Хэ Ин.

Твоим противником буду я!

      Самка в недовольстве зарычала на врага, который стоял у нее на пути. Это был ужасающий визг — от его силы у любого обычного танка из ушей бы кровь потекла, но это было бесполезно против лучшего танка страны.       — Навык «Дразнящий Выкрик».       В отличие от охотницы Ча, которая использовала провокацию, прицельный навык мастера Ма был нацелен прямо на королеву. Огромный ревущий муравей прервал свой рык. Затем главная самка внимательно посмотрела на огромного человека. Это сработало.

Отлично!

      Теперь же целью было выстоять против атак королевы, пока его товарищи не победят всех ее телохранителей. В этом он был уверен. Нужно только дождаться, пока они придут помочь ему справиться с боссом. Когда он прижал огромный щит к своему подбородку, в его глазах читалась твердая решимость. Как и всегда, он молился про себя: «Дай мне сил защитить себя и свою команду».

***

      На радиовещательной станции был настоящий праздник. Директор завопил от счастья, услышав новости от подчиненных. Он сжал кулаки. Зрительский рейтинг составил 85% — это был рекорд, который не был бы побит, даже если бы Южная Корея вышла в финал Чемпионата Мира. И, учитывая выгоды, поступающие из-за рубежа, которые будут продолжать поступать и в будущем…       — Это же джекпот!       Он плюхнулся на стул и потёр лицо обеими руками. Другие сотрудники радиовещания вздохнули с облегчением, глядя на начальника, который не мог скрыть радости на своём лице. Экран продолжал трансляцию охотников корейской команды, бьющих королеву муравьёв в ослепительной манере.       Корея вот-вот войдёт в список стран, зачистивших ворота S-ранга! Директор достал носовой платок и вытер лоб, блестевший от холодного пота. Королева была на грани смерти и всё, что оставалось сделать охотникам, — это нанести последний удар и благополучно покинуть гнездо.       Вдруг раздался оглушительный крик.       — Какого чёрта?!       Продюсер поспешно уменьшил громкость, но не раньше, чем испуганный режиссёр повернулся и направился к нему.       — Это кричит королева?       В данный момент существует небольшая временная задержка между трансляцией и исходным видео. Они не знали, что произойдёт во время рейда, поэтому не могли позволить себе транслировать его в реальном времени. Режиссёр, смотревший ролик, удовлетворённо улыбнулся и предложил:       — Мы не можем допустить передачи этого жуткого рёва в момент исторической победы. Отредактируйте эту часть или немного уменьшите громкость.       — Да.       Продюсер кивнул, и режиссёр положил руку ему на правое плечо, желая подбодрить. В этот момент в комнату вбежал служащий с ужасным выражением лица.       — Режиссёр, продюсер!       Директор повернул голову. Судя по его опыту, никогда не было случая, чтобы хорошие новости приходили от сотрудника с таким выражением лица. Смутное зловещее чувство охватило его ещё до того, как он услышал отчёт. Быстро и горячо помолившись, чтобы его догадка оказалась неверной, — особенно учитывая, насколько важен был этот день, — директор осторожно спросил служащего:       — Что случилось?       Однако настолько зловещее предчувствие никак не могло быть неверным. Служащий растерянно проговорил:       — Прямо сейчас все японские охотники покидают остров Чеджу!

***

      Мастер Ма подбадривал свою команду:       — Ещё чуть-чуть! Давайте поднажмём ещё немного!       Как он и сказал, королеве оставалось недолго. Она была на грани. Голова королевы была покрыта сотнями стрел, выпущенных Лим Тэ Гю, что делало её похожей на дикобраза. Ещё одна стрела вонзилась в глаз самки, и та вскрикнула и затрясла головой от боли.       Но королева пришла в себя слишком скоро и повсюду разбрызгала яд. Поскольку это была очень широкомасштабная атака, кожа охотников, не сумевших избежать её, начала чернеть, прежде чем была быстро и эффективно излечена целительскими способностями Бён Гу.       Злясь на то, что её ядовитая атака не сработала, королева муравьёв укусила своими пилообразными зубами лидера отряда, стоявшего перед ней. Благодаря своему «укрепляющему» навыку, защищавшему всё его тело, Дон Ук смог выдержать ужасную атаку. Пока он тянул время, закрывая одну сторону челюстей щитом, а другую левой рукой, огромная огненная пуля вонзилась в бок королевы.       Это была магия Чой Джон Ина.       Воспользовавшись возможностью, появившейся благодаря ошеломлённому состоянию самки, Юн Хо, обратившись в свою звериную форму, быстро забрался на муравьиху и вырвал одно из её жвал голыми руками. Визг! После лёгкого приземления на пол, Бэк резко выдохнул. Теперь он был уверен:       — С королевой покончено.       Благодаря своему опыту он знал, что наконец-то настал тот момент, когда они отправят на покой предводителя этих магических тварей, окрасивших эту землю в чёрный цвет кровью стольких человеческих жертв.       — Теперь ещё чуть-чуть...       Как только он подумал об этом, подавляющие эмоции хлынули из глубины его сердца. Однако в следующее мгновение королева подняла голову к небу. Её оглушительный визг разнесся по всему муравейнику. Взгляд Юн Хо дрогнул.       — А это ещё что такое? Мучительный крик? Предсмертные судороги?       Бэк был уверен, что услышанный им крик отличается от любой из всех предложенных вариантов. Этот крик звучал для него как жалобный вопль для кого-то очень далёкого. Судя по всему, королева отправляет кому-то сигнал. Как только он подумал об этом, то понял, что происходит и застыл в ужасе.       — Мы должны остановить это!       Как раз перед тем как Юн Хо шагнул вперёд, Ча Хэ Ин грациозно подпрыгнула в воздухе и мощным ударом меча сверху вниз нанесла последний удар королеве муравьёв. Голова самки упала на землю к ногам девушки. Со слезами на глазах оператор, что затаив дыхание следил за сражающимися охотниками S-ранга, победоносно вскинул руки. Это был момент, который закрыл занавес над кошмаром, длившимся в течение четырёх лет.       Ма Дон Ук, тяжело дыша, поднял вверх большой палец.       Ча Хэ Ин облегчённо вздохнула.       Чой Джон Ин, улыбаясь, поправил очки.       А Лим Тэ Гю сжал кулаки.       Каждый выразил радость победы по-своему. Среди всех них только Бэк Юн Хо содрогался от зловещего чувства, поселившегося в груди. И не зря.       Это случилось именно в тот момент. Мастер Ма, находившийся в контакте с центром управления, внезапно помрачнел. Не было времени на празднование. Он торопливо заорал на членов команды, которые отдыхали вокруг него:       — Мне только что сообщили, что муравьи идут сюда, потому что японские охотники отступают! Мы должны выбираться отсюда!       — Что?!       — Эти ебаные мрази...       Чой Джон Ин выругнулся, задаваясь вопросом: отказались бы они так легко от удержания своих позиций, если бы с королевой сражалась японская команда, а не корейская? Но гнев был роскошью, предназначенной для живых. Чтобы преуспеть в побеге, нужно было держать эмоции под контролем и не позволять себе колебаться от волнения.       — Скорее!       И тут же все члены команды побежали к выходу, но вскоре Бэк Юн Хо перестал двигаться.       — Ах...       — Хён?       Заметив, что Юн Хо остановился, целитель, бежавший прямо за ним, тоже остановился и, в конце концов, замерла вся команда. Бэк, застывший в безмолвии, начал дрожать, не сводя глаз с одного единственного места.       — Нет… Невероятно…       Перед ним было нечто такое, что он никак не мог себе даже представить. Глядя на приближающуюся тень, он вдруг вспомнил о яйце в форме человека, которое видел в инкубаторе.       — Вот эта... Разве эта сила может принадлежать одной магической твари?...       Юн Хо побледнел. Другие охотники, заинтересованные тем, что с ним происходит, вскоре осознали ситуацию и отступили от входа.       — А это что такое?       — Муравьи уже вернулись?       Посреди общей суматохи охотников, одинокий крылатый муравей медленно шёл к ним от дальнего конца муравейника, сокрытого в темноте.