***
Спустя время двойняшки были уже в дремучем лесу. Вокруг свисали цепкие лозы, которые, по мнению Джуди могли в любой момент схватить тебя и задушить, куковали кукушки, предвещающие твой час, змеи, ядовитые и нет. Вся эта обстановка очень напрягала блондинку, но не её брата, который шёл напролом через всё перечисленное и не страшился идти с мыслью о скорой смерти. И так они прошагали около часа, как наткнулись на старый домик, обвешанный чесноком. Вокруг него был круг из соли. Вдруг из ветхой избушки с криком вылетает странный дедушка с колом в руках. — Кто такие?! Ааа, я понял! Вампиры, верно? Опять на моих зверушек позарились?! Ну я вам сейчас покажу! — уже замахиваясь колом на ребят, и всё так же не выходя из круга, сказал дед. — Сумасшедший какой-то… — в пол голоса произнесла Джуди. — Дедуля, вы, кажется, ошиблись. Никакие мы не вампиры, а двойняшки из городка неподалёку! — смело сказал Джейс, будто не его сейчас сумасшедший дед из леса заколоть хочет. — Что делать людям из города в лесу? — с подозрением прищурился седой. — А к вам у меня тот же вопрос! Что вы делаете посреди дремучего леса? — осмелилась спросить Джуди. — Я здесь живу! — ответил бородатый. — Ну а мы пришли из города! Что тут непонятного? — твердил Джейс. — Ну я же говорю, людей из города здесь быть не может! Делать им нечего как тащится в самую глушь тёмного леса да к тому же ночью! —Нам стало интересно, что находится за пределами родной деревушки, разве не видно? — мальчик не умолкал и продолжал спор. —Хе-хе-е… Детишки, идите-ка вы лучше домой, пока не потерялись! — старичок усмехнулся и указал пальцем в сторону деревни. —Ну уж нет! Мы столько шли, чтобы взять и развернуться?! И почему мы вообще должны уходить домой? — закричал брюнет. —Эх, не верите вы в ведьму… Бедные ваши родители, ай-ай-ай. — бородач развернулся и хотел уж закрывать дверь. —Но ведьм не существует! — Джейс крикнул это на весь лес, казалось, это услышали все. —Т-с-с! Глупый мальчишка! «Ведьм не существует» — передразнивает он мальчика. — Зачем же кричишь об этом направо и налево? Вот придёт она за вами и накажет за такие слова! — начал, по мнению двойняшек, запугивать их дед. —Н-накажет? Она нас съест? — Джуди спряталась за спину брата, робко оглядываясь. —Не знаю! Может съест, может в котле сварит, может в пеньки превратит, всё может быть! —В п-пеньки? —Ещё как! —Джейс, может пойдём обратно? — начала уговаривать его сестра. —Ой… А мы же дорогу и не запомнили! — двойняшки в ужасе начали оглядываться по сторонам, и кто куда — искать тропинку, по которой пришли. —Эх, вы!.. Непутёвые! Это ведьма с вами так играет. Ладно уж, заходите ко мне, переночуете, — сжалился старичок и впустил двойняшек в дом. Они его поблагодарили и поспешили спрятаться в избушке от мрачного и холодного леса.***
Долго они разговаривали и о том, и о сём, в общем, обо всём! Да дети только не унимаются, всё про колдунью лесную спрашивают. — На окраине леса её замок находится, а в плену у неё сотни таких же мальчишек и девчонок, как и вы. И существо есть одно чудное, исполняющее желания. С крыльями большими-пребольшими, волшебными копытами и пышной гривой. И величается оно — Пегасом. Ходит легенда, что однажды забрёл он к ней по случайности, тогда ещё в обычный домик. А она — старушка милая и любезная. Загадала она замок себе большой, царевной стать, да со стражей. Исполнил всё по её желанию пегас, да вот только начала она жадничать и загадывала всё больше и больше. «Ваше высочество, не в силах я исполнить все ваши желания. Таков закон» — услышав такие слова, ведьма разозлилась и приказала страже схватить волшебное существо и в темницу засадить. «И до конца веков, пока этот лес не высохнет, небо не упадёт, а солнце не потухнет, ты будешь навеки моим слугой!» И опять же, по своему желанию, отныне она не старушка, а молодая девица. — Дети слушали, затаив дыхание. Рассказ не пугал, а будоражил воображение, любопытство. Как выглядит этот самый пегас? Теперь уже и Джуди была непрочь взглянуть на него, даже если придётся прокрасться в замок колдуньи. —Детишки, а куда ж вы пойдёте-то утром? — заволновался старичок — дороги-то вы совсем не знаете. А ведьма-злодейка только ко жилищу своему выведет. — Прямо к ведьме во дворец! — смело воскликнул Джейс — К ведьме?! — старик поперхнулся чаем — даже не вздумайте! Она же заточит вас в темницу! И тем более, вам пора спать, ну-ка быстро в кровать. — бородач уступил свою кровать детям, а сам улёгся на устеленной листьями лавке. Шли минуты, тикали часы, а мальчик всё не мог уснуть. Старичок не пустит их во дворец, но что же делать? Ему ведь так интересно посмотреть что же там, и Джуди, наверное, тоже. Он решил разбудить сестру. —Джуди, Джуди! — говорил он шёпотом, чуть раскачивая блондинку за плечо — Проснись! —Что-то случилось? — девочка встала, потянулась и спросила, потерев глаза. —Давай прямо сейчас пойдем во дворец? Если мы сможем сейчас улизнуть, то посмотрим на пегаса! — уверял её Джейс. —Что?! Прямо сейчас? Но на улице так темно! — но его сестра была явно против этой идеи. —Да ничего, возьмём фонарик, оставим записку и пойдём! —А если на нас кто-нибудь нападёт? — пугливо спросила девочка. —Я нас защищу! — Джейс всегда был смелым, но это качество не всегда успокаивало его родных. Джуди всё-таки согласилась. Они взяли фонарик и пару печений с собой. Шагая по дремучему лесу, мальчик вёл сестру за собой, в то время, как деревья, словно злые чудища тянулись своими длинными ветками, напоминающие девочке лапы, к двойняшкам. Тропинка не выводила в деревню, а наоборот манила в самую глубь, туда, где лишь темнота и страшный крик лесных птиц. Брат с сестрой шли по тропинке долго настолько, насколько длинной и запутанной она была, и наконец, вышли на самую окраину леса, где ведьмин дворец стоит. Вроде смотришь — нет ничего, а обернёшься на секундочку и глянешь снова — вот он, стоит, на башнях купола острые, вокруг дворца стены непроходимые и лишь ворота в решётку туда вход знают. Всё тёмное, темнее некуда, и лишь сад ярко-красным цветом будто истекал. Двойняшки осторожно толкнули, на удивление, открытые ворота, что издали противный громкий скрип. Ощущение того, что ведьма знала, что они придут и специально не закрыла ворота, не покидало их. Они прошли в сад, укашенный сказочными беседками, красивой формы скамейками, плескающими фонтанами, изящными статуями, и много чем другим. Но всё это было неживое, кроме роз, растущих у самых стен в ухоженных клумбах. Джуди сразу их заметила и попросила Джейса хоть остановиться немного на них полюбоваться. — Джейс! Джейс! Посмотри, какие восхитительные розы! — девочка быстренько подбежала к волшебным цветам, будто чарующим их взор. Они были будто нарисованы искусным художником, вместо краски у которого была чистая кровь — какие красивые… — но только стоило Джуди поднести к цветам руки, как с цветов начали капать красные капли крови, словно отчаянные слёзы. — Ой!.. — Помогите нам, помогите нам! — сквозь слёзы лепетали розы. — мы не хотим быть розами! — Это ведьма нас заколдовала! — сказали два похожих цветка, равные близнецам. — Мы ещё дети, мы не хотим умирать! — заволновались розы. — Какой ужас! — вздохнула Джуди — Джейс, мы ведь сможем их спасти?! — Не знаю, Джуди… — грустно сказал мальчик — Вы нам, розы, скажите лучше, как вас расколдовать можно? — Только ведьма сама и может! — Но колдунья проклятая нас никогда не освободит… — И что же нам делать? — огорчённо сказала девочка повернувшись к брату. — Мы их спасём! Помнишь, старичок рассказывал про волшебное существо, исполняющее желания? Мы его вызволим из темницы и попросим расколдовать детей! — воскликнул Джейс. — Какая чудная идея! А нас не поймают? — чуть боязно прошептала девочка. — Нет, и я об этом позабочусь! — ох, Джейс! Всегда рвётся вперёд и ничего не боится.***
После того, как план был придуман, двойняшки тихо пробрались в жилище ведьмы Стражи около ворот не было, но была на этажах. Чтобы проходить по коридорам, брат с сестрой сняли форму с задремавшего стражника и встав друг на друга, пошагали по длинным коридорам дворца. Стук доспех о ледяной мраморный пол раздавался эхом вдали. Они шли долго, не разбирая дороги, ведь были так малы, что Джуди, стоявшая на плечах брата едва доставала до прорези в шлеме, но все же они дошли до темницы. Из одной клетки доносилось мягкое и тихое звучание арфы. Брат с сестрой еле вылезли из доспехов и поспешили к клетке. Там лежало опечаленное существо с роскошной гривой, переливающейся из фиолетового в голубой, словно бескрайний космос. Массивные крылья занимали все пространство, а копыта блестели золотом. Вокруг существа вертелась полупрозрачная, будто наколдованная арфа, и играла свою мелодию. Джуди удивленно вздохнула, на что пегас обратил внимание, и не торопясь, обернулся. — Что вы здесь делаете, дети? Вам бы лучше убираться отсюда, пока колдунья не вернулась — пегас тоскливо опустил голову. — Мы пришли тебя освободить! — сказал мальчик — Освободить? Меня? Не смешите, ведьма схоронила ключи в самой дальней комнате, которую охраняет жестокое и опасное существо, которого свет не видал. — Только он произнёс эти слова, как двойняшки обернулись на громкий рык то ли, зверя, то ли птицы, что находился на цепи, но на достаточно длинной, чтобы защищать ключи. Как бы его отвлечь? Джейс в спешке проверил карманы, в которых лежало печенье. Он взял печенье в руку и бросил его «охраннику». Зверь тут же помчался за лакомством, в то время, как двойняшки помчались к двери. Они вошли в комнату, забрали ключи и поспешили к клетке. Вызволив пегаса, они побежали по коридорам и уже не волновались о страже. Они приблизились к выходу и вышли в королевский сад к розам, как вдруг загремел гром, сверкнула молния. Это колдунья вернулась и обнаружив пропажу, помчалась по золотистому следу, о котором брат с сестрой совсем забыли. Пегас хотел освободить детей, но тут появилась ведьма. Воспользовавшись магией, она вырвала пегасу все перья, но не подумала об одном. — А ведь теперь все, что я исполнил, обратится пеплом! — успел только крикнуть волшебный конь, как дворец начал распадаться на мельчайшие песчинки, а ведьма корчиться от боли. Она желала вечной молодости, но теперь настолько стара, что начинает умирать. Старуха вмиг обратилась кучкой пепла, как и все остальное. Остались только розы и перья пегаса. Брат с сестрой заплакали, они взяли одно из перьев и дрожа голосом сказали: — Мы хотим, чтобы пегас жил!.. — Но ничего не происходило. Двойняшки заплакали пуще прежнего, но тут перо вылетело из их рук и облетев розы, превратило их в толпу детей. Радости не было предела! После того как колдунья была побеждена, тропинка с радостью вывела детей из леса, прямиком к родной деревушке. Родители пропавших детей обнимали их, целовали, плакали. В честь такого события устроили праздник. Все танцевали, веселились, а где-то вдалеке, выше облаков, нежно и победно играла арфа.