***
— Что?! Чëртов квадрокоптер?! Да они спятили! — донеслись крики из гостиной, после которых раздался треск и грохот. — Джон Энтони Перес! Что ты творишь?! Подарки принято разворачивать утром! — чеканя слова, проговорила Миссис Перес и поспешила в комнату отдыха. Возле пушистой, мерцающей разноцветными огоньками зелёной ели стоял её восьмилетний сын, одетый в пижаму нежно-голубого цвета. Светловолосый вихрастый мальчик с ангельскими светлыми глазами, которые в данный момент метали молнии. — Реально? Вы серьёзно? Квадрокоптер?! Я просил игровой компьютер! Миссис Перес тяжело вздохнула. Она затянула пояс банного халата туже и, присев перед сыном на корточки, взяла его ладони в свои руки. — Джонни, — спокойно произнесла она, внимательно глядя в глаза мальчика, — если Санта принёс тебе не то, что ты просил, то… — Санты нет, я это знаю! — выкрикнул сын, вырываясь из рук матери. — Это вы, вы подложили мне это дерьмо, точно зная, что я хотел компьютер! Зная, какой именно компьютер я хотел! Вам плевать на меня? Плевать на мои желания! Ненавижу вас! Выкрикнув последнюю фразу, Джонни помчался в свою комнату, нарочно пробежав по разбитому о стену квадрокоптеру. Снова вздохнув, Мириам Перес налила себе половину бокала красного вина и присела в кресло возле камина. Конечно она знала, что хочет получить её сын. Они ведь вместе писали письмо Санта Клаусу в его резиденцию в Индиане. Кто знал, что Джонни захочет такой дорогой подарок? Кто знал, что он так отреагирует на квадрокоптер? Эта игрушка тоже не из дешёвых — тысяча двести долларов! Как объяснить ребёнку, что денег на тот компьютер у «Санты» просто нет? Почему это вообще нужно объяснять? Когда её милый, добрый, любящий сын превратился в избалованного, капризного, неблагодарного засранца? Мириам припомнить не смогла. Миссис Перес допила свой бокал вина и поднялась на второй этаж. Подойдя к комнате Джонни, она тихонько постучала в дверь. — Дорогой, ты успокоился? — Пошла вон! Ненавижу тебя! Мириам стиснула челюсти. Терпеть такое отношение ребёнка уже не было сил. — Джон Энтони Перес, — пугающе тихо произнесла она, — в последнее время ты ведешь себя просто отвратительно. Надеюсь, Крампус объяснит тебе, как подобает вести себя воспитанному мальчику! — после этих слов она отправилась в спальню, намеренно проигнорировав дверной скрип и тихое: — Крампус? Джонни слышал про Крампуса. Пару лет назад дедушка Волдемар рассказывал ему про демона Рождества, который сопровождает Санту. Это высокий, покрытый шерстью рогатый чëрт. Именно он подкладывает непослушным детям угольки вместо подарков. И это не самое страшное. Чем хуже ты себя ведëшь — тем страшнее наказание Крампуса. Он может выпороть розгами, а может запихнуть в мешок, забрать в свою пещеру и съесть на рождественский ужин… «Санты не существует, — Джонни это знал наверняка. Несколько месяцев назад ему рассказали об этом одноклассники. — Раз нет Санты, то и Крампуса — нет!» И мальчик забрался на свой второй ярус кровати, которую делил с младшим братом. Он отвернулся к стене и зажмурился. «Просто смешно! Рождественским чëртом пугать вздумала! Думаешь, не добьюсь своего, Мириам?! Как бы ни так!» — не успел Джонни и додумать эту мысль, как окно с грохотом распахнулось, вихрь промчался по комнате, а после этого мальчик явственно ощутил чьë-то присутствие и буквально кожей почувствовал на себе пристальный взгляд. Взгляд, несущий какую-то мистическую опасность, в которую Джонни уже много месяцев не верил. Но это ощущение заставило его обернуться. — Крамп!.. — и когтистая, лохматая ладонь зажала ему рот. — Молчи. В светлые глаза мальчика впились другие, страшные, с красной радужкой и чёрными зрачками. Огромная рука спустилась на шею и, стиснув горло, вырвала мальчика из-под одеяла и грубо запихнула в мешок. Джонни закашлялся и закричал, забился в мешке, пытаясь выбраться. Он слышал, как хрипел демон, как звенели цепи, которыми он обматывал горловину мешка, слышал цокот копыт по паркету. Крампус вскочил на подоконник. В этот момент в комнату ворвалась Миссис Перес и, увидев в детской лохматого демона, пронзительно завизжала. — Мама, мамочка, помоги! — глухо доносилось из мешка, и Мириам бросилась к окну. — Я объясню ему, как подобает вести себя воспитанному мальчику, — с насмешкой прорычал Крампус и, выпрыгнув в окно, улетел в небо, когда женщина рванулась к нему и почти ухватила за хвост. Мириам вглядывалась в синее небо до рези в глазах, потом бросилась в сторону кровати. На нижнем ярусе крепко спал Тимми, младший сын. Его Крампус не тронул.***
Мешок небрежно упал на каменный пол пещеры. Джонни всхлипнул, ударившись о твëрдую поверхность. Снова зазвенели цепи — это Крампус развязывал горловину. Грубо дëрнув за воротник пижамы, демон вынул мальчика из мешка и, держа перед собой, внимательно посмотрел в его глаза. — Не думал я, что ты окажешься в моей пещере, Джонни, — прохрипел Крампус. — Отпусти меня! — задëргался мальчик. Демон усмехнулся, уложил Джона на поросшее бурой шерстью колено и стал стегать берëзовыми розгами. Мальчик визжал и изо всех сил пытался вырваться, но где-то в душе радовался тому, что всё наверняка обойдётся: ведь раз его стегают, то он не так плох, чтобы стать ужином страшного демона. Но, выпоров мальчишку до красных полос на коже, Крампус швырнул его в клетку. — До ужина посидишь здесь, — сказал он, оскалив клыки в жуткой улыбке и облизнув их раздвоенным тонким языком. Игнорируя плач ребенка, демон вышел из пещеры. Цокот его копыт ещё долго отскакивал от каменных стен.***
Джонни сидел на холодном полу и, сложив ладошки лодочкой, молился. Он молился Святому Николаю, ведь он и есть Санта Клаус. А раз существует Крампус, то и Санта — тоже. Глотая потоки слëз, Джонни обещал исправиться, стать прежним: добрым, милым, воспитанным мальчиком. Он обещал быть благодарным и никогда больше не обижать маму. А возле пещеры на камне сидел Крампус и, опустив голову на колени, плакал ещё горше, чем Джон Перес. Он Он всхлипывал, подëргивая мохнатыми плечами, и тихонько подвывал. Рождественский демон страдал из-за каждого ребёнка, которого ему приходилось наказывать. Ему было жаль маленьких, глупых, избалованных детишек, но ничего не поделать — их нужно воспитывать. Крампус протëр мокрые красные глаза, вздохнул, выпустив из ноздрей пар, и направился в пещеру. Сейчас он подведëт Джонни к кипящему котлу, хорошенько напугает, угрожая сожрать на ужин, а потом вернёт туда, откуда принёс и, возможно, даже пожелает счастливого Рождества.