Охотник не одинок

      – Мастер Виллем просит помощи. Вокруг университета опять расплодились чудовища, – сказал Брадор. Рита быстро глянула на него. Наставник покачал головой. – Я не смогу пойти – у меня... Заказ.       Рита молча кивнула. Она видела, что учитель с утра как-то странно напряжён. «Заказ» явно оказался непростым. По разным причинам, о которых церковный убийца ни за что не стал бы упоминать вслух.       – Ты пойдёшь не одна. Людвиг отрядил с тобой Бореалиса.       Рита снова глянула на учителя – на этот раз вопросительно. Она не любила тратить слов, когда можно было обойтись взглядом.       – Хороший Охотник. Не из старых, но опытный. Я ему доверяю.       – Хорошо. – Ученица решила в этот раз нарушить молчание, выразив интонацией благодарность: конечно, Брадор сперва выяснил всё об этом незнакомом Охотнике, прежде чем давать Людвигу согласие отпустить с ним Риту. Он заботился о ней, но делал это так ненавязчиво, необидно, что девушка ценила эту заботу вдвойне.       – Иди, он ждёт во дворе. – Брадор отвернулся и отошёл к столу с разложенными припасами: склянками с зажигательной смесью, пулями и прочим.       Рита молча вышла из мастерской.              – Вы лорд Бореалис? – обратилась она к мужчине в одеждах старых церковных Охотников и с тростью-хлыстом в руке. – Я Маргарет Мэйз.       – Доброго дня, мисс Мэйз. – Лорд Бореалис неторопливо обернулся и слегка поклонился. Рита быстро рассмотрела его: не стар, но уже не юноша, примерно ровесник её наставника; светлые волосы, серые глаза с прищуром, аккуратные аристократические усы. Странный Охотник… Что ж, главное – чтобы он знал своё дело.       – Я готова, – сказал Рита, одной фразой признавая за новым напарником старшинство. «Командуйте». Бореалис кивнул.       – Я тоже готов. Идёмте.              Рита уже несколько раз сопровождала Брадора на Охоту в лес, окружающий старый университет Бюргенверт. Местность здесь была крайне неудобна для охоты, но очень удобна для устройства засад на Охотников: изрезанные глубокими расщелинами и оврагами каменистые возвышения тонули в тени вековых деревьев и вечном сыром тумане. В чаще скрывались логова змей, иногда рыскали ликантропы, но главную опасность, как не раз уже убеждалась молодая Охотница, представляли оставшиеся человекообразные обитатели старой деревушки на полпути от Бюргенверта до Ярнама. Они набрасывались на Охотников так, будто те не приходили защищать их от чудовищ, а сами были чудовищами…       По мере спуска от ворот Соборного округа в лесную низину всё сильнее пахло сыростью, прелой листвой, грибами и… оружейным маслом, гарью и нагретым металлом. Лорд Бореалис первым подошёл к заброшенному строению у края глубокого оврага, через который был переброшен мост. Подёргав ручку кованой решётчатой двери, он молча обернулся и с иронией развёл руками. Закрыто. Местные жители как могли старались навредить охотникам – и каждый раз запирали дверь, ведущую к лифтовому механизму на нижний уровень леса. Значит, придётся, как обычно, идти в обход, прорываясь через кордон из местных жителей, вооружённых топорами, вилами, факелами и склянками с зажигательной смесью, и их отвратительных одичавших собак.       Рита ещё раз проверила трансформационный механизм Убийцы чудовищ и зашагала следом за напарником на мост, на горбатой спине которого маячил первый из «встречающих» – заросший шерстью зверочеловек с тяжёлым топором и факелом.       Охота началась.              Всё было как всегда. Уворачиваться от пуль, от собачьих зубов, от покрытых засохшей кровью топоров и зубьев вил. Всё как всегда… Только вот спину молодой Охотнице сейчас не прикрывал наставник. Вместо него первым в атаку шёл незнакомый, непонятный аристократ с иноземной фамилией. Рита помнила наставление Брадора: «В первой совместной вылазке недооценить напарника не менее опасно, чем переоценить. Дай ему проявить себя, будь внимательна». И то, что она видела, её определённо успокаивало. Лорд Бореалис виртуозно владел изящным и смертоносным оружием благородных Охотников, и через некоторое время за его спиной и бок о бок с ним девушке стало почти так же спокойно, как за спиной Брадора.              Пробившись через кордон и крайне негостеприимную улочку деревни, напарники добрались до старой мельницы, в которой скрывался один из двух лифтовых механизмов, сокращающих путь до Бюргенверта. Выбравшись на крышу, они без труда расправились с почти полностью обратившимся заражённым, затаившимся за занавесью из побегов плюща.       Тщательно вытерев трость, лорд Бореалис повесил оружие на пояс, подошёл к краю крыши и застыл, вглядываясь в подёрнутую дымкой даль. Рита тихо подошла и остановилась чуть позади.       – Вон Бюргенверт. – Бореалис указал на виднеющееся вдалеке и внизу здание на берегу озера.       Рита посмотрела в ту сторону. Она всегда мечтала побывать в Бюргенверте и очень жалела, что не у неё уже никогда не будет возможности поступить туда на обучение. Старинный университет самим свои видом поражал воображение. Массивное здание главного корпуса будто бы плыло в тумане, легко скользило по озерной глади.       Переведя взгляд правее, Рита посмотрела на улочку деревни, по которой они только что прошли, неся смерть, в вихре стали и крови. Чудом уцелевшие жители, неразборчиво что-то выкрикивая, утаскивали трупы убитых соседей куда-то под навесы.       «А что если и в самом деле они никакие не чудовища? Они просто живут здесь, а мы приходим из нашего кровавого города, вторгаемся в их маленький мир, убиваем их и разрушаем их дома… Может, это мы – чудовища?» Уже не в первый раз в голову девушке приходили подобные мысли. Но, конечно, она ни слова не сказала вслух. Во-первых, она считала недопустимым вести посторонние разговоры на Охоте. Во-вторых, этими сомнениями она всё никак не могла решиться поделиться даже с Брадором. А уж с настолько малознакомым человеком…       Да и в конце концов, Рита просто была молчаливой по характеру.       – Идём. – Лорд Бореалис едва заметно вздрогнул, будто бы стряхнув пелену грёзы, развернулся и направился к проходу в строение. – У нас ещё много работы.              Нижний уровень леса, кишащий змеями, всегда поражал воображение Риты. Она разглядывала огромные обелиски, пытаясь разобрать выбитые на них письмена, но язык был незнакомым, а символы почти стёрли сырость и лишайники. Кого хоронили здесь? Чью память так ревностно оберегают местные жители? И, в конце концов, откуда в этом лесу столько таких странных змей?              А в самом конце пути напарников поджидало что-то ещё более странное.       Вырубленный в скале проход через лужу отвратительной жижи, в которой мокли груды скелетов и полуразложившихся трупов, привёл на небольшую площадку, окружённую нагромождениями камней и всё теми же самыми исполинскими надгробиями. Шагнув следом за напарником на этот «кладбищенский дворик», Рита едва успела среагировать и уклониться от сверкнувшей прямо перед нею серебристой молнии клинка. С резкими выдохами, сопровождающими каждый удар, их с лордом Бореалисом атаковали три худых высоких фигуры в чёрных одеяниях с капюшонами. Один из них, вооружённый булавой, швырял в Охотников огненные сферы, второй атаковал изогнутым мечом и огненной струёй, третий также сражался изогнутым мечом, но более длинным.       Мгновенно оценив ситуацию, Рита ощутила, как Древняя кровь будто бы нагрелась в её жилах до кипения и побежала быстрее, наполняя тело силой, а разум – ясностью. Перед ними были настолько серьёзные противники, что весь предыдущий охотничий опыт Риты мог оказаться здесь бесполезным. Она боковым зрением нашла напарника: тот кружил по площадке, вынуждая преследующую его Тень занять наименее выгодную позицию для защиты и уж тем более для атаки. Коротко вздохнув, девушка, как всегда бывало в подобных ситуациях, освободила свой разум и позволила Древней крови управлять схваткой.              Конечно, они победили. Но победа далась нелегко. Шипя от боли в затягивающихся ранах и ожогах, Рита ждала, пока две инъекции Древней крови завершат свою работу. Краем глаза она и наблюдала за напарником, который получил намного меньше ран, уже успел залечиться и теперь просто ждал Риту, прохаживаясь по кладбищенскому дворику и разглядывая огромные могильные камни.       – Кто это был? – морщась от боли и отворачиваясь, чтобы напарник этого не видел, спросила Рита.       Лорд Бореалис обернулся и пожал плечами.       – Я впервые вижу таких существ. Надо будет в подробностях доложить обо всём Людвигу. А теперь предлагаю пройти чуть дальше. Возможно, там мы найдём ответы. Готова? – Он внимательно посмотрел на Риту. – Доводилось тебе бывать в Бюргенверте?       Девушка выпрямилась, чувствуя, как стихает боль, и посмотрела в лицо напарнику.       – Нет, не доводилось. Готова. Идёмте. Только вот ещё что, – она незаметно закусила губу, преодолевая стеснение. – Лорд Бореалис… Могу я узнать ваше имя? Просто, – она не выдержала и отвела взгляд, но затем снова прямо глянула в лицо старшего Охотника, – знаете, когда надо быстро предупредить об опасности, кричать «Лорд Бореалис!» не очень-то удобно… – Она смущённо улыбнулась.       – Бьярго, – после едва заметной паузы ответил Бореалис. – А ты… Маргарет.       – Рита, – также после паузы сказала девушка. – Для… напарников. – Она хотела, как обычно, добавить «для друзей», но решила, что это будет уж слишком. – Так короче. Проще.       – Хорошо, Рита. – Лорд Бореалис кивнул с едва заметной улыбкой и первым шагнул в арку прохода, ведущего в сад университета Бюргенверт.