Учебный доклад

— Уверена, что мы не ошиблись адресом? — с сомнением в голосе уточнил Том. Повертел головой по сторонам. — Не то чтобы тут были какие-то еще варианты, конечно… — Но про другой дом в глуши никто из местных ничего не знает. — Аманда пожала плечами. — Они и про этот-то еле вспомнили. — Как там сказала мисс Дод? — Том вздохнул, пожал плечами. — Заброшенное или незаслуженно забытое всеми место? Он замолчал, прищурился, всматриваясь в разбитые окна. Снова вздохнул. — По крайней мере, оно совершенно точно заброшенное, — уверенно заявила Аманда. Зашагала в сторону дома, будто специально шаркая по пожухлой листве. — А вот заслуженно его забыли или нет, выясним, когда осмотримся. Том еще раз вздохнул. На этот раз уже громче. — Теперь понятно, зачем ты набила полные карманы батареек. Аманда расхохоталась. Том невольно поморщился. Нет, вообще-то, ему нравился смех Аманды. И сама Аманда — тоже. Настолько, что он даже подумывал предложить ей пойти на хэллоуинскую вечеринку в кампусе вместе. А потом и вовсе спросить, не согласится ли она стать его девушкой. Вот только в этом глухом — слишком тихом — лесу, окружавшем заброшенный дом, этот звонкий, заразительный смех звучал слишком странно. И, пожалуй, впервые с момента их знакомства, Тому не хотелось улыбнуться в ответ. Наоборот, от этого веселого смеха у него по коже бежали мурашки. — Надо было просто одеваться потеплее, — пробубнил он под нос, торопясь следом за подругой. — И прихватить шарф. — Чего ты там ворчишь? — Аманда развернулась на месте, теперь уже спиной шагая в сторону дома. — Только не говори, что забыл фонарик! Вместо ответа Том достал из кармана связку ключей, на которой болтался небольшой брелок. И чуть дернул головой, когда солнечные лучи полоснули по разбитым оконным стеклам, ударили по глазам яркими бликами. — Как думаешь, куда пойдут остальные? — спросил Том, пытаясь отвлечься. — На Южную окраину? Аманда пожала плечами, обернулась к дому. — Да. Там же много старых домов. Наверняка в каком-нибудь из них пару дней жила какая-нибудь знаменитость. Ну, или хотя бы проезжала мимо и, не знаю, плюнула на газон рядом с ним. — Уверен, что мисс Дод просто хочет нас всех завалить, — проворчал Том. — Потому что у нас весь город такой. Заброшенный и забытый. Аманда остановилась перед крыльцом, поправила шапку. — Знаешь, а это неплохая идея. Если не найдем ничего интересного в этом доме, то так и сделаем. — Она кивнула. — Пороемся в архивах, посмотрим, когда были последние дотации или что-нибудь такое. Том остановился по левую руку от Аманды. Нахмурился. Потер лоб. — Ты чего? Не вздумай сказать, что струсил и не пойдешь со мной внутрь. — Нет. — Том покачал головой. — Просто кажется… Ну, знаешь, как бывает? В голове крутится что-то важное, а вспомнить вообще ничего не можешь. Аманда сначала нахмурилась. Потом кивнула. — Да, как когда вспоминаешь какой-то сон. Вроде бы, образ перед глазами стоит, а не можешь сообразить, что это такое. Но обычно это какая-то ерунда. — Аманда улыбнулась. — Расскажешь потом, когда вспомнишь. Вряд ли оно связано с этим домом, а нам пока лучше не отвлекаться и смотреть под ноги. Мало ли что там внутри. Том кивнул. И даже попытался улыбнуться в ответ. — Да, — торопливо согласился он, поднимаясь по скрипучим ступенькам следом за Амандой. — Ты права. Правда небольшой фонарик он при этом стиснул в руках так, что пальцы даже заныли от боли. — Думаю, что стучать будет глупо. — Аманда улыбнулась, стоя перед прикрытой дверью. Посветила через разбитое стекло внутрь темного коридора. — Нам все равно никто не ответит и не пригласит войти. — Я бы не стучал как раз для того, — тихо возразил Том. Нашарил свободной рукой небольшой мультитул в кармане джинсов. — чтобы нам никто не ответил. Аманда расхохоталась. Луч фонаря вздрогнул, заметался по темному, пыльному коридору испуганным светлячком. — Господи, Том! Вот уж не думала, что ты такой трусишка! Идем! Аманда смело толкнула чуть покосившуюся дверь, распахнула ее настежь, подняв с пола облако пыли и пару сухих листьев. Том поджал губы. Снова попытался вытащить из памяти этот странный, так не вовремя — в этом он был уверен! — не то образ, не то какие-то слова. Не вышло. — Знаешь, а здесь не так уж и плохо, — пробормотала Аманда, направляя фонарь то на одну, то на другую стену, то пытаясь осветить конец длинного, темного коридора. — Ну, для дома, про который мало кто помнит, и который пустовал целую тонну времени. — Целую цистерну времени, — передразнил подругу Том, попробовав улыбнуться. Посветил под ноги. Даже осторожно попрыгал на одной из досок, проверяя ее на прочность. — Да, тут и правда очень даже… прилично. — Да ладно тебе! — Аманда снова рассмеялась. Показала ему язык. — Я знаю, что так не говорят. Но надо же было как-то тебя растормошить, а то хмуришься так, как будто мы грабим могилу, а не просто шаримся по старому дому, в котором никто не живет. И вообще, у тропинки даже знака не было, что это частная собственность. — Может, ее свалило ветром, а потом засыпало листвой? Или она уже давно сгнила. Мы же даже толком не знаем, сколько лет сюда никто не ходил. Аманда кивнула. Поводила лучом фонаря по стенам. — Предлагаю разделиться. Так мы быстрее все осмотрим. А если кто-то наткнется на что-то интересное, то позовет другого. — Плохая идея. — Том решительно покачал головой. — Мы в старом доме где-то посреди леса. Знаешь, сколько ужастиков так начиналось? — Во-первых, — уверенно возразила Аманда. — мы не посреди леса, а просто на краю нашего всеми забытого городка. А во-вторых, мы не в каком-то там ужастике, Том. К тому же, лично я хочу вернуться домой до темноты, мы и так потратили слишком много времени, пока искали это место. Том вздохнул — спорить с Амандой было бесполезно. Мало того, что она была слишком упрямой, так еще и в ее словах была доля правды. Разделившись, они и правда смогут быстрее осмотреть этот дом. — И что ты предлагаешь? Ты направо, я налево? — Ты на второй этаж, а я пробегусь по первому. — Аманда посветила в сторону широкой лестницы с остатками бурой дорожки. — Если что, громко орем и бежим сюда. — Но орем только по делу, ясно? А то если ты будешь вопить каждый раз, как увидишь тут дохлую мышь или паука… — Главное, чтобы тебе на втором этаже не попались многоножки. Том фыркнул, посветил на ступени лестницы и, облокотившись на пыльные перила, на площадку. — Предлагаю или громко ходить по этажу, или напевать что-то, — произнес Том, обернувшись к Аманде. — Ну, чтобы знать, что все точно в порядке. — Ты еще предложи веревкой обвязаться. — Аманда поджала губы, но все же кивнула. — Идет.

***

На втором этаже пыли было будто бы меньше, зато сухой листвы из разбитых окон нанесло столько, что Тому казалось, будто он ходит не по старому дому, а по лесу. Снизу доносился тихий напев — и кто кроме Аманды додумался бы в октябре вспомнить “Звените, бубенцы”? — и скрип половиц. Сам Том насвистывал какой-то старый мотив, услышанный не то по радио, не то от отца. Или, может, даже… Том замер на пороге очередной комнаты, едва распахнув дверь. Чуть не выронил фонарик из рук. ...в городской библиотеке, в секции архивных подшивок, где хранились газеты и другие бумаги с момента основания первого поселения. Том открыл было рот, чтобы закричать — громко, во весь голос, насколько только хватит силы легких. Вот только не получилось издать ни звука: губы пронзила такая сильная боль, что на глазах выступили слезы. На несколько мгновений Тому даже показалось, что он чувствует, как какая-то невидимая толстая игла прокалывает кожу, стягивая — зашивая — его рот прочной нитью. Не черной, нет, совсем не черной. Темно-красной. Такой же темно-красной, как и юбка женщины, сидевшей в массивном кресле перед ним. На удивление чистом от пыли кресле, так похожем на музейный экспонат. Темные, собранные в небольшую гульку волосы. Узкие очки с тонкими стеклами. Массивное кольцо и изящная брошь с темно-красными камнями. Такое знакомое и будто бы увиденное впервые худое лицо с модельно-острыми чертами. — Я ждала тебя, Том, — тихо произнесла мисс Дод, прошелестела встревоженной порывом ветра листвой. — И ту, кого ты приведешь. Том хотел выбежать в коридор. Или подпрыгнуть на месте, да так, чтобы под его весом старые доски затрещали или даже провалились. Или хотя бы просто отшатнуться, сдвинуться с места пусть даже на дюйм! Том не мог даже пошевелиться. — Ты оказался очень сильным, — продолжала шелестеть мисс Дод. — Знаешь, сколько сил ушло на то, чтобы ты забыл ту глупую статью из архива? Она поднялась из кресла — таким легким и плавным движением, будто была не человеком, а водой. Шагнула к Тому. Коснулась холодными пальцами его щеки. — Я бы хотела уничтожить эту запись, поверь, очень хотела. Но ее автор был слишком особенным человеком. И даже после смерти, его сила не ослабла. Том почти не слушал ее, засмотрелся на огромные темно-красные камни. Удивленно моргнул, когда ему показалось, будто под гладкой поверхностью что-то зашевелилось — как речное течение под слоем толстого прозрачного льда. — Позови ту, кого ты привел, милый. — Холодные пальцы сжали подбородок Тома. — Позови ее к нам. Том хотел заорать Аманде, чтобы та немедленно убиралась из этого дома и бежала без оглядки до самого центра города. Или хотя бы просто покачать головой. Чтобы эта мисс Абигалия Дод — вот как ее звали в той старой статье, мисс Абигалия Дод, это сейчас она стала Луизой Франческой — поняла, что он не станет ее слушаться. Том не мог даже пошевелиться. — Она так дорога тебе, милый? — Мисс Дод наклонилась к его лицу, и по спине Тома побежали мурашки. От холода. И от того, что чужое дыхание пахло землей и прелыми листьями. — Может быть, ты хочешь занять ее место? Том будто даже забыл, как дышать. А его сердце — будто забыло, как биться. Он успел подумать, что, пожалуй, мог бы согласиться, если бы… — Я не трону ее. И, обещаю, она даже забудет, что была здесь. Хочешь? Сердце забилось снова. Заколотилось о ребра. Том кивнул. Мисс Дод прижалась к его лбу своим, холодным. Радужка ее глаз вдруг из серой стала темно-красной. Совсем, как камни в кольце и броши.

***

— Итак, кто хочет выступить первым? — спросила мисс Дод, обводя взглядом аудиторию. — Или задание написать доклад о забытом и заброшенном месте оказалось слишком сложным? Аманда подняла руку. — Прошу, мисс Роузи. Выходите к кафедре. Какое место выбрали вы? Аманда прикусила губу. Вообще-то, она была совсем не уверена, что раскрыла тему правильно, но лучше уж опозориться в самом начале, чем трястись от страха и накручивать себя, выступая последней. Вообще-то, она даже не понимала, почему решила написать именно об этом. Как будто кто-то подсказал ей, что так можно. — Мой доклад посвящен нашему городу. Я как раз успела побывать в библиотеке за день до того, как она сгорела вместе со всем архивом. Мисс Дод уперлась в стол локтями, сложила пальцы в замок. Кивнула, едва заметно улыбнулась. Коснулась губами огромного темно-красного камня в массивном перстне. Едва ли кто-то из учеников заметил, что с прошлого занятия он будто бы стал крупнее.