III. Товарищ
8 января 2022 г., 20:18
Страшно. Душит. Перед глазами всё плывет от непролитых слёз. Шею сковывает мёртвая хватка. Прямо сейчас он задохнётся и станет новой жертвой неизвестной твари. Тёмная чащоба ликующе зашелестела...
***
— Не шуми, — шепчет кто-то незнакомый, прижимая широкую ладонь к дрожащим губам, заставляя быть тише. Живое дыхание обжигает кожу, стальной голос заставляет холодный пот градом стекать по спине, а мурашки бегать табуном туда и обратно. — Нам лучше уйти отсюда. Нехорошие вещи тут творятся... Неизвестный всё ещё говорит тихо и напряженно, словно боясь привлечь того, кто эти самые «нехорошие вещи» и творит. Ладонь с губ перемещается на предплечье, крепко сжимая и вынуждая следовать за держащим. Они идут быстро, долго. Ноги всё время цепляются за выступающие коряги и корни, гибкие ветки хлёстко бьют по незащищённым рукам, оставляя болезненные ссадины. Нола шипит, пытаясь увернуться от метких ударов, и спешно прикусывает себе язык, чтобы не издавать лишних звуков. Слева мягко зашуршала листва, что-то громко хрустнуло, затрещало, нарушая мрачную тишину леса. Глаза тревожно забегали по неестественно скрюченным деревьям, по разинутым в немом крике дуплам, высматривая притаившуюся за кустами ежевики угрозу; внимательно наблюдающую, скалящуюся и обещающую сомкнуть острые зубы на глотке угрозу. Над головой надрывно закаркали вороны — предвестники беды. Нола вплотную придвинулся к своему невольному спутнику, в такт шагая вместе с ним и обманчиво надеясь, что так они будут создавать меньше шума. Парень старается отвлечься от беспокойных мыслей и медленно скользит взглядом по незнакомцу. Его рубаха мятая, местами в больших пятнах то ли от травы, то ли от болотистой тины. Грязные порванные штанины неопрятными лохмотьями спускаются до щиколоток. Волосы белые, как заледеневший снег, кожа светла и бледна. Создаётся странный контраст чистоты и стерильности на фоне испачканной и затасканной одежды. Лица не видать со спины, оно и ясно. Этот кто-то, видимо, либо бродяга, либо путешественник. Едва ли между ними есть разница, ведь постоянного дома нет ни у первого, ни у второго. Пугающая молчанием чаща остаётся позади, но Нола всё ещё чувствует недружелюбный, прожигающий спину взгляд. Парень шумно задышал, осознавая, что время от времени задерживал дыхание, прислушиваясь к треску сухих веток и свисту ветра. Юноша осторожно обернулся, рассматривая отдаляющийся лес и заглядывая за заросли можжевельника, ощущая чьё-то незримое присутствие в глубине, в темноте. Что бы там ни обитало, сюда, на свет, оно не вылезет, не достанет заблудших путников когтистыми лапами. — Вот скажи мне, — заговорил незнакомец уже громче, не боясь, что их услышат. — Чем ты думал, когда пошёл на территорию хозяина болот? Беловолосый, наконец, оборачивается, и Ноле удаётся разглядеть его лицо. Оно самое обычное, за исключением белой кожи и слишком блеклых глаз. Нос, разве что, чуть кривой горбинкой, видимо, ломали уже. Будь у Нолы возможность, и он бы сверху добавил — чтобы неповадно было пугать так людей добрых. Слова доходят до мозга заторможенно, сперва требуется пара секунд, чтобы вернуться в реальность и скинуть с себя последние льдинки страха. — Хозяина болот? Нола слышал о нём раньше, но то были сказки матери, и в них болотный король всегда был добрым и помогал детям. Картина в лесу совсем не подходила, да и болота, кажется, не видно было. Незнакомец смотрит на брюнета как на неразумного ребёнка: снисходительно, стараясь не злиться. Таким взглядом обычно смотрят не самые терпеливые родители. Зато руку наконец-то отпускают... Нола сразу же прячет обе ладони поглубже в карманы брюк да почти чувствует, как на лбу появляется надпись: «Совсем без царя в голове...» Становится как-то неловко, а белобрысый так и не отвечает. — А ты... — чуть неуверенно начинает Нола. — Маг, да? Вопрос просто для уточнения, ведь по виду незнакомца уже всё понятно. — А ты предпочитаешь с места в карьер? Даже имени не спросил, надо же... — парень разбавил атмосферу смехом. — Астрей я. И да, я маг! — он горделиво накрывает свою грудь ладонью и задирает нос. — Меня Нола звать... Я тоже маг, — мальчишка чешет затылок, глуповато улыбаясь. Здорово вот так сразу же встретить другого мага, только Астрей, кажется, не очень ему верит. — Так и не скажешь... — Астрей со строгим видом скрещивает руки на груди. Оценивающий взгляд пробегается от головы до пят. — Куда направляешься-то? — В Клортон собираюсь. Куда ещё магу податься-то? Может, даже в гильдию магов вступлю! Наконец-то неловкость уходит, позволяя говорить спокойнее. — Ого! В столицу магии сразу так? Зачем тебе туда? Астрей, видимо, никуда не торопится, в отличие от Нолы.***
— Напомни, пожалуйста, почему ты решил пойти со мной? — Нола недоверчиво косится в сторону Астрея. Последний раз, когда он вот так шагнул в неизвестность с незнакомцем, стоил ему нескольких дней мучений. От воспоминаний даже передёргивает. — Ну, — Астрей ведёт плечом, поднимая глаза кверху. — Я же не помню ничего. Не знаю, где мой дом или семья, есть ли они вообще. С тобой у меня будет хотя бы какое-то занятие. Может, даже вспомнить чего получится. Да и куда лучше отправляться в дорогу с кем-то надёжным. Разве нет? Назвать Астрея надёжным язык не поворачивался. Подозрительный, мутный, вот так взял и решил проводить, хотя, с его слов, тут недалеко и можно было бы спокойно дойти одному. Где-то к ночи они уже должны быть возле Клортона, если не будут останавливаться. — Не знаю... Не вызывали у Нолы слова неожиданного товарища доверия от слова совсем, но если он и правда знает, куда идти, стоит ему довериться. Сам Крардец не найдёт дорогу. Повисает тишина. Не сказать, что она доставляла Астрею какие-то неудобства. Кажется, его вообще мало что заботило или волновало, разве что какой-нибудь симпатичный камень по дороге, который обязательно нужно пнуть в сторону. — Ты говорил, что тоже маг. Какая у тебя магия, ты помнишь? — Нола решает разбавить атмосферу, ведь ему становилось совсем неуютно. — Ага, на удивление, — Астрей боковым зрением замечает, как загораются интересом глаза у Крардца. — Аннигиляция. Нола хмурится, слыша ответ, и непонимающе глядит на Астрея. Кажется, ещё немного, и первый взорвётся бурей негодования от такого короткого ответа, завалит сотней вопросов и не даст покоя, пока не покажешь свою магию наглядно. — Разрушение... — вздохнул Астрей. — Я могу рассыпать в пыль всё, к чему прикоснусь. Нола аккуратно отступает на пару шагов в сторону. — Только когда сам захочу этого, идиот! «И чего идиот-то сразу?» — думает Крардец, но вслух решает не возмущаться. Всё-таки товарищ у него, оказывается, грозный. Да и, судя по виду, маг опытный, уже далеко не новичок, как сам Нола.***
Астрей не соврал. Под светом луны и звёзд уже показывались здания Клортона. Нола не мог ни заметить, как много там света. Город выглядел как один огромный фонарик. Во всех домах, попадающих в поле зрения, до сих пор горел свет, а уличные фонари всё ещё не потушили. — Почти пришли! У Крардца дыхание спёрло, когда тот замечает пункт назначения. Ещё немного, и он впервые посетит что-то совсем иное от родного города. Астрей оставляет чужое восхищение почти без реакции, лишь уголки губ приподнялись. — Как думаешь, таверны ещё работают? Вряд ли в гильдии кто-то остаётся ночью, а ночлег нам не помешает... — Нола уже и не замечает, как приписал Астрея в свою своеобразную команду. — Не думаю. Даже самые заядлые любители эля по ночам предпочитают гулянки или тёплую кровать. Хотя, может, нам и повезёт... — думать Астрей старается трезво, несмотря на ощущение, что уже отсюда чувствуется запах самого разного эля или рома. Наверняка глупого ребёнка потянет попробовать всё, что он увидит на своём пути.***
Стражи не видать даже на подходе к городу, а высоких каменных стен нет и вовсе. Крардец даже теряется малость от такой разницы с самого начала. Даже не чувствуешь себя запертым, когда прохладный ветер щекочет кожу, пробираясь под одежду. Дома здесь выше, большинство из них двухэтажные, почти нет деревянных хижин — только каменные. Клортон сам по себе из камня, ему не нужны высокие стены, как в Крарде. Первой на глаза попадается девушка. Сидела на лавке, а на коленях тяжёлая даже на вид книга. Волосы белы, кожа светла, но после Астрея таким уже не удивить. Куда больший интерес вызвал огонь в её руке. Пламя мягко перекатывалось по ладони, скользило по пальцам и меняло свою форму лучше самой податливой глины. Губы девушки двигались быстро, изредка останавливаясь, чтобы сделать очередной вдох, а Нола даже немного расстроился, что отсюда её совсем не слышно. Грустил, правда, недолго. Почти над самой головой волшебницы виднелась вывеска: «Проклятая доля». Деревянная доска украшена мелкими узорами, где нарисованными, где вырезанными. Глядя на неё, Нола едва сдерживает смешок. — Давай зайдём? — Нола осторожно цепляет край рубахи Астрея, указывая в сторону, как ему показалось, таверны. — Такое название говорящее... Тихий смешок всё же вырывается из его уст. — Так свет не горит. Закрыто уже... В отличие от нового товарища, Астрей не горел желанием идти куда бы то ни было, не считая постели. — Давай лучше ночлег найдём. Тут недалеко должны комнаты сдавать, всего по три серебряных за ночь. — И откуда ты знаешь? Крардца всё ещё напрягал новый знакомый, который, вроде бы, память потерял, а город знает, видимо, как свои пять пальцев. — Я и не знал. Заметил вывеску, пока ты в облаках летал, — Астрей почти безразлично жмёт плечами да отводит взгляд куда-то в сторону, рассматривая чужие дома, иногда невольно заглядывая в окна. В целом, ничего интересного, но женщина, убаюкивающая младенца на руках, отчего-то заставила Астрея недовольно сморщить нос. Это выражение лица не скрылось и от Нолы. — Ты чего? — глядит он любопытно да за взглядом товарища проследить пытается. — Воняет тут выпивкой. Пойдём уже, — Астрей хмурится, в очередной раз взглянув на мальчишку так, словно на лбу у того большая надпись: «Глупец». Возникать Крардец не стал, хотя эти говорящие взгляды и очевидные умалчивания злили. Совсем немного, но этого хватило, чтобы настроение подпортилось и у него.***
Ночной Клортон продолжал гореть даже далеко за полночь, как будто именно с заходом солнца тут начинается вся жизнь города. На лице Астрея читались только усталость и желание как можно скорее свалиться на любую поверхность, которая сможет заменить кровать, будь то даже скамья, а вот Нола, кажется, даже не думал о сне. Крардец всё налюбоваться не мог. Пытался рассмотреть всё, что только попадалось по пути, вовсе не обращая внимания, что идут они по совсем другой дороге. Уж больно любопытно было разглядеть, что за растения такие цветут здесь почти на каждой клумбе и стоят в горшках едва ли не на всех подоконниках. То был цветок с ярким синим бутоном и очень плотным стеблем, сгибающимся под тяжестью бутона. Ему хотелось расспросить Астрея. Быть может, он знает, что это такое, но достаточно было одного взгляда на товарища, чтобы понять — сейчас лучше поторопиться и дать отдохнуть.***
Когда каменные тропинки наконец привели к довольно крупному двухэтажному зданию из дерева, Нола как с небес на землю вернулся. Точно. Всё завтра. Он даже и не заметил, как сильно устал за этот день, пока не оказался на входе. Внутри первый этаж больше напоминал обычную таверну, только ещё скромнее, чем подобные в Крарде. Несколько столов и один широкий бар в центре у противоположной от входа стены. Освещения мало, от силы штук семь свечей на весь зал. Было даже немного жутко. — Ночи доброй! От голоса Астрея Крардец невольно вздрагивает, ошарашенно покосившись на нового знакомого. И чего орёт-то? Ночь на дворе, сам говорил же... — И вам не болеть! — мужской голос раздаётся со стороны бара. Нола только сейчас замечает, что там сидит человек. Волосы рыжие, а кожа выглядит самой обычной. Зелёные глаза хозяина выжидающе глядели на внезапных посетителей, пока те неспешно направлялись к нему. Нола рассматривал рыжего, а тот, в свою очередь, обоих сразу. Кажется, только Астрея больше интересовал скромный интерьер. — Нам бы это... — Крардец шмыгает носом, ведь на улице довольно ветрено, а о тёплой одежде он даже не подумал. — Комнаты... — Две? — уточняет хозяин, бросив короткий взгляд на посетителей и едва подавив усмешку. — Шесть серебряных. Деньги вперёд, а потом я провожу вас до спален. — Да, конечно! — Нола тут же лезет в свой мешок, роясь в поисках горстки монет. Судя по выражению лица Астрея, наличие денег у мальчишки он не ожидал, а Нола старательно игнорировал его. Говорить о том, что это краденые у отца деньги не хотелось совсем. На дубовую столешницу падает ровно шесть монет, лаская тихим звоном слух рыжего мужчины. — Замечательно... Улыбка на лице расцветает мгновенно, а атмосфера меняется сразу, как будто зажгли ещё несколько свечей или разожгли камин. — Каул меня звать, дорогие гости. Хозяин встаёт с насиженного места, и теперь Нола может отметить и высокий рост — на целую голову выше него самого, и довольно крепкое телосложение. Каул ведёт их к лестнице, которую при таком освещении ни за что не увидеть, не зная, что она там. Спальни оказываются тоже очень скромными, что, в целом, объясняло столь низкую цену. Деревянная постель с сваленой овечьей шерстью под простыней, тумба рядом, а на той подсвечник на случай чего. Одно бросилось в глаза — Крардец нигде не заметил здесь того цветка, что видел на улице. — Спите спокойно, дорогой гость, — Каул уже проводил Астрея и сейчас остался только с Нолой. Мужчина кратко рассказал, что завтра с утра они смогут зайти на завтрак всего за одну серебряную. Похлёбка простая, но лучше, чем совсем ничего. Дверь за ним закрывается, и он, наконец, спускается вниз, чтобы потушить оставшиеся свечи. Мест всё равно больше нет. — Милые дети. Заметил? — уже в зале Каул позволяет себе усмехнуться, покосившись в сторону одного из столиков, где в тени сидела ещё одна фигура.
