Ледяное сердце

За торжественным столом царило непривычное веселье, водные гости оказались довольно остроумными весельчаками и всячески развлекали гостей, коих было множество со всего мира. Неприятный, по мнению королевы, но весьма симпатичный для своих лет мужчина в странной шляпе с павлиньим пером не сводил с Реджины глаз и постоянно склонял голову в знак почтения, приподнимал кубок и многозначительно улыбался. По цвету глаз она определила жителя земляного царства. - Кто этот мужчина в зеленом, с павлиньим пером? - королева прошептала, чуть наклонив голову. - Это Гирбрэт Клирик, посол Царства Земли, троюродный кузен двоюродной сестры жены короля, - также тихо прошептала Сюзанна, едва успев проглотить горькую оливку. - А рядом с ним? - Графиня Марго Леонтанская, любовница короля. Реджина многозначительно посмотрела на Сюзанну, и глаза обеих озорно сверкнули. - Боже, наш Советник снова уговорил кого-то продать земли, - Сюзанна отправила в рот очередную оливку, не спуская пристального взгляда с Советника. - Он пополняет казну, что в этом такого, - королева устремила напряженный взгляд в сторону советника. Последний вел с каким-то лордом оживленный разговор, и при нем была его толстая кожаная папка. - Неужели это лорд Бэтани, Бог мой, он так постарел, - простодушно удивилась Сюзанна, что королева едва сдержала смех. В такие минуты благородная дама Сюзанна Арагонская, получившая отменное воспитание, с отменной родословной мало чем отличалась от простой кухарки. – Да, жизнь его не пощадила. Очень жаль. Он был красивым мужчиной, хоть и старым. - Смотрите, - с восторгом прошептала фрейлина, наклоняясь ближе к королеве, - лорд Бэтани передает дарственную на землю, фактически продает за бесценок. И сейчас мы увидим, кому. Сюзанна совершенно забыла о своем статусе, о правилах приличия и, словно одержимый на скачках игрок, с горящими глазами наблюдала, как Карл Бассет поднимается и идет к противоположному концу шатра, присаживаясь к мясистому лорду с выпученными глазами. Девушки заметили, как оба пожали друг другу руки, а затем дарственная перекочевала из папки советника в руки толстого лорда. - Ну, вот и все, - торжествующе воскликнула Сюзанна, радуясь, словно ребенок, - теперь этот лорд владеет землей, а Бассет хорошенько пополнил свой карман. - Как это пополнил свой карман? – недоумевала королева, - деньги идут в казну. - Деньги от продажи, ваше Высочество, - прощебетала Сюзанна, не заметив тревогу и замешательство своей королевы, - их кот наплакал. Но сколько он получил от этого толстого рода. Интересно, кто это? Не уж то лорд Бродерик из Цветных садов? - Хочешь сказать, Советник получает деньги в обход государственной казны? – королева была потрясена. - Бог мой, об этом все знают, - отмахнулась Сюзанна, все также с азартом следя за Бассетом, - может, это лорд Айсенд? - Очевидно, не все, - холодно заметила королева, отвернувшись. Сюзанна только сейчас поняла свою ошибку. - Простите, ваше Величество, я думала…, я просто…, я полагала…вы знаете… - Что ж, вы ошиблись. Сюзанна виновато склонила голову и, простояв мучительных пять минут около королевы, не оказавшей ни малейшего намерения продолжать с ней разговор, молча присела около королевы. - Вам лучше присоединиться к остальным фрейлинам. Сюзанну словно окатили бочонком ледяной воды. Сдерживая в горле ком, она послушно направилась к месту, где восседали фрейлины, ревниво поглядывая на королеву и ее фаворитку. Теперь на их лицах сияли радость и торжество. Королева поставила на место эту выскочку. Сюзанна с надеждой посмотрела на Реджину, но королева не обращала на нее внимания, словно наказывала ее, за то, что последняя по неопытности раскрыла невежество своей госпожи. Но несчастная фрейлина и подумать не могла, что Реджина может и не знать о таких вещах. Ей казалось, что после той ночи они стали ближе друг к другу и могут зваться подругами, похоже, она, действительно, ошибалась. Реджина бросила мимолетный взгляд на свою фрейлину, та сидела смирно, на бедняжке не было лица, но королева не чувствовала к ней ни жалости, ни сочувствия. Справедливости ради, королева не ощущала к Сюзанне ненависти или презрения. Просто ей сейчас не хотелось видеть вообще никого. Ей было стыдно, обидно и до боли горестно осознавать, что она ничего более, чем картина или реликвия, с которой носятся и сдувают пылинки. Даже глупые фрейлины знают положение в государстве, а королева понятия ни о чем не имеет, она икона, на которую молится простой народ. Для истинных правителей огненной страны она всего лишь ширма. Осознание своего положения особенно остро отозвалось в теле пронзительной болью. Она и раньше понимала, что едва ли обладает реальной властью, но никогда прежде понимание собственной беспомощности и бесполезности не представало перед ее глазами так ясно, как сейчас. «Взять мирный договор», размышляла королева, «что если я откажусь подписывать его? Или все решено за меня?». «По этой причине Принц так вольно ведет себя со мной, позволяет себе многое…». При мысли о Принце сердце девушки невольно забилось, заставляя часто и глубоко дышать. Как бы ей хотелось вот так сесть и открыто поговорить с этим мужчиной, обнажить свои чувства, узнать все его мысли… Но о чем с ним говорить? Что она может сказать ему? А он ей? Строя в голове воображаемый диалог, Реджина сама не заметила, что слишком долго смотрит на гостя. Некоторые отслеживали застывший взгляд королевы и с удивлением обнаруживали объект королевского интереса. Среди них был лорд Эртон. Мужчина ревниво поглядел на Клэя, который, казалось, единственный не замечал нависшего над ним напряжения. Ледяной маг громко хохотал, пил, шутил и выглядел беспечным. Вдруг посреди заливистого смеха, в полуулыбке он остановился, перехватив взгляд Реджины. Девушку словно ударило током, она поспешила отвести глаза, но было слишком поздно. Королева успела уловить искорки торжества в синих, словно океан, глазах прекрасного чужестранца, прежде чем переключить внимание на первого попавшегося лорда. Но королева ошибалась, Клэй, немного захмелев, вдруг почувствовал чей-то пристальный взгляд. Ощущения были настолько сильны, что посреди анекдота, мужчина, повинуясь интуиции и внутреннему голосу, глянул в сторону «ледяной» королевы и был поражен. Это бледное существо смотрело на него с такой внутренней силой, что он буквально ощутил ее тяжесть на своих плечах. Черные, словно у темной колдуньи в сумрачных степях, бездонные глаза королевы не горели, не искрились, не играли, они предупреждали, шептали зловещие предсказания, пугали его, затягивая в свой омут. Ему хотелось как можно скорее защититься от этого пронзающего взгляда. Глаза королевы заворожили его, словно простака, попавшего под колдовские чары. Но Принц Клэй Латимер никогда не признается в этом кому бы то ни было, даже себе самому. А потому он объяснил себе пристальный взгляд королевы как неприятный и чересчур тяжелый. Принц нахмурился, ему не нравился ход собственных мыслей. Он ведь не невесту приехал выбирать, и дело требует жертв. Завоевать расположение женского пола не самая трудная для него задача, тем более если в руках такой женщины судьбы королевств. Тогда в чем же причина непряизненного отторжения, которое он ощущает, глядя на огненную королеву? Почему он готов на все, лишь бы не сближаться с Реджиной Баккерт? Он еще раз поглядел на королеву. Словно мраморная статуя она восседала в центре шатра. Все в ней было тяжелым, грузным, движения рук, медленные повороты шеи, даже густые черные волосы словно сделаны из металла. Большие темные глаза, о которых так любил вспоминать лорд Эртон, излучали холод такой силы, что глядя в них, принц представлял не красные шелковые простыни, пылающие страстным огнем, а ледяные просторы родного края, колючие, неприветливые и суровые. Однако же он прекрасно осознавал, что понравился ее величеству, понимал он также, что, возможно, юная королева была в него влюблена. Но это событие не льстило самолюбию принца, ибо он не знал, как это поможет его мероприятию. - В огненном королевстве не прилично так откровенно смотреть на ее величество. Принца словно выдернули из транса. Сладкий запах парфюма, глубокий бархатный голос и совершенная красота заставили мужчину на короткое мгновение забыться. Роксана лукаво улыбнулась Принцу, слегка прикоснулась к могучему плечу и, словно каравелла, уплыла вглубь шатра, оставляя дурманящий шлейф духов и собственного тела. Принц инстинктивно последовал за красавицей, но был остановлен лордом Бассетом старшим. - Ваше высочество, - отец Советника оказался на удивление приятным господином, - я прошу Вас присоединиться к первым рядам. Сейчас вы лицезреете невероятную огненную магию. Бьюсь об заклад, такого чуда вы еще не видели. Великие мастера со всех уголков земли собрались здесь и сейчас, чтобы показать миру всю красоту и мощь огненной магии. Эх, помню, что в последний раз феерверки создавали во время коронации королевы. Вы только представьте, дикий огонь во всем своем могуществе и буйстве красок покрывает небо. Уверяю Вас, это настоящее чудо. Вы ведь были в огненном лесу, не так ли? - Был, - улыбнулся принц, - у меня даже остались сувениры на память. Лорд Бассет рассмеялся, поняв намек про раны. - Это да, в наших огненных лесах чужакам нужно быть осторожнее. Так вот, в предстоящем представлении будет красивее во сто, нет, в тысячи раз красивее. Уверяю Вас, мой друг, вы будете поражены, - продолжая нахваливать огненное шоу, Бассет старший нарочно уводил Принца подальше от жены Советника. Так они оказались вдали от шатра. Весь люд высыпал наружу и разместился по всему периметру королевских ландшафтов. Принца Ледяного царства посадили рядом с королевой, словно они были женихом и невестой. Клэй незаметно принюхался, легкий ветерок разносил запахи, от королевы пахло чистой одеждой и мылом, ничего изысканного. Он сделал попытку и повернулся к ее величеству с приветливой улыбкой, но в ответ получил лишь снисходительный кивок. - Вам приходилось раньше видеть фейерверки? – спросила королева после некоторого молчания, не глядя на собеседника. - Нет, Ваше высочество, разве что в битвах, - ответил Клэй, пытаясь в толпе разглядеть лицо красавицы, что пленила его думы вот уже который день, - но я слышал, что это невероятной красоты зрелище. - Видели в битвах? - Да, видел огненную магию в битвах, весьма впечатляет. - Вы насмехаетесь? - Нисколько, - холодным тоном произнес принц, - огненные воины опасные соперники. Разве не по этой причине мы сейчас заключаем мир, а не смотрим друг на друга из-за щитов? - А что если я не подпишу договор? Что если откажусь заключать мир? Клэй не смог сдержать улыбки, вызванной одновременно крайним удивлением и восхищением. Он повернулся к королеве и столкнулся с пламенем, холодным и обжигающим одновременно. Она снова бросала ему вызов, как глупо с ее стороны. - Это будет крайне недальновидно, ваше высочество. - Правда? И почему же? - Разве Ваш Советник не объяснил Вам почему? - Может и объяснил, но я хочу услышать Ваше мнение. Клэй усмехнулся. - Потому что, ваше высочество, в противном случае мы разобьем Вашу армию, завхатим вашу огненную страну, разрушим ваши красивые каменные замки, убъем ваших доблестных воинов, ваших прелестных женщин изнасилуем, а их невинных детей продадим в рабство, и никакая огненная магия, никакой огненный Бог, которому вы так яростно покланяетесь, вам не поможет. Мы уничтожим вашего Бога, мы сотрем с лица земли огненный народ, вот почему. На доли секунды он разглядел в глазах правительницы нечто похожее на испуг, но ей быстро удалось совладать с чувствами. - Так вот оно что, а я думала мы заключаем мир, потому что оба до смерти боимся земляного царства. Но ваша версия более зловещая, наверное, наводит ужас на врагов. Клэй громко расхохотался. - Разве мы уже враги? Мне нравится как у вас в стране человек за секунду может превратиться из друга во врага простой игрой слов. - У вас в стране, все, конечно же, не так. - В Ледяном царстве заклятым врагом можно стать только если переспишь с чужой женой. - Тогда я Вам настоятельно советую не спать с чужими женами, - глаза королевы ехидно сверкнули, - как бы вы себе не думали, бастард ледяного короля, возжелание супруги ближнего и у нас считается тяжким грехом. Видите, мы не так сильно отличаемся друг от друга. - Я его не боюсь, - их взгляды синхронно остановились на Советнике. Подле него стояла, опершись на локоть Роксана в красивом изумрудном платье с глубоким декольте. Они смотрели вдаль, ожидая огненного представления, как и все присутствующие. - А стоило бы, - тревожным голосом проговорила Реджина, прежде чем огненный залп сверкающих столпов не преобразил сумеречное небо в невероятной красоты горящую, сверкающую материю. - А вы, стало быть, боитесь собственного Советника? – спросил Клэй, не обращая внимание на огненное представление. Королева занимала его больше, чем любая огненная магия. - Нет, я просто ему не доверяю. - Вы очень откровенны, ваше величество, - смутился Клэй, - правда, я не понимаю, как реагировать, радоваться или сокрушаться. - Ваша реакция мне не нужна - Тогда что вам нужно? – Клэй начал терять терпение, - если вы затеяли какую-то игру, ваше высочество, то скажу вам также честно, вы плохой игрок. - Я не хочу никаких игр, я хочу спросить у вас прямо, что вам нужно в наших землях. Я ознакомилась с договором, там есть условие, что наши северные земли отойдут вам в пользование. - Временное, там указано временное пользование. - И вы серьезно полагаете, что я поверю, что заселив наши плодородные земли своими племенами, пустив там корни, вы по первому нашему требованию просто вернетесь в свою ледяную пустыню? - Чтобы вы знали, ваше высочество, - Клэй чуть наклонился к королеве и яростно зашипел, - ваши северные земли изначально принадлежали нам, северному народу. Это вы пришли на наши земли со своими фейерверками, отняли наш дом и объявили земли своими. И нет, мы не вернемся в пустыню, мы построим дома и селения, и будем махать вам по-соседски рукой из-за забора. - Значит, вы признаете, что это не мирный договор, а шантаж. - Нет, милая королева, - глаза принца потемнели, казалось, он глубоко задумался, - вы правы, это не мирный договор, это условие вашей капитуляции и наше обещание не нападать на вас, пока ваши воины зализывают раны. - Тогда к чему этот спектакль с мирным договором? - Вы хотите обсудить это прямо здесь? – Клэй обвел руками пространство, указывая на присутствующих. - Иного шанса у меня не будет, поймите. Это прозвучало так грустно и отчаянно, что Клэй на минуту опешил, словно против него применили самое коварное оружие, женскую слабость. - Хорошо, что именно вы хотите обсудить? – немного смягчился принц, придвигаясь ближе. - Хочу обсудить наше с Вами сотрудничество. - Мы и так... - Вы не поняли, я и вы, - Реджина оторвала взгляд от мерцающего неба и посмотрела на красавца долгим пронзительным взглядом, - ни Советник, ни ваш король, ни кто бы то ни было, только Я и только Вы. В этот момент что-то тихо перевернулось в душе принца. На короткое мгновение эта холодная, властная девушка стала ему ближе, словно их коснулась невидимая нить, связывающая судьбы. - Клэй, - произнесла Реджина, отчего у принца побежали мурашки, - с какими бы целями вы не пришли сюда, прошу вас, забудьте о них. Это прозвучит странно, но когда я впервые услышала о Вас, я почувствовала какую-то связь между нами. Невидимую нить. Будто я знала Вас всегда, хотя и никогда не видела. Я думаю будет большой ошибкой Вам доверять Бассету. Я возьму на себя смелость открыть Вам свои чувства. Не знаю, почему, но я доверяю Вам, не знаю почему, но я уверена, что мы должны помочь друг другу. Мне кажется, вы хотите намного больше, чем мирный договор и северные земли, мне кажется, мы могли бы быть полезными друг для друга. Сказать, что принц Ледяной крепости был ошеломлен, значит, не сказать ничего. Эта речь была сплошной глупостью, детской наивностью, недальновидностью и самой ужасной ошибкой, которую мог совершить правитель, но в то же время отвага, слепая вера, страсть и готовность рискнуть, доверившись своим чувствам, поразили воображение Клэя. Внезапно он перестал думать о глупости, ледяной принц разглядел проницательность юного создания, ее готовность поставить на карту все ради рывка. И это было поистине прекрасно. Кроме того, не понимая как, королева угодила прямо в цель, словно самый меткий охотник. В глубинах темного сознания принца роились подобные мысли, но как верный брат и служитель своего царства, он гнал эти мысли прочь. И словно колдунья, королева огня возмутила водоем, разбередила давно забытые думы. - Я... - Прошу Вас, поторопитесь, мне нужно знать ваш ответ сегодня, - Реджина выдала что-то похожее на улыбку, - а сейчас, предлагаю Вам насладиться фейерверком. А то вы все пропустите. Парад феерверков запустил целый виток разлечений. Красивые, стройные девы в полупрозрачных туниках синхронно двигались под красивую мелодичную музыку. Рядом с ними танцевали не менее прекрасные стройные юноши с разукрашенными глазами и телами. Повсюду полыхал разноцветный огонь, слышался заливистый смех мужчин и игривое хихиканье женщин. В ночном воздухе витал дух празднества. Вино лилось рекой, бокалы из разноцветного хрусталя никогда не пустовали, столы ломились от разнообразных явств. В центре сада посреди светящихся и благоухающих роз труппа актеров разыгрывала представления, изображая сцены из священных писаний и легенд о сотворении огненного царства на потеху королеве и ее свите. В другой стороне акробаты, выкрашенные в золото, демонстрировали невероятные трюки, земляные крепыши глотали мечи и ходили по остриям кинжалов, воткнутых в землю. Около дубовых деревьев воздушные кочевники укрощали диковинных зверей, предлагая гостям прикоснуться к диким зверям или покоромить очаровательных мартышек или попугаев. Довольные и восторженные зрители щедро одаривали умельцев, артистов и прочих талантливых бродяг золотыми монетами. Между гостями сновали ловкие лакеи, поднося напитки и еду, следя, чтобы ни один из них не заскучал. Сюзанна не смела подойти к королеве, страх и обида пригвоздили ее к незаметному месту около кустов с ирисами. - Если бы я мог, остался бы в вашей стране навечно, - Рид нагло подсел к девушке, явно давая понять о своих намерениях. Голубоглазая фрейлина строго и оценивающе поглядела на наглеца, пытаясь изобразить королевский холодный взгляд, но ее мягкая безупречная красота не могла выдать ничего, кроме красоты. - Вы прекрасны, вам говорили, что вы удивительно красивы, как великолепные фреи. - Кто такие фреи? - Небесные создания невероятной красоты. Маленькие, хрупкие, с крыльями и глазами, словно драгоценные камни. - И что они могут эти создания? Для чего они существуют? - Чтобы радовать глаз, для красоты. Когда люди видят их, то забывают все свои проблемы и горести. - Скажу вам откровенно, - фрейлина заметно повеселела, - подобные комплименты устарели и годятся разве что для глупеньких семинаристок. - Не знаю как еще описать вашу красоту, - Рид улыбался, все ближе придвигаясь к девушке. - Неужели, кроме красоты, во мне ничего более не привлекает? Только внешность вам важна? - О, нет, только не это, - запротестовал воин, - вы, огненные люди, все усложняете. Вам всего мало. Разве не счастье уродиться такой красавицей, что у мужчин сносит голову? Зачем хотеть от мужчин большего, когда он уже раб и у ваших ног? - Значит, вам больше нечего мне сказать? - Ну почему, - гэйот дотронулся до шелковистых волос, - я уверен, что вы умны, добры и обладаете многими качествами, но все это меркнет в сравнении с тем, как вы выглядите сейчас в этом платье. - Это просто ужасно, - возмутилась фрейлина, хотя ей и льстило такое прямое выражение чувств, - это самое бестактное и оскорбительное признание, которое я когда либо слышала. - Простите, миледи, но я не могу по другому. Я ведь говорю правду, а значит должен выражаться откровенно. - Знаете, что... Сюзанна намеревалась продолжить изображать возмущение, даже собиралась встать и уйти, чтобы потешить свое самолюбие, наблюдая, что еще предпримет этот очаровательный варвар, чтобы добиться ее внимания. Затем она, конечно же, уступит ему. То ли оттого, что она была пьяна, то ли потому что огненная страсть, витавшая в воздухе, одурманивала ее также сильно, как и всех присутствующих. Она решила, что повзолит себе такую слабость, как вдруг неожиданно для нее Рид приблизился вплотную и поцеловал ее легко, почти невесомо. - Передайте своей королеве, что принц будет ждать ее у старой часовни через три часа, - мужчина еще раз поцеловал застывшую от неожиданности фрейлину и поспешил покинуть ее. Вся красная от волнения и радости одновременно Сюзанна бежала со всех ног в сторону королевы. Ее высочество сидела среди роз и изображала активный интерес. На импровизированной сцене актеры воспроизводили сражение огненных серафимов с темными колдунами. Сюзанна приближалась к Реджине, но ее остановили другие фрейлины. - С дороги, - прошипела леди Арагонская, словно кобра, - мне нужно поговорить с королевой. - Не видишь, она занята, - зло ответила молоденькая девушка с узким скорбным лицом, - ты больше не фаворитка, так что знай свое место. - Ах ты, змея, а, ну, отошла, - Сюзанна покраснела от злости. Обуреваемая гневом, фрейлина толкнула соперницу в сторону и прямиком направилась к королеве. Начался небольшой переполох. Девушка со скорбным лицом схватила Сюзанну за юбку, отчего последняя упала на пухлую фрейлину. Мисс Лестер громко вскрикнула, словно на нее упала не фрейлина ее величества, а мерзкий таракан. - Что здесь происходит? – гневу королевы не было предела. - Ваше величество, - всклокоченная и решительная Сюзанна поднялась с земли, - мне нужно срочно с Вами поговорить. - Вам что? – не верила своим ушам королева. - Поговорить, мне нужно срочно Вам кое-что сказать, - дерзко ответила фрейлина, не отводя взгляда. В этот момент в Сюзанне взыграла ревность, уязвленное самолюбие и обида. Ей почему-то хотелось как-то насолить королеве. Потом, конечно, она будет жалеть о содеянном, и не раз, но в тот момент горячая огненная кровь взяла вверх над рассудком. Реджина поджала губы и отвернулась, оставив выпады фрейлины без ответа. Тут же пара стражников подошла к Сюзанне и отвела девушку в сторону. Отбившись от охраны и покрыв бедняг, просто исполнявших свой долг, отборными ругательствами, Сюзанна нервно зашагала в сторону дворца. Ей было не до веселья. И чем больше она шла, тем яснее осознавала, какую чудовищную ошибку совершает. Королева никогда не простит ее, да и она никогда не простит себе, если принц не встретится с Реджиной. В простодушном девичьем воображении фрейлины эти двое были созданы друг для друга, ну, или, по крайне мере, должны быть вместе. «Ну почему так?», размышляла фрейлина. И ответ пришел ей сразу, потому что так желала королева. С недавних пор она полюбила ее настолько сильно, насколько девушка способна полюбить другую девушку, сестру, подругу. Мысль об этом щемила грудь и комом застревала в горле. Слезы сами по себе вырывались из груди несчастной девушки. Она бежала и смахивала их, словно отгоняла от себя все нежелательные мысли. Вдруг в одночасье жизнь обыкновенной фрейлины донельзя усложнилась. И кто виновник? Молодость, неопытность, неясные чувства? В своих размышлениях Сюзанна удалилась от места празднества на значительное расстояние и сама не заметила, как оказалась у незнакомой узкой тропинки среди деревьев и остриженных кустов. Темная фигура в монашеском балахоне возникла из ниоткуда. Некто в капюшоне приблизился к девушке и схватил за руку. Но Сюзанна ничуть не испугалась. - Господин Советник, у меня есть информация для Вас, - тихо произнесла она, и горькая слеза покатилась из глаз прекрасной фреи.