Когда Чонгуку исполняется двенадцать, он долго думает над тем, какое желание загадать. Он наблюдает за тем, как мама сосредоточено украшает одно из пирожных его любимыми клубничными сливками; наблюдает, как суетятся братья и сёстры, у которых вообще-то тоже сегодня день рождения; чуть взволнованно поглядывает на Тэхёна, занятого распаковкой каких-то навороченных свечек; наблюдает и активно думает. В этом году Чонгук с братиками и сестричками договорился задувать свечи последним: он хотел взять себе больше времени на размышления, а остальные были только рады подобной инициативе.
Чонгук наблюдает за ярко улыбающейся сестрой, тихо мурчащей под нос своё желание, и внезапно понимает, чего хочет больше всего на свете.
— Теперь твоя очередь, — держа небольшую тарелку с праздничной сладостью, Тэхён аккуратно опускается на корточки перед замершим младшим. Ким легонько кивает головой на ярко горящую свечу, издающую знакомую мелодию, и не менее ярко улыбается. — Загадывай желание, Чонгук-и.
Хвост взволнованно дёргается вверх, а его хозяин подскакивает со стула, нервно облизывая губы. Чонгук разглядывает лицо старшего пару мгновений и шумно сглатывает, мысленно представляя, как отреагируют на его желание.
— Я… я хочу скорее вырасти и стать взрослым, — выдыхает Чонгук, так и не отводя взгляда от Тэхёна. — Прямо как хён.
Чонгук жмурится, неосознанно прижимая к голове кошачьи ушки, и задувает почти догоревшую свечу под негромкие аплодисменты родителей. Миссис и мистер Чон предельно внимательно следили за всем процессом, чтобы ничегошеньки не пропустить: для них важно уделить внимание каждому чаду в равной степени. Всё-таки сегодняшний день особенный для каждого члена их большой семьи.
— Ты сказал вслух, оно теперь не сбудется, — одна из сестёр хмуро тыкает Чонгука в щёку. — Неужели так сложно запомнить это простое правило?
— Наён, — миссис Чон привлекает к себе внимание дочери, легонько щёлкая ту по носу. Девочка недовольно трёт пострадавший нос, но внимательно слушает, игнорируя мельтешащих перед лицом братьев. — Не существует никаких правил для того, чтобы твоё желание сбылось! — женщина мечтательно прикрывает глаза. — Главное — вера и надежда, понимаешь?
— Но… — возмущённая до глубины души девочка подскакивает к матери с явным намерением оспорить такое глупое высказывание, однако Чонгук не вслушивается в их разговор. Его больше волнует Тэхён и его реакция.
К слову, на кимовом лице читается явный мыслительный процесс, что необъяснимо сильно смущает младшего до поджатых ушек и красных щёк.
— А ты… что скажешь? — куда тише, чем планировалось, бурчит Чонгук и теребит в пальцах свой многострадальный хвост.
Тэхён хмыкает и хитро улыбается, посылая младшему этим простым жестом море облегчения и поддержки. Теперь-то Чон не чувствует себя настолько странно и глупо.
— Могу понять твоё желание, — Ким наконец-то выпрямляется и ставит тарелку с пирожным на праздничный стол. — Но и ты пойми: всему своё время. Взрослым быть не так круто, как может показаться… так что не торопись.
Чонгук растерянно качает головой, но не спорит. Существует слишком много причин, чтобы хотеть скорее повзрослеть, но разве кому-то это объяснишь? Вот и Чон понимает, что это бесполезно, поэтому даже не пытается. Вместо этого, он мысленно повторяет своё желание ещё раз и спешит к Тэхёну, который тем временем отвлёкся на сестру; и который совершенно не догадывается о том, что же на самом деле прячется за безобидным и немного ожидаемым желанием стать старше.
С появлением в жизни любимого хёна Чонгук очень старается мыслить более взросло и рационально. Он долго рассуждает о каких-то даже самых простых вещах, нередко просит совета у мамы и по возможности старается разобраться во «взрослых» штуках, которые важны для Тэхёна. И, бесспорно, Чонгук делает большие успехи! Это радует его самого до тихого писка в подушку, однако есть одно «но».
Кот. Его
внутренний кот. Неожиданно, но теперь именно он становится причиной чоновой тревожности.
Как и зверь любого другого оборотня, внутренний кот имеет большое влияние на своего хозяина: он умеет выражать недовольство; давать молчаливые, но понятные советы; поддерживать, когда уж совсем плохо; и… накручивать своего хозяина так, что Чонгук начинает сомневаться во всём на свете. И в последнее время кот активно занимается именно последним. Это сбивает с толку, напрягает и расстраивает в одно и то же время. Чтобы хоть как-то успокоить себя, Чонгук по секрету разговаривал об этом с братьями и сёстрами. Но результат получил полностью противоположный: он только полностью загнался, так как ни у кого больше подобных неприятных штук от своего зверя, как оказалось, не было. Пришлось обдумывать ситуацию самому: родителей такими глупостями грузить не хотелось, а Тэхёну вряд ли удалось бы понять весь масштаб проблемы. Хотя вообще-то проблема имела прямое отношение именно к Киму.
Когда Тэхён поступил в университет, в голове Чонгука уже тогда прозвучали тревожные звоночки. Вдруг из-за бесконечной и сложной учёбы у него не останется времени? И он забудет о своём маленьком хвостатом тонсене?
— Такого не может быть, — Чонгук отрицал эти мысли сразу, как они приходили ему в голову. Тэхён уже не единожды доказывал, что Чон занимает особое место в его жизни, поэтому забывать никто никого не собирается. Пусть крупица неуверенности присутствовала, Чонгук всеми усилиями игнорировал её. И не зря.
Прошёл первый месяц учёбы, второй, а за ним и третий, но… ничего страшного так и не произошло. Тэхён учился, получая явное удовольствие от процесса, и уделял много времени младшему. Чонгуку даже стало казаться, что Ким проводит с ним куда больше времени, чем проводил в школьную пору. Это подкупило и успокоило настороженного чонового кота. Но потом появилась она.
Дурацкая кошачья мята, с которой мешался запах Тэхёна.
Чонгук в целом всегда негативно относился к мяте из-за того, что её настойчивый аромат вызывает у него аллергию, заставляющую только бесконечно чихать и хлюпать носом. Но когда до мальчика дошло,
какая это мята, возникло много вопросов. И ещё больше появилось неприятных и даже пугающих предположений. Спасибо всё тому же внутреннему коту. С этого момента, похоже, всё пошло не так.
— Ты приболел? — Тэхён, заметивший то, как младший едва слышно шмыгает носом, настороженно кладёт ладонь на его лоб. — Вроде, не горячий…
— Всё хорошо, хён, — Чонгук неосознанно подставляется под прикосновение и прикрывает глаза. Когда Ким аккуратно вплетает пальцы в его светлые волосы и мягко массирует кожу головы, тот не может сдержать счастливое мурчание. — Я просто… аллергия…
— Аллергия? На что? — старший озадаченно склоняет голову к плечу, ожидая ответа. Разморенный лаской младший, кажется, не планирует отвечать. — Чонгук-и?
— Ну… на мяту? Ты часто пахнешь мятой… почему-то.
Тэхён охает, поднося свободную ладонь ко рту, и шумно выдыхает, принюхиваясь. Он думает о чём-то пару секунд и удивлённо поднимает брови.
— Точно. Мой одногруппник уже какое-то время делится со мной мятными леденцами, — Ким растерянно чешет свою макушку, наблюдая, как вытягивается лицо Чонгука. — Но я их ем в первой половине дня, так что даже подумать не мог, что дело в…
Тэхён всё говорит и говорит, а Чонгук немного выпадает. Леденцы с кошачьей мятой. От одногруппника. Уже какое-то продолжительное время? От одногруппника…
— И-извини, — перебивает старшего Чон, резко вздыхая. Он опускает глаза, чувствуя отчего-то дикий стыд и неловкость. Но всё-таки пересиливает себя. — У тебя случайно нет этих леденцов с собой? Или… фантиков от них? П-просто интересно.
Несмотря на неуверенный тон Чона, Тэхён ничего не заподозрил. Или просто не подал виду. Этим пытается успокоить себя Чонгук, наблюдая, как Ким осматривает свой портфель. Кот в голове настойчиво подкидывает не самые утешающие фантазии и предположения.
— Вот, — через какое-то время Тэхён передаёт ему сложенный вдвое фантик. — Самих леденцов не осталось.
Расправив фантик, Чонгук понимает одно: такие конфеты можно купить только в специализированных магазинах. Случайно на них не наткнёшься при всём желании, да и если наткнёшься вряд ли купишь их из-за завышенной цены. Но
оборотни их покупают из-за приятного вкуса и каких-то особых добавок. То есть, получается, что этот одногруппник — оборотень?..
«Другой кот, который ухаживает за моим Тэхёном» — звучит где-то в голове шипящий голос, и Чонгук тихо всхлипывает.
— Всё в порядке? Ты побледнел, — Ким хмурится и практически вырывает фантик из чужих ослабевших рук. От греха подальше. — Может, тебе нужно принять какие-то таблетки от аллергии? И мне нужно как-то перебить запах…
— Я… нет, не нужно, — Чонгук натянуто улыбается и в тот же момент звонко чихает, прикрывая нос. Хмурый взгляд старшего заставляет Чона лишь нервно хихикать. — Всё хорошо, хён.
Чонгуку огромными усилиями всё-таки удаётся убедить Кима, что всё действительно нормально и переживать не нужно. Разговор постепенно возвращается в более приятное русло, но кот, чья фантазия с этого момента начинает откровенно бушевать, не позволяет своему хозяину спокойно выдохнуть.
Совсем скоро Чонгук начинает распознавать и другие признаки незримого присутствия незнакомого оборотня. Чонгук не единожды замечает на одежде Тэхёна тёмную (!) шерсть; стойкий запах незнакомых феромонов всё чаще щекочет нос; а периодическое упоминание того самого одногруппника начинает угнетать.
Но Чонгук всё молча терпит, лишь больно сжимая кулаки, когда кот подкидывает ему очередную больную фантазию.
— Вот когда я вырасту, то и ты вырастешь и перестанешь быть таким глупым фантазёром, — эта фраза озвучивается Чоном довольно часто. Он, если честно, устал от мыслей и фантазий, которыми так настойчиво закидывает его кот. — Скорее бы уже…
Весь этот кавардак в собственной голове вызывает только усталость и грусть, что заметно сказывается на общем состоянии мальчика. И пусть Чонгук изо всех сил пытается делать вид, что ничего плохого не происходит, с каждым разом скрывать это получается всё хуже и хуже. Доходит до того, что в один прекрасный день Чонгук просто перекидывается в кота и отказывается возвращаться в человеческую форму.
— Таким образом проще переносить негативные эмоции или болезни, — со вздохом объясняет миссис Чон. Женщина гладит котёнка на своих коленях и смотрит на него с такой тоской, что у Тэхёна сердце кровью обливается. И Ким даже не знает за кого больше: за эту прекрасную женщину или за тихо кряхтящий белый комочек.
— Это можно было предотвратить? — неуверенно спрашивает Тэхён и буквально задерживает дыхание, когда миссис Чон аккуратно перекладывает сына на кимовы ноги. Чонгук не просыпается от внезапного перемещения, но едва слышно мявкает, зарываясь носом в чужую штанину.
— Маловероятно, — миссис Чон задумчиво склоняет голову и мычит, будто бы что-то вспоминая. — Чонгук-и всегда был слабым ребёнком. Да и котёнком тоже. Если ты обращал внимание, его кот самый маленький среди его братьев и сестёр. Хотя, казалось бы, все они родились практически в одно и то же время. Но только Чонгук чаще болеет, выматывается быстрее остальных и не может так просто скрывать уши и хвост в человеческой форме. Поэтому подобный исход стоило ожидать рано или поздно.
— Но ведь по нему было видно, что что-то не так? Пусть он это и отрицал, — Тэхён старается говорить спокойно, чтобы случайно не разбудить котёнка. Удивительно, что тот всё ещё спокойно спит, игнорируя любые внешние раздражители. — После его дня рождения определённо что-то случилось… значит, мы могли как-то повлиять на всё, разве нет?
— Замечательно, что ты такой наблюдательный, Тэхён-и. Меня правда это радует, — миссис Чон растягивает губы в мягкой улыбке. И говорит то, что вгоняет парня в краску, — за это я тебя и люблю. И Чонгук-и любит, ты же знаешь?
Только дождавшись смущённого кивка головой, женщина хихикает и продолжает говорить:
— Чонгук — та ещё упёртая задница, поэтому и молчал до последнего, даже тебе ничего не говорил, чтобы не беспокоить. Но его кот куда сговорчивее, поэтому мы с ним поболтали и… выявили проблему.
Тэхён гулко сглатывает и весь подбирается, готовясь к худшему. Миссис Чон стала в разы серьёзнее, что уже настораживает и натягивает и без того натянутые нервы до предела.
— Я знаю, что сейчас некоторые моменты будут очень… непросты для твоего понимания. Я и не буду пытаться упрощать что-то, так как абсолютно каждая деталь в этой истории важна. Я объясню, как есть, а все вопросы уже после. Хорошо?
— Хорошо.
***
— Тебе удобно?
Тэхён поправляет одеяло в корзинке, из которой торчит любопытная кошачья мордашка. Чонгук, переведя взгляд на старшего, что-то протяжно мяукает и громко мурлычет.
— Хотелось бы мне понимать кошачий, — Ким улыбается и, не сдержавшись, тычет пальцем во влажный кошачий нос. — Но я буду расценивать твой ответ, как уверенное «да».
Несмотря на то, что Чонгук так и ни разу не обратился в человека, Тэхён чувствует себя почти счастливым. В последние дни котёнок вёл себя очень активно и игриво, что стало вполне очевидным показателем того, что Чонгук постепенно приходит в норму. По крайней мере скачущий туда-сюда комочек больше походил на прежнего Чона, чем тихое и пассивное нечто.
Тэхён задумывается и приходит в себя только тогда, когда острые зубы впиваются ему в пальцы, держащие ручки корзины.
— Больно! — шипит Ким и перехватывает корзинку в другую руку. Он хмуро глядит на своего мелкого обидчика и кажется… встречается с точно таким же хмурым и недовольным взглядом. Кто бы мог подумать, что коты умеют настолько хорошо передавать свои эмоции. — Чего?
Словно в попытке что-то объяснить, Чонгук вертит мордочкой в разные стороны. До Тэхёна удивительно легко доходит, что от него хотят.
— Спрашиваешь, куда мы идём? — предполагает Ким и довольно хмыкает, когда младший активно кивает головой. — К моему другу. Я просто обязан тебя с ним познакомить, Чонгук-и.
Кот смотрит с недоверием. Однако, даже не мяукнув, полностью залазит обратно в своё тёплое убежище: под одеяло. Тэхён улыбается и, в очередной раз поправив небольшое одеяло, ускоряет шаг. Улыбка становится шире, когда Ким ощущает юркий язычок и мокрый нос на своих пальцах. Тэхён расценивает это как молчаливое извинение за внезапный болючий укус.
***
Чонгук, неожиданно задремавший под звук чужих шагов и мягкое укачивание, просыпается от приятного прикосновения к своему уху. Чей-то язык ненавязчиво вылизывает его шёрстку, заставляя непроизвольно мурчать из-за чистого наслаждения. Однако когда Чонгук понимает, что прикосновения принадлежат кому-то, кого он не знает, становится откровенно страшно. Чон буквально каменеет, опасаясь сделать лишний вдох. Но несмотря на свой страх, он открывает глаза.
Перед ним сидит большой чёрный кот. Он приветливо машет лапой и громко мявкает. Чонгук моментально понимает, что перед ним сидит не простой кот. Чуть запоздало до него доходит, что запах этого оборотня кажется ему смутно знакомым.
— Познакомься, Чонгук-и. Это Юнги-хён. Тот самый, к которому твой кот начал меня беспричинно ревновать.
Чонгук мелко вздрагивает и оборачивается, только сейчас замечая Тэхёна, наблюдающего за кошачьими взаимодействиями уже какое-то время. Чон растерянно моргает и едва ли не подпрыгивает на месте, когда совсем рядом раздаётся незнакомый голос.
— Ну здравствуй, Чонгук, — тот самый Юнги-хён, успевший уже перекинуться в человека, тепло улыбается. Котёнок замечает на его голове крупные кошачьи ушки, выглядывающие из копны густых волос. — Наконец-то мы встретились, да?
Настороженно что-то пропищав, Чонгук пятится назад, пока не врезается задом в бедро Кима. Тэхён гладит его по спинке, надеясь передать капельку спокойствия и уверенности.
— Видимо, только я ждал этой встречи, — Юнги хрипло смеётся, но продолжает уже серьёзнее. — Прости, что заставил тебя так переживать. Я не думал, что моё сближение с Тэхёном будет воспринято настолько неправильно и враждебно.
Юнги всегда хотел подружиться с себе подобным. Несмотря на то, что всю свою жизнь он провёл в большом городе, оборотней котов он никогда не встречал. Были на его пути и волки, и собаки, и даже воробьи, но самые простые кошки — ни разу. Возможно, те просто очень хорошо скрывались, Мин понятия не имеет. Однако факт того, что вокруг не было никого, кто мог бы хоть немного разделить с ним его кошачьи заморочки, сильно расстраивал.
И с поступлением в университет Юнги наконец-то почувствовал
это. Один из одногруппников словно излучал что-то такое, что сразу же наталкивало на мысль, что тот является наполовину котом. Мин не мог упустить такой шанс! Поэтому решил пойти на сближение с этим одногруппником. С Тэхёном.
Юнги начал с простых приветствий и напоминаний о своём присутствии и на этом останавливаться не спешил. Пусть не особо общительный Тэхён неохотно шёл на контакт, через пару месяцев в их отношениях всё же был виден очевидный прогресс. Они стали проводить время вместе и обсуждать отличные от учёбы темы. Это радовало Юнги до невозможности. Но всё-таки… что-то было не так. Те кошачьи феромоны, которые окутывали Кима, были словно какими-то… детскими? Будто бы их обладатель — маленький котёнок, пахнущий маминым молоком и сладостью, а не уже взрослый кот. Это сбивало с толку.
Раздумывая об этом всём, Юнги долго не решался поднять эту тему. Страх того, что он по какой-то ошибке банально оскорбит Тэхёна, не отпускал его. Но в один день Мин всё же решился. Решился спросить о том, действительно ли Ким является котом. И, кажется, ошалевший взгляд Тэхёна запомнился ему на всю оставшуюся жизнь.
Именно тогда Юнги узнал о Чонгуке. О том, каким образом Чонгук и его семья связаны с Кимом. И всё понемногу начало вставать на свои места. Мин задавал множество вопросов, а Тэхён абсолютно честно отвечал на каждый из них.
Пусть ожидания Юнги оправдались немного с иной стороны, он ни капли не разочарован. Наоборот, этот разговор положительно повлиял на их отношения, поэтому теперь они сдвинулись к фазе «хорошие друзья». Юнги не боится перекидываться при Тэхёне, а тот только рад почесать чужое пушистое пузико. Почти гармония.
А потом Тэхён рассказал о том, что произошло с Чонгуком, и Мин впал в ступор. Юнги осознавал, что его времяпровождение не могло оставаться незамеченным, но чтобы таким образом…
Не так Юнги хотел познакомиться с Чонгуком, совсем не так.
— …поэтому тебе и твоему очаровательному коту нет смысла накручивать себя, — выдыхает Мин, заканчивая свой долгий рассказ. — Тэхён — просто мой друг, я не думал даже его… отнимать у тебя или типа того.
Чонгук, всё это время молча слушающий чужой рассказ и рассматривающий свои лапы, уверенно поднимает голову. Чуть пошатываясь, он топает к Юнги и несильно бодает миново бедро. И громко мурчит. Невидимое напряжение, витающее в воздухе, тут же практически испарилось.
— Рад нормально познакомиться с тобой, Чонгук, — Юнги облегчённо охает и мягко гладит урчащий комочек за ушком.
Тэхён наблюдает за этим с улыбкой. Он точно уверен, что теперь всё наладится. Но поговорить с Чонгуком всё же стоит и самому, чтобы окончательно расставить все точки над «i».
***
Заранее обсудив всё с миссис Чон, Тэхён привозит Чонгука к себе домой. Поздоровавшись с мамой и сообщив, что ужинать он не будет, парень скорее поднимается к себе в комнату.
— Подождёшь немного? Я только руки помыть сбегаю, — предупреждает Тэхён и, дождавшись ответного мяуканья, уходит.
Возвращается Ким действительно быстро. Прямо на пороге он почти сталкивается с Чонгуком, едва успевая затормозить.
— Хён? — хрипит Чонгук и поднимает на старшего свои большие слезящиеся глаза. Боже, как же Тэхён скучал по ним!
— Чонгук, — Ким облегчённо охает и присаживается на корточки.
Чонгук резко бросается вперёд, заставляя старшего повалиться на свой зад. Чон что-то лепечет Киму в шею и вскоре начинает плакать, выпуская наружу давно накопившиеся эмоции. Наконец-то.
Тэхён только гладит его по спине и шепчет о том, что он рядом. Им предстоит серьёзный разговор.
Но чуточку позже.
