2835 год, станция «Магнитудо».
Старик сделал глубокую затяжку.) Сигара, сделанная на самой Терре — большая редкость. Стоимость подобной вещи была более чем высока. Отпустить старую привычку не хватало духа, она была с ним со времён последней экспансии. Его амбиции проявились ещё в далёкой молодости. Пара грошей на счету не стали преградой на пути к успеху, и вот сейчас за спиной — одна из мегакорпораций. Пусть и не самая великая, как титаны уровня Orkaltech или Sichocorp… но за последние две сотни лет можно с уверенностью сказать, что его взлёт был самым быстрым и высоким. Человек — Винсент Стилл — сделал ещё одну затяжку. Сигары следовало смаковать. Ощущать их вкус и аромат, после чего делать малый глоток виски, дабы прочувствовать эту всеми лелеемую «элитарность». Давняя традиция оставалась неизменной. Он всегда старался быть впереди других, и поспеть за ним мог лишь брат. Не лучший, прямо скажем, не самый надёжный, но знающий своё дело. Были как ситуации, когда приходилось вытаскивать его, однако, в долгах он [младший/ставший/"этот засранец» — боюсь исказить: D] не оставался, неоднократно спасая шкуру Винсента. Делиться кстати, никогда не умел. Стилл знал — Менелос будет всячески пытаться забрать то, что не принадлежит ему, но никогда не попытается нанести удар в спину. Ведь кто, иначе, сумеет принести огромную прибыль и совершить авантюру, на которую не решился бы кто-то в здравом уме? Он тогда был молод. И уже тогда привык курить, но, правда, не настолько элитное. Ведь такими деньгами, как сейчас, он не обладал. Винсент сделал последнюю, ещё более глубокую затяжку, после чего вдавил сигару в пепельницу, а та в ответ рассыпалась пеплом. Отбросить свою слабость — быстро курить — было невозможно. Ведь никто не можнт предугадать, что сейчас может произойти. Пиратская атака, карательный штурм местных, или что похуже? — Чуть больше двадцати лет, да? — вопрос был адресован в пустоту. В кабинете не было никого, кроме самого Винсента, невинно убиенной сигары и пачки отчётов компании, большую часть которых он бы предпочёл бросить в мусоросжигатель. — Значит, пришло время сделать хоть что-то правильно. Окно устаревшей программы открывались простым нажатием на голографическую клавишу. Винсент любил старые вещи, особенно те, что служили ему верой и правдой. Те, что были с ним от самого начала и до победного конца. Рука не поднималась просто взять и выкинуть их. Создавалось ощущение, будто предаёшь давнего товарища. Старик качнул головой, отгоняя картины прошлого. Не врали, когда писали в энциклопедиях — под конец жизни лучше всего помнишь то, что было ближе к началу, и всё чаще погружаешься в воспоминания. Хотя, возможно, это была его личная проблема, из-за десятков, если не сотен, мутаций? Он без докторов не мог бы этого сказать. Глава одной из ветвей рода Стилл открыл свой старый Кодекс, после чего выбрал раздел «Расы вселенной». Ему предстояли долгие размышления о том, кем будет его будущий наследник.***
Винсент потратил на этот вопрос более недели, привлекая своих личных, приближённых, докторов. Каждая «старшая раса» имела как свои плюсы, так и минусы. Часть рас была отметена практически сразу, такие как «Рак-Лай», или, как их прозвали, «тануки-подобные». Ключевым минусом этой расы Винсент, да и несколько из докторов, признали их половую систему. Одна «опухоль», как её скромно описывали, укоренилась у самых основ ДНК этой расы, и её «излечение» не представлялось возможным. Расу «Лачерта» невзлюбил уже сам Винсент. Это была одна из самых молодых возвышенных рас, но не это было причиной его предвзятости. Расы с пассивной позицией, коей являлись ранее описанные, не вызывали симпатий. Они были слишком миролюбивы… и слишком отличались от остальных. Ближайшим их аналогом Стилл назвал «кентавров», будь они покрыты чешуёй, которая могла сдержать даже выстрелы не самого мощного, современного оружия. Изредка у них бывали исключения в виде четырёх или двух ног, но… это, скорее, считалось в их обществе чем-то неестественным. Ещё одной «проблемой», которую ему раскрыл один из работавших в его отделе генетиков учёный, было то, что они были крайне слабо совместимы с представителями остальных рас. Из-за этого у наследника могли появиться отдельные проблемы… которых он, как отец, не мог ему пожелать. Раса «Драккарен», к которым прикрепилось прозвище «очеловеченные драконы», была бы практически идеальным вариантом… не будь они женщинами или гермафродитами. Мужчины их вида исчезли ещё до их первого контакта с иными расами. Стиллу нужен был, в первую очередь, наследник, а не наследница. Оставалось всего три расы. Люди — как и он, в далёком прошлом (ведь даже доктора иногда сомневались, может ли Винсент считать себя «человеком», если отбросить внешность); Канислаэ — первые, кого встретило человечество, и подобные первому другу людей на земле — собакам; и Феллиус, которых, Винсент не мог понять почему, прозвали «каджитами». Новое слово, а искать значения у него не было как и желания, так и необходимости. Куда чаще их именовали проще — «кошко-подобные». Фактически, выбор сократился до двух рас. Когда он последний раз взвешивал этот вопрос, то усмешка сама по себе выползла на его лицо. Достаточно давно один из его старых друзей сказал: «кошки поработят мир», на что Винсент посмеялся. Сейчас же Стилл смеялся над тем, что не верил в это. Он принял решение и его выбором стала раса Феллиус. Ведь кто не любит кошек, верно?***
Куда сложнее дался выбор пассии. Практически сразу было предложено огромное разнообразие женщин, согласных стать матерью наследника… за небольшое вознаграждение, разумеется, и без претензий к нему или ребёнку. Винсент выбирал. Даже несмотря на то, что генетики могли дать малышу практически любой нужный ген ещё до рождения, родители всё же могли иметь большое значение. Ведь «гениальность» родителя передавалась, несмотря на все приложенные усилия врачей… природу этого феномена не до конца понимали даже сами учёные. Шанс подобного был не велик и укладывался в статическую погрешность, а Стилл выбирал. Уверенным на все сто быть нельзя, поэтому даже призрачный шанс на неудачу следовало исключать. Вторым родителем должна была стать женщина, не уступающая самому Винсенту. Наследнику предстоит использовать всю удачу… которую, как Винсент надеялся, он получит от него, или даже больше. Каждую возможность и каждый шанс. По оценкам аналитиков, новая волна экспансии начнётся через двадцать или около-того лет. Как раз к моменту, когда его наследник будет готов к выходу в мир. Как и он сам, когда был молод… но уже с негласной поддержкой в виде компании за спиной. Пролистывая список с краткими описаниями и ключевой особенностью каждой из женщин, он размышлял. Наследнику корпорации нужен ум. Но помимо этого он должен быть удачлив, ведь не всегда известно, что произойдёт… и удача никогда не лишняя. И нельзя забыть о физической подготовке. Если ему придётся пройти хотя бы через половину того, через что прошёл Винсент, то без навыков побитого жизнью воина там делать нечего. Взгляд остановился на двух стоящих рядом именах и двух вещах, о которых он думал. «Неуловимая контрабандистка» и «Былой ветеран». Две женщины одной расы, но полные противоположности. Объединяло их две вещи — взгляд и глаза. У каждой из них была гетерохимия. У солдатки был пронизывающий до костей, серьёзный и безжалостный взор янтарного и ярко-золотого глаз. Взгляд контрабандистки отличался, как и выражение лица. Насмешливый, но с сосредоточенностью, будто проверяющий личность того, на кого она смотрит, и уже понявший, какую выгоду можно получить. Голубой и серо-стальной.***
— Винсент, ты серьёзно? — голос брата бил по нервам. Сигарета тлела куда быстрее чем раньше, а затяжки с каждым разом становились всё глубже. Была бы возможность, он хватил бы стакан чего покрепче, но баланс близился к нулю. — У нас нет выбора. Либо мы успеем это сделать, либо меня вздёрнут. — И меня следом за тобой. Какая прелесть! — в голосе Менелоса читалось недовольство. Сама его поза подчёркивала общее неодобрение затеи, раздражение и практически полный отказ от этой авантюры. — У тебя ещё есть шанс сойти. У меня — нет, — сигарета не выдержала третью затяжку и рассыпалась прямо в руках Винсент. Лицо нервно дёрнулось — осталось меньше десятка сигарет, а такими темпами… В руки неожиданно приземлилась фляга. Поймал он её рефлекторно, осознав это уже после самого действия. — Сам сказал — время не ждёт. И напомни, почему я ещё не ушёл? — Возможно потому, что мы братья? — Пф… — Менелос лишь качнул головой, тогда как на лице Винсента вылезла полуусмешка-полуулыбка.***
Стилл резко дёрнул головой. Воспоминания накатывали чаще всего, когда он оставался один. Особенно в такие моменты. Широкая усмешка проявилась на его лице. Вызвав старый образец клавиатуры, он зажал кнопку «CTRL», после чего выбрал оба профиля. В конце концов, Стилл он или нет? И кто сказал, что наследник может быть только один? К тому же… заставлять пройти схожий путь в одиночку, тогда как он сам был не один, было бы неправильно. Без друга на корабле слишком тоскливо, даже с учётом голонета.***
Из уст врача вырвался стон. — Винсент, Вы в своём стиле. Вы же говорили про одного ребёнка, а не двух. — Стилл я или нет? — широкая улыбка гуляла на лице седого мужчины. — К тому же, я не мог отказать себе в подобном. Когда ещё доведётся? — Зная Вас, то через неделю или две. Не позже, — яда в голосе врача поубавилось, а на лице даже проявилось подобие улыбки. Не вежливой, а достаточно живой. — Но, думаю, нам стоит вернуться к Вашему делу. Уже выбрали имена и пол? — Да. Мальчика будут звать Серен, а его сестру — Ардена. — Прекрасно… — доктор вбил озвученное в планшет. — Продолжим. Рост? В имперских дюймах, или сантиметрах, если угодно. — Серьёзно? Мы что, вернулись в двадцатый век? — бровь Стилла насмешливо изогнулась, хотя в глазах что-то мелькнуло. — Винсент, вам уже сто восемьдесят лет. Я прекрасно знаю, что вы приверженец «классики» и предпочитаете именно эти системы, — доктор позволил себе улыбнулся. — Итак, рост? — Шестьдесят семь дюймов или… — Сто семьдесят сантиметров. Обоим детям? — Да, обоим. — Превосходно… — доктор сдвинул одну из шкал на экране. — Теперь, о внешности. Телосложение, бёрда, плечи… Этот вопрос заставил будущего отца задуматься и вспомнить свои похождения. Он бывал в самых разных ситуациях, и чаще всего ему не хватало именно… — Худые. Не кожа на костях, разумеется. И максимально гибкие… надеюсь, это незначительно повлияет на прочие возможности? — последний вопрос был задан с некоторой обеспокоенностью. Врач промолчал, передвигая одну шкалу за другой. Спустя две минуты он ответил. — Если сделать подобную настройку… — он хотел было показать Винсенту экран, но практически сразу махнул рукой. — Проще показать. Нажав комбинацию из четырёх кнопок, на столе перед Стиллом появилось две уменьшенные фигуры его будущих детей. — Выбор этого вида выводит ваше требование на новый уровень. С подобной настройкой, оно выводит их ещё на уровень выше, в том числе и по иным характеристикам. — Отлично. Уверен, им это пригодится, — Винсент медленно и важно кивнул, но в его глазах пробежала стайка бесенят. Уж он-то свою кровь знал, и знал, для чего они это могут использовать в будущем. — Хм, — хмык доктора был подобен и ответу немолодого заказчика. — Я подумывал спросить ещё и о их весе в фунтах, но, зная вас… об этом, думаю, позаботится ваш персонал на кухне. Продолжим… цвет волос? — Он пусть будет слегка тёмным блондином, а она… блондинкой с лёгким рыжим отливом. — Хм, практически в их матерей, как я успел узнать… — на этот раз он ограничился тремя нажатиями кнопок и коротким движением шкалы на экране. — Цвет глаз? — Сыну серые. А дочери… янтарные. Как у матерей. — У сына будет как и у Вас. — Я уже сам не помню, какого они у меня цвета, после стольких времени и изменений, — старик махнул рукой. — А цвет кожи… — Светлый, разумеется. Как у меня сейчас. — Грудь? — У неё пусть будет первый… с половиной. — А у него?.. — Напомни, за что я тебе плачу? — Винсент скептически изогнул бровь и скрестил руки на груди. — Очевидно, не за моё чувство юмора… но, прошу понять — сейчас это как цвет волос или глаз, даже у мужчин. Кто знает, вдруг Вы хотите сделать его самым горячим… — услышав покашливание нанимателя он быстро исправился. — В конце концов, можно просто сделать плоской. Вот и всё, — он продемонстрировал экран и, получив удовлетворённый кивок, продолжил менее уверенно. — Размеры полового члена… — видя новую волну поднимающегося негодования, он быстро добавил, — я понимаю, что как отец вы думаете об этом отнюдь не в первую очередь, но таков порядок! И я с этим ничего не могу поделать. — Эх… — недовольный отец покачал головой. — А раньше-то… какой генетический максимум? — Технически, может доходить до девяти дюймов, но в этом случае возможны некоторые неприятные побочные эффекты… рекомендуется не более шести дюймов. — Пусть шесть. — Щека чуть дёрнулась. — В конце концов, позже возможно увеличение, когда это уже не привнесёт каких-либо проблем. А ей… — видя, что «клиент» уже близок к «взрыву», он поднял руки в интеррасовом жесте сдачи. — Сдаюсь. Вот, просто нажмите на любую из функций. У них всё ясно по названиям. — Дождавшись, когда Винсент выберет он продолжил. — И я оставил самое тяжёлое напоследок. Это… — Список специализированных процедур? — бровь магната вновь изогнулась, на этот раз вопросительно. — Почти. Это новая технология, которая позволит дать вашим детям какой-либо особый «дар», — доктор после последнего слова поморщился. — Напридумывают эти… пиар-отдельцы. Это доступно помимо того, что было выбрано до этого. — Это безопасно? — Абсолютно, но только до тех пор, пока используется что-то одно. Больше — даёт нестабильность, и никаких гарантий я уже дать не смогу. Однако, вы можете отказаться от них. — Дайте… ознакомиться. Получив в руки планшет с описаниями оных «процедур», магнат задумался. Они были достаточно специфичны, но в отдалённом будущем, когда его уже не станет, они могли бы быть полезны. Некоторые могли принести пользу практически сразу, но… — Есть ли какие-либо побочные эффекты? — он задал вопрос указывая на «хладнокровность». — Те, кому была выбрана эта модификация, отличались значительно повышенной устойчивостью к любым перепадам психического состояния. Однако, недавно у нас появилась особый вариант этого «дара»… — доктор «сделал выбор», после чего набрал короткий код. — Вторая версия позволяет сделать это полностью контролируемым. Это, разумеется, потребует отдельного обучения даже для активации, но он сумеет использовать его на полною мощность. Технически, он сможет сравниться по скорости мышления с компьютером… и обрабатывать то, что не сможет машина. — Пусть это достанется сыну. — Стилл прикрыл глаза и медленно кивнул. — Это будет ему полезно. Ей… — взгляд вновь начал блуждать по масштабной таблице, пока не остановился на полной противоположности дара «сына». — А здесь… — Да, верно. Есть схожая версия и для подобного «дара». Его, правда, я бы не рекомендовал даже в улучшенной версии: его «активация» отнюдь не всегда… безопасна. — Мне нужно что бы они дополняли друг друга. Что бы они были продолжением друг друга, что бы они были даже больше чем просто брат и сестра. — Даже так… — хмык доктора магнат не сумел расшифровать. — Надеюсь, мне позволено говорить открыто? — От начала и до самого конца, — теперь уже усмешка старика выползла на лицо. — Ты слишком давно меня знаешь, так что мог и не спрашивать. — Тогда, раз мне позволено… вы же понимаете к чему приведёт ваше подобное желание? У них может отсутствовать интерес к иным… — подняв взгляд на Винсента и увидев его ещё более широкую усмешку, он обречённо махнул рукой. — О чём я говорю? Если они унаследуют хотя бы десятую часть твоих генов, Стилл, я буду опасаться за перенаселение в этой галактике! — А их там как минимум половина, — после чего Винсент рассмеялся, а спустя пять секунд к нему присоединился и доктор, слегка посмеиваясь. — Помимо этого, мы способны несколько улучшить одну из их «характеристик», если это можно так описать. Мы можем улучшить то, что внутри, улучшить их восприятие… — чуть покрутив рукой медик добавил. — Но я бы рекомендовал сделать упор на развитие интеллекта, учитывая то, кем им предстоит быть. — Именно так, друг мой. Есть ли ещё что-то? — Сущие мелочи…***
Некоторое время спустя…
К счастью немолодого отца, роды прошли успешно. Оба его ребёнка были живы и абсолютно здоровы, а показатели находились на уровне ожидаемых. Но, как и любой родитель, он понимал: самая трудная часть работы начинается именно сейчас. Долгий и кропотливый труд, чтобы поднять детей на уровень самой вершины… и чтобы они с этой вершины не пали. Как отец, он хотел дать им всё, но как глава компании и «семьи» он понимал, что этот подход будет в корне неверен. Так же и с обучением. Излишняя нагрузка в плане тренировок потратит то время, которое они могли бы потратить на книги… и ровно наоборот, а оставлять их без приемлемой физической формы он не планировал. Нельзя было забывать и об их общении, ведь если они вырастут в «изоляции» от прочих разумных, то это плохо повлияет на их поведение и психику. Немолодой отец тяжело вздохнул и потянулся за сигарой, после чего через интерком попросил занести ему кофе и виски. Ему предстояло составить пусть и общий, но крайне долгий план. Возможно, куда более долгий, нежели остаток его жизни.