***
Дом Санты стал походить на одно большое сонное царство. Йети спали на своих рабочих местах, вездесущие эльфы тоже лежали кто где, навалившись на близ лежащие предметы. Тишина нарушалась посапыванием и храпом больших и маленьких помощников Санты. Сам же Северянин спал в зале собраний в большом кресле, уронив голову на стол.Пасхальный Кролик видя эту картину не мог избавиться от внутреннего ощущения сюрра. Шумное, суетливое жилище старого друга никогда не было таким тихим. И таким тёмным. В этих краях Луноликий никогда не скрывал свой лик. Сейчас же небо над домом Северянина заволокло тёмными, будто бы колючими тучами. – Северянин,– Пасхальный Кролик потряс Санту за плечо. – Хэй, друг, просыпайся! Но тот никак не отреагировал, он спал. А тревога Кролика росла и крепла. Правая нога начала нервно выстукивать одной ей понятный ритм. Что-то действительно произошло. Предприняв ещё несколько попыток разбудить друга он решил наведаться к Зубной фее, ведь огоньки показывающие веру детей в чудеса начали опасно помигивать. Во владениях Зубной феи он застал похожую картину. Сон. Все спали, гончая их за уши дери... И Туффиана, лёжа на полу, будто бы уснув на лету, и Зубные Крохи, её помощницы. – Что же происходит? – нервно и по видимому только для себя произнёс Пасхальный Кролик. Ситуация принимала все более неприятный оборот. Если Северянин спит у себя, Зубная фея – аналогично. То где находятся Песочный человек, и Ледяной, мать его етить, Джек. За Песочника Кролик волновался мало. Нет, он, конечно, волновался за друга, но понимал что тот, слишком могущественен, чтобы с ним что-то случилось. Да и умеет Песочный человек "спать на ходу", проверено временем. Но при мыслях о Джеке сердце заходилось в бешенном ритме. Заснул ли он так же как и остальные Хранители? Если да, то где? На какой-нибудь ветке? Посреди замерзшего озера? В сугробе или на крыше? Пасхальный Кролик предпринял несколько попыток разбудить Зубную фею. Неудачных попыток. После них он решил вернуться в обитель Северянина, предварительно положив под голову Зубной феи подушку. Неизвестно, как всё обернётся, справится ли Кролик, но так боевая подруга хоть выспится с комфортом. Вернувшись в обитель Санты, Кролик ещё раз попытался разбудить хозяина жилища. Но как бы он не тряс Северянина, тот лишь переходил с храпа на сопение и обратно. Луноликий всё так же был скрыт тучами, теперь напоминающими толстую ледяную корку. Всё небо было закрыто этой колючей тьмой. За окном дул холодный северный ветер. Он разносил вместо мягких на вид снежинок холодные колкие крупицы льда. Оставались Песочник и Джек, их точного местоположения Пасхальный Кролик не знал. Он нажал на кнопку экстренного созыва Хранителей, что находилась в гостиной Санты. Но попытка не увенчалась успехом. На тёмном не добром небе Северного сияния не было видно. И небо не светлело где-то вдали. Даже если Джек и Песочный человек бодрствуют, они не смогут увидеть сигнал. – Гадство! – не смог подавить раздражённый восклик Пасхальный Кролик. Он остался один на один с глобальной проблемой. – Луноликий! Где же ты? Ладно, другие уснули, но как меня мог покинуть ты? Несомненно, Кромешник начал действовать. Без его обыкновенного позерства. Без объявления очередного акта борьбы. Ещё и так скоро после прошлой битвы. Победы Ледяного Джека. Их победы. И вероятно Пасхальный Кролик тоже спал бы сейчас, если бы не вмешательство Луноликого. Но остальные... Почему он не мог разбудить и остальных? И как ему действовать дальше. Он никогда не планировал методы борьбы с Бугименом, лишь бился с ним, воплощал в жизнь тактику других. Пасхальный Кролик всегда был командным игроком. Где же сейчас находится Джек? – Луноликий! Если ты сейчас меня слышишь, помоги мне! Подай мне какой-нибудь знак, что я не один, – Пасхальный Кролик нервничал, он попал в тупик. По коже пробежал холодок. Чуткий кроличий слух уловил приближение гула, таящего в себе опасность. Нервное? Или это неожиданный мороз, пробирающийся прямо под тёплую шерсть? Как оказалось второе. И сопровождался он стремительным нарастанием чёрного льда по стенам. Тьма заполняла помещение. –Так-так-так, кто это тут у нас? – Тьма приняла давно знакомое обличье. Кромешник. – Удивлён, что ты всё ещё бодрствуешь, мой давний враг. Тебе стоит присоединиться к своим друзьям-Хранителям, Пасхальный Кролик. Скоро все огоньки веры в вас погаснут! Всё же без позерства Бугимен не обошёлся. Пафосно заявился, для того чтобы оповестить о своей победе, ещё не завершив своего деяния. Но видимо встреча с Пасхальным Кроликом оказалась для него действительно неожиданной. – Где Джек и Песочный человек!? – спросил Пасхальный Кролик, вытащив бумеранги и встав в боевую стойку. Чем вызвал надменную усмешку своего врага. Но тот всё же соблаговолил дать ответ: – Песочник мирно спит в какой-то канаве, а вот Джек... – на словах о Ледяном Джеке Бугимен промедлил, якобы создавая театральную паузу. – Разве ты ещё не понял? Он перешёл на мою сторону. Предал вас, Хранителей. Предал Тебя, пушистик. Кромешник прошёлся по комнате, приподняв руки, как бы показывая на покрытые чёрным льдом стены и потолок. – Что ты несёшь!? Джек никогда бы так не поступил! – Да, многое говорило о правоте злобного духа, но Пасхальный Кролик не хотел этому верить. – Если это так, то где же он сейчас? Почему не явился сам? Его озлобленная тирада, сопровождающаяся постукиванием правой ногой об пол, не получила ответа. Кромешник исчез, громко и злорадно смеясь. Он оставил после себя чёрный лёд, холод, окрепшую тревогу и затаенный страх – что, если Джек и вправду их предал. – Битые яйца! Что делать со всем этим кромешным дерьмом!? – Пасхальный Кролик редко переходил к брани, но сейчас ситуация располагала как никогда. Теперь он точно знал, что Кромешник вернулся, что он остался один против столь сильного врага. И было то, во что он не мог себе позволить верить. Ледяной Джек предал их. Кролик не разрешал себе думать об этом. Иначе он сдастся, опустит руки и детские мечты и надежды иссякнут. Хотя стоп, подумать о Джеке нужно. Необходимо. Ведь был сон. Сон, в котором Ледяной Джек, его безумно любимый им Джек просил о помощи, спасении. Он абсолютно точно не предал Хранителей. Не предал Пасхального Кролика. Это вселило некую надежду. Да, вероятнее всего Джек оказался заложником Кромешника, но он не предал. Надежда, поселившаяся в душе, дала росток радости, хоть и мимолетной. – Луноликий! Дай хоть какой-нибудь знак, что ты со мной! Этот крик с просьбой о помощи не получил быстрого ответа. Но Пасхальный Кролик ждал, сам не зная, что именно он ждёт. И вдруг появился тонкий лучик лунного света, указавший на одну уже из немногих точек на макете земного шара. Пасхальный Кролик не остался совсем один. Луноликий как мог, но всё же ненадолго преодолел преграду наведенную Кромешником. А теперь Кролику предстояло отправиться в путь. К ребенку, на которого указал Луноликий.***
Когда Пасхальный Кролик перешёл через портал к указанному точкой месту, то увидел вовсе не ребёнка. В том доме не было пока детей. Он увидел молодую пару, парня и девушку примерно двадцати трёх-четырёх лет. – Что это значит!? – Кролик ожидал увидеть ребенка, который сможет помочь ему в победе над Кромешником, другого духа, который мог проживать в этом доме. Но никак не парочку молодых людей. Это вызвало приступ злобы. Луноликий издевается над ним? Но злился Пасхальный Кролик не долго, лишь до тех пор, пока не вгляделся в парня. Ведь им оказался тот самый мальчишка, последний огонёк надежды в битве двенадцатилетней давности. Он просто вырос. Ведь и вправду, прошло уже столько лет. Но как ему может помочь повзрослевший Джеймс Беннетт? Он ведь даже не сможет увидеть Пасхального Кролика. Дети с возрастом теряют веру в чудо. Или... Мог ли этот мальчик вновь стать исключением? Мог ли продолжить верить? Мог. Ведь Ледяной Джек обмолвился не так давно, что приходил к Джейми и общался с ним. Кролик даже не придал этому значения тогда, ведь и не заметил, что прошло столько лет со времён последней битвы. Оставалось проверить эту догадку. Он запрыгнул на распахнутое для проветривания окно и огляделся. Комната, в которую оно выходило, являлась небольшим, но уютным кабинетом. За письменным столом сидел Джеймс и что-то увлечённо писал. Пасхальный Кролик тихо ступил на пол и почему-то нерешительно постучал рукой по оконной раме. Джеймс вздрогнул от неожиданного звука и обернулся. Он не ожидал увидеть гостей в этот час. – Пасхальный Кролик? – молодой человек ожидал появления кого угодно в своей комнате, но не его. Но то, что он услышал и увидел его, говорило о том, что Джеймс Беннетт не утратил веру. – Здравствуй, Джейми. – Голос Кролика был полон доброты, а ещё в нём были нотки облегчения и небольшой неуверенности. Всегда сильный, иногда грубоватый к другим Хранителям, но всегда нежный к детям Пасхальный Кролик был морально вымотан за эти два дня. – Мне нужна твоя помощь, Кромешник вернулся. – Присядь, – Джеймс указал кивком на кресло стоящее по другую сторону от его письменного стола. – Мы поговорим об этом. Ты выглядишь уставшим. Пасхальный Кролик приземлился в немного мелковатое для него кресло с благодарностью. Находясь рядом с искренне верящим человеком, он чувствовал, что тревога немного отступает. – Хочешь чего-нибудь выпить? И где сейчас Ледяной Джек? – Джеймс не знал с чего начать разговор, всё же они никогда не общались с Пасхальным Кроликом близко, в отличие от Джека, с которым они стали друзьями. – Нет, спасибо. Так вот, Кромешник вернулся... – и Кролик пустился в путаный рассказ о событиях прошедших двух дней. – И вот, я здесь. – Со вздохом он закончил свой рассказ. Да, этот дух проживший уже не одну сотню лет, каким-то внутренним чутьём понимал, что если расскажет всё этому молодому человеку, то получит от него помощь, которая так необходима ему сейчас. Он бросил взгляд на бумаги, разбросанные в беспорядке на столе Джейми. Джеймс слушал внимательно, не перебивал, хотя было видно, что иногда ему хочется остановить монолог Пасхального Кролика и задать уточняющий вопрос. Он слегка помрачнел, когда услышал пересказ слов Бугимена о Джеке и начал крутить в руках шариковую ручку, синюю, всю в узорах напоминающих сложением тонких линий зимний рисунок на окнах. – Уверен, Джек не предавал вас, – сказал он заглядывая в глаза Пасхального Кролика. – Мы обсуждали с ним не раз, как можно победить Кромешника. Знаешь, я ведь планирую получить магистра археологических наук в ближайшие два года и провожу исследования в области криптозоологии. – Ты так вырос, ведь после событий последней битвы, мы с тобой и не общались толком. Я даже не заметил, как быстро течёт время. Я тоже уверен в Джеке. – На последней фразе Кролик кинул взгляд на окно, в стёклах которого виднелись колючие ледяные облака. – Но так же я уверен, что сейчас он в беде. Эти тучи... – Я тоже заметил их, другие будто бы их не видят, только я и несколько детей в округе. – Парень вздрогнул, будто он пытался стряхнуть толпу мурашек пробежавших по спине. – Ты говорил, что вы обсуждали способ борьбы с Кромешником. – Да, но самый реальный способ как мне кажется, это заточить его в предмете. Но не знаю, сработает ли он. Это просто набор слов, найденный мной в архиве, на старой бумажке, кажется пришедший к нам откуда-то из Ирана. - Он слегка отодвинулся от стола, выдвинул небольшой ящик, порылся и достал небольшую бумажку, где значилось:“بستن روح در این موضوع خوب نیست تا به نژاد" بشر صدمه نزند روح شیطانی, این شی را ترک کنید برای همیشه و همیشه”
А чуть ниже на английском:" Примерный перевод: Закрываю дух в предмет, чтобы он не вредил роду людскому. Злой дух не покинет этот предмет во веки веков."
Перечитав пару раз Пасхальный Кролик поднял взгляд на Джеймса: – Ты думаешь, что это сработает? – Не знаю, но в прошлый раз я понял, что не важно, что ты делаешь, главное это то, что ты веришь в победу. – Джейми тепло улыбнулся. Он был уверен в правдивости этого высказывания. – И не забывать громко и заразительно смеяться? – Конечно. – Несмотря на страх, воспоминания о битве были приятными для Джеймса. Тогда он узнал, что Пасхальный Кролик, Зубная фея и Санта Клаус существуют. Ну и конечно Ледяной Джек, ставший для него лучшим другом, что осталось неизменным и спустя долгое время. Лишь благодаря этим воспоминаниям он до сих пор верит. Пасхальный Кролик взглянул на окно и с неохотой встал, необходимо было отправляется на поиски. Что искать, или кого конкретно он пока не знал, но понимал, что сначала он отправится на то озеро, где страхи поглотили Бугимена во время прошлой битвы. – Мне отправиться с тобой? – спросил Джеймс тоже поднявшийся с кресла. – Нет, а то придётся переживать ещё и о твоей безопасности. – Довольно резко ответил, Пасхальный Кролик. Но тут же добавил. – Прости, просто я дух и не умру так просто, а вот ты как человек в случае чего... Джейми улыбнулся, его не огорчили несколько грубоватые фразы Кролика. Он знал по рассказам Джека, что, уже порядочно (а для людей непорядочно...) живущий дух, очень неумел в вербальном проявлении заботы. И что это обстоятельство его довольно сильно смущает. – Ничего страшного, я понимаю. Тогда до встречи? – за дверью комнаты раздался скрип ступеней, кто-то поднимался по лестнице на второй этаж дома. – До встречи, – Пасхальный Кролик улыбнулся. Он запрыгнул на подоконник, махнул рукой на прощание и исчез в темноте. Джеймс не долго оставался один, буквально через пару секунд в комнату вошла его девушка. – Джейми, с кем ты здесь разговаривал? С Ледяным Джеком? – Она не раз и не два наблюдала такую ситуацию, когда её возлюбленный и давний друг разговаривал сам с собой, но всё же принимала все его причуды как должное. – Нет, куколка, с Пасхальным Кроликом.***
Когда Пасхальный Кролик ушёл из дома Джеймса, тревога начала возвращаться. Тучи нависали, казалось ещё ниже. Куда направиться дальше? Мысль о том, что стоит пойти на озеро, мелькнула в голове Кролика, ещё тогда, когда он находился в гостях. И он решил её воплотить. Переход по порталу не занял много времени, но как удивятся люди, обнаружив после цветы зимой в местах входа и выхода. В ночной темноте Пасхальный Кролик ориентировался не плохо, возможно в какие-то моменты даже лучше, чем в светлое время суток, всё же он был кроликом. Быть одному было некомфортно, и он уже немного жалел, что отказался от помощи Джейми, но убеждал себя, что это было сделано ради безопасности парня. – Так, я нахожусь у озера. Последняя битва была здесь, после Пасхи будет годовщина... Сколько же яиц нужно ещё покрасить, как же не вовремя решил активизироваться Кромешник... Почему не летом? – Чтобы не чувствовать себя одиноко, он решил рассуждать вслух. Шёл не торопливо, настороженно. Держал бумеранги наготове. – Вернёмся к битве. После неё, его уволокло в какую-то дыру... Вероятно там его логово. Значит оно близко. Он сосредоточение тьмы. И куда мне идти? Туда где темнее всего. Следуя сея нехитрым рассуждениям он нашёл лаз, подходивший по параметрам. – Ну что? Вперёд и только вперёд. Надеюсь... – но договаривать он не стал. Пасхальный Кролик и сам не знал на что надеялся. На то, что именно этот лаз ведёт в обиталище Бугимена? На то, что Джек в заложниках и Кролик вот-вот его освободит? На то, что всё скоро разрешится? Он не знал и поэтому прыгнул в нору, не закончив фразу. Довольно широкая, даже для него, нора переходила в не менее широкий лаз, который в свою очередь ветвится и создавал подземный лабиринт. Корни деревьев свисали с потолка этого лабиринта. Но одна маленькая деталь, всё было покрыто толстой коркой чёрного льда. Стояла безумная тишина, нарушаемая лишь звуком шагов Пасхального Кролика. Ни шороха жучков, ни незаметного для человеческого уха звука самонагрева семян, схоронившихся на зиму в земле. Мёртвая тишина. Но этот лёд, говорил и о том, что Джек может быть очень близко. Как и Кромешник. Пасхальный Кролик шёл прямо, хотя ледяные стены не позволили бы свернуть в иные коридоры подземного лабиринта. Было холодно. Это был недобрый холод, до основания пропитанный страхом. Это не та лёгкая прохлада, которую Пасхальный Кролик регулярно ощущал при близком взаимодействии с Ледяным Джеком. Хотя в самом начале отношений Джек периодически обжигал холодом, теряя контроль над силой. Он просто напросто не сдерживался никогда до того момента, так как не был с кем-то так близок. Но даже тогда холод не был столь недобрым. Но коридору было не дано петлять вечно, в один миг он закончился, и Пасхальный Кролик оказался в неком помещении. Хотя вернее будет сказать в тронном зале. Обстановка не была уютной, хоть её и можно было назвать стильной. У дальней стены стоял вычурный трон. Без позерства Кромешник явно не мог. Его самого не было видно, хотя его прислужники - кошмары сидели по углам. Вероятнее всего о присутствии Пасхального Кролика уже доложили. В центре залы стоял большой прямоугольный камень, больше напоминавший ритуальный жертвенник языческих духов, не отличавшихся милым и добродушным характером. А на нём... На нём бездвижно лежал Джек. Он спал, и судя по выражению его лица, ему снились отнюдь не сны про добрых розовых единорогов. Камень под ним был весь покрыт льдом. И этот лёд сковывал руки и ноги парня. Пасхальный Кролик со всех лап бросился к нему. – Джек..! – Добежать он не успел. Накатила тьма. – У нас незваные гости, мои дорогие кошмары. – В зал вплыл Бугимен. Он был на своей территории и определённо уверен в том, что ему ничего не грозит. Пасхальный Кролик обернулся в сторону повелителя кошмаров, пятясь назад. Не прошло много времени, а он наткнулся на камень. В поисках хоть какой-то поддержки он схватил Джека левой рукой за руку. Битва началась. Несмотря на отсутствие драки как таковой, она была больше моральной. Пасхальный Кролик был не готов, он не знал какой предмет ему использовать для заточения Кромешника. Правой рукой он нащупал на груди портупею, на которой крепились несколько яиц. Выхватив одно из них, Кролик начал нашептывать слова заклинания. – Что же ты дрожишь как зайчонок, Пасхальный Кролик? Шепчешь себе под нос молитвы Луноликому? – Довольный своими остротами Кромешник обходил камень, на котором лежал Джек по кругу. Пасхальный Кролик крепче сжал в руках яйцо и громче начал проговаривать заклинание. И оно на удивление подействовало. –Ты ещё поплатишься! – раздался крик Кромешника, а вместе с тем он начал превращаться в тёмный туман, который быстро всасывался в яйцо. – ...не покинь ты предмет во веки веков! По окончании заклинания Пасхальный Кролик огляделся. Ни Кромешника, ни его прислужников не было вокруг. Он приблизился к Джеку. Тот всё ещё был прикован льдом к камню. И как видимо, даже с тем, что Кромешник исчез, кошмар не отпускал его. Что же ему снилось? Подобрав с пола камень, Кролик разбил ледяные оковы. Он поднял Джека на руки и порталом отправился в свою нору. Тот жался к груди Пасхального Кролика, но сон его стал спокойнее.***
Оказавшись дома, Кролик опустил Джека на траву. Он лёг рядом с ним, обняв покрепче. Тяжелые ледяные тучи рассеялись. Вдалеке занимался рассвет. И круглый лик луны ничего не скрывало. – Проснись, пожалуйста. – Но Джек не просыпался. И вдруг внезапная мысль. – Луноликий не поможешь? – Почему бы и не обратиться к нему, ведь самого Пасхального Кролика пробудил именно он. И Луноликий не отказал. Луч света коснулся лица Ледяного Джека. Тот завозился. – Спасибо. –Прошептал Кролик. – Где я? – Это Джек открыл глаза и заозирался, но увидев перед собой пушистую грудь и поняв где находится, обмяк в нежных, но крепких объятьях. – Ты дома. Мне пришлось тебя спасать как принцессу из лап дракона. – Устало, но шутливо ответил Кролик. Джек взъершился, как воробей. Он не был слабым по своему скромному мнению. И не только по-своему. Но в этот раз он действительно нуждался в спасении. Поэтому быстро успокоился и произнёс, глядя в глаза своего партнёра и друга. – Спасибо... Сколько я спал? Мы бились у озера, я был один. Он победил, вновь сломал посох. А потом я погрузился в кошмар... – при воспоминании о страшном сне Джек сжался и теснее прижался. Пальцы погрузились в мягкую шерсть. – Ну, судя по всему, около трёх дней, хотя может и четырёх... – Кролик попытался сосчитать, сколько дней прошло, но бросил это и задал вопрос. – А что это был за кошмар? Я слышал, что если рассказать кому-то о страхе, то он уже не будет казаться таким...Страшным? Джек одним взглядом выразил сомнение в этой теории, но решил рассказать. – Я тонул, вновь и вновь. Я не мог всплыть, руки и ноги не слушались. Вокруг меня тёмная вода, а надо мной чёрный лёд, сквозь который не видно ни лучика лунного света... – От воспоминаний по его телу пробежались мурашки. – Так, а где он сейчас? – успокоенный домашней атмосферой и спокойствием Пасхального Кролика, он не сразу понял, что забыл поинтересоваться, где и что делает сейчас их главный враг. – Я победил. Точнее мы победили. Мне помог Джейми. И то, что ты был рядом, тоже очень помогло. Я заточил его в яйцо. – Он посмотрел на свою портупею и понял одну маленькую деталь. - Блин, я не помню, какое из них то самое... – Ты забыл, в какое яйцо запихнул Кромешника..! – Ошарашено спросил Ледяной Джек. – Ну, как-то не до этого было, сначала он наступал, потом ты не просыпался... – Обиженно ответил Кролик. – Хэй, не обижайся. – Джек уже справившийся с удивлением, плавно повалил его на землю. Он оседлал бёдра Кролика и потянулся за поцелуем. А тот, приподняв торс и уперевшись локтями в землю, принимая удобную позицию, не стал отказывать в ласке. Покончив с нежностями, они просто лежали рядом. Но вечно лежать было нельзя, как бы ни хотелось. Пасхальный Кролик поднялся первым, потянув за собой и Джека. – Всё, хватит валяться, пора дела делать... Они отправились в обитель Санты. А там уже собрались остальные Хранители. Они проснулись и были встревожены. Зубная фея раздавала указания своим маленьким помощницам. Пасхальному Кролику и Джеку пришлось вводить их в курс дела. По итогу встал вопрос: кому же хранить яйцо? А точнее три яйца, ведь Кролик так и не смог вспомнить, какое именно яйцо было вместилищем Кромешника. Было решено попросить совета у того, кто выбрал их всех. – Луноликий не мог бы ты нам сказать, кому следует хранить яйцо... Точнее три яйца. – Задал вопрос Санта. И Луноликий ответил... – Серьёзно? Сурок? Я же пошутил в прошлый раз. Ну а что было дальше? Это уже совсем другая история.