Стоят друг друга

      Солнце слепило, но он продолжал любоваться им сквозь пальцы, слегка щурясь и морщась. В целом он был как кот, греющийся в лучах летнего светила. Ну а уж то, что со стороны он выглядел как бродяга, который три года не ел нормально… Это уже мелочи, не заслуживающие внимания.       На грудь прилетели медяки и мужчина скинул их с одежды как грязь. Зачем они ему? У него достаточно денег, да и не задержится он тут долго. До вечера. А потом на задание Хэлань И и с отчётом о проделанной работе обратно во дворец на север.       Приложившись к горлянке, полной простой воды, на самом деле, а не вина, как он заставил всех думать, он посмотрел из-под слипшихся от слез ресниц на того, кто себе позволяет так небрежно относиться к деньгам. Протирать глаза после солнца он не собрался. Руки грязные, стоило поберечься.       Перед ним стоял мальчишка, только вступающий в подростковую пору. Молодой господин, которого только недавно стали выпускать из дома со слугой в город во владениях семьи, не иначе. И семья богатая, известная, полагаются на свой авторитет в городе, выпуская деточку.       — Чего тебе? — пока мальчик отчитывал слугу за то, что он бросил денег, а не дал, бродяга соизволил обратить на него свое внимание и заговорил. Какова вероятность того, что его пребывание в городе скажется на семье мальчишки? Он ведь сегодня тоже не абы за кем пришел…       — Хей, бродяга, хочешь я тебя накормлю? — молодого господина прервал голос девушки и взгляд «бедняка» резко метнулся в ее сторону. Что ей от него нужно? Почему она следит за ним с второго этажа питейного заведения? Что заставило ее обратить на него внимание?       — Молодая госпожа, лучше напоите меня, моя горлянка совсем опустела! — ответил он, взмахнув высохшей тыквой, из которой и правда были выпиты последние капли. Стоит продолжать поддерживать вид алкоголика со стажем таким, что он не может стоять на ногах. Никто не должен его узнать.       Вскоре девушка в пурпурных одеждах спустилась к нему с чайничком и довольно протянула медную посудину бедняку. Какая наивность. Это не ее вещь, она оплатила только содержимое, а если бы бродяга украл вещицу для перепродажи? Что-то вокруг него собралось слишком много наивных простачков. Им крайне повезло нарваться на него.       — И чего же вы хотите взамен, молодая госпожа? — ничего не бывает даром, и люди с улицы это знают как никто другой. Лучше заранее уточнить, чтобы потом не попасть впросак.       — Расскажи, почему ты счастлив! — девчонка скрестила руки на груди и надула губы. Бродяге аж смешно стало, но он умел держать лицо и ничем не выдал своего настроения.       — Он свободен, вот и счастлив. — плавная речь восхитительного голоса ласкала слух и мужчина торопливо перевел взгляд на ее источник. Кто ещё решил вмешаться в их разговор? Почему же всем он сегодня так нужен?!       «Алкоголик» увидел фигуру в дорогих белоснежных одеждах с бамбуковым вышитым узором. Она обмахивалась веером и лукаво улыбалась. Бродяга всем нутром чувствовал, что этот незнакомец совсем не прост.       Девушка в пурпурных одеждах топнула ногой и подхватила таким образом три медяка, скинутые на землю в самом начале странного разговора, после чего протянула их молодому господину. Тот немного растерялся, но принял монетки и передал их слуге. Он был в некоторой растерянности. Видимо, это и правда одна из его первых вылазок из дома и он ещё не совсем понимал, что делать в той или иной ситуации.       — Господин прав. Свобода — главная ценность человека. — бродяга откинулся обратно на ступеньки и с чистой совестью стал лить себе в рот вино, не заботясь о том, что иногда оно текло мимо.       Вино было отменным. Такое не в каждом заведении найдешь. Не мудрено, что его подали в такой посудине, а не в обычной глиняной бутылке. И как девчонке не жаль напитка на какого-то незнакомца с улицы?       Господин в белом тем временем подошёл к бродяге и протянул ему руку. Тот с некоторым сожалением вернул ему чайник с вином и остался лежать, щурясь солнцу и уже не видя, как хмыкнул второй мужчина.

***

      Шляпа затеняла его лицо, прикрытое платком, как маской. Плащ с воротником стойкой выделял его среди наемников, но какой из него теневой убийца, если бы кто-то смог запомнить его?       Мужчина спрыгнул с крыши во внутренний двор, отодвинул дверь в сторону, заходя к своей жертве, но…       В комнате уже кто-то был. На полу лежал мужчина, его горло было вспорото чём-то, и перед ним стояла фигура в алых одеждах. Волосы шелковым водопадом растекались по спине и плечам, не скованные никакими заколками. Одна из рук была согнута в локте и, судя по характерным движениям, обмахивала человека веером. Вторая была заложена за спину и медитативно перебирала два грецких ореха.       — Забери Чэнлина. — раздался смутно знакомый голос. Его владелец повернулся к нему боком, но лица разглядеть было нельзя — волосы закрывали профиль.       Чжоу Цзышу инстинктивно потянулся к мечу, обвившему пояс гибкой лентой, и уже через мгновение отбил летящий в него тешань, искусно замаскированный под обычный шелковый веер. Несмотря на это, мужчине пришлось сделать пару шагов назад и он оказался вновь во внутреннем дворе. Соперник вскоре последовал за ним и снова атаковал.       Они закружились в бое-танце, не причиняя друг другу особого вреда. Их стили боя повторяли друг друга, с поправками на вид оружия, и это заставляло дыхание главы Таньчуан сбиваться.       Этот стиль боя был ему знаком до боли. Откуда этот парень знаком с техниками усадьбы Времён года? Все ученики их прошлого мастера были знакомы ему и в лицо, и по фигуре, однако никто из них не носил красного, не бился тешанем и уж точно не вмешивался в его дела.       — Кто ты такой? — Чжоу Цзышу сбил веер на пол и подхватил его сам, понимая, что в противном случае бой не остановится никогда.       — Забери Чэнлина. Он не виноват ни в чем, и не заслуживает самоубийства. — сказал незнакомец, слегка склонив голову вперед, чтобы его лица нельзя было разобрать, однако усмешка на чужих губах всё равно не ускользнула от главы Таньчуан.       — Почему не сделаешь этого сам? — мужчина в чёрном погладил край веера и едва не порезался о край шелка. Это очень грозное оружие.       — Я должен присматривать за другим ребёнком. — ответили ему, после чего одним прыжком оказались на крыше. — Чэнлин в западном крыле. Сохрани мой веер. — фигура в красном скрылась с его глаз, и Чжоу Цзышу кинулся за ним, но во двор выбежал тот самый мальчишка из города, велевший дать ему денег.       Мужчина замер, бросая взгляд на труп в хозяйской комнате и перевёл взгляд на пацана. Тот сделал то же самое, но вскоре побежал к отцу. Глава Таньчуан стянул платок с лица и пошел за ним, сложив веер и убрав меч обратно в пояс.       — Ты уже не поможешь ему. Идем, тебе нельзя больше здесь оставаться. Тут опасно. — парня было жаль. Ещё днем Чжоу Цзышу понадеялся на то, что беда минёт стороной этого наивного мальчугана, но его надежды оказались напрасны.       — Это вы убили его? — Чэнлин повернулся к нему и выглядел разъяренным. Впрочем, лучше разъяренным, нежели плачущим.       — Нет. Я не знаю, кто это сделал. — сказал честно мужчина. Это был не его соперник — веер был девственно чист. Никакого другого оружия в комнате тоже не было. У кого же в таком случае был зуб на главу школы Озерной глади помимо Хэлань И? Кем был незнакомец в красном? Одно было ясно точно — если убийца сделал работу не менее чисто, нежели он сам — парню тоже грозит опасность.       — Пойдём, собери вещи, которые нельзя ничем заменить. Мы уходим.       Мальчик не стал сопротивляться, хотя плечи слегка подрагивали, а костяшки белели от силы, с которой он сжимал свои кулаки. Чэнлин явно давил в себе слезы.       — Почему вы это делаете? — вполне разумный вопрос.       — Ты горел желанием помочь мне днем, пока я выглядел как оборванец. У тебя большое сердце и чистая душа. Этому миру нужно больше людей вроде тебя. — честно ответил Цзышу. Да, инициатором был мужчина в красном, но кто он такой, чтобы приказывать главе Таньчуан? Это был выбор только Чжоу Цзышу, и никого больше.       После этого Чэнлин не споря направился в свою комнату, собирая в небольшой мешочек все, что было ему особенно дорого.       Через час ребёнок обхватывал руками сильную шею коня, сидя перед мужчиной. Они скакали на север на огромной скорости, и на плечи мальчика был накинут тёплый плащ. Цзышу не хотел, чтобы мальчик замерз в снегопад.