Идущая сквозь миры, или Выбор сердца

      В крепость решили идти завтра ночью.       Предполагаемых противников — шестнадцать: двенадцать стражников, их громадный командир, и трое алхимиков из лаборатории. Это много. Найра вдруг испугалась. Навалилась слабость и сонливость, упадок сил, ощущение беспомощности. Да, скудное питание приносило свои плоды. Но жгучее желание выбраться смело прочь все колебания, тем более, что нападения, так сказать, снизу – никто не ожидает. А недоумевающий противник – лёгкая добыча.       Только до стражников с их командиром нужно было пройти через утопцев. А ведь завтра сливать ядовитые отходы не будут и трупоеды никуда не денутся со своих излюбленных мест. На этот случай у Найры был припрятан туз, не в рукаве, правда, а на тропе, точнее на вехах.       Во время её утреннего дежурства уходил караван, и было видно, как мужчины снимали с коряг блёклые тряпочки, заменяя их на новые. Она вспомнила рассказ раненого о том, что тропу и мостки от чудовищ защищают амулеты – алые ленточки, заряженные магом. Если раздобыть таких две, то можно двигаться к цели увереннее.       Недавно сделанное Йорветом открытие, что с острова до тропы можно добраться практически без риска, придало смелости. Когда ночью эльф сменил еë на посту, спустилась к шалашу, якобы спать.       Пробыла там около часа, чутко прислушиваясь и туго заплетая косы, которые плотно уложила вокруг головы и обвязала куском своей старой рубахи.       Неслышно, как ей казалось, подкралась к кромке воды. Зачерпнула порцию грязи, задержала дыхание и нанесла на лицо, искренне надеясь, что всё не зря и скоро они выберутся из этой проклятой лужи. Беззвучно чертыхаясь сквозь зубы, окунулась в смердящий, покрытый ряской кисель возле берега. Если уж входить в роль – то необходимо полное погружение.       Вооружившись крепкой палкой-шестом, отправилась к тропе, сутулясь и всячески изображая утопца, уповая на то, что эльф не услышит, а если и услышит — примет за местного.       До ближайшей, похожей на драконью лапу,вехи добралась относительно быстро – несколько раз пришлось останавливаться из-за внезапно накатывающих приступов слабости. Теперь предстояло отыскать ленточку.       Во время поисков, зацепившись ногой о сучок, торчавший из коряги, не удержалась и шлёпнулась в жижу ещё раз, окунувшись полностью. Хоть в этом месте ил и не засасывал, но отпускал с большим трудом и понадобилось много усилий, чтобы выбраться.       Немного отдышавшись, начала тщательно ощупывать шершавые колючие ветки, раня пальцы острыми сучками, и, наконец, нашла! Еле сдержав радостный возглас, принялась развязывать тугой узел. Он никак не хотел поддаваться, грязные пальцы попросту соскальзывали. Плюнув на эту затею, раздирая руки ещё больше, отломала ветку и сняла с основания алое колечко с болтающимися грязными концами. Помогая себе зубами развязала узел и закрепила амулет на шее. Так, теперь нужна ещё одна. Но до следующей вехи далеко. И не было уверенности, что там, в случае падения, ил отпустит её. Немного поразмыслив, пришла к выводу, что добытую ленту отдаст Йорвету, а сама будет держаться поближе. Авось пронесёт.       Вдруг снова раздался заунывный леденящий волчий вой. Ей казалось, что источник этого дьявольского звука совсем близко, на тропе. Забыв про палку, со всей возможной скоростью бросилась к берегу, проваливаясь на подгибающихся ногах, отталкиваясь руками, барахтаясь и задыхаясь.       На берегу её ждали.       Дьявольски злющий командир Белок.       До кромки воды было ещё несколько ярдов, когда он рывком выдернул её из тины, чуть не вывихнув руку, и вытащил на твёрдую почву. Злиться сил не было. Наоборот, была благодарна, потому что самостоятельно выбраться уже бы не смогла. Наверное, так и сидела бы в болоте до первых лучей солнца, ожидая пока её не прикончит караульный из крепости.       Рывками проталкивая в себя опостылевший зловонный воздух, сняла с головы теперь ненужную тряпку и отбросила в сторону.       – Что за маскарад ты тут устроила? – очень-очень тихо спросил Йорвет. Его голос был похож на шипение капель, испаряющихся с раскалённой жаровни.       – А что, – задыхаясь пропыхтела в ответ, – тебе – можно, а мне – нет?       Он так посмотрел, что она усомнилась, доживёт ли до утра.       – Утопцы… не… нападают… на… тропу… амулеты… на вехах…защищают… – задыхаясь, сняла с шеи ленту и протянула ему, – завтра не будут...сливать отходы… – на этом силы покинули, и она растянулась у его ног.       Отнюдь не ласково подняв еë, помог добраться до шалаша. Ноги заплетались и не хотели идти.       «Ядрëны-скорпионы, неужели я настолько слаба?!»       Полежав немного и отдышавшись, почувствовала себя лучше. Йорвета рядом не было, наверное пошëл на пост. Отхлебнув воды из фляги, поднялась тоже.       — Иди спать, — был ей короткий приказ.       — Йорвет, я...       — Ты достаточно испытывала моë терпение. Я понял, что ты хотела помочь, но какого лешего ты попëрлась туда одна?!       — Беру пример с тебя, — буркнула в ответ и уселась, наваливая на себя большой пучок сухого мха, — как ты узнал?       Он протяжно и шумно вздохнул с видом «Когда же всë это кончится?» и сказал уже спокойнее:       — Ты топала, как лошадь. Я, правда, не сразу понял, куда тебя понесло, думал — тренируешься или опять есть захотела. А потом догонять не было смысла. Иди спать, завтра тяжëлый день.       — Ага, а тяжëлым он будет только у меня? — поинтересовалась невинно.       — Если ты сейчас не уйдëшь, оттащу за шкирку и свяжу.       — У тебя верëвок нет, — обличающие хохотнула, но увидев, что шутить он вовсе не намерен, поднялась и сказала:       — Ладно-ладно, слушаюсь, но только сегодня!       Спустилась в шалаш, сняла с себя абсолютно всю одежду, заколобочилась под большой охапкой сухого мха и провалилась в тяжёлый сон. Снился огненный голем, жонглирующий головами; огромный чëрный волк, с сияющими ядовитой зеленью глазами, из пасти которого доносился знакомый злобный рык: «Как же я хочу, чтобы ты...» и Злата, весело хохочущая под дождëм из клюквы или нет... из крови...       Проснулась разбитой и уставшей, но виду не подала. На вопрос о самочувствии уверенно соврала. Эльф внимательно посмотрел, но за слоем грязи трудно было разглядеть что выражает еë лицо, поэтому, прекратив расспросы ушёл спать.       Весь день она просидела на посту каменной горгульей. Шевелиться не хотелось, одолевали мрачные предчувствия. Аппетита тоже не было, только всё время хотелось пить. Незадолго до пробуждения Йорвета сходила туда, где похоронила беглого. Пришлось кое-что сделать. От этого мутило, но ему уже всë равно.       Йорвет почувствовал неладное, но откладывать задуманное не хотел. Решение принято, а отсрочка ни к чему хорошему не приведëт.       Из одежды на себе оставили рубашки и штаны. Сапоги решили не снимать. Да, в них попадает вода, но идти босиком намного хуже.       Привязав добытый Найрой амулет на предплечье, Йорвет спросил, где еë лента. Получив невразумительное: «Она на мне, из-за грязи не видно», — решил не приставать с расспросами о странном мешке, неизвестно откуда взявшемся у неë за спиной.       Когда достаточно стемнело, они, в последний раз окунувшись в жижу, как следует закрепили сбоку мечи, чтобы не болтались, по очереди выдвинулись к крепости. Первым делом нужно было дойти до стены, где караульный не мог их видеть.       Найра держалась на небольшом расстоянии, чтобы не было похоже, будто утопцы устроили свидание, но старалась быть ближе к тропе.       Утопцы действительно шарахались Йорвета и разбредались, давая ему пройти. Он уже почти дошёл до слива, когда оглянулся и увидел, что они обступили Найру, застывшую в десятке ярдов. Не понимая в чëм дело, остановился и увидел как она разматывает мешок. Через секунду его глаз чуть не вылез из орбиты, потому что у неë в руках оказалась... человеческая голова. Размахивая ею, как приманкой, швырнула в сторону, подальше. Несколько трупоедов кинулись за головой, оставшихся Найра приманила отрубленной рукой. Путь был свободен, и она всë же догнала эльфа.       — Так значит, амулета из-за грязи не видно? — еле сдерживаясь выцедил Йорвет.       — Не отвлекайся, я же выкрутилась, — тяжело дыша остудила его пыл.       Подойдя к отверстию стока увидели, что оно забрано деревянной решëткой. Но, видимо, смываемые отходы разъели дерево и Йорвет без труда выдрал один прут, потом второй, освободив достаточно места. Течение было слабым, но вода – высокой. Пришлось нырнуть.       Для вымотанной Найры это стало тяжёлым испытанием. Уйдя под воду, потеряла ориентацию, но скоя'таэль на этот раз следил и увидев, что она отстала, подтянул к себе и вытолкнул на поверхность.       Женщина шумно втягивала воздух и тихо материлась:       — Я ни х@я не вижу! И как быть?       — Доверься мне, — тихо сказал мужчина, обхватил еë кисть и увлек за собой по узкой канаве куда-то вглубь, под крепость.       Канава неумолимо сужалась и уже невозможно было держаться за руки. Из воды торчали только их головы.       — Жди здесь, — пропыхтел Йорвет и нырнул.       — Конечно, я никуда не тороплюсь, — бубнила сама себе, — не спеши возвращаться, осмотрись там хорошенько, тут так мило, правда не видно ни х@я, холодно и мокро, и воняет... Ты скоро там?!!       Его не было ещё несколько минут, но Найра успела попрощаться и с ним, и с собой и вообще со всеми, кого вспомнила. Когда он вынырнул, отфыркиваясь, рядом, едва не завизжала от страха пополам с радостью.       — Ныряй за мной, руками отталкивайся от стен, так будет быстрее. Тут недалеко.       На этот раз послушно сделала всë, как он сказал. Вдруг эльф пропал, а через мгновение её подхватили сильные руки, вытягивая куда-то вверх и оттаскивая от воды.       — Тише, — предупредил, прошептав в самое ухо, — мы в лаборатории.       Ей сейчас было абсолютно плевать, где они – откинувшись на пол, старалась отдышаться, прийти в себя, унять дрожь.       Йорвет осмотрелся. Они находились в центре небольшой комнаты. Слив, из которого они выбрались, находился как раз под стеной, между столами, утыканными какими-то склянками и трубками. За столом справа был дверной проём. Осторожно пройдя в него, он на несколько минут пропал. Найра всё никак не могла встать, понимая, что с ней что-то не так.       Эльф вернулся, держа в руках две плотные полотняные маски. Одну надел сам, вторую дал Найре. Подождал, пока она наденет и сообщил:       — В этой комнате делают фисштех, в той, — он кивнул на проход в стене, — тот самый огонь.       Найра кивнула. Он снова бесшумно скрылся во второй комнате.       Она с трудом встала, осматриваясь. На одном из столов стояли весы, подойдя ближе и опустив маску, принюхалась. Ничем не пахло. Скорее всего на них взвешивали готовый порошок. Послюнявив палец, провела по чашам, собрала немного и втёрла в десну так, как это делал стражник над воротами. Странно – ничего не почувствовала. Может нужно время? Глубоко вздохнув, повторила процедуру, надеясь на правильный эффект. Если Йорвет увидит, будет презирать по гроб жизни, но еë силы стремительно таяли, а другого способа взбодриться сейчас не находила.       Йорвет вернулся с маленькими глиняными сосудами, похожими на шарики.       — В них то, о чëм ты говорила. Как пользоваться?       — Нужно бросить, чтобы шар разбился, тогда жидкость воспламенится. И много их там?       — Не много, но, я думаю, нам хватит.       Найра наконец осмотрелась (видимо наркотик начинал действовать, и она почувствовала себя увереннее). На стенах закреплены какие-то гнилушки, изливавшие призрачный, потусторонний свет, которого едва хватало, чтобы не натыкаться на мебель и стоящие вдоль стен тюки и кувшины.       Прошла во вторую лабораторию. Слева от дверного проёма между столами находился слив:       «Ага, он один на две комнаты›.       Прямо перед ней, на специальном столе, обитом мягким войлоком, аккуратно разложены глиняные шарики. Для каждого предусмотрено углубление. Рядом лежала стопка нарезанного кусочками полотна.       «Заряды обматывают, чтобы не скользили, и складывают в эти двуручные кувшины, поднимают на склад, откуда их забирает маг».       Аккуратно запихивая за пазуху снаряды, обратила внимание, что руки чистые, значит слив — это ручей. У этих гадов есть источник чистой воды! Вот почему вся эта грëбаная мануфактура расположена здесь — для производства есть всё, что нужно, а болота, с их трясиной и чудовищами обеспечивают надёжную охрану.       Еë вдруг крайне заинтересовала личность мага, приходившего за товаром. А ведь взял тогда только кувшины с огнëм. Значит ли это, что взрывчатое вещество доставляется напрямую заказчику, а фисштех сбывают другим путëм?       Жаль, лицо его разглядеть не удалось, далековато. Вот попадись он в руки, узнал бы, где скорпионы зимуют. Запихать бы ему в задницу пару-тройку таких шаров, дать увесистого пенделя и наслаждаться фейерверком.       От кровожадных мыслей отвлëк голос:       — Действуем по плану? — спросил Йорвет, внимательно вглядываясь в еë лицо.       — Что? Что-то новое увидел? — поинтересовалась хмуро.       Он покачал головой и тоже взял несколько снарядов.       Выйдя из лаборатории увидели, что дощатый двор, здесь являвшийся крышей, держался на толстых брёвнах-подпорках.       Найдя лестницу наверх и развернувшись в сторону лаборатории, одновременно метнули по одному заряду. Раздались негромкие хлопки и вспыхнуло ярко-зелёное пламя.       Ещё.       Очаг возгорания расширился.       Ещё.       Пространство ярко осветилось и заполнилось едким дымом.       Сверху послышались голоса и скрежет отпирающейся двери.       Они замерли под лестницей, ожидая.       Первыми кубарем скатились двое стражников. Не ожидая нападения, они стали лëгкой добычей. Ещё четверо так же бесславно пали. Но больше находиться внизу было невозможно – дым не давал вдохнуть даже через маску и разъедал глаза. Нужно подниматься.       Швырнув оставшиеся снаряды, Найра рванула первой, наркотик действовал, и она ощущала небывалый подъëм и полноту сил.       Первого встретившегося караульного одним махом насадила на меч и сбросила вниз, чуть не сбив с лестницы матерящегося эльфа. Выскочив из сарая, прикрывавшего вход, разделились.       Внизу бушевало зелёное пламя, в лабораториях что-то глухо взрывалось, сквозь доски двора просачивался едкий дым. Времени мало, скоро сгорят подпорки и всё это заведение обрушится.       Найра стремительно взлетела по ближайшей лестнице наверх, видя, как караульный над воротами заряжает арбалет. Белобрысый пацан, любитель втирать в десну фисштех, очень удивился, когда в его грудь с хрустом воткнулся меч, пригвоздив к деревянной опоре над воротами. Перехватив из его рук арбалет, выстрелила в лицо другому, во весь опор мчавшему вдоль стены на помощь товарищу. Ещё два караульных видимо спрыгнули со стены во двор, так как поблизости их не наблюдалось.       Вернув свой меч, увидела рычаг:       «Хмм, наверное, это открывает ворота», – навалившись всем телом сдвинула его с места. Так и есть, ворота со скрипом начали открываться.       Позади послышались испуганные крики, отборный мат и звук ломающейся двери. Из барака рабов высыпали люди и в нерешительности остановились. Двор уже был полностью затянут дымом. Слышались звуки битвы. Это Йорвет. Нужно найти его.       Крикнув людям, чтобы бежали к островку, спрыгнула во двор, намереваясь помочь эльфу, но тут же получила такой удар в спину, что, пролетев добрый десяток ярдов, врезалась в стену сарая.       «Как молот в наковальню», — подумала, с хрипом пытаясь вдохнуть.       С трудом отлепившись от стены, развернулась, чтобы рассмотреть нападавшего. Все звуки исчезли, а время будто замедлилось — на неë, сквозь клубы неестественно сияющего зеленью мутного дыма, надвигался ночной кошмар.       Ловя ртом воздух, успела заметить, как он замахивается и отклонилась. Мясницкий нож с тупым треском разрубил доску позади, глубоко вспоров перед этим еë плечо. Однако резкая боль заставила грудную клетку со свистом втянуть воздух. Время ускорилось и вот он уже не замедленно надвигается, а несётся со скоростью разъярённого носорога, топая по деревянным доскам массивными ногами, обнажив в жутком оскале щербатые жёлтые зубы. Не дав опомниться, схватил, как куклу, и швырнул снова. Из неë как будто вышибли дух, сломав все кости разом. Меч отлетел неизвестно куда, в клубах дыма было не разобрать, где небо, где земля. Она подняла руки, ощупывая голову. Звуки по прежнему отсутствовали, но по вибрации досок поняла, что бандит снова приближается.       Схватив поперёк туловища громадными волосатыми руками, оторвав от пола, приподнял над собой и стискивал, сдавливал, наслаждаясь хрипами и звуком ломающихся костей.       Сквозь дым и крики слышала своë имя, но ответить, позвать, не смогла. Из лёгких выдавило весь воздух.       На пределе возможного выдернула из волос сдерживающий их арбалетный болт, тот самый, вырезанный из раны беглого раба. Собрав остаток сил, глубоко воткнула идеально заточенный болт в пылающий ненавистью глаз. Хватка ослабла, великан повалился, увлекая за собой. Он ещё не успел упасть, как дощатый двор рухнул, и они полетели в бушующий ядовитой зеленью ад. Но только устремились вниз, как тело главаря бандитов вдруг резким толчком взмыло ей навстречу, унося вверх. На несколько мгновений ощутила себя невесомой и свободной, а потом над ней сомкнулась липкая, зловонная, ненавистная тьма.       Первое, что услышала, был звук, похожий на чьë-то судорожное булькающее дыхание. Потом поняла — так дышит она. Следом пришла боль. Как будто огонь бушевал внутри, сжигая внутренности, стремясь разорвать её тело и вырваться наружу. Завыла, широко распахнув глаза и скребя ногтями землю.       Как сквозь пелену увидела в отдалении Йорвета. Он стоял, обнажив меч и странно смотрел в еë сторону. Позади него какие-то люди топтались в нерешительности, поддерживая кого-то под руки и затравленно озираясь. Обвела глазами поляну и увидела шалаш. Они снова на островке. Ничего не получилось? Дух обманул?       Еë лица коснулось что-то тëплое и шершавое. Медленно перевела взгляд, безразлично уставившись на возвышавшегося над ней огромного чёрного волка. Точь-в-точь такого, как во сне. Только глаза были не ядовито-зелëные, а обычные, волчьи. Хищник несколько мгновений пристально всматривался в зелëные глаза Найры. Ей вдруг показалось, что эти янтарные очи она уже видела и не раз, даже скучала по ним. Страха не было, только тоска вдруг завладела сердцем. Она не хотела, чтобы волк отводил взгляд, не хотела, чтобы уходил...       Как будто прощаясь зверь коротко взвыл и, тряхнув головой напоследок, ушёл, уводя несколько волков поменьше, всë это время сидевших поодаль и нагонявших страх на толпившихся за спиной скоя'таэля бывших рабов.       Сгустился туман, такой же, как в день встречи с Духом.       Вместе с туманом пришла и Злата. Подойдя к Найре, она позвала Йорвета.       — Вы выполнили свою часть даже лучше, чем хотелось, – бодро зашелестел отовсюду голос.       — Это упрëк? — глядя на распластанную сломанной куклой Найру, в бешенстве спросил эльф.       — Лучше и быть не могло! Маг, правда, всë ещё жив, но это не столь важные детали. Успеется. Крепость разрушена, как и его заклятие. Теперь моя очередь. Это тебе, — прямо в воздухе перед Йорветом парил какой-то маленький свëрток, — откроешь последним, когда поймёшь, что он и для чего.       — Как мило, — эльф сжал свёрток в кулаке, с неприязнью глядя в туман, — всю жизнь мечтал заиметь то – не знаю что.       К нему подошла Злата. Теперь волосы не заслоняли синюшного лица и были видны огромные круглые глаза, лимонного цвета, широкий приплюснутый нос и маленький капризный рот. Она взяла Йорвета за руку и тот застыл, не мигая глядя в пустоту.       Дух тем временем обратился к Найре:       — Ты сильнее, чем думаешь, и дорога твоя только началась.       Злата отпустила Йорвета и подошла, дух продолжил:       — Угости Злату клюквой.       — Ты издеваешься? Она же пошевелиться не может! — вмешался эльф. — Исцели еë!       — Моя стихия — погода, лечить не могу. — и снова обратился к Найре. — Угости Злату.       Найра, собрав последние силы, рывками провела рукой по мелким кустикам, собирая рубиновые ягоды в кулак и протянула Злате. Та взяла, рассыпала их по ладошкам, что-то прошептала и подула. Ягоды взлетели, напоминая застывшие в воздухе капли крови. Соединяясь друг с другом на манер бус, собрались в единую нить и опустились на ладони прибожка.       Злата наклонилась к Найре и надела ей на шею получившееся ожерелье. Крайние ягодки-бусинки скрепились и украшение осталось на шее женщины.       — Это твоя защита, — молвил дух, — а теперь, спеши, — сказано это было Йорвету, — я отправлю вас домой, но времени почти не осталось.       — Что это значит?       — Она не бессмертна.       Что было дальше Найра помнила урывками — Дух о чëм-то спросил людей, несколько из них отделились и куда-то пошли, остальные, всё так же поддерживая кого-то, бестолково переминались с ноги на ногу. Туман сгустился в мрачные грозовые тучи. Закручиваясь в глубокую воронку, сверкающую молниями, они опускались всë ниже, пока не накрыли поляну целиком.       Еë бережно подхватили сильные руки и, теряя сознание, услышала тихое:       — N'te mor va!