Странники Одиннадцати Пространств: Кажущееся величие

Вы думаете, что мне далеко просто. Мне далеко не просто! Виктор Черномырдин Чтобы разбудить совесть негодяя, надо дать ему пощёчину. Аристотель

Поиск гемоглобина, гемоцианина, биливердина и раствора глюкозы в грузовом отсеке «Воображения» не обрастает никакими приключениями – разве что плавно переходит в генеральную уборку. А вот неочищенный зелёный туман и солевой сироп без приключений не добыть. Зелёный туман встречается только на занятой орхгами планете Маариол. А солевой сироп можно достать исключительно на горячей планете Фулад. То, что она находится в Укрытом Рукаве, не делает её безопасной. И дело даже не в вулканах и реках лавы… Прочитав в Галактической Энциклопедии, что загадочный солевой сироп в умопомрачительных количествах откладывается в местных пещерах, Райтлет сажает звездолёт рядом с одной из них. Но не успевает он вместе с корфиллем зайти внутрь, как дорогу ему преграждает местный разумный житель. В Млечном Пути фуладцев называют оборотнями, хотя это далеко не единственный вид, который способен менять облик. В спокойном состоянии это покрытое чёрным хитиновым панцирем двуногое и двурукое существо с четырьмя глазами. В ярости же оборотень преображается: его руки приобретают вид острых клешней, всё тело покрывается дополнительными глазами, вырастают шипы, появляются новые конечности. Сейчас оборотень явно очень зол: у него уже десять глаз и шесть рук. – Что вы тут забыли, чужаки? – грозно вопрошает он. – Мы прибыли с миром, – отвечает Райтлет. – Ты не мог бы дать нам немного солевого сиропа? Он нам нужен для противоядия, которое… – Ничего вы не получите! Убирайтесь! – Всего две пробирки! – вступает Сэн. – Мы готовы на обмен! Мы можем заплатить! – уверяет Райтлет. – Проваливайте!!! Райтлет и Сэн решают пойти к другим пещерам. Но все местные жители грубо прогоняют охотников, не желая ничего слушать ни о каком противоядии для благородного существа. – Неужели придётся брать силой? – спрашивает Сэн Райтлета. – Ррр, выбора нет, – отвечает сартонари. – Просто пройти мимо не получится – у них слишком много глаз, когда они злятся… Райтлет и Сэн возвращаются к первой пещере. Перед самым носом недружелюбного оборотня они обнажают клинки горметов. Фуладец же, зловеще булькая, поднимает клешни и невероятно быстрым движением отталкивает Райтлета и Сэн к ближайшей лавовой реке. К счастью, охотникам удаётся приземлиться на небольшой островок земли, который вовремя и в нужное место принесло течение. Но очень скоро этот островок оказывается вдали от обоих берегов, так что Райтлет и Сэн не рискуют с него спрыгивать ни в какую сторону. Вдруг течение реки начинает ускоряться. Обернувшись, Сэн с ужасом замечает, что островок уносит прямо к гигантскому лавопаду. – Впереди лавопад! – вскрикивает Сэн. – Летим, Райтлет? – Ррр, нет! – отвечает Райтлет. – Сэн, я запомнил все твои финты, ты не спасёшься! – А слизь с ладоней? – Теперь она меня не остановит! Я помню вкус! – Да чёрт поросячий… – Есть только один выход: я заброшу тебя на берег… – А ты? – Лучше я погибну сам, чем убью корфилля! – Не надо! Райтлет, нет! Сартонари с рыком отчаяния хватает Сэн за шкирку и бросает её в сторону ближайшего берега. Она не успевает сориентироваться и приземляется не слишком мягко. Когда же Сэн приходит в себя, отряхивается, поднимается и оборачивается, Райтлета она уже не видит. – Сгинул… из-за меня… – всхлипывает тц-рики. К огромному удивлению Сэн, в этот же миг она слышит над головой знакомое рычание. Правда, оно не предвещает ничего хорошего… – Ох, поросягаство блинское!!! – соображает Сэн и бросается наутёк. Да, Райтлет не погиб в лавопаде. Как только островок начал падать, восходящие потоки горячего воздуха сами раскрыли крылья сартонари… Сэн в глубине души радуется такому повороту событий. И, тем не менее, понимает, что спастись ей самой теперь поможет только чудо. Или фуладец между ней и Райтлетом! Почти ничего не видя от ужаса, но буквально хвостом чуя, в какую сторону бежать, Сэн несётся к очередной пещере. Разумеется, хозяин пещеры не рад незваной гостье. Выпустив клешни, он собирается вцепиться Сэн прямо в горло, но той удаётся перепрыгнуть через оборотня. Ещё один миг – и хитиновый панцирь фуладца с хрустом ломается в зубах разъярённого сартонари… Райтлет выпивает у оборотня практически всю кровь и жестоко раздирает на куски его тело, которое ещё продолжает дёргаться. Вскоре после этого кошмарный инстинкт отступает, и сартонари приходит в ужас от того, что только что сделал. – Я убил разумное существо ради еды… – шепчет Райтлет. – Я нарушил кодекс чести! – Да чёрт с ним, главное, что мы оба спаслись, – пытается разрядить обстановку Сэн. – Нет, это непростительно… да ещё и при тебе… ррр, я недостоин чёрных доспехов! – Райтлет, всё хорошо! В конце концов, этот фуладец хотел убить меня. Ты меня, можно сказать, от него спас. С этими словами Сэн крепко обнимает Райтлета и ласково утыкается мордочкой в мягкий мех на его щеке. Райтлет успокаивается и отвечает Сэн тем же. – Что ж, корфилль, – вздыхает сартонари. – Пусть это станет ещё одной моей тёмной тайной. – Я никому не расскажу, – уверяет тц-рики. – Верю тебе. Ладно, давай наберём сироп, пока ещё кто-нибудь не прибежал. Райтлет и Сэн заходят вглубь пещеры и до краёв наполняют две пробирки солевым сиропом. После этого охотники на чудовищ летят к месту встречи с остальной компанией – на уже знакомую Луну. Райтлет и Сэн встречают Карла, Джекса и Млема со всеми необходимыми для изготовления противоядия веществами и приборами. Нигде не видно только Тецклая с зелёным туманом. – Ррр, где же пропадает наш рогатый друг? – интересуется Райтлет. – Неясно, – отвечает Млем. – Наверное, он всё ещё на Маариоле, а связи нет из-за тумана… Млем во многом право. Тецклай застрял на планете Маариол. Когда он только прилетел туда, план его был чрезвычайно прост: немного постоять у корабля с четырьмя открытыми пробирками, подождать, когда зелёный туман их заполнит, и скорее лететь на Луну. Вот только орхги не дали хриввалэйтну приземлиться там, где стоял самый густой зелёный туман, который представляет собой не просто скопление капелек воды, а целое сообщество причудливых микроорганизмов. Тецклаю пришлось изобразить, что его звездолёт влетел в скалу и разбился. Убедившись, что представление понравилось орхгам, Тецклай оставил корабль в расщелине и спустился в болотистую низину. После того, как заготовленные пробирки заполнил зелёный туман высшего сорта, хриввалэйтн собрался было подняться обратно. Но это никак не удавалось, не помогали даже микроскопические волоски на ладонях и подошвах. Оказалось, что склон, на который пытался взобраться Тецклай, был весь был покрыт какой-то оранжевой слизью. Хриввалэйтн, не зная происхождения этой слизи, понял одно: её точно не было там, где он спускался. – Заплутал. Как глупо! – проворчал Тецклай. – И корабль не чую. Гррр, тут всё пропахло этим треклятым туманом! Придётся звать на помощь. Тецклай достал из кармана плаща коннектар и попытался связаться со своими соратниками, но сигнал до них не дошёл. Не из-за густого тумана: именно в этот день коннектар следовало подзарядить, но Тецклай об этом начисто забыл. Как следует отругав себя за забывчивость, Тецклай попытался всё-таки вспомнить, где он спускался в низину, и пошёл в ту сторону. Но вместо удобного подъёма он увидел перед собой совершенно незнакомую холмистую местность. Тецклая окружали многочисленные грибы и растения самых невероятных форм и расцветок (впрочем, буйство красок хриввалэйтн по достоинству оценить не мог ). Странные двуногие длинношеие существа неторопливо обкусывали растения и грибы восемью зубастыми челюстями. Спины существ были украшены непонятными трубками. Лишь изредка направляя на Тецклая стебельчатые глаза, они медленно шагали среди зарослей и перекликались между собой тихим поскрипыванием. Насторожились они тогда, когда из тумана вышло существо, похожее на ощипанную птицу с тонкими когтистыми пальцами. Оно явно собиралось поохотиться на травоядных, но вдруг посмотрело вверх, противно завопило и скрылось. Тецклай тоже посмотрел вверх и увидел крупное четырёхкрылое животное с длинной мордой и густыми вибриссами. Взмахи крыльев чудовища отлично разгоняли густой туман. В голову хриввалэйтну пришла безумная идея. Стараясь ни в коем случае не отводить взгляд от четырёхкрылого, Тецклай разбежался и запрыгнул чудовищу на хвост. Четырёхкрылое возмутилось и попыталось скинуть седока. Тецклай держался крепко, и тогда чудовище сменило тактику. Оно резко набрало высоту, чем на самом деле помогло хриввалэйтну: среди разреженного зелёного тумана он разглядел те самые скалы, которые спасли его от орхгов. Потом чудище резко спикировало вниз и прошлось на бреющем полёте над самой землёй. Хриввалэйтн тут же соскочил с хвоста чудовища и, теперь уже точно зная, в какую сторону идти, поспешил к звездолёту. Когда соратники Тецклая уже собираются лететь на Маариол, корабль хриввалэйтна прибывает на Луну. Кратко и почти безэмоционально поведав о своём приключении, Тецклай добавляет в уже почти готовое противоядие последний ингредиент. Получившуюся густую коричневую жидкость переливают в объёмистый шприц. Когда туда попадает последняя капля драгоценной смеси, Карлу на коннектар приходит сообщение. Он пробегается по экрану глазами и неожиданно меняет цвет с человеческого телесного на светло-голубой и весь ощетинивается щупальцами. – Мои сородичи зовут меня. Что-то ужасное тримперцы выделывают с моей первой родной планетой, Венорсом. Что-то поистине кошмарное! – дрожащим голосом произносит Карл. – Я не могу оставить сородичей. Я им нужен! Придётся вам всем лететь к Стиву без меня. Там и орхги, и йорзе, и паукрабы… – Мерзячие членистоногие! – восклицает Джекс. – Я с тобой, Карл. Я помогу твоим сородичам-протоплазмикам. И с удовольствием надаю тумаков этим тримперским негодяям! – Я тоже с тобой, Карл, – добавляет Млем. – Может, и мы поможем? – спрашивает Тецклай. – Лучше летите к Стиву, это важнее! – отвечает Карл. – Погоди! Но ведь только у тебя есть туит! – вспоминает Сэн. – Без него нам не попасть в кладовку! – Забирайте на здоровье! Моим сородичам он вряд ли поможет… Захватив с собой шприц с противоядием и туит, Райтлет, Сэн и Тецклай летят к дому Стива. По дороге они в очередной раз сталкиваются с тримперцами, но после того, как тц-рики на повышенных тонах упоминает дом Стива, тримперцы мигом испаряются. Три мятежника в очередной раз проникают в дом у Центра Галактики. Тихо и незаметно они вскрывают замки на дверях кладовки. Но как только сартонари, тц-рики и хриввалэйтн предстают перед баком с настоящим Стивом, из коридора доносятся шаги двойника. – Вколите ему противоядие, а я посторожу, – обращается к Райтлету и Сэн Тецклай. Хриввалэйтн неслышно забирается на потолок и доползает до первой приоткрытой двери в кладовку. Двойник Стива проходит мимо и даже не поворачивается в её сторону. Но это ещё не повод расслабляться. Тецклай напрягает все органы чувств до предела и держит наготове двойной гормет. Тем временем Райтлет и Сэн осторожно извлекают Стива из бака с раствором и снимают с него полупальто, рубашку и сетку физико-химической стимуляции. Райтлет укладывает терраформа на парящий стол и достаёт из кармашка на поясе шприц с противоядием. – Сэн, у тебя пальцы чувствительнее, чем у меня, – шепчет сартонари своему корфиллю. – Пощупай, куда можно колоть. – Думаю, куда ввели яд, туда же надо вколоть и противоядие, – отвечает Сэн и указывает на плохо затянувшийся шрам на спине Стива. – Пожалуй, стоит только это место продезинфицировать. Корфилль, царапни меня, пожалуйста, как следует. Райтлет аккуратно, но ощутимо царапает руку Сэн, и та смазывает шрам целебной слизью. – Момент истины, – улыбается Райтлет и вводит иглу в дорсальный спинной мозг Стива. Шприц быстро пустеет, но ничего не происходит. Терраформ остаётся неподвижным. – Неужели мы накосячили с противоядием? – беспокоится Сэн. – Ррр, может, я его как-то не так вколол … – бормочет Райтлет. – Ладно, подождём ещё пару деминут. И через пару деминут сартонари и тц-рики видят, как Стив начинает шевелиться. Явно ускоряется и усиливается стук пяти сердец терраформа, становится слышно уверенное глубокое дыхание. Стив открывает глаза и медленно поднимает голову. После этого он переворачивается на бок и сонным голосом произносит: – Ещё три деминутки… – Какие ещё три деминутки?! – возмущается Райтлет. – Ты же целый лигроротацен… – Ха-ха! Шучу, шучу, – улыбается Стив. Терраформ переворачивается на спину, закладывает руки за голову, напрягает телепатическое чувство и принимается вслух рассуждать: – Так, с одной стороны, всего лигроротацен. С другой – свободен только Водный Рукав… а, теперь Укрытый… магистрали, да… странно, что наши технологии пока не трогают… подозрительно… хотя и без них обошлись… разделили власть… грамотно, подкрады… патрули… редактируют Галактическую Энциклопедию… Солнце-3… двойник… в общем, всё ясно. Стив поднимается и одевается. – Благодарю вас, друзья мои! – говорит он и обнимает двух своих спасителей. – Третий друг обниматься не любит – ну да ладно, не настаиваю. Да, сложнее всё с Галактикой, чем кажется. – Но теперь-то Млечный Путь спасён, раз ты снова на ногах? – предполагает Райтлет. – Необязательно, друг мой! Это только в банальных сказках так бывает: спит герой много лет, вокруг правит бал какое-то Великое Зло, героя будят, берёт он свой супер-мега-испаритель и вгоняет это самое Зло одним ударом в по пояс, вторым – по грудь, а третьим – по самую макушку в сингулярность. И тут же всё налаживается, и все счастливы… нет, в реальности так не бывает! Как минимум вчетвером мы будем спасать Галактику. А лучше, если мы ещё кого-нибудь найдём храброго и умного. Только союз сильных личностей спасёт Млечный Путь. – Шухер! – раздаётся тем временем с потолка низкий голос хриввалэйтна. – О, тримперские гости пожаловали, – отзывается Стив. – Пойдём, друзья мои, поприветствуем их. Стив, Райтлет, Сэн и Тецклай выходят из кладовки и видят следующую картину маслом: Витс берёт из рук орхга, которого сопровождают паукрабиха и йорзе, толстую пачку небольших бумажек с характерными рисунками. Несмотря на то, что во всей Галактике давно принят безналичный расчёт, двойник Стива получает извращённое удовольствие, перебирая бумажные деньги. И Тримперия потакает любой его прихоти. – О, повезло мне на этой неделе, – с улыбкой комментирует Витс. – Целых три идиота. – Жди, что их только больше будет, – говорит йорзе. – Опять восстания начались. – А там как всегда – зачинщиков поубиваешь, а всё равно какая-нибудь сволочь не успокоится, – скрипит зубами орхг. – Того глядишь, и Стива придётся вытаскивать, – задумчиво произносит паукрабиха. – Не надо меня вытаскивать, – громко заявляет Стив. – Меня уже освободили! Тримперцы и Витс в величайшем изумлении уставляются на терраформа. Стив глумливо улыбается и издаёт торжествующий терраформский вопль. На слух землянина этот крик отдалённо напоминает рёв оленя, только более долгий и мелодичный. Тримперцы вперяют в двойника Стива злобные взгляды. Тот, в свою очередь, гневно смотрит на Райтлета, Сэн и Тецклая. – Как вы выжили, скоты? – шипит Витс. Райтлет и Сэн якобы в недоумении разводят руками. Хриввалэйтн же показывает сложную комбинацию из семи пальцев, смысл которой убийственно краток и оскорбителен. Витс делает вид, что не заметил издёвки. Тримперцы делают то же самое и обращают внимание на Стива. – Иди на место, Стив! – приказывает орхг. – Ты пока Тримперии не нужен! – Сами возвращайтесь туда, откуда повылезли! – огрызается терраформ. – Убирайте свои грязные ручонки от Галактики, или мы заставим вас это сделать! – Кто – «мы»? Забыл, что терраформов больше нет? – ухмыляется паукрабиха. ¬– А, ты думаешь, что за тобой пойдут какие-нибудь отчаявшиеся мятежники! Так знай – любого, кто попытается восстать против Тримперии, ждёт неминуемая гибель! – с отвратительной усмешкой сообщает йорзе. Сартонари, тц-рики и хриввалэйтн не выдерживают и прыскают от смеха. – Молчать!!! – ревёт орхг и замахивается испарителем. Тут же руки орхга сковывает незримая сила телекинеза Стива. – В моём доме оружием не размахивать, – зловещим шёпотом произносит терраформ. – Дубина, ты же говорил, что у тебя телекинез-блокиратор с собой! – шипит орхг, обращаясь к йорзе. – Сам ты дуболом! Откуда я знал, что он понадобится? – огрызается йорзе. Стив подходит вплотную к орхгу, который, как ни брыкается, не может освободиться от телекинетической хватки. Тем временем паукрабиха и йорзе тоже вдруг чувствуют, что не могут пошевелиться – как будто сонный паралич хватил их средь бела дня… Терраформ левой рукой удерживает тримперцев, а правой поочерёдно касается их голов. После этого Стив открывает входную дверь и выпихивает туда орхга, паукрабиху и йорзе, которые даже не пытаются сопротивляться. В открытый проём тут же устремляется и Витс, но Стив телекинезом подхватывает его и отстраняет от двери. – А ты не спеши, с тобой ещё поговорим, – металлически звенит терраформ. – Тц-тц! Эти же… сейчас подмогу вызовут, – беспокоится Сэн. – Не вызовут, – улыбается в ответ Стив. – Я устроил им нервную перегрузку, которая сильно затуманит память. Представьте, что вам прямо в глаза светит миллион самых ярких звёзд, в ушах раздаётся грохот самого громкого двигателя, в нос бьёт запах миллиардов цветов, а по всей коже будто бы ползают тысячи насекомоксов – примерно то же они и почувствовали. Ох, даже не думал, что у меня будет столько сил сразу после пробуждения! Я ещё и не такое могу выкинуть! С этими словами Стив разворачивается к Витсу и испепеляет того взглядом. Тот замирает, но сохраняет невозмутимое выражение лица, как будто он вовсе не пытался трусливо сбежать всего несколько стеков назад… Стив подходит к Витсу поближе и мягко спрашивает: – Скажи, брат: почему ты предал меня? – Не твоё дело, – огрызается Витс. – Я не отступлюсь, пока не получу ответа. Что предложили тебе тримперцы? Ты ведь не просто так это сделал, верно? Витс молчит и отводит взгляд. – Ах, да, одна маленькая деталь, – улыбается Стив и с помощью телекинеза вынимает из кармана двойника ту самую толстую пачку небольших бумажек с характерными рисунками. – Что это за дрянь? О… это… деньги! Деньги!!! С нескрываемым отвращением Стив возвращает пачку бумажек в карман корыстолюбца. После этого терраформ вытирает руки о собственное полупальто с таким видом, будто трогать ему пришлось не деньги, а какую-то самую отвратительную, дурно пахнущую грязь. – Тебя купили за… деньги??? Чем тебя привлекла эта мерзость? – вновь спрашивает Стив. – Тебе не понять, – коротко отвечает Витс. – Это в высшей степени странно, друг мой. Ведь… терраформы презирают деньги. Ты же терраформ, так? – Да, я терраформ, конечно! Я выбрал другую культуру, но… – Ага! – восклицает Стив и почти что втыкает коготь указательного пальца прямо в лицо Витсу. – Вот ты себя и выдал! – Что? Я не понимаю! – Настоящий хокенд’ивен никогда не назовёт себя терраформом! Такова наша священная традиция. Осталось лишь понять, что же создаёт твой образ… Стив водит руками перед Витсом, телекинетически ощупывая его. Наконец, необычное осязание Стива достигает небольшого прибора на поясе двойника. Терраформ снимает это устройство, и Витс мгновенно обретает свой истинный облик. Впрочем, в данный момент внимание Стива сосредоточено на устройстве. – Маскировщик, – комментирует Тецклай, заметив прибор. – Знаешь, как эта штука работает? – спрашивает хриввалэйтна Стив. – Знаю. – Отлично! Закинем в бардачок, расскажешь. Стив бросает маскировщик Тецклаю и вновь обращает взгляд на Витса. – Человек, – фыркает Стив. – Не фордокс-приманский и не теэклавелльский, а человек с Солнца-3. Что ж, это многое объясняет. Тогда ясно, почему ты продался за деньги – ты готов ради них на всё. Так ведь, Витс Гринболд? Ты уже почти не скрываешь мысли! – Ну… не на всё, нет… – мнётся разоблачённый Витс. – И всё-таки тебя хватило на то, чтобы бессовестно сыграть на моём доверии и на доверии… не могу поверить… десятков тысяч других существ! Десятков тысяч несчастных и отчаявшихся! Ты обманывал их и посылал на смерть! Сколько жизней ты погубил, подлец!!! – Во-первых, лично я никого не убивал. А во-вторых… они сами виноваты, что бросили вызов Тримперии! Сидели бы тихо и делали бы то, что им говорят… – Как ты, да? – Тримперия мне хорошо платит и заботится обо мне. Не вижу смысла бунтовать. – А если бы Тримперия вдруг перестала тебе платить, продолжал бы ты своё гнусное дело, подкрадский сын? Обманывал бы всех по-прежнему? Витс снова медлит с ответом. Так и не придумав, что сказать, он внезапно выхватывает из-за пояса испаритель и направляет его на Стива: – Надоели мне эти твои философствования! Возвращайся в кладовку! – И не подумаю! Какое ты имеешь право распоряжаться моей жизнью? Какое право распоряжаться чужими жизнями имеет Тримперия? – гаркает Стив, не обращая внимания на испаритель. – Какое надо, такое и имеет! Ну! Чего встал? Уходи! – Я думаю, что с тобой делать! Просто так отпустить тебя я не могу. Ты должен ответить за все свои отвратительные поступки, за муки каждой твоей жертвы! – Ответить? Ещё чего! Меня это не касается. И тебя тем более! Твоё дело – мариноваться в растворе, пока не понадобишься Тримперии. Если не согласен – вперёд, сразись со мной! – Жить надоело? – Ты меня не убьёшь. Ты не любишь убивать, я знаю. – А для тебя с радостью сделаю исключение, мерзавец! – срывается на крик Стив. – Даю тебе последнюю возможность раскаяться и избежать смерти. На колени, подкрад! – Ни за что! – Даже за триллион фунтов стерлингов не согласишься? – Врёшь! У тебя его нет! Тут же человек осекается: – А даже если бы и был, это ничего бы не изменило! Витс яростно набрасывается на терраформа. Стив молниеносно достаёт из-за пояса верный гормет и успешно отражает все выпады человека. Витс выхватывает ещё один испаритель и всеми силами пытается поранить терраформа, забыв, что Тримперия строго-настрого запретила наносить Стиву телесные повреждения... Стив, которому уже порядком надоела наглая физиономия Витса, решает разделаться с противником побыстрее. Мощным телекинезом, к которому человек оказывается совершенно не готов, терраформ выбивает у него из рук оба гормета и почти сбивает с ног. Опомнившись, Витс достаёт из-за пояса тримперский электробластер, но и это оружие вылетает у него из рук и разбивается о ближайшую стену. В отчаянии Витс пытается схватить Стива за правую руку с горметом, но терраформ свободной левой рукой хватает человека за горло и легко опрокидывает на пол. Не успевает Витс хоть что-нибудь сообразить, как ботинок Стива прижимает его к полу. – Вот и всё, подкрадское отродье, – злодейски улыбаясь, сообщает Витсу Стив и замахивается горметом, готовясь отрубить человеку голову. – Умри, подлец! Витса пробивает страшная дрожь и… настигает просветление: – А ведь то же самое ощущали все, кого я отправлял на Землю! В кого я превратился! Стив абсолютно прав – я подлец и мерзавец! О, если бы я понял это раньше… если бы я мог измениться! Витс инстинктивно зажмуривается, утратив всякую надежду на спасение и готовясь к смерти. Вскоре он ощущает жар клинка у самого своего горла. Но… где же резкая боль? Почему он ещё жив? Витс приоткрывает один глаз и с удивлением видит, как Стив убирает гормет. – Последняя мысль спасла тебя, – произносит терраформ. Витс, которого всё ещё трясёт от невыразимого ужаса, никак не может понять, в чём дело. И уж тем более он не способен вымолвить хоть слово. – На краю гибели ты понял, на что обрекал своих жертв, и наконец-то раскаялся. И ведь как! Ты не стал униженно молить меня о милосердии, целовать мне ноги и руки, обещать мне сто тридцать три удовольствия. Ты решил измениться сам. Значит, ты небезнадёжен. Я сохраню тебе жизнь. Мысли в мозге у Витса вязнут, слипаются и тормозят. Он изо всех сил старается отблагодарить Стива, но даже простое слово «спасибо» никак не может выбраться из пересохшего горла. – Не нужна мне твоя благодарность, – резко отвечает на эти попытки Стив. – Собирай барахло – полетишь с нами. Впрочем, не рассчитывай, что я буду относиться к тебе так же, как к остальным. Ты этого пока не заслуживаешь. И помни: один шаг в сторону Тримперии – и ты покойник. Витс начинает лихорадочно упаковывать свои вещички. – Что ж, с одним разобрались, – улыбается Стив. – Но, как я чувствую, это ещё не всё. Так, Тецклай, прямо и вторая дверь налево. Райтлет… ты боишься собственной силы, так? Хочешь летать, но не ранить кое-кого близкого? – Ну, да, – немного смущённо отвечает сартонари. – Ррр, проклятие нашего вида, дурной косяк эволюции… – Эволюционные косяки есть у всех видов – кроме тех, что создали искусственно. У меня, например, пищевод оборачивается вокруг трахеи. Иногда бывает весьма неудобно, поверь. А что сотворил со мной дорсальный спинной мозг! Всё из-за того, что именно там откладываются соединения железа. Именно они вступают в реакцию с ядом и вызывают полукому. Можно избавиться от этих отложений, но тогда… ладно, это уже личное, хокенд'ивенское. Вот что: когда в следующий раз пересечёшься с собратьями, посоветуй им обратить внимание на генную инженерию. Я тебя сейчас, так сказать, вылечу с её помощью. Давай, снимай доспехи и рубашку, здоровяк. Ложись на мой стол. Когда Райтлет устраивается на парящем столе, Стив усмехается: – Да, вот тут мы с тобой похожи. Меня подводит спинной мозг, и тебя предаёт его отросток. Крыловой ганглий, подлец, а? Стив достаёт из внутреннего кармана полупальто какой-то небольшой блестящий предмет. Он напоминает что-то вроде отвёртки с маленьким экраном. Терраформ водит по этому самому экрану пальцем. Вскоре пальцы Стива вместе с прибором утопают в густом меху прямо между крыльями сартонари. – А вообще, вы далеко ушли в развитии, с чем вас и поздравляю, – произносит Стив. – Кодекс Высшей Цивилизации чтим, как собственный нравственный закон, – с гордостью отвечает Райтлет. – Побольше бы таких, как вы! Ладно, попробуй полетать. Райтлет оборачивается и смотрит на терраформа взглядом земного лягушкорота. –Ты думаешь, я поверил в этот фокус? – ухмыляется Райтлет. – Я ничего не почувствовал! На меня все эти штучки с убеждением не действуют! – Проверь, – коротко отвечает Стив. Райтлет слезает с парящего стола, неуверенно взмахивает крыльями и приподнимается над полом. Затем он поднимается выше… ещё выше… и понимает, что чувствует только радость и наслаждение от полёта, а вовсе не голод и ярость. Сартонари издаёт торжествующий рык: – Хаа-аррх! Я свободен! Свободен!!! – Здорово-то как! – радуется Сэн, виляя хвостом. Райтлет спускается и спрашивает Стива: – Как ты это сделал? – Странно, что вы не овладели этой технологией, – усмехается Стив и показывает Райтлету свой чудодейственный прибор. – Это микромед, универсальное медицинское устройство. С его помощью можно залечивать раны, вводить лекарства и много ещё чего делать. Тебе я отключил те гены, которые и отвечали за твой летательно-пищевой инстинкт. Да, я помню, что они же задействованы и в работе вегетативной нервной системы, участвуют в кроветворении и углеводном обмене. Но, поскольку я отключил их тебе не везде, а только в определённых нервных волокнах, у тебя всё будет в порядке с обменом веществ и нервной регуляцией. Исчезнет только инстинкт. – Вот спасибо! – благодарит терраформа Райтлет. – Полетать, что ли, ещё? Сэн, давай ко мне! Сэн запрыгивает на руки к счастливому сартонари, и тот вновь взлетает. Райтлет с Сэн на руках вылетает прямо навстречу Тецклаю, который возвращается из недолгого путешествия в помещение стратегического назначения. – Гррр! А я думал, сартонари не летают! – удивляется хриввалэйтн. – Нет уж, я не зря крылья себе оставил! – с хохотом отвечает Райтлет. Посмеявшись, Райтлет приземляется и отпускает Сэн. Тут объявляется и Витс с чемоданом. – Я г-готов, – тихо произносит он. – Отлично, – одобряет Стив. – Итак, мы можем отправляться спасать Галактику хоть прямо сейчас. Но надо бы, во-первых, завербовать ещё пару-тройку храбрецов в нашу команду, а во-вторых, хорошенько раскрепоститься и подкрепиться. Да, даже во мне проснулось редкое чувство голода! Знаю я одно расчудесное местечко... – Какое же? – интересуется Тецклай. – Увидишь. Летим! Витс, ты со мной, подкрадская зараза. Все рассаживаются по звездолётам и уносятся в космическую даль.