Странники Одиннадцати Пространств: Кажущееся величие

Злые крокодилы Будут вас кусать, Бить и обижать; Не ходите, дети, В Африку гулять. Корней Чуковский «Бармалей»

Бары на благословенной Фордокс-Приме бывают трёх видов: «чёрные», «белые» и «серые». В «чёрных» подают спиртное, и там созданы все условия для того, чтобы высвобождать самые тёмные стороны человеческой натуры, как в трактире «У Бетамака». «Белые» – это, по сути, чайные и кофейни, где подают соответствующие напитки и изысканные сладости. «Серые» бары – это нечто среднее между «чёрными» и «белыми». Как-то зимним вечером в один из «белых» баров – интерьером, впрочем, весьма тёмный, выдержанный в зелёных тонах – наведался доктор Стефан Фэлконинг. Он прочитал две лекции по космологии, побывал на встрече популяризаторов науки, поработал в своей лаборатории и находился в чудесном расположении духа. Стефан намеревался подкрепить и без того прекрасное настроение чашечкой ароматного чая и увесистой порцией крем-брюле. Не успел робот-официант принести доктору Фэлконингу заказ, как взгляд человека отыскал среди прочих посетителей уютного заведения одного старого друга. – Таулак – круглый дурак! – в своей фирменной хулиганской манере окликнул друга Стефан. – Стеф – двойка треф! – парировал Таулак и после крепкого рукопожатия подсел к Стефану. – Как поживаешь, дружище? – Прекрасно! И гравитационные волны в лаборатории укрощаю мановением руки, и аплодисменты на лекциях оглушительные, и новую книжку уже почти написал. Ты-то, кстати, когда? Сколько лет назад обещал книгу? «Искусство художественного звездолётостроения», автор Таулак Терпенкар, а? Лекции, выставки, материалы в ГИС и выступления на телевидении – это одно, а книга – это всё-таки другое! – Уже! Уже в издательство отнёс, а завтра напечатают! – Наконец-то, молодец, и ста лет не прошло! А собственно с кораблями у тебя как? – Отлично! Вдохновение приходит из самых неожиданных источников. Видел ту выставку фарфоровых цветов? – О, да, тончайшая работа. Красота. – Вот и я в восторге. Что меня особенно впечатлило, так это мелкие изъяны – ну, листочки всякие погрызенные, пятнышки. На живом растении этого и не замечаешь, а когда в фарфоре – выглядит потрясающе. И я решил некоторые детали в новой серии оснастить такими «органическими недостатками» в нужных местах. Да, это, пожалуй, тот случай, когда недостаток может быть достоинством. Надо бы ещё с материалами поиграться, посмотреть, что на чём будет выигрышнее смотреться. – И то верно. О, слушай, я тебе самое главное не рассказал! А ведь я обязан тебе сообщить, как Рыцарь Просвещения Рыцарю Просвещения. Меня приглашают полететь на Землю. Там сейчас жуткий упадок науки и культуры. Вот и надо туда направить какого-то особенно энергичного, харизматичного и гениального Рыцаря, у которого уже есть успехи в планетарном просвещении. Как раз такого парня, как я, уж прости моё честолюбие. Так что я лечу на Землю! Таулак? И без того высокий и худощавый мастер художественного звездолётостроения, казалось, вытянулся ещё больше. И из брюнета начал потихоньку превращаться как минимум в шатена. – Стефан, – нервно сглотнув, обратился к своему визави Таулак. – Я тебе одну умную вещь скажу, только ты не обижайся. Ты дурак! Аргументирую: земляне без-на-дёж-ны. Исправлять их – занятие наибесполезнейшее! Я был у них недавно – двадцать лет назад, помнишь? Я же тебе рассказывал, что со мной там произошло! – Лично мне – нет, не рассказывал. В общих чертах я твою историю знаю, тебе там не везло постоянно… а вот детали выкладывай, интересно. – Выкладываю. Вместо вступления скажу: не сыскать во всей Галактике места, где глупости и ксенофобии настолько много! Так вот, подлетаю я к Земле, всё хорошо, моего корабля не видно. И тут – тыдыщ! Ровно по системе маскировки проезжается какая-то боевая ракета. Я её и на радаре видел, и вроде бы увернулся, а всё равно задела. Ладно, думаю, так и быть, прилечу открыто. Может, даже и лучше: вдруг земляне задумаются, наконец? Ладно, выбираю лужайку, сажусь. Только выхожу – кругом уже военные всех мастей, танки, пулемёты, автоматы... говорю прямым текстом: «Земляне, не бойтесь, я прибыл с миром!» И, разумеется, именно в этот стек мне кажется, что звонит коннектар. У тебя ведь тоже такое бывает? – Ой, постоянно… – Вот и я хватаюсь за карман… а эти австралопитеки решили, что я потянулся за оружием. И подстрелили! После этого заперли. Но, представь себе, в больнице! То есть, если б меня убили сразу, не стали бы восстанавливать, а тут, понимаете ли, ранили и… ладно, короче, сбежал я из этой шарашки – всё, кругом паника, поднимайте военных, ловите пришельца! Ладно, думаю, пошли вы в жопу, замаскируюсь, как обычно, под землянина. Замаскировался, нашёл жилище с, как я думал, нормальными соседями, устроился на радио работать… и какая-то гадюка у меня однажды кошелёк из кармана вытаскивает! А до зарплаты ещё месяц! Попросил у соседей – хорошо, говорят, только ты потом верни в десять раз больше. Ростовщики чёртовы! Пришлось к кораблю вернуться. Тихонько, как мышенька, туда залезаю, забираю запасы… и всё равно меня кто-то засекает! Хорошо, раскрываюсь, всё честно рассказываю – и меня опять подстреливают! Опять бегу. Разозлился я, захватил земные каналы связи, объяснил чётко и ясно, зачем прибыл – снова подстрелили! Я и двух недель не продержался, ничего не успел сделать. И под конец, когда я плюнул и собрался улетать – угадай, что со мной сделали? – Подстрелили? – Ещё как подстрелили. Изрешетили! Насмерть! Хорошо, чьего-то хорошего совета послушался и робота с собой взял. Если бы не Рогт, меня бы тут сейчас не было. Четыре пули в голове, пять – в лёгких, три – в сердце, семь – в животе! Ух, как я летел оттуда, как летел! Когда вернулся на Фордокс-Приму, почву под шасси корабля целовал. Буквально, не вру, можешь у того же Рогта спросить. В общем, не летай туда – убьют на фиг! – Приятель, я же в гонках на выживание участвую, и сшивали меня по кусочкам уже четыре раза. Смерти я не боюсь. – Ладно бы физические трудности – согласен, тут у тебя даже больше опыта. Но глупость! Глупость и упрямство! Полнейшее нежелание меняться и что-то делать! Учить землян просто бесполезно! То есть, какие-то крохотные доли процента будут тебе внимать, но толпа… – Хм, может, тебе просто не хватило харизмы. Извини, не хочу тебя обидеть, но… – Да не в харизме дело! А в том, что Земля – помойка! Молю тебя, Стефан, если тебе голова твоя дорога, не летай туда! Как друг тебя прошу! Ты только зря потратишь время! Стефан с хитрющей улыбкой опустил очки на нос и осведомил Таулака: – Не отговорил. – Ладно! – вытянувшись в полный рост, громогласно ответил Таулак. – Не понимаешь нормальным языком – спою. – О, вот это уже интригует! Таулак поднялся на сцену, где камерный ансамбль марсиан играл ненавязчивый джаз. – Добрый вечер, господа музыканты, – обратился человек к четырёхруким соседям землян. – Друзья, не могли бы вы мне выделить местечко на одну песню? Надо донести до хорошего друга одну важную мысль. – Не вопрос, дружище, никаких проблем, друг, – добродушно откликнулись марсиане. – Пой, а мы наиграем, ты пой, а мы играть будем. Таулак раскланялся перед публикой, поправил галстук, что-то нашептал марсианам, закрепил микрофон на лацкане пиджака и запел на знакомый очень многим человекам, земным в том числе, мотив: Если б я был тобой, Я б подумал раз, И ещё, и ещё, Много-много раз. Коль решил на Земле Ты найти приют, Знай – скорее всего, Там тебя убьют. Неплохо очень Людей просвещать, На Землю, впрочем, Не надо летать. Даже если, дружок, Ты не встретишь смерть, Там мозги все тебе Могут отыметь. Глупости там не счесть, И маразма тож, Я уверен, с ума Быстро ты сойдёшь. Неплохо очень Людей просвещать, На Землю, впрочем, Не надо летать. Если ты на Земле Оказался вдруг Вообще без гроша – Всё, пиши – капут! Отовсюду тебя Будут выгонять, И от голода, друг, Будешь помирать. Неплохо очень Людей просвещать, На Землю, впрочем, Не надо летать. Ну, а если решил Ты людей учить, Можешь смело на то Болт ты положить. Будешь свет ты нести Для толпы земной, Но для быдла мудрец Хуже, чем чужой. Неплохо очень Людей просвещать, На Землю, впрочем, Не надо летать. Как быть нам, Рыцарям, Надо бы понять. Просвещать ли землян Или наплевать? У меня для тебя Есть простой ответ. Тратить время зазря? Ну, конечно, нет! Неплохо очень Людей просвещать, На Землю, впрочем, Не надо летать. Неплохо очень Людей просвещать, На Землю, впрочем, Не надо летать. Таулак сорвал громкие аплодисменты и дружный искренний смех. Что важнее всего – громче всех аплодировал и смеялся Стефан. – Браво, браво! Что ж, я понял твой посыл, – сказал Стефан Таулаку, когда тот спустился со сцены. – Я рад, – улыбнулся Таулак. – Но не принял. Лечу на Землю! – Значит, ты всё-таки дурак! Остановись, Стефан! Пропадёшь ты! – Да куда, куда я пропаду? – К отверженным селеньям, сквозь вековечный стон… короче, оставь упованья, выражаясь словами великого поэта Фьорентино! Кстати… а вот помнишь нашего прославленного бельтальянского капитана? – Мантецци? Как не помнить! Да я ж с ним говорил недавно в трактире… – ЧТО??? Он же исчез! С концами исчез!!! – Я и сам удивился. – Так, подожди… Стефан, скажи мне честно: сколько ты выпил? Ты уверен, что это был именно капитан Мантецци? – Пьян я был как землянин, честно. Но я не знаю другого человека, который способен проглотить вот такую тарелку пасты, потом целую пиццу, а после этого ещё умять десерт и сразу пойти танцевать! Даже для бельтальянца это лихо, согласись! – Да, возразить нечего. Это точно он! – Так вот, подхожу я к нему, спрашиваю напрямки: «Вы где пропадаете, капитан?» А он мне улыбается такой загадочной улыбкой и говорит с акцентом этим… я не изображу, но ты понимаешь, о чём я: «Я, можно сказать, нигде и везде»… ну, здесь изнемог высокий духа взлёт, я что-то в ответ пробормотал, что потом было – не помню. Наутро, разумеется, капитана и след простыл. Спрашиваю Бетамака – ничего определённого не сказал. По глазам вижу, что всё знает, но темнит как-то. Ну, думаю, не буду хозяину надоедать. Тайна так тайна. – Так ведь… знаешь, в чём соль? Вот мы с тобой сейчас тут стоим, а с нас ДНК и РНК так и сыплются. С кожей там, с волосками. Придёт сюда после нас какой-нибудь бравый генетик – Пэнто Сваабо, например… знаешь такого? – Да, мы знакомы. – Вот, соберёт он пыль, через секвенатор прогонит и скажет: «Ага, вот тут были Стефан Фэлконинг и Таулак Терпенкар». Но с нашим капитаном это не работает! Везде, где его вроде бы как видели, наши генетики пыль собирали. И находили там чью угодно ДНК, но только не его! Что делается – ума не приложу! Ладно, к чему я вспомнил капитана Мантецци? Чёрт, аргумент сорвался… – Какой аргумент? – Ну, такой, что если уж такого человека, с такими-то способностями, сгубили, то на тебя и Земли хватит! А раз не сгубили, то… звучит уже не так убедительно, правда? – Даже если бы я был уверен, что капитан Мантецци пропал, ты бы всё равно меня ни в чём не убедил. Хреновый довод в любом случае. – Неважно. Прошу тебя, оставь эту затею, откажись, пока не поздно! Не переоценивай свои силы! – Да я везучий. Со мной всё будет отлично! – Одумайся, последний раз тебе говорю! – Чёрта с два! – Что ж, пеняй на себя! Если выживешь и вернёшься, первое, что я сделаю при нашей встрече – так это врежу тебе по морде! – Договорились! На следующей же неделе Стефан отправился на Землю. Как всегда, он бодро рассекал пространство на своём верном маневренном звездолёте, вычислив самый быстрый путь без помощи бортового компьютера. Рыцарь Просвещения и не заметил, как преодолел четыреста девяносто тадумирад. Вот только одного не учёл доктор Фэлконинг. Старый фонарный столб на окраине городка Брикем был готов встретить фордокс-приманца в лучших традициях планеты Земля. Негостеприимно.