Странники Одиннадцати Пространств: Кажущееся величие

Снаружи позолочен и слепящ, Внутри так грузен их убор свинцовый, Что был соломой Федериков плащ. Данте Алигьери «Божественная комедия» Благородные люди легче прощают обиду, нанесённую им самим, чем несправедливость вообще. Оноре де Бальзак

До тех пор, пока Райтлет не надел почётные чёрные доспехи, работать ему доводилось только в Укрытом Рукаве Галактики. Исключительно оттуда, по удивительному стечению обстоятельств, шли все заказы по поимке чудовищ. Но когда сартонари обрёл высокое звание Чёрного Мастера, один вызов поступил с планеты Селахии. Разумные жители затерянного в мировом океане острова, селахиины, были до смерти перепуганы: из зоопарка какие-то хулиганы вывезли опаснейшего хищника – змееклюва-вломинго. Самое ужасное было то, что клетку хулиганы закрыли кое-как, и змееклюв сбежал из кузова землелёта на первом же крутом повороте. Это был особенный вызов – ведь он пришёл из Огненного Рукава. Райтлет уже знал, что этот рукав целиком и полностью находился под властью тримперцев, и потому не особенно удивился, когда у самой системы назначения его настиг тримперский патруль и в стандартной грубой манере велел лететь по «разрешённому маршруту». Сартонари лаконично послал патруль по другому известному адресу, чем навлёк на себя гнев тримперцев. Вражеских кораблей было так много, что Райтлет не решился отстреливаться. А вот тримперцы стрелять, конечно же, начали: понятие честного боя всегда было для них чем-то чуждым. Но вдруг прямо по курсу удачно возник газовый гигант с очень плотной разноцветной атмосферой. Звездолёт Райтлета вошёл в густые облака, внутри которых начали сбоить тримперские радары, и смог оторваться от погони. Когда Райтлет прибыл на лазурную планету Селахии, его встретили так, будто он уже совершил какой-то подвиг. – Только ты, великий охотник, можешь нам помочь! – с этими словами бросился к Райтлету директор зоопарка. – Красивые слова оставим на потом, – усмехнулся Райтлет. – Показывайте, где видели ваше чудовище в последний раз. Директор зоопарка, тёмно-синяя наземная акула с четырьмя ногами вместо плавников и длинными щупальцами у уголков рта, которые заменяли руки, подбежал к вольеру змееклюва, где на влажной почве ещё виднелись следы самого хищника и похитивших его хулиганов. – Мы и моргнуть не успели, как они уехали! Где они, где змееклюв, скольких он может сожрать! А если орхги узнают… они же весь наш остров разнесут, если не всю планету! Решат, что мы готовим восстание! Скорее, пока они не прислали сюда патруль! – возбуждённо размахивая щупальцами, кричал директор. Райтлет быстро учуял хулиганов, что прятались неподалёку, а на горизонте заметил и разъярённого змееклюва. – Вы можете дать мне какой-нибудь транспорт? – спросил Райтлет. – Змееклюв слишком далеко, чтобы я его нагнал бегом. Ха, стойте! Уже не нужно. Юур солшом! Поблизости щипал траву лопатконос – длиннотелый шестиногий представитель местной фауны. Этот зверь настолько доверчив, что приручить его несложно даже начинающему охотнику. О Чёрном Мастере и говорить нечего – он легко настиг змееклюва верхом на изящном звере. Змееклюв-вломинго – не уроженец Селахии. Его родина – Тихарлавс. Поэтому Райтлет отлично знал повадки чудовищной нелетающей птицы с огромными когтями на мощных ногах и шестью крошечными, но очень кусачими малыми головами на тонких шеях вокруг клюва. Соскочив с лопатконоса, Райтлет ловко пропустил четыре малых головы в промежутки между пальцами левой руки, а клюв и оставшиеся малые головы взял в правую руку. После этого сартонари плавно развернул главную голову змееклюва и положил её под рудимент левого крыла. Змееклюв повиновался древнему рефлексу и… просто-напросто заснул. Из жуткого хищника змееклюв-вломинго превратился в этакую нескладную мягкую игрушку с пушистыми ярко-красными перьями. С помощью коннектара Райтлет вызвал директора зоопарка, чтобы экзотического хищника забрали. Не успели сотрудники зоопарка погрузить змееклюва в грузовик, как Райтлет устремился к канаве, в которой отсиживались пятеро хулиганов. – Ррр, пройдёмте-ка со мной! – прорычал Райтлет. – Не заставляйте меня применять силу! – Ой, напугал морского ежа голой жопой! – ответил один из хулиганов и взял в щупальца монтировку. – Против лома, как говорится… – Это же не лом… – Какая разница, чем тебе черепушку раскроить?! Райтлет вынул из-за пояса гормет и аркан и прорычал: – А-аррх! Хотите драку – будет вам драка! Всего за пару деминут профессиональный охотник повязал горе-преступников. Сам он не получил ни царапинки. Когда Райтлет вернулся к своему звездолёту, его окружила восхищённая и благодарная толпа селахиинов. Но не только аборигенов лазурной планеты поразило мастерство Райтлета… Как только звездолёт покинул зону притяжения Селахии, Райтлет понял, что внутри корабля он был не один. – Ррр! А ну, выходите! Ррр, я знаю, что вы здесь, кто бы вы ни были! – зарычал сартонари. К Райтлету подошли трое орхгов, паукрабиха и двое йорзе. – Славная была охота, не так ли? – произнёс один орхг. Райтлет, в крови у которого ещё кипели адреналин и велоксин, с улыбкой на грани оскала согласился. – И ладно бы этот змееклюв, но как ты разделался с хулиганами! – восторженно воскликнул один йорзе. – Ни одному преступнику от тебя не уйти, это точно. Мы и сами-то поначалу приняли тебя за головореза… извини, пожалуйста, что послали за тобой патруль. Какие-то мятежники взломали базу данных… – Ррр! Так я и поверил! – отрезал Райтлет. – Пошли вон! Тримперцы вели себя на удивление спокойно – даже орхги. Они даже не потянулись за оружием. – Послушай, мы понимаем, почему ты нам не веришь, – вступил другой йорзе, незаметным даже для Райтлета движением положив что-то на пол. –Всякие головорезы приписывают нам всевозможные ужасы и непотребства. Будто бы мы средь бела дня нападаем на мирных жителей планет, берём их в плен и пытаем, стреляем по всему, что движется, уничтожаем целые миры… на самом деле Тримперия заботится о своих гражданах, о порядке и безопасности. Ни один тримперец в здравом уме не станет вредить собственным подданным, верно? Райтлет захотел возразить и высказать всё, что думает о Тримперии, в самых резких выражениях, но вдруг почувствовал, что слова йорзе довольно… убедительны. – Сейчас этих самых головорезов стало больше. Тут и там разбойничают, или вот, сеют панику, как эти селахиины-хулиганы. А дело в том, что не так-то много осталось по-настоящему талантливых охотников за головами. Многие хотят ими быть, но лишь немногим удаётся пережить хотя бы две вылазки – настолько опасны эти головорезы. Райтлет поймал себя на том, что поддакивающе кивает через каждые два слова. В какой-то миг он опомнился и захотел было выбить йорзе все его многочисленные мелкие зубы… но быстро успокоился вновь. – Я никогда ещё не видел столь умелых охотников, – продолжил йорзе. – Ты бы так помог нам всем, если бы согласился с нами работать! Тебе же нравится ловить дичь со сложным характером. Опасные головорезы – чем не дичь? Станешь охотником за головами – переловишь их, и всюду наступит мир, воцарится порядок. Весь Млечный Путь будет тебе благодарен, а ты просто будешь заниматься любимым делом, в котором тебе нет равных! Что скажешь? Ты нам нужен, Райтлет. Головорезов становится больше с каждым днём. Без тебя Галактика так и не узнает, что такое мир и покой… Райтлет согласился работать с тримперцами, причём совершенно добровольно. Ему сразу же разрешили летать по всем маршрутам, выдали список «головорезов» и рассказали, куда их отправлять. И Райтлет с воодушевлением взялся за дело. Без устали он преследовал и ловил самых опасных, по мнению Тримперии, преступников, которых и сам стал называть «головорезами». Охотничий азарт Райтлета был до того силён, что тримперцы едва успевали выдавать ему новые списки нарушителей порядка. Чуть только отдохнув после каждой охоты, сартонари вновь принимался за работу. И так день за днём… Райтлет не один тихарлавский месяц, который по земным меркам идёт за два, усердно работал на Тримперию и искренне верил, что делает благое дело. Немного смущало Райтлета только то, что он не знал точно, что происходит с «головорезами», которых ловил он и другие охотники за головами. Его это не сильно заботило, но слегка беспокоило время от времени. Однажды ему открылась вся правда. Райтлета направили на планету Гур-Таг за одним игломехом. Игломехи – очень опасные на вид двуногие звери. Изо рта у них выглядывают загнутые кверху клыки, а из длинной жёсткой шерсти торчат длинные иглы. Впрочем, эти «иглы» страшны только на вид – на самом деле это очень чувствительные утолщённые вибриссы. Райтлет быстро выследил нужного игломеха и увидел, что никакого оружия, кроме клыков, у зверя не было. – Ну, поймал ты меня, – с лёгкой ироничной улыбкой сказал игломех, заметив охотника за головами. – Сдаюсь... – Я… я не могу взять в плен безоружного, – ответил Райтлет. – Это безнравственно! У тебя обязательно должна быть возможность спастись и победить меня в честном бою! Игломех подошёл к Райтлету ближе, положил лапу ему на плечо и промолвил: – Никакой ты не тримперский охотник за головами. Им так и не удалось промыть тебе мозги. Сартонарийское благородство осталось при тебе. – Это просто кодекс чести… – пробормотал Райтлет, пытаясь разобраться в своих чувствах. Тут подоспели орхги. В отличие от сартонари, они без колебаний схватили и связали беззащитного зверя. Поблагодарив Райтлета за то, что он «задержал» очередного опасного «головореза», орхги втолкнули пленника в один из кораблей. Кстати, почти такая же история чуть раньше произошла на одном отдалённом астероиде. Тримперцы долго не могли выследить загадочного хриввалэйтна, который искусно обезвреживал орудия на лучших боевых кораблях. Райтлету же это удалось. И нашёл он хриввалэйтна именно тогда, когда у него не было с собой оружия. Но сартонари знал – разумеется, от тримперцев – что хриввалэйтны хитры и коварны, и что оружие они могут спрятать в самом неожиданном месте и применить тогда, когда меньше всего этого ждёшь. Поэтому Райтлет сразу вызвал подкрепление… И талантливый техник Тецклайорабийокхерлокшолмсцчестшц надолго попал в тримперский плен. Что, конечно же, нисколько не волновало Райтлета… А вот судьба гур-тагского безоружного игломеха стала охотнику небезразлична. Когда орхги уже собрались улетать, Райтлет поинтересовался у одного из них: – А что вы делаете с ними со всеми? Куда отправляете? – Знаешь, Райтлет, ты так много сделал для Тримперии, что заслужил право увидеть всё своими глазами! – ответил орхг. – Я покажу тебе, что происходит с головорезами! Звездолёт Райтлета последовал за тримперскими кораблями и приземлился на какой-то внешне необитаемой малой планете. Ничто на поверхности не говорило о том, что происходило под ней… А под поверхностью в неисчислимых тесных и душных камерах с тёмно-красными стенами ютились «головорезы» всех мастей, которых поймал Райтлет и другие охотники за головами. Закованные в древние металлические цепи, одни пленники были обезображены глубокими ранами и истекали кровью, другие превратились в обтянутые кожей скелеты или почти пустые оболочки, третьих живьём рвали на части, резали, душили и жгли беспощадные орхги в тримперской форме. – Так это… пыточная?! – поразился Райтлет. – Конечно же! – с гордостью ответил орхг. – Эти ничтожества отказались на нас работать и не заслуживают иной судьбы! Все враги Тримперии должны умереть и отдать нам свою кровь. Так говорит Император, слава Ему! Райтлета переполняли угрызения совести, ужас и ярость… как он мог на это согласиться?! Почему он сразу не вышвырнул из корабля тех тримперцев, бездушных убийц и отпетых лжецов?! – Ррр! Как вам не стыдно мучить и убивать безоружных, ни в чём не повинных существ! – наконец взорвался сартонари. – Безоружных? – усмехнулся орхг. – Ничего серьёзнее гормета ни у одного из них не было! Они лишь справедливо защищались! И теперь вы их истязаете и лишаете жизни! Ррр, вы просто негодяи, живодёры!!! Уж если так хотите убивать, делайте это быстро и в честном бою, мерзавцы! – Слишком милосердно для жалких врагов Тримперии, – презрительно фыркнул орхг и дал охотнику свой испаритель. – Райтлет, а ведь ты удостоен чести своими руками наказать любого головореза. Выбери себе жертву! – Я не буду этого делать! Я… Вдруг сартонари осёкся. Орхг, сам того не зная, дал ему возможность всё исправить! – Хотя… давай, – притворно согласился Райтлет и зашёл в ближайшую камеру. В ней сидел тот самый игломех. Прикованный к стене цепями зверь весь истекал алой кровью и уже расставался с жизнью. Орхги успели вырвать ему почти все «иглы» и жестоко выпустить кишки. С трудом подняв глаза, игломех пожалел обо всём, что сказал охотнику за головами. Сейчас, думал он, «благородный» сартонари его прикончит и станет ничуть не лучше истинного тримперца… Но игломех ошибся. Вместо того, чтобы убить замученного узника, Райтлет яростно разрубил горметом все цепи, генераторы защитных полей и орудия пыток, что попали в поле его зрения. Не успели орхги сообразить, что произошло, как Райтлет уже бросился к своему звездолёту вместе с освобождёнными пленниками. Игломеха, впрочем, среди них не было: он умер сразу же после того, как сартонари рассёк его цепь. Но умер с улыбкой, спокойной и умиротворённой, в которой уже не было ни капли иронии… – Стой! Ублюдок, предатель! – заорали орхги, когда всё поняли. Райтлет посадил жертв Тримперии в свой космический корабль, бросил в орхгов испаритель и проревел: – А-а-арррххх!!! Будьте вы прокляты, изверги, и вся эта ваша чокнутая Тримперия!!! Я никогда к вам не вернусь!!! Ррр, чтоб вы все сгорели вместе с вашим идиотским Императором!!! Конечно, Райтлету пришлось уходить от неизбежной погони так быстро, как только позволял его корабль. Тримперцы обстреливали звездолёт так неистово, как никогда раньше и никогда позже. Но сартонари удалось запутать преследователей и окольными путями добраться до Укрытого Рукава. Ближайшей планетой, условия на которой были благоприятными для большинства существ, оказалась Линтуя – небольшой мир с густыми зелёными лесами, многочисленными озёрами и болотами. Там Райтлет и посадил свой немного покорёженный корабль. Из множества измученных пассажиров путешествие пережил только один. Это был уйкку – небольшого роста существо, похожее на малую поганку, только с вертикальной походкой и запрятанными в крыльях пальцами. Этот уйкку был облачён в монашеское одеяние – бордовую рясу с чёрным воротом и белыми отворотами на рукавах. Тримперцы успели только сломать ему правое крыло, отдавить лапки и слегка ранить его в шею, поэтому он чувствовал себя довольно сносно. – Спасибо тебе, благородный сартонари, – сказал уйкку-монашек. – Благородный? После всего, что я натворил? – с горечью в голосе ответил Райтлет. – О, если бы я сразу отказался работать на тримперцев! Сколько существ из-за меня погибло… хотя стой, мертвецов же можно воскресить! – Бесполезно. Их личности уже не восстановить. Тримперцы удаляют ЧИИ у всех пленников. Лучше похорони их на этой мирной земле. Райтлет обработал дезинфицирующим раствором раны уйкку и нанёс на его сломанное крыло затвердевающий полимер. Затем он достал из звездолёта трупы и складной землеройный аппарат. Через несколько деминут сартонари опустил в яму мертвецов и закопал её. – Как я мог поддаться на их уговоры? Как я мог работать на этих извергов? – принялся укорять себя Райтлет, сев на траву. – Тримперцы чувствовали, что ты не такой, как они сами и их покорные приспешники. Поэтому они и не открыли тебе всю правду сразу, – сказал монашек. – Но я-то мог поинтересоваться раньше! Нет, меня ослепил охотничий азарт. Не так давно я с таким же запалом охотился на чудовищ и по-настоящему опасных преступников, а тут ловил тех, на кого мне указывали… как же я не замечал, что помогаю убийцам! Сколько жизней погубила моя нелюбознательность! – Да, виноват и ты сам. Но послушай. Тримперцы всегда выбирают самое подходящее время, чтобы завербовать охотника за головами – тогда, когда он не слишком внимателен, когда его обуревают эмоции. Они мастера оплетать разум льстивыми и лживыми речами. Наверняка они воспользовались и мозговзломом. Да, ты поддался. Но так и не стал настоящим рабом Тримперии. Многие другие охотники за головами – как тот жаргеуг, что поймал меня – узнав правду, становились только злее, даже хуже орхгов. Но ты не такой, и тримперская служба тебя нисколько не испортила. Ведь сегодня ты совершил по-настоящему благородный поступок. Все, кого ты сейчас похоронил, умирали с чувством облегчения, от всей души благодарили тебя. – Спасибо, ты меня немного утешил. То есть… ты думаешь, я могу начать всё сначала? – Разумеется. Ты остался тем, кем был раньше. Ты легко вернёшься к прежней жизни. А этот опыт… знаешь, ведь любой опыт на самом деле полезен. Неважно, хороший или плохой. Этот, может, когда-нибудь тебе тоже пригодится.