Королевская кровь

      Обычный порт небольшого городишки. Мало ли таких по королевству, но именно здесь сегодня гостит король со своей женой-королевой и дочерью-принцессой. Пока кастелян замка принимал королевскую свиту, Юлия вышла к морю в сопровождении двух стражников. Её всегда привлекали этот чарующий вид волн и прибрежная морская пена; далёкие корабли на закате особенно отпечатывались в её памяти. Отец много чего ей запрещал, но она всегда находила выход. В столице она выучила наизусть все потайные ходы и, переодеваясь в мальчишку, сбегала к воде ближе к вечеру, чтобы непременно полюбоваться далёким горизонтом, окрашенным в цвет пламени. Сейчас она шла по каменистому берегу, но не потому что сбежала, а потому что мать разрешила ей. Хотя принцесса была не очень довольна тем, что к ней приставили стражу, но, по крайней мере, она могла побыть наедине с собой. Двое мужчин тенью шли следом, держась на небольшом расстоянии, за что Юлия была благодарна им.       Сегодня их семья совершила остановку в этом месте, так как король двигался на Север к своему хорошему другу. Такова была официальная версия. Однако девочка из королевской семьи знала, что назревает война и её отец едет туда не в гости к другу, а за поддержкой. И чтобы закрепить этот союз, он решил обручить её и старшего сына Лорда Зим. Она не спорила. Знала, что рано или поздно это должно было случиться, а потому, несмотря на свой строптивый нрав, в этой поездке беспрекословно выполняла все наказы отца. Многие говорили, что юная Змея Юга гораздо умнее её сверстников, а про её красоту барды начали слагать песни ещё три года назад, когда той было всего десять.       Девочка и не обратила внимания, как подошла к рыбацкому рынку. Среди длинных рядов самой разной рыбы были лавки с лодками и вёслами, какими-то непонятными ей предметами, которые тоже применялись в рыбном промысле. Торговцы кричали что-то, зазывая покупателей, а они, в свою очередь, сновали туда-сюда. Проходя сквозь все эти ряды, Её высочество не заметила, как затерялась среди простых людей. Стражники, которые потеряли наследную принцессу, определённо получат выговор, и это в лучшем случае. Все прилавки так пестрили разнообразием, но этот мерзкий запах забил нос, что девочка скорее хотела выбраться из этого места. И ещё немного и её план был бы исполнен, если бы она не свернула налево, где был переулок с протухшей рыбой. Но у судьбы были свои планы: когда принцесса оказалась чуть в глубине переулка, подальше от посторонних глаз, её начали окружать четверо мужчин, больше похожих на скот. Один был жирный и с гнилыми зубами, второй тощий и длинный, но без глаза, третий постоянно дёргал носом, словно принюхивался, а четвёртый вовсе был ниже их всех и какой-то круглый с поросячьими глазками, но слишком прыткий на фоне остальных. — Так-так-та-а-ак! — затянул тот, что с поросячьими глазками. — Вы посмотрите, кто тут гуляет совсем один! Парни, может сопроводим Её Высочество до замка? Или найдём развлечение получше? — Да подожди ты, Алек. Наш наниматель обещал отвалить немало золота, если мы доставим её к нему живой, - сказал жирный. — Вот именно, что всего-то живой, про целостность и сохранность товара он и словом не обмолвился, - отмахнулся первый.       Сердце юной Змейки сжалось от осознания того, что стражи остались где-то позади, а она сейчас стоит один на один с четырьмя взрослыми мужиками. Сердце бешено колотилось где-то в груди, будто птичка пыталась выбраться на свободу из клетки. Страх навис над ней тенью невиданного монстра, оскалившись и пуская свои пропитанные ядом слюни прямо в душу, вонзая острые когти в шею так, что перехватило дыхание и невозможно было произнести ни единого звука из-за кома в горле. Немного успокоив бешеный пульс и прикрыв глаза, Юлия, несмотря на то, что с каждой минутой она теряла своё спокойствие, хотела заболтать их и аккуратно исчезнуть там, откуда она пришла, как буквально через мгновение на неё понёсся одноглазый. Зажмурившись от испуга, девочка подумала за какие-то секунды обо всём, что только могло прийти в голову перед смертью. Но лязг и скрежет металла о металл заставили её всё-таки открыть глаза: совсем молодой парень, который на вид был старше самой Юли всего лет на семь, держал перед собой меч, загородив её собой. Пару ловких движений, и наёмник оказался на земле и без пары зубов с приставленным к горлу мечом. — Принцесса, Вы в порядке? — всё ещё не отводя меч от соперника, обернулся к ней парень. Пара глаз, напомнивших ей о шторме в океане, пронзали своей глубиной. Юноша смотрел так проникновенно и с такой заботой, хотя это был совершенно чужой человек. Не зная, что сказать в ответ, она лишь кивнула и услышала одно слово. Беги. И она побежала, не раздумывая. Послушала чужака, которому безоговорочно доверилась. Однако чем дальше ноги уносили её, тем больше она хотела вернуться с помощью и лично поблагодарить благородного юношу, да вот осознание того, что живым из мясорубки, которую способны были устроить те мясники, выбраться практически не представлялось возможным, задевало больше, чем что-либо вообще когда-либо в жизни. А пока до неё доносились лишь отдаляющиеся звуки борьбы.       Как только она нашла сопровождавших ее королевских гвардейцев, будущая королева потащила их в тот самый закоулок, но, придя на место, они обнаружили, что там уже никого не было. Только всё ещё свежая кровь напоминала о недавней схватке. А Юле оставалось только молиться всем Богам, чтобы это была кровь тех мерзавцев. После долгих уговоров стражей вернуться принцесса сдалась: было уже темно, да и сегодняшнее покушение её знатно вымотало. Лишь маленький огонёк надежды теплился в её сердце, что Юля сможет хотя бы ещё раз взглянуть в такой бездонный взгляд цвета грозной осенней бури, шторма, взгляда, который просто кричит, что любой, оказавшийся под защитой этого паренька, ценнее его собственной жизни. Но будучи ещё ребёнком, принцесса не заметила и ещё кое-чего… чего-то более глубокого и неповторимого.       Уже в замке выяснилось, что покушение было не только на Юлию, но и на самого короля. Тогда её отец был в бешенстве и собирался уехать в ту же секунду, а всю королевскую гвардию сменить новыми людьми, предварительно лишив голов всех дежуривших в тот день. Когда же здравый смысл всё же взял верх, было решено, что их планы нельзя нарушать и ночь королевская чета всё же проведёт в стенах этого замка, но первые весточки войны уже влетели в их семью, с дребезгом разбив веру в защищённости и надежду на избежание войны.       Уже в выделенных для Юлии покоях она всё вспоминала этого молодого человека и, как бы не старалась, не могла выбросить из головы. А ведь девочка даже не узнала его имени. В тот день она видела не просто глаза парня, который спас дочь короля. Она видела тогда его сердце и душу, горящими самыми чистыми помыслами и желанием помогать всем нуждающимся. Забываясь сном, принцесса не могла унять волнения, надеясь, что сегодня те отморозки не лишили его жизни, а море не украло его тело, его серо-голубые глаза.

***

      Через несколько дней вся королевская свита уже прибыла на Север, но, как сейчас уже понимает Юля, со дня покушения всё пошло наперекосяк: в первую же ночь отца и мать убили, как и Лорда Зим. Он приказал рыцарю Севера посадить её и мальчика, своего сына, за которого и должна была выйти Юля, на корабль и что-то прошептал на прощание Леону. А сам хозяин остался там, защищая свой дом до последнего. Только штормовые глаза она так по сей день и не забыла. Влюбилась, но понимала, что детское наивное сердце уже давно уступило место более ожесточенному, закаленному в интригах и политических играх. Размышляя о произошедшем аж десять лет назад, Юлия словно вспоминала другую жизнь.       Сейчас она была на корабле, держащем курс на континент, где находилось её королевство, она готова отвоёвать своё любой ценой, ведь это было её право по рождению. Она хотела сделать жизни простых людей лучше, заняв трон, принадлежащей её семье. Пока она скрывалась, до неё доходили разные слухи, и кое-что оказывалось правдой. Так, после нападения на Твердыню Зимы Север склонил колени перед новым правителем. Старый Ворон был умён и силён в войне, но имел слишком много врагов, а потому уже спустя три года восстание вспыхнуло с новой силой. Его убили и место на троне занял его зять, хотя все знали, что на самом деле правит дочь Ворона. Но на данный момент было известно, что страна поделилась на три лагеря: конечно же, союзники самой Юли, те, кто по прежнему поддерживал Ворона, однако их становилось меньше с каждым днём, так как его дочь, хотя и удерживала престол, творила слишком неразумные вещи в ущерб простым жителям и самим лордам, и те, кто поддерживал неизвестного ей Белого Орла Запада, который, если признаться честно, интриговал Королеву, так как многие поддерживали его из-за не свойственного таким внезапным претендентам на престол стремления создать более-менее равные условия для всех, но, вполне возможно, его боялись, потому что, поговаривали, что названный Король Запада слишком суров по отношению к врагам и не терпел предательства. — О чём задумались, Ваша Милость? — выныривая из размышлений, Королева увидела стоящего справа Леона. Он был самой надёжной её опорой все эти годы скитания. Именно он помог ей выжить и найти тех, кто всё ещё был уверен, что трон должна занять Змея Юга. — Лео, ты же знаешь, что я не люблю, когда ты меня так называешь, — чуть сморщив носик и нахмурив брови, ответила она другу. Да, этот человек был не более, чем друг, не смотря на то, что ранее она должна была стать его женой. Леон был старше Юли на пять лет. Когда они только попали на берег незнакомой страны, он сразу же признался, что поможет ей вернуться и отвоевать королевство, с условием того, что сам он станет Лордом Севера и вернётся к своей возлюбленной. Юлия не возражала. — Да, знаю, — с лёгким смешком, сказал друг. — Ну не мог же я упустить возможности подколоть тебя. — То, что ты пользуешься моей благосклонностью, не означает, что тебе позволено отвлекать меня от размышлений того, что будет, когда мы вернёмся домой. Я могу лишить тебя головы, — с наигранной серьёзностью произнесла Королева. — Не-а! — сложив руки на груди, слишком уверенно сказал Лео. — Ты любишь меня. — Сниму голову и не замечу, — с вызовом посмотрела Юля в голубые глаза собеседника и тут же изменилась в лице, осознав, что тот взгляд был один на миллион и никто не сможет посмотреть на неё так же, как тогда её спаситель. Время от времени он даже являлся ей во снах, правда уже более повзрослевший. — Ты мне как сестра, как и я тебе — брат, — заметив метаморфозы в эмоциях, Леон решил не расспрашивать более об этом. Отвернувшись обратно к волнам за бортом, мерно омывающих их корабль, он тоже погрузился в свои мысли, положив левую руку на эфес меча. Они стояли так около десяти минут, пока парень не решил высказать то, что сейчас было у него на душе. — Ты много спрашивала меня о моём отце, и я никогда не отказывал тебе в рассказах о нём… — Кроме одного момента, — не отрываясь от горизонта, продолжила Юлия за друга. — Кроме одного момента, — согласившись с Королевой, кивнул голубоглазый. — Тогда… перед тем, как мы оказались на корабле, отец наказал мне защищать тебя, как свою кровь. И с разным успехом я старался следовать этим его словам. Я до сих пор помню тот момент, словно он был вчера, — Юля заметила, как руки Лео начали дрожать, несмотря на то, что голос оставался бесстрастным. Она положила руку на его плечо, выражая свою поддержку, и Леон продолжил. — Эти слова стали некой заповедью для меня. И я знаю о нашем уговоре, но если ты пожелаешь, чтобы я остался подле тебя и продолжал защищать, ты не будешь просить дважды, потому что я готов. — Ты невероятно преданный и лучший из людей, которых я только знала, но удерживать тебя я не собираюсь. Как только я займу трон, ты станешь моей правой рукой. Но прежде отправишься на Север и объявишь всем, что истинный Лорд Зим вернулся, — она улыбнулась ему и продолжила. — Найдёшь свою леди, и вы сыграете свадьбу. — Я даже не уверен, жива ли она, — глаза полные боли прикрылись. Вздох. — Я верю в это, — минутное молчание было прервано весёлым голосом девушки. — Однако я надеюсь, что ты пригласишь королеву на свою свадьбу. — Обязательно. Идём, завтра утром мы прибудем домой, а внизу нас ждёт Совет, — с искренней улыбкой Лео предложил свой локоть, чтобы сопроводить Королеву в каюту переговоров.

***

      Прошло уже две недели, как они прибыли к стенам не столицы, но родного замка Юлии. Она почти не помнила его, так как прожила здесь лишь первые четыре года жизни, а потом они с матерью перебрались к отцу в столицу. Но находясь здесь, она чувствовала, что сама атмосфера и нечто эфирное наполняло её силами и уверенностью в своём деле. Королева не спала уже три дня: пришла весть, что Король Запада решил пригласить ещё две стороны на переговоры. Она, конечно, была уверена, что это ни к чему не приведёт и каждый останется при своём, не желая уступать остальным двум, но почему-то согласилась. Сердце подсказывало ей, что иначе она упустит нечто важное. Их кампания началась сразу же, как только они сошли на берег. В данный момент в её родовой замок стекались воины разных домов, в основном, к сожалению, небольших, но их количество говорило о многом. Как только прибудет посланник с Севера, Королева и Волк — так называли Леона после того, как на арене он, не убивая волков, приручил их, а хозяину не осталось ничего более, кроме как отпустить его и Юлию, ибо был слишком восхищён талантом молодого человека — отправятся в Твердыню Зимы, чтобы пополнить ряды присягнувших ей на верность лордов и рыцарей. Как бы то ни было странно, но место встречи с узурпаторшей и слишком самоуверенным ещё одним претендентом на престол находилось как раз на пути на Север.       И вот завтра они уже должны отбыть, чтобы вернуть другу королевы бразды правления в его землях. Небольшое волнение присутствовало, но Королева была уверена, что Леон сумеет защитить её, а если не успеет вовремя оказаться рядом, то навыки, которым он обучил её, могли бы, по крайней мере, дать ей шанс уйти от смерти. Уж слишком неприятно в Юле отзывалось последнее путешествие на Север. Но так как переговоры должны были пройти под белым флагом, она рассчитывала на благоразумие и честь её соперников, хотя без излишней наивности. Проворочавшись полночи, Юля всё же уснула. В очередной раз она видела перед собой взор, который так и не смогла забыть спустя десятилетие. Он снова пришёл к ней во сне и смотрел невероятно нежными глазами, крадя и растворяя её сердце раз за разом, словно теплые волны моря медленно окутывали её, постепенно заходящую в его воды. Она многое пережила в чужой стране: скитания и голод, её чуть не выдали замуж, как племенную кобылу, совершенно незнакомые ей люди, там она впервые поняла, что такое быть королевой, и даже сумела склонить некоторых местных лордов на свою сторону, но никогда не могла влюбиться. Да, были увлечения, но не более того. Сердце было занято уже давно, но она королева, а потому не должна подчиняться чувствам. Юля была уверена, что когда вернется, то свершится политический брак, чтобы укрепить её права. — Моя Королева, — девушку разбудил голос служанки. — Лорд Леон сказал разбудить Вас. Ваши вещи уже собирают в дорогу. — Да, конечно. Уже встаю., — поднимая тяжёлые веки, ответила Юлия. — Где Ваша Милость желает завтракать? — Полагаю, что я спущусь и присоединюсь к моему другу. — Он на это и рассчитывал, — с улыбкой сказала служанка и удалилась из покоев.       Королева очень надеялась, что северный гонец уже прибыл, ибо хотела как можно скорее вернуть долг Леону. Чтобы тот уже больше не мучился и узнал судьбу своей возлюбленной. Тут же в голове промелькнула мысль, что она сама так и не знает, что случилось с тем юношей после, но сразу отмахнулась от неё. Приведя себя в порядок, Юля спустилась к Волку, который уже доедал свою порцию. — Моя Королева, — встав из-за стола, поздоровался Лео. — Милорд, — склонила она голову в знак приветствия, присаживаясь за стол напротив мужчины. — Посланник приехал? — Да. Он ждёт аудиенции. — Хорошо.              Солнце было уже высоко, когда небольшой отряд выдвинулся из родового замка Королевы. Основная часть войск должна была выйти ближе к полуночи. Гонец принёс достаточно хорошие вести: многие лорды Севера верят в возвращение своего сюзерена, а потому ждут его. Есть и те, кто против, но их меньшинство. Было решено выехать на переговоры небольшим отрядом из стражей и пары советников, чтобы вовремя добраться до места, иначе марш пары тысяч солдат замедлил бы их на недели. Погода была благосклонна к ним: палящее солнце пряталось за тучами, а прохладный ветерок давал возможность двигаться быстрее. Сделав за всю дорогу всего один привал, перед Королевой и её свитой спустя семь часов возник замок на утёсе, возвышающимся над морем. Она узнала дорогу уходящую влево от пути, ведущего к месту встречи. Сердце болезненно сжалось от вновь нахлынувших воспоминаний последних дней в её королевстве. Леон, поравнявшись с ней, сочувствующе посмотрел на подругу, за столь долгое время ставшей ему практически сестрой. Постояв ещё немного на перепутье, они двинулись к крепости. Ворота тут же опустились, как только стража на стенах увидела флаги с золотой змеёй. Судя по тому, что на одной из крепостных стен висел баннер с вороном, а с другой расправивший свои крылья белый орёл, истинная Королева государства сделала вывод, что прибыла последней.              Внутри стен был поставлен большой шатёр. Один из слуг Короля Запада попросил взять с собой только двух человек: одного советника и одного охранника. Как хорошо, что Леон был и советником, и стражем в одном, а потому помимо них в шатёр зашёл ещё один гвардеец. Одно место пустовало, а на втором вальяжно рассевшись на стуле, как на троне, потягивала вино дочь Ворона. Узурпаторша, незаконно занимавшая её трон и угнетающая обычных людей. Несмотря на все эти факты, в глазах Сесилии не было и капли уважения. Юлия прошла вглубь, сев на свободный стул и в упор смотря в наглые, смеющиеся глаза. — Ты в ней сейчас дыру прожжешь, — наклонившись, со смешком прошептал Лео. Девушка ничего не ответила, наблюдая за соперницей, которая разговаривала со своим мужем и стражем, также не отводя глаз. — Прошу извинить меня за опоздание, — в шатёр вошёл высокий, подтянутый мужчина, смотрящий на свой пояс, подтягивая ремень с ножнами. — Королева Сесилия, Королева Юлия.       Как только он повернулся к ней, девушка впала в ступор. Она не могла поверить в то, что сейчас видела. Её просто вдавило в стул, и хорошо, что она сидела, иначе она бы упала. Глаза, в которых был шторм. Они были прямо перед ней. Юля даже не сразу поняла, что Леон пытается достучаться до неё, но вот голос узурпаторши вывел её из оцепенения. — Королева здесь только одна, — допив вино, лже-королева поставила кубок на ближайший столик. — И эта королева — я! А что до вас, Марк… — она что? Флиртует с ним? — Я бы попросил, — перебил мужчина. — Здесь мы все на равных. И раз уж Вы считаете себя королевой, то и Юлия ею является, ну а я, соответственно, король. — Ах! Да-да, наслышана о вашем стремлении, но не задумывались ли Вы, Ваше Величество, что это неразумно и, более того, глупо, — Сесилия просто открыто пыталась соблазнить его, не обращая никакого внимания на сидящего рядом мужа и всех остальных в шатре. — Отчего же? — отвечая тем же взглядом, промурлыкал Марк. Его имя — Марк. И, словно в нём сейчас был другой человек, в мгновение похолодел и стальным голосом продолжил. — Вас это, кажется, в любом случае касаться не должно. Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мою политику по отношению к мирному населению. — Мы могли бы объединиться против… — окинув таким взглядом, словно Юлия была ничтожеством, выплюнула узурпаторша. — Этой недо-королевы. Она же тут совершенно не жила. Она и знать не может, как правильно общаться с людьми моей страны. А две птицы уж точно смогут разобраться со змеёй. — Вам бы следовало… — было начал Леон, но был остановлен жестом его Королевы. — Хотите сказать, что Вы знаете, как правильно? — не теряя достоинства, спокойно ответила Юля, хотя внутри была готова сама прирезать дочь Ворона. — Моя дорогая, я прожила с ними всю свою жизнь, — наклонившись вперёд ответила Сесилия. — Боюсь, в этом споре я соглашусь с Королевой Юлией, да и Вы, Королева Сесилия, уже замужем, так что ни о каком союзе речи и быть не может, — сидя на своём стуле размышлял Белый Орёл. А вот Ворóну это задело и, если бы она могла, то сожгла бы его на месте. — Но давайте мы всё же перейдём к обсуждению того, зачем мы тут собрались. И очень надеюсь, что Ваша Милость в этот раз будет более разговорчива, — всё так же холодно произнёс Король Запада, смотря на Юлю. Она была уверена, что этот человек и есть её спаситель, но то, как он смотрел на неё сейчас, заставило Змею Юга поёжиться. Он был словно лёд, а глаза стали темнеть, будто метель собиралась внутри него. — Я не считаю нужным отвечать на провокации, — держа лицо, бросила Королева. — И тем не менее, сейчас Вы ответили, — уголки его губ чуть дёрнулись, но до улыбки было ещё далеко. Что он о себе возомнил?! — Сейчас я ответила, Ваше Величество, потому что не посчитала это провокацией, — девушка начинала закипать. — И вот опять. — О, Боги! Избавьте меня от этих детских разговоров, — возмутилась дочь Ворона. — А не изменяют ли мне мои глаза? Не уж-то это тот самый Волк с Севера? Твой папаша до последнего не сдавался и лишился жизни от руки моего отца. Считай это честью, пёс. Мда! Вот уж не думала, что сын Лорда Зимы станет цепной собакой Змеи, — эта ситуация забавляла Сесилию, а вот Леон был готов достать меч. — Лео, нет, — одними губами попросила Юля и тот вроде немного успокоился. — А вот мои советники Вас уж точно касаться не должны. — А-а-а, я поняла! Он же должен был стать твоим мужем. Так, может, ты, Золотая Змейка, просто забавляешься с ним в постели? — Хватит! — рявкнул Орёл. — Оу! А я и не знала, что ты такой грозный, — лже-королеву ничего не останавливало. Теперь она уже касалась руки Короля Запада, как бы невзначай. А вот внутри Юлии всколыхнулось какое-то странное липкое чувство собственничества, а весь этот концерт ей надоел. — Я уже сомневаюсь в том, что мне следовало соглашаться на эту встречу, — ещё бы чуть-чуть и она взорвалась, и поэтому отвела глаза на выход. — Ну, что ж Вы так, Королева, — Марк одёрнул руку от домогавшейся его Сесилии и, возможно Юле показалось, однако же, он с каким-то теплом посмотрел на узурпаторшу, что несомненно задело Змею, но она запихала куда подальше рвущееся наружу чувство ревности по отношению к совершенно чужому и незнакомому человеку, если смотреть трезво. — Предлагаю приступить…       Два часа они обсуждали друг с другом условия сдачи, но ни одна сторона не пошла на компромисс, как и полагала Юлия, это ни к чему не привело. И если Король Запада и настоящая Королева пытались реально решить назревшую проблему, то Ворона лишь истерила и говорила, что никому не отдаст свой трон, при этом не оставляя попыток соблазнить Белого Орла на глазах у своего мужа. Находясь сейчас в покоях, любезно предоставленных хозяином замка, она не могла найти места. Леон сидел в кресле около огня и пил вино, много вина, пока Королева уже в который раз мерила комнату шагами. — Да сядь ты уже, — с усталостью сказал Волк. — Я не могу! Это было впустую, как я и предполагала, — Юля остановилась напротив молодого человека. — А вот с тебя достаточно. — Чего? — и тут же из его рук был вырван кубок с терпким алкоголем. — Эй! — Это приказ, Лео, — хотя ноздри друга широко раздувались от негодования, он не стал перечить и просто продолжал молча смотреть в камин. — Как скоро мы будем на Севере? — Смотря сколько человек двинется и как долго мы будем ждать хотя бы часть войска. — Сир Османд прислал письмо, что к утру до нас доберутся только всадники. Остальные попросту не успеют. — Да, я помню, что мы оговаривали этот момент на совете, — нахмурив брови, Волк пытался примерно посчитать. — Думаю, дня через четыре мы доберёмся до северных земель, да только, чтобы дойти до Твердыни, придётся пройти ещё полдня пути, а то и больше, ибо те дороги не для лошадей. — Лео, ты же знаешь, что Сесилия пыталась лишь вывести тебя на эмоции, чтобы обвинить меня. Не принимай это близко к сердцу, — она хотела поддержать друга, только вот он будто и не услышал её. — Как она вообще посмела упомянуть моего отца? Ох, если бы ты меня не остановила, я бы… — он говорил сквозь зубы, но не закончил, сжав подлокотники настолько, что костяшки пальцев побелели. — Ты бы убил её. Да. Знаю. Только облегчения тебе это бы не принесло. — Теперь это уже не важно. А что ты? — резко повернулся голубоглазый. — А что я? — Что это были за странные переглядки и твои пламенные взоры на этого самоназванного избалованного короля? Вы знакомы? — Лео с большим интересом смотрел в лицо Королевы, словно разговора о его отце и не было. — Не было никаких переглядок, — щеки обожгло румянцем, а в покоях стало невыносимо душно. — Просто узурпаторша вела себя слишком вызывающе, чем раздражала меня. — Ну не-ет! Только не говори, что сама Королева Юлия приревновала одного соперника к другой стерве. — Да я не об этом! Она меня даже за соперницу-то и не принимает, — попыталась отговориться девушка. — Ладно, я сделаю вид, что так оно и есть, — растянув на лице широкую наглую улыбку, Волк с силой откинулся на спинку кресла. — Я думаю, нам надо поспать. Нас ждёт долгий путь. — Да, Моя Королева. Как скажете, — поднялся на ноги молодой человек и, поклонившись, вышел.       Чёрт бы его побрал. Леон прав, впрочем, как и всегда. Она позволила этому незнакомцу поглотить её мысли всецело, а теперь мучается, потому что избежать битв с ним не получится. И если она за короткий срок не сможет избавиться от мечты увидеть его ещё раз таким, каким он был десять лет назад, то непременно проиграет войну и все планы, строившиеся на протяжении стольких лет, будут разрушены. Её сердце уже проиграло, утонуло в том море. Но не в эту ночь, не в последующие она так и не справилась с поставленной задачей, а молодой Король всё чаще приходил к ней во снах и касался грубыми руками и горячими требовательными губами нежной кожи.

***

      Когда они прибыли на Север им пришлось попотеть, чтобы заставить тамошних лордов склониться. Они успели даже подавить восстание и поучаствовать в небольшой стычке. Но дело было сделано. Власть снова была у Леона. Он, к слову, отыскал девушку, в которую был влюблён, и, как бы это парадоксально не звучало, она всё это время верила и ждала, и наконец дождалась. Уже треть всего королевства была в руках Юли. Немного больше трети было у Короля Марка, и немного меньше, последняя часть у Сесилии, вот только как раз именно она имела самые выгодные позиции и столицу, что становилось основной проблемой. Война на два фронта — нелёгкое дело, а особенно девушке, так как почти весь мир мужчин не воспринимал её. Всё шло относительно гладко, даже на быструю руку организовали свадьбу Лео и Карины, покуда не прилетел ворон с сообщением о прибытии в её родовой замок Короля Запада. Пока только в качестве гостя. Когда Королева впервые прочла письмо, сердце пропустило удар. Зачем он приехал? Целую неделю дороги, когда они добирались домой, Юлия нервничала, как бы ни старалась держать лицо перед советниками, ничего не выходило, да и наблюдательный Леон сразу всё понял. До прибытия оставался день, девушка ехала верхом, но, немного вырвавшись вперёд, остановилась, всё ещё витая в своих мыслях. — Как бы я не хотел переубедить тебя, что влюбляться в Короля-Орла — плохая идея, чувствую это будет бесполезно, — Лео нагнал её вороную. — Я прав? — К моему сожалению, да. Я же ни имею ни малейшего понятия, зачем он приехал в мой замок. — Ваша Милость! Ваша Милость! — молодой оруженосец Волка прибежал, весь запыхавшийся. — Там!.. Там!.. — Эй! А ну, успокойся и спокойно объясни Её Милости в чём дело. — Д-да, милорд. Там, за холмом, армия с Белом Орлом на гербах, — трясущейся рукой указывал пацан на зелёную возвышенность. Лео и Юля беспокойно переглянулись. — Смотрите! — мальчик опять привлёк внимание, показывая на одинокого всадника. — Переговорщик, — еле слышно констатировал Волк. Уже через три минуты они подошли вплотную и спешились с лошадей, отдав поводья мальчишке. — Ваше Величество, — склонил голову мужчина в годах. — Милорд. — Представьтесь и скажите, что хотели, — твёрдо требовал Леон. — Меня зовут сир Ольгерд Тауэрс, я прибыл с посланием Короля Марка. — Что он хочет? — опередив в этот раз друга, спросила Королева. — Он просит не пугаться его армии и не делать поспешных выводов, а для начала выслушать его. Он именно потому оставил нас в дне пути от вашего дома, Ваша Милость. — Хорошо, — с лёгким недоверием Юля всё же приняла слова рыцаря за правду. — Лорд Леон, мы отправляемся сейчас же. — Как прикажет Моя Королева.       Время, что она была в пути, казалось, длилось целую вечность, даже несмотря на то, что прибыли они гораздо раньше рассчитанного. Приведя себя в порядок, Юлия сидела в главном чертоге, освещаемым двумя очагами и множеством свечей. Перебирая пальцы, Королева пыталась успокоить беспокойное сердце, которое готово было разорваться от нетерпения, она жаждала ещё раз заглянуть в глаза цвета буйного моря, которые не давали ей покоя уже какую ночь подряд. На миг в огромной зале стало так тихо, что не было слышно даже потрескивания огня, а в следующую секунду двери отворились со страшным скрежетом, и стражи объявили входящего в помещение. Будучи в доспехах и с мечом на поясе, в рукоять которого был вставлен рубин, он зашёл в сопровождении своего советника. Девушка не знала, как снова начать дышать: сейчас взгляд Короля Запада был прикован только к ней, и в нём не было того напущенного холода, присутствующего тогда на переговорах. — Ваша Милость, — после того, как их советники перечислили титулы обоих королевских персон, он начал первым, кивнув головой. — Рад встрече. — Взаимно, — Юлия сейчас не была уверена, сказала ли она это вслух или же это были просто пролетевшие мысли. — Моя Королева, — послышался справа голос Лео. Она подала жест, и друг подошёл ближе, начав шептать. — По немногим разговорам, что я успел услышать, никто так и не знает точной причины его визита, а потому прошу тебя быть осторожнее, — девушка кивнула. — Могу ли я узнать причину визита, Ваше Величество? — Конечно, я хочу сделать Вам предложение, — сердце перестало биться, а зрачки от удивления стали быстро расширяться. — Предложение о военном союзе, Моя Королева. — О военном союзе? — Юлии понадобилось время, чтобы осознать, что только что сказал этот мужчина. На миг ей показалось, что прозвучит предложение другого рода, но… Стоп. Он назвал её Своей Королевой? — Именно. Я не стал предлагать его тогда, потому как должен был обдумать все Ваши действия и слова, и пришёл к выводу, что я не смогу доверить своих людей никому, кроме Вас. Я никогда не стремился быть королём. Я готов преклонить колено. — Подождите. Вы уверены? Понимаете, от чего отказываетесь? — шок стал постепенно сходить, но недоумение оставалось на её красивом лице. — Вполне пониманию и отдаю себе отчёт, — тут он встал на одно колено, вытащив параллельно меч из ножен, и положил его перед собой, на вытянутые вперёд ладони. — Моя жизнь, мой меч, моя судьба от ныне ваши, Моя Королева, — он оставался недвижим, тогда до Юли дошло, что он не встанет, пока она не коснётся его плеча.       Встав с импровизированного трона, она медленными шагами приблизилась к мужчине, стоящего перед ней на колене. Когда она дотронулась его плеча, сказав, что принимает его клятву верности, Марк поднял на неё тот самый взгляд, который был в тот день. Королева вновь утонула в нём и, чтобы не упасть, резко развернулась и вылетела из чертога, оставив всех остальных недоумевать. Теперь уже бывший король поднялся с колен и тоже вышел, направившись к лестнице ведущей к морю.       Прошло несколько дней с того момента. Королева и её новый союзник время от времени перебрасывались парой фраз вне советов, но на большее их обоих просто не хватало. Однако Юлия даже не подозревала, что её чувства взаимны. И гораздо дольше, чем она могла себе представить. Марк помнил прошлую жизнь, где они не были Королём и Королевой, а увидев её десять лет назад в окружении тех подонков, готов был порвать их. Тогда возраст его тела был равен двадцати двум годам, но разуму было гораздо больше. Он помнил многое, но Юля была самым ярким пятном в его памяти, она всегда была Его Королевой, и он мечтал и мечтал много… Вот и сейчас Марк стоял на ступенях, ведущих на берег, и думал о ней, думал о том, как признаться в чувствах. Мужчина не заметил, как слева от него, положив руки на перила, встала та, которая пленила его сердце две жизни назад. — Сегодня будет дождь — море не спокойно, — начала Королева. — Да, вероятно, Вы правы, Ваше Величество, — минутное молчание, нарушаемое только плеском волн и криком чаек. — Позволите личный вопрос? — Прошу. — Есть ли у Вас кто-то? Не тот, кто из политических соображений стал бы королём, а тот, кого Вы любите? — мурашки прошли по спине девушки. Она не знала, что ответить, а правду — боялась. — Когда-то давно я полюбила человека, но судьба разлучила нас. Потом я должна была выйти замуж, но опять же не сложилось. А там, на чужом берегу, были лишь увлечения. — Тяжело, наверное, быть совсем одной? — Марк смотрел на уплывающие в даль облака, пытаясь не выдавать пока то, что творилось внутри. — По началу да, благодаря Леону я не сошла с ума и жива по сей день, — улыбнувшись своим мыслям о друге и неимоверной благодарности ему, ответила Королева. — У Вас с ним тёплые отношения. Я заметил это ещё тогда, на переговорах, — начал издалека мужчина, переживая о том, какие слова последуют после. — Если Вы намекаете на что-то между нами, то нет. Неделю назад он женился на любимой девушке. — Ему повезло, — с облегчением выдохнул командир армий Запада. — Да, — Змея повернула голову в сторону собеседника, и её взгляд тут же упал на профиль мужчины и чуть приоткрытые губы; мысли унесли Юлию в прошлую ночь, когда именно его губы рисовали узоры на её теле. — А у Вас? — молодой человек тут же повернулся с вопросительным взглядом, упустив смысл вопроса. — У Вас есть любимая? — Да, — уверенно и без задней мысли ответил Марк и начал по-мальчишески улыбаться. А сердце Юли готово было вот-вот разорваться. Зачем только она спросила его об этом? — Она самая невероятная и красивая девушка в мире. В ней прекрасно всё: её волосы, водопадом спадающие на плечи, её звонкий смех, тёплый голос, грозный и пылающий взгляд, каждое движение. Абсолютно всё. Она добрая и заботливая, а её сердце чистое и готовое пропустить через себя любое горе даже незнакомого человека. Я очень люблю, когда она злится. Тогда она становится воплощением живого пламени. — Вашей возлюбленной повезло, — пряча боль в голосе, с трудом выдавила Юлия. Обида накрыла её, обида на саму себя. В душе она всё та же наивная девчонка, которая через пару дней лишится родителей, из-за чего ей придётся повзрослеть слишком рано. — Может быть, — она бросила на него непонимающий взгляд, вынудивший мужчину продолжить. — Она ничего об этом не знает. — Что? В каком смысле? Вы просто обязаны признаться ей! — возмутилась Королева, хлопая ресницами. — Я боюсь, что мои чувства не взаимны. — Глупость! Если бы она узнала то, что Вы только что рассказали мне, то она отправилась бы за Вами на край света! — она не понимала, как этот человек может быть настолько глупым в таком вопросе. Как бы ей не было больно сейчас давать наставления, мужчине, в которого давно влюблена, Юлия понимала, что он должен быть счастлив, пусть и без неё. Так они и стояли, тонув в глазах напротив и не проронив ни слова. До того момента пока Марк не коснулся лёгким движением своих губ её, и тут же получил пощечину. — Вы что творите?! Только что Вы буквально божились, что любите девушку, а сейчас целуете меня? Настолько же крепка Ваша клятва верности? — Простите, Ваша Милость. О чём я и говорил, хотя мне показалось, что я увидел взаимность в ваших глазах, но, по видимому, ошибся. Думал, что смогу покорить сердце Моей Королевы, что сам не безразличен ей. Ещё раз прошу извинить мою наглость. Я сегодня же уеду из замка. Клятву я не нарушу, — Марк тараторил, не смолкая, коря себя за столь поспешные выводы. Юлия пыталась осознать всё, что только что сказал этот мужчина, и когда тот уже собирался уйти, перехватила его предплечье. Она неверяще смотрела в те самые глаза, которые теперь не лгали. — Постой, — почти неслышно произнесла девушка и продолжила совсем неуверенно. — Я? — кивок. — Всегда ты. Только ты. С самой первой встречи и в другой жизни, — бабочки запорхали в животе, а сердце вновь грозило выскочить. Юля медленно приблизилась и нежно погладила щёку, на которую минуту назад пришёлся удар. Она неверяще помотала головой, всё ещё не понимая, что это реальность. Марк первый сократил расстояние между их лицами и нежно поцеловал. Медленно из нежного поцелуй стал перерастать в более требовательный, глубокий и страстный. Они стояли так, не считая времени, и оторвались только когда кислорода стало совсем мало. Отстранившись друг от друга, каждый, тяжело дыша, смотрел не просто в глаза, смотрел в душу, кричащую о многом несказанном. Склонившись к своей возлюбленной, Марк огладил контур ее скул большими пальцами и прикоснулся своим лбом к её. Закрыв глаза, оба вдыхали запах любимого человека. — Будь моей женой, — в горле девушки пересохло так, что её хватило только на кивок, но и этого было достаточно. — Я обещаю тебе, Моя Королева, я завоюю этот престол для тебя. — Мы. Мы заберём его вместе и будем править на равных… Мой Король.       Теперь они принадлежали и друг другу. Сейчас и навеки. А спустя месяц над столицей будет висеть их герб: щит, поделенный на две части, на одной из которых по мечу ползла золотая змея, а на второй белый орёл расправил свои могучие крылья. Да править им долго!