Ху Тао не боится смерти.

Ху Тао не боится смерти. Она знает, что все рано или поздно окажутся за невидимой границей между мирами, которую девушка охраняет вот уже несколько лет по наставлению любимого дедушки. Все, включая её саму. Она с совершенно детской простотой шутит про смерть и призраков, желая избавить людей вокруг от ненужных страхов, но лишь кажется им чудной, неосознанно пугая и отталкивая. Он же никогда не считал её странной, каждый раз искренне улыбаясь её шуткам. Он тоже не боялся смерти, с сумасшедшей улыбкой смотря ей в лицо, и Ху Тао восхищалась им. Ей довольно часто приходилось иметь дела с Фатуи, но он отличался от остальных. Он приносил ей сувениры из своего родного города и общался с ней при каждой встрече, интересуясь делами девушки и её бизнеса, выслушивая любые новые идеи и истории под усталые вздохи их консультанта. Ху Тао не знает, боится ли Чжунли смерти. Он каждый раз уходил от ответа в свои философские размышления и нравоучения. Для себя она решила, что вряд ли человек с его интеллектом боится чего-то настолько примитивного как смерть. Сегодня она поняла, что всё это время задавала ему неправильный вопрос.

____

- Не хочешь прорекламировать наши новые услуги среди Фатуи? - она упирается локтями на стойку в холле похоронного бюро. - Акция: три плюс один на гробы из красного дерева. С бархатной обивкой. Вы в Снежной такое любите. Тарталья звонко смеётся, запрокинув голову назад. - Я обязательно расскажу об этом новобранцам в наших рядах, - он стоит напротив, скрестив руки на груди, облокотившись на стойку бедром, то и дело поглядывая на второй этаж, где находится кабинет, а по совместительству и комната местного консультанта. Неожиданно они оба слышат скрип заветной двери, и от Ху Тао не ускользает радостный блеск в глазах предвестника. - Правильно, - кивает девушка, гордо задрав подбородок. - В вашей организации нужно думать о своём втором доме заранее. - Ху Тао, я же просил тебя, перестань называть могилы вторым домом, - с напускным спокойствием просит Чжунли, спускаясь по лестнице. - Это совершенно бестактно и пугает людей. - Чайлда подобное не пугает, - она улыбается предвестнику. - Глупо не думать о своём комфорте после смерти заранее. - Соглашусь, - ухмыляется парень, не сводя взгляда с бывшего Гео Архонта. - Перестань потакать её глупостям, - произносит Чжунли, уверенно направляясь на выход из бюро. - Ладно, приятно было поболтать, - Чайлд с улыбкой машет Ху Тао на прощанье и спешит вслед за консультантом. Девушка провожает их взглядом, не скрывая от остальных работников знающей улыбки на лице.

____

- Он… - девушка прикрывает ладонью рот, боясь закричать. Ху Тао не боится смерти. Она сама готова в любой момент со спокойным сердцем отправиться за границу между мирами. Она была проводником для нескольких тысяч людей. Но ещё ни разу друзей. Чжунли аккуратно кладёт бездыханное тело предвестника на чистый стол посреди комнаты, предназначенной для подготовки тел к церемониям. В его глазах не читается абсолютно ничего. - Чжунли, - Ху Тао тихо зовёт его, шагая ближе. Мужчина не реагирует, не двигаясь, не дыша, не отводя взгляда от пустых голубых глаз. На нём нет его вечных перчаток, а разорванный пиджак накинут на плечи предвестника. Директор бюро впервые видит янтарные руки, испачканные в чужой крови, и все её догадки о происхождении загадочного консультанта в миг подтверждаются. На лице Чайлда застыла его вечная ухмылка. Ху Тао легко может представить, как в последние секунды своей жизни предвестник пытался приободрить Чжунли, к скрытому раздражению второго. Она уверенно подходит к столу, останавливаясь напротив архонта, и трепетными пальцами ласково закрывает безжизненные глаза, в которых когда-то плескался всеми цветами океан. - Теперь он будто спит, - тихо говорит она, впервые не пытаясь шутить, не понимая, кого из них двоих она пытается успокоить. Внезапно по небольшому окошку под потолком начинают барабанить капли дождя, и у девушки сжимается сердце. - Чжунли… - Ху Тао, можешь на время оставить нас… Меня, - он всё ещё не смотрит на неё и убирает трясущейся рукой багровую прядь с лица предвестника, ласково заправляя её ему за ухо. - Пожалуйста. Юная хозяйка бюро лишь кивает и выходит из комнаты, закрывая за собой дверь. Оставшись в пустом коридоре, она позволяет горячим слезам скатиться по бледным щекам.

____

- О, директор Ху! А где наш общий любимый друг? - Чайлд машет ей с порога, второй рукой обнимая себя поперёк живота. - Он только недавно ушёл на встречу с клиентом, - девушка поднимается из за стойки, подозрительно наблюдая за предвестником. - Ты в порядке? - Ой, да пустяки, - Тарталья с явным разочарованием опускается на свободное кресло в холле, откидывая голову на спинку, уставившись в потолок. Он тяжело выдыхает и прикрывает глаза. Ху Тао уверенно подходит ближе, замечая багровый след на ткани его костюма. - Ты ранен! - удивлённо выдыхает она. - Да? - Чайлд усмехается, не открывая глаз. - Я даже не заметил, там, наверное, всего лишь царапина, не волнуйся. - Дурак! Тебе нужна помощь! Мэнг, отправляйся за Байчжу! - кричит она работнику, аккуратно стягивая с предвестника пиджак. - Всё так плохо? - Чайлд опускает голову, уставившись на девушку, но перед глазами плывёт. Она что-то ему говорит, но он не разбирает слова, проваливаясь в сон. Чайлд медленно приоткрывает глаза, пытаясь понять, где он находится, и знакомый расписной потолок подсказывает, что он в комнате Чжунли. Глубоко вздохнув, предвестник часто моргает, в желании прогнать сон и, игнорируя пульсирующую боль в боку, пытается присесть на кровати. - Осторожно, не разбуди, - доносится до него знакомый голос, и парень поворачивает голову, увидев Чжунли. Бывший архонт подходит к нему, аккуратно присаживаясь на край мягкого матраса. - Не разбудить кого? - непонимающе спрашивает предвестник, подтянувшись на локтях и облокачиваясь спиной на изголовье кровати. Чжунли лишь кивает куда-то в сторону и, повернув голову, Чайлд видит Ху Тао. Уронив голову на сложенные на матрасе руки, девушка спит, сидя на краешке стула возле кровати архонта. Аякс замечает аккуратно накинутый на плечи девушки пиджак Чжунли и не сдерживает тёплой улыбки. - Ты заставил нас поволноваться, - Тарталья снова оборачивается на тихий голос архонта и чувствует, как тот берёт его руку в свои. - Ты проспал целый день, и всё это время она отказывалась отходить от тебя. - Прости, - растерянно выдыхает Чайлд, ошеломленный подобной заботой. - За доставленные неудобства… - Аякс, - архонт наклоняется к предвестнику и аккуратно отодвигает рыжую прядку с голубых глаз. Он всё ещё держит его за руку, отрешённо водя большим пальцем по бледной коже. - Мы волновались за тебя. Нам… Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось. - Ну, знаешь, подобный риск идёт в комплекте с профессией, - неуверенно отшучивается Чайлд и, заметив лишь тоску в золотых глазах, отводит взгляд. - Прости. Чжунли нежно целует предвестника в острую челюсть, в уголок тонких губ, нос и скулы, покрытые веснушками. Он прижимается головой ко лбу Чайлда, закрывая глаза. - Прошу, ради меня, впредь будь осторожен, - шепчет он, сжимая ладонь парня. - Я…постараюсь, - выдыхает Тарталья и, прильнув к мужчине, трепетно накрывает его губы своими. Их прерывает чей-то тихий смешок, и Чайлд резко отстраняется, ударившись затылком о стену. Чжунли лишь недовольно выдыхает и утыкается лбом в плечо предвестника. - Рада, что с тобой всё в порядке, - качая головой, хитро улыбается Ху Тао. Чайлд чешет затылок рукой, пытаясь унять боль, и неловко улыбается девушке, чувствуя, как горят его щёки. - Спасибо за помощь, директор Ху, - искренне говорит он, и хозяйка бюро кивает, хихикнув. - Надеюсь, подобная благодарность, - говорит она, водя руками вокруг двух мужчин. - Предназначена лишь для нашего консультанта. - Ху Тао, прошу тебя, - Чжунли уставшим взглядом смотрит на девушку. - Ладно-ладно, оставлю вас, - она поднимается со стула и почти вприпрыжку подходит к двери. - Но ты должен оплатить мне испорченное кресло. Заляпал своей кровью всю обивку…

____

Душа, попавшая за границу загробного мира, никогда не сможет вернуться обратно. Этот принцип тысячелетиями является главным правилом для проводников. Нельзя было возвращать мёртвых с той стороны по прихоти людей. Никто никогда не упоминал о прихоти архонтов. Души людей могли задерживаться в переходном состоянии сколько им вздумается. Проводники не имели права их поторапливать. Как правило это были те, у кого остались сожаления или какие-либо незаконченные дела в мире живых. Ху Тао мчится в сторону леса, то и дело скользя подошвами туфель по мокрой земле. Небо окрашено в чёрный, и сильнейший ливень не прекращается уже несколько часов, превращая лесные тропинки в грязевую кашу. Она бежит по привычному маршруту, не разбирая дороги, позволяя созданному ею слабому огоньку вести её сквозь мрак. Про себя она надеется, что Чайлд не пересёк границу в свойственном предвестнику легкомыслии, что, возможно, каким-то образом он узнал её секрет и терпеливо ждёт. Он никогда не боялся смерти, с сумасшедшей улыбкой смотря ей в лицо, и впервые Ху Тао про себя проклинает его за это. Она без труда проходит через запутанное подземелье, и тьма в миг сменяется тёплым светом. На неё с удивлением смотрят редкие души, не желающие перебираться на ту сторону, и она ловит внимательным взглядом каждую, в попытках увидеть знакомое лицо, переживая, что опоздала… - Ху Тао? Она оборачивается. На его плечи так и накинут чужой пиджак, а лицо украшает искренняя улыбка. - Чайлд! - она подбегает к нему и берёт за руку, уставившись в удивлённые глаза. - Ты понимаешь, где ты? - Конечно, - грустно усмехается он. - Но что ты здесь делаешь? - задумавшись на секунду, Аякс поднимает взгляд за спину девушки, с надеждой в глазах уставившись на огромную арку, через которую прибыла девушка. - Его здесь нет, - спокойно говорит Ху Тао, и предвестник возвращает своё внимание ей. - Чайлд. Я могу всё исправить. Я могу вернуть тебя. Идём, - она дёргает его за руку, но парень не двигается, оставаясь на месте. - Зачем? - грустно спрашивает он, пряча взгляд. Ху Тао замирает на месте. - Чтобы… чтобы жить дальше? Ты часто рассказывал мне про своих братьев и сестру. Разве ты не хочешь увидеть их снова? - Им будет лучше без меня, - он пожимает плечами. - Мою семью перестанут ассоциировать с Фатуи, и родители смогут вырастить из них достойных ребят, обеспечив им беззаботное детство. - Но… ты же любишь их! Ты постоянно говоришь о них, ты не можешь так просто их оставить, - возражает Ху Тао, дёргая его за рукав рубашки. - Так будет лучше, - шёпотом повторяет он. - Для кого? - возмущённо кричит девушка. - А что насчёт Чжунли? Его ты тоже готов так просто бросить? Она замечает, как на секунду его лицо перекашивает от боли, и свободной рукой он обнимает себя за плечи, цепляясь пальцами за ткань чужого пиджака. - Вряд ли моя смерть его как-то затронет, - тихо говорит он. - Если бы ты знала, кто он на самом деле, то поняла бы, что я в его жизни - никто. - Почему? Потому что он Моракс? - фыркает девушка, и Аякс поднимает на неё ошарашенный взгляд. - И что? То что он Гео Архонт не значит, что у него каменное сердце. Он разбит, Чайлд. Идём со мной, пожалуйста. Предвестник молчит, обдумывая слова девушки, запутавшись в нахлынувших эмоциях и вставшем перед ним выборе. - Ты же любишь его, - неожиданно чересчур серьёзно говорит она. - Я знаю, что ты хочешь вернуться. - А вдруг он не ждёт меня, - шепчет парень. - Вдруг он наоборот только рад избавиться от осуждения и косых взглядов жителей Ли Юэ. Для него их благополучие всегда будет важнее какого-то беспечного мальчишки из Снежной. - Я буду искренне удивлена, если от Ли Юэ останется хоть что-то через пару дней, - пожимает плечами Ху Тао. - Архонты никогда не отличались умением сдерживать свои эмоции… - О чём ты говоришь? - растерянно спрашивает Чайлд. - О том, что на Ли Юэ обрушился сильнейший ураган из-за того, что один знакомый нам бог контрактов видимо так и не научился просто по-человечески плакать, когда ему грустно, - закатывает глаза Ху Тао, и в её глазах загорается привычный девушке игривый огонёк. - Зато представь сколько работы ждёт наше бюро! Чайлд нервно усмехается и смотрит в сторону светящейся арки, разделяющей мир живых с миром мёртвых. - Ладно, хорошо, - он крепче сжимает руку юной проводницы в своей. - Верни меня обратно.

____

Он распахивает глаза, делая глубокий вдох. Приподнявшись на локтях, оглядывается по сторонам и замечает перевёрнутую мебель, разбросанные по полу книги, документы и различные медицинские инструменты. Среди всего беспорядка возле одной из стен, на полу, устало запрокинув голову назад и беспомощно раскинув руки, сидит Чжунли. За единственным в комнате окошком над головой бывшего архонта с силой барабанит дождь и завывает ветер. - Чжунли, - зовёт его предвестник, спешно слезая со стола. Тело не до конца слушается, и он падает на пол, не устояв на трясущихся ногах. - Чжунли… Бывший архонт медленно опускает голову, в неверии распахнув глаза. - Чжунли, прости меня, - Чайлд приподнимается, не сводя глаз с мужчины, и усаживается на колени. - Я обещал тебе быть осторожнее, но я поступил безрассудно, я недооценил противника, я сглупил, я… - Аякс? - хриплым голосом зовёт его Чжунли, и Чайлд отмечает про себя, что Ху Тао была неправа: на щеках архонта блестели дорожки от слёз. - Как ты… - Ху Тао. Она вернула меня, - предвестник безуспешно пытается подняться на ноги, и Чжунли срывается с места, падая перед ним на колени, обнимая и крепко прижимая парня к себе. Трясущимися пальцами Чайлд цепляется за рубашку на спине консультанта, пряча лицо в изгибе его шеи. - Я думал, что больше никогда тебя не увижу, - шепчет Чжунли, прижимаясь щекой к рыжей макушке. - Я боялся, что тебе всё равно, - неосознанно выдыхает Чайлд и в то же мгновение чувствует, как Чжунли замирает в его руках. Внезапно он отстраняется, обнимая лицо предвестника янтарными ладонями. - Аякс. Мой дорогой Аякс, - мужчина ласково проводит большим пальцем по веснушчатой щеке, и парень прикрывает глаза, тая в руках бывшего архонта. - Ты - лучшее, что случалось со мной за последние несколько тысяч лет моего существования. Я искренне не представляю свою людскую жизнь без тебя. - Конечно, ты ведь живёшь за мой счёт, - Чайлд неловко усмехается, будучи совершенно не готовым к обсуждению своих чувств. - Аякс, - Чжунли тепло улыбается. - Я люблю тебя. Тарталья замирает, в неверии уставившись на мужчину. Он был убеждён в том, что бывший Гео Архонт не воспринимал их отношения всерьёз, особенно после того, что предвестник устроил несколько месяцев назад в Ли Юэ. Он ни на секунду не позволял себе поверить в то, что архонт способен полюбить смертного, боясь, что, по совершенно непредсказуемой прихоти Моракса, в любой момент он снова может остаться один. - Я… я тоже тебя люблю, - ошарашенно отвечает он и, подняв трясущиеся руки, цепляется пальцами за воротник рубашки мужчины, не сводя взгляда с золотых глаз. - Чжунли, я люблю тебя! - Ты не представляешь, как я счастлив это слышать, - отвечает бывший архонт, и Чайлд замечает, как на его лицо падает струя света. Повернув голову к окошку под потолком, он понимает, что ураган сменился ярким солнцем, и предвестник улыбается, устало роняя голову на плечо мужчины. - Я так рад, что вернулся, - говорит он, обнимая консультанта за тонкую талию. - Нужно будет щедро отблагодарить Ху Тао. Да и ты мог бы быть с ней любезнее. - Соглашусь. Я явно недооценил этого ребёнка, - усмехнувшись, Чжунли бросает взгляд в сторону двери. - Пошли. Тебе нужно отдохнуть.

____

- Спасибо тебе, - Ху Тао оборачивается на знакомый голос. Она тяжело перебирает ногами, только сейчас добравшись обратно из леса. Белые форменные гольфы все в грязи, а волосы растрепались на сильном ветру. Доставшуюся по наследству шляпу девушка аккуратно держит в руках, прижимая дорогую сердцу вещь к груди. Чжунли сидит на парапете напротив бюро, отрешённо уставившись на горный пейзаж Ли Юэ. На нём новая чистая рубашка, а янтарные кисти рук снова спрятаны под перчатками. Его уставшее лицо красиво очерчено контуром лунного света на фоне тёмного безоблачного неба. Неуверенно шагая к нему, Ху Тао замечает, что на коленях у консультанта сложен тёплый плед. Ловко перекинув длинные ноги через деревянный парапет, он оборачивается к девушке, кивком подзывая её ближе. Ху Тао останавливается перед бывшим архонтом, и он одним изящным движением накидывает плед ей на плечи, утягивая в объятия. На секунду опешив, девушка поднимает руки, аккуратно обнимая в ответ, цепляясь тонкими пальцами за шёлковую ткань рубашки на спине мужчины. - Он в порядке? - с облегчением спрашивает она, устроив подбородок на чужом плече. - Да. Он спит. - Я рада, - она улыбается, прикрывая глаза - Спасибо. Чайлд… Я обязан тебе жизнью, - почти шёпотом говорит Чжунли. - Ну, технически, Чайлд обязан мне смертью, - игриво отвечает девушка, ожидая от мужчины раздраженный вздох, но слышит лишь уставший смешок. Отстранившись от бывшего архонта, она берёт его лицо в свои ладони и смотрит из под нахмуренных бровей в удивлённые золотые глаза. - Я не хочу, чтобы он потратил эту жизнь зря, - серьёзно говорит она. - Поклянись, что позаботишься о нём, Моракс. Чжунли усмехается, услышав это имя из уст девушки, и уверенно кивает. - Клянусь, директор Ху.