***
Геральт понял, что его догадки подтвердились. Он много раз предполагал такую развязку, но сразу гнал эти мысли прочь. Зачем Аваллак’ху Цири? Очевидно, что ему нужна её помощь для личных целей. Но насколько личных... Он вспомнил, как нашел Цири на Острове Туманов. Именно тогда он задумался о том, о чём предпочитал бы не думать никогда... - А твой шрам неплохо затянулся, - наблюдательно отметил Геральт. Цири слегка улыбнулась. - Аваллак’х готовил для меня специальные мази... До того, как его поразило проклятье... Интересно, где он сейчас? - он услышал в её голосе грусть. Она поникла и опустила голову. - Мы сняли с него проклятие. Он в Каэр Морхене и ждет тебя. - Ты шутишь?! - оживилась Цири. - Нет, над этим ты бы шутить не стал! И это... это отлично! Какой приятный подарок! - Геральт не мог поверить своим ушам. Неужели для Цири это было так важно? Да, они с эльфом много путешествовали вместе, но такой реакции он точно не ожидал. Потому последовал вопрос: - Ты доверяешь ему? - Аваллак’ху? Он еще ни разу меня не подвел. Ни разу! - Почему, собственно, Аваллак’х тебе помогает? Обычно Знающие не в восторге от людей. - Здесь дело не во мне, а в моей силе... Впрочем, как и всегда, - расстроенно проговорила Цири и перевела взгляд на камин. Геральт мог поклясться, что, если не перевести тему, он увидит на её глазах слёзы. Задумался. Он часто пытался подловить Аваллак’ха. Задавал ему колкие вопросы, касающиеся Цири. Но всяких раз эльф ловко отвечал в своей типично эльфской манере - немногословно и загадочно. Геральт боялся, что он начнет что-то подозревать о его догадках, поэтому решил молча наблюдать за всеми действиями Знающего. Смотрел, как они с Цири занимались магией, как Цири опускала руки и расстраивалась, а Аваллак’х мягко поддерживал её. Он наблюдал лишь за их действиями и не обращал внимания на то, с какими трепетом и заботой Аваллак’х смотрит на свою подопечную. - Как вам нравится моя новая модель? Она немного напоминает Лару Доррен, ты не находишь, Креван? - съязвил Ге’эльс. - Разве что ростом, - парировал Аваллак’х. - О, вижу, эта тема для тебя всё еще болезненна. Геральт про себя отметил, что еще ни разу не видел Знающего таким мрачным и рассерженным. Побывав в Тир на Лиа, Геральт в которых раз поразился эльфской архитектурой. Поистине величественный город с красочными зданиями, невероятной природой и живописными видами. Белый волк недоумевал, что именно здесь его приемную дочь держали в плену и шантажировали. Хотя, он не удивился, что это сделали именно эльфы. Геральт всегда желал для Цири только лучшего, потому так тщательно следил за Аваллак’хом, ожидая от него угрозы. - Привет тебе, Zireael, - поздоровался Ге’эльс. И даже в его приветствии Геральт услышал презрение и надменность. - Значит, правда, что Ласточка теперь водится с Лисом. - Не пытайся нас стравить, - очень агрессивно ответила Цири, что заставило Геральта удивиться, хоть Геральт и давно отвык удивляться. - Ты не помнишь, как Аваллак’х тебя шантажировал? Как пробовал подложить тебя на ложе нашего короля? Он распоряжался твоим телом, как свиной тушей, - а этих подробностей Геральт не знал. И это стало причиной еще большего недоверия к Знающему. Посетив лабораторию Аваллак’ха, Геральт для себя уже почти поставил все точки над i. - Это должно быть портрет Цири, - Геральт взглянул на стол, на котором было множество рисунков с изображением красивой молодой девушки. Уж очень она напоминала его дочь. - Нет, это не я - шрама нет! - Да нет - ты, точно ты! Хмм... Ты уверена, что Аваллак’х интересуется тобой только из-за твоих способностей? - Геральт заметил на себе осуждающий взгляд Йеннифер и понял, что этого не стоило говорить. К счастью, Цири приняла это за очередную шутку. - Очень смешно. На этом беды не закончились. Кроме рисунков и генеалогического дерева Старшей крови, в лаборатории Аваллак’ха они встретили эльфку, которую, как оказалось, Цири уже видела раньше. Геральт чувствовал, что добром это не кончится... - Не понимаю, как он мог разглядеть в тебе черты Лары, - недоумевала эльфка. - Это же всё равно, что пить воду из грязной лужи. Но я догадываюсь, что это как-то облегчает ему выполнение задания. - Какого задания? - спросила Йеннифер. - Думаешь, он связался с тобой из удовольствия? - эльфка обратилась к Цири. От одного её высокомерного тона Геральту хотелось скорее уйти отсюда. - Даже мне от твоего вида делается нехорошо. Мы вынуждены использовать её. Это так унизительно. Пусть она делает своё дело. А потом Аваллак’х наконец избавится от неё. Геральт не поверил ей. Уж слишком он чувствовал в её голосе ревность и личную ненависть к людям. А особенно к Цири, ведь с ней Аваллак’х проводил так много времени. Но Цири, кажется, не так легко приняла эти слова: - Если он настолько меня ненавидит, почему он не сказал мне это прямо в лицо? - спросила скорее у самой себя Цири, когда эльфка ушла. - Цири, надеюсь, ты ей не поверила? Очевидно, что она... слишком заинтересована в этом деле. - И что с того?! Если они так меня презирают, то пусть оставят в покое! Именно тогда Геральт окончательно для себя всё понял. И тогда он решил хоть как-то отвлечь свою дочь от грустных мыслей. Он увидел на столе красивое украшение и надел его на шею Цири. - Что это? - Ожерелье Лары Доррен. - Красивое, но... - Носи его, - сам не понимая зачем, сказал Геральт. В конце концов, отрицать того, что происходило между Аваллак’хом и Цири было глупо. Он это понимал. И пытался смириться. Этот момент долго не выходил у Геральта из головы. Aen Elle слишком ненавидят людей. Он это знал. Но Аваллак’х... Нет, что-то здесь не так. - Мы осмотрели твою лабораторию, - сказала Йен без капли угрызения совести. - Не сомневаюсь, - спокойно принял это эльф. - И зачем вы вообще туда пошли? Могли бы просто спросить меня. - И ты рассказал бы нам всё о том, как забавлялся с геном Старшей Крови? - Я не утаивал от вас ничего, что могло бы пригодиться в битве с Эредином. Что до Старшей Крови... Все вы отдаете себе отчет в том, что Цири уникальна. Просто я единственный, кто знает, насколько, - эту фразу он произнес слишком уж воодушевленно, как посчитал Геральт. Будто говорил совсем не об её силе. - А может ты просто помешан на ней? - допытывала Йеннифер. - Я? - замялся Аваллак’х. И тогда вмешался Геральт: - Мы встретили кое-кого в твоей лаборатории. - Да? - эльф отрешенно отвел взгляд. - Эльфку, которая утверждала, что ты ненавидишь Цири. И как это вяжется с тем, чтобы защищать ее любой ценой? - Никак, - твёрдо ответил Аваллак’х. - Ты же не ждешь, что я сейчас раскрою тебе всю мою душу? «Очень уж хотелось бы. Столько у меня к тебе вопросов. Вернее, всего один», - подумал Геральт, но сказать вслух не решился. - При первой встречи с Цири ты взял ее в плен, теперь ты её оберегаешь, сражаясь против своих, - ведьмак вздохнул. - Неплохой поворот. - Во-первых, я не брал её в плен. Она сама меня нашла. Таково было её Предназначение. - Ну конечно, лучше сразу переходи к «во-вторых». Почему ты ей помогаешь? - Геральт почти перешел на крик. Уж за кого, а за Цири он был готов на всё. - Потому что она опасна. Смертельно опасна. Ты видишь в ней человека, ученицу, может быть даже дочь. Я вижу Старшую Кровь. Силу, которая может уничтожить мир. Силу, которую любой ценой нужно подальше держать от опьяненного властью Эредина. Мы действуем из разных побуждений, признаю. Но у нас общая цель. И будет лучше, если ты будешь мне доверять. Хотя бы попробуешь. «Ха, он видит силу. А может Лару? И поэтому он так помешан на Цири? Только из-за её сходства с очень дальней родственницей?» - Геральт кипел от злости. - Похоже, скоро Цири будет не нужна твоя помощь, - ведьмак решил, что это может задеть Кревана. Но прогадал: - Как и твоя. - Верно. Она будет делать, что захочет, и я её в этом поддержу. А ты? Ты готов дать ей жить собственной жизнью? - Я ни к чему не стану её принуждать, если ты об этом, - Геральт должен был почувствовать облегчение, но почему-то не почувствовал. Эльф недоговаривал - это было видно. Каждый раз, когда Аваллак’х говорил про Цири, Геральт держал ухо востро, чтобы окончательно развеять все свои сомнения. Чего только стоила фраза Знающего: «Да, Старшая Кровь бывает горячей». Как завороженно он это сказал! И как очарованно смотрел вслед уходящей ведьмачке. Но позже, победив Эредина, Геральт услышал то, что он меньше всего хотел услышать... - Так что ты хотел мне сказать? - Аваллак’х... обманул нас обоих. Он стравил нас, а сам забрал Цириллу. - Я тебе не верю. И он действительно не верил. До последнего.***
Цири привыкла, что её все хотят использовать. Что все твердят об её невообразимой силе, а сами хотят воспользоваться ей в корыстных целях. Ей было тошно слышать это от всех. Но не от Аваллак’ха. О нет, находиться рядом с эльфом ей нравилось. Когда он впервые спас её от Дикой Охоты, она подумала, что снова попала в плен. Что сейчас ей вновь поставят условия и начнут шантажировать. Но всё произошло совсем по-другому. Она не сразу открылась Аваллак’ху. Не доверяла ему очень долго. Но всякий раз, когда он интересовался её здоровьем и самочувствием, помогал залечить шрам, учил пользоваться силой, она понимала, что он с ней искренен. И тогда она почувствовала спокойствие. Рядом с ним ей не хотелось грустить и думать о плохом. Она многое рассказала ему о своем прошлом, а он каждый раз внимательно слушал и не перебивал. Поведала ему о Геральте, Йеннифер, Крысах и Бонарте. Она была уверена: эльф и так прекрасно всё это знал - он же в конце концов Знающий. Но ей было так приятно видеть в его голубых глазах интерес к её рассказам. Она впервые за долгое время почувствовала себя важной. Но сейчас многое изменилось. Особенно, после обследования лаборатории Аваллак’ха. У нее никак из головы не выходили слова той эльфки. Но в глубине души она надеялась, что это всё неправда. Очень надеялась. - «Мое сердце твоё»? - спросила Цири про заклинание Солнечного камня. - Не думала, что скажу подобное Эредину, - усмехнулась она. Уж точно не этому черноволосому жестокому и хитрому эльфу она хотела говорить о любви. Цири не раз замечала, как на нее влияют слова Аваллак’ха. Будто заставляют слушаться. Ей иногда было стыдно за свое поведение перед эльфом. Она понимала, что он желает ей только хорошего и пытается защитить. Но очень часто срывалась и пренебрегала его заботой. - Нет, Zireael, ты не готова. Ты не управляешь своей силой. - Я всё сделаю. - Цири... - она не дала ему закончить и устремилась вперед. - Уйди с дороги, - в ней всё ещё кипела обида после случая в лаборатории. - Цири! - она остановилась. Надеялась услышать, что он пожелает ей удачи или попросит быть осторожнее. Ей очень хотелось услышать эти слова. Но их не последовало. - Этот лёд - заклятие. Надо уничтожить посох, который его наложил. - Посохом я не ограничусь, - сказала она и исчезла. И ей уже было не дано увидеть, с какой грустью он смотрел на магический след от её телепортации. Как он винил себя за те несказанные слова...***
Когда она попросила его помочь остановить Белый Хлад, он, честно говоря, испугался. Он знал, что рано или поздно она придет к этой идее, и только он сможет ей в этом помочь. Поэтому просто не мог отказать. Но в глубине души он очень боялся за нее. Ее глаза... точь-в-точь как у Лары... горели решимостью и отвагой. Переместившись к межмировым воротам, он спросил еще раз: - Ты уверена, что хочешь это сделать? Ты ведь понимаешь, что можешь не вернуться? - Да, я уверена. Да, я понимаю. Я не глупая. - Конечно нет, - он опустил вгляд. - Zireael... - Да? Набравшись смелости, он сделал то, что очень давно хотел сделать. Он крепко обнял её, прижав её голову к своей груди. - Я верю в тебя. Я верю, что у тебя всё получится. Цири сперва удивилась такому жесту. Но очень быстро расслабилась и тоже обняла эльфа: - Я обещаю, что справлюсь. Вот увидишь. - Уже вижу. Он погладил её волосы, светлые, как первый снег. Отпустил её из объятий. - Сейчас я открою ворота. Она устремилась в сторону башни. Напоследок обернулась. - Аваллак’х, я... - она замялась. - Да? - с надеждой спросил он. - Спасибо тебе... за всё. Он кивнул и улыбнулся. Цири продолжила идти к воротам. Аваллак’х поднял руки к небу, произнес заклинание, и огромная вспышка магии устремилась ввысь. Вскоре магия окутала всю башню и создала защитный барьер. Цири глубоко вздохнула. «Черт, почему я не могу сказать ему о том, как он дорог мне? Быть может, другого шанса не будет,» - раздумывала Цири. - «Перед входом в портал обязательно скажу!» Но тут неожиданно появился Геральт. Слова так и остались несказанными...***
Войдя в эпицентр Белого Хлада, Цири даже не представляла, как его остановить. Она растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь найти хоть одну зацепку или подсказку. Но ничего. Пустота. Вокруг ни души. Она вдруг почувствовала себя такой одинокой и беспомощной. Будто она была той маленькой девочкой - Греткой, - потерявшейся в лесу. Её одолевала тревога. Исполинский страх. Безумная паника. Перед глазами вдруг пронеслись все значимые моменты жизни. Вот Геральт учит её фехтованию в ведьмачьей крепости. Вот Йеннифер показывает ей интересные заклинания... Крысы... Высогота из Корво... Бегство от Дикой Охоты... А вот Аваллак'х её спас, пожертвовав собой... Здесь они вместе путешествуют по мирам. Ночуют под одной крышей или ночным небом. Вот он аккуратно наносит мазь на её шрам. Его теплые пальцы... Размеренное дыхание и успокаивающий шёпот... Смерть Весемира. Крепкий алкоголь, предложенный Геральтом. А здесь Геральт берет деньги у Эмгыра. Цири чувствует себя какой-то очередной упырихой, за голову которой объявлена награда. А тут объятия эльфа перед входом в башню. Спокойствие. Уверенность. Надежда. "Я справлюсь!" - она твердой походкой устремилась вперед...***
Когда Цири вошла в портал, из башни хлынула мощнейшая энергия. Аваллак’х читал заклинание, усиливая волшебный барьер. Сдерживать эту мощь становилось всё сложнее, но он не сдавался. Ради жизни всех существ, ради всех миров... ради Цири. На лбу появилась испарина, руки ужасно болели, но он продолжал читать заклинание. Геральт редко за свою жизнь видел такую силу. Подумал, что, видимо, не зря Аваллак’ха считают одним из сильнейших чародеев Aen Elle. Ведьмаку было не по себе, что в данный момент он ничем не может помочь Цири. Он стократ винил себя, что в очередной раз не смог её сберечь. Подарил этот глупый кулон, решил напиться с ней в Каэр Морхене вместо того, чтобы отвлечь её от грустных мыслей. Он ненавидел себя за то, что взял деньги у Эмгыра. Продал собственную дочь, которую так долго и упорно искал. Но теперь она там, с другой стороны портала. Совсем одна, наедине с Белым Хладом. И неизвестно, сможет ли она вернуться... Геральт бы удивился, если бы узнал, что Аваллак’х сейчас думал ровно о том же самом. Он начал винить себя за то, что отпустил Цири в этот ад. Он давно ни за кого не боялся так, как сейчас переживал за нее. Впервые за очень долгое время его мысли занимала только она, а не давно погибшая и растворившаяся в воспоминаниях любовь к Ларе. Лара... Цири совершенно на нее не похожа. Он понял это еще задолго до их первой встречи. Но почему же он так сильно привязался к этой полукровке? Он и сам не понимал. Но что-то в глубине его души вспыхивало, когда он думал о Цири. Именно о Цири, а не о её силе. Именно о той дерзкой, вспыльчивой, храброй и решительной Цирилле, а не о её гене Старшей Крови. И пусть он не сказал ей на прощание, как сильно она для него дорога. Он верил, что у неё получится. Иначе и быть не может. Портал закрылся. Башня резко затихла, перестав выпускать энергию. Аваллак’х в бессилии опустился на колени. - Что произошло? - с опаской спросил Геральт, пытался во входе в башню разыскать очертания Цири. Но там было пусто. - Она смогла. Она остановила Белый Хлад. Она спасла нас всех, - произнес Аваллак’х с такой грустью и отчаянием, что Геральту стало не по себе. - Нет.. Нет, она же не... Аваллак’х молчал. С тоской смотрел вдаль, не в силах осмыслить произошедшее. Геральт матерился. Винил себя в том, что снова не смог защитить Цири. Винил Аваллак’ха, что тот позволил ей это сделать. Винил весь мир. Знающий безнадежно опустил взгляд. До боли сжал кулаки. Тишина. Всепоглощающая тишина. Никто не смел её нарушить. Пустота. Геральт почувствовал её в своей душе так отчетливо, что ему тотчас захотелось умереть. Её больше нет. Она не вернется….***
- Что ты теперь будешь делать? - поинтересовался Геральт. Прошло уже несколько дней, но внутри всё так же горело болью настрадавшееся ведьмачье сердце. - Дождусь портала в Страну Ольх. Он должен появиться сегодня. - Стало быть, прощай? - он залил в себя очередную рюмку водки. - Прощай, Gwynbleidd, - он встал и, не оборачиваясь, направился к выходу. У двери остановился. Вздохнул. - Надеюсь, когда-нибудь ты справишься со своим горем. Прими мои искренние соболезнования. - Пошел к черту, - прошипел Белый Волк. Казалось, что в его кошачьих глазах плясали огни ярости, намеревавшиеся заживо сжечь эльфа. Аваллак’х закрыл глаза, получая словесный яд в свой адрес. Геральт матерился долго. Даже вспомнил пару обсценных фраз из Старшей Речи. Позволил накопившейся злобе и обиде вырваться наружу. Вроде, полегчало, хоть и не слишком. Он выдохнул, попросил корчмаря повторить заказ. - Можешь винить меня сколько угодно, Геральт. Я прекрасно тебя понимаю, - он вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Оставив ведьмака наедине со своей невыносимой болью.***
Сегодня вечером в Стране Ольх было необычайно тихо. Но даже сейчас Аваллак’ху захотелось уединиться в небольшом парке, чтобы в смиренном одиночестве насладиться игрой на флейте. Он по привычке сел под дерево черемухи, расположившись между её ветвистых корней. Пальцы наизусть помнили эту мелодию. Песнь Надежды… Сотни лет он не исполнял эту балладу. Однако душа до сих пор помнила мотив. - Красиво… - донеслось откуда-то сзади. Аваллак’х отложил флейту. Впервые он прервал себя ради разговора с кем-то. - Я ждал тебя, - мимолетная улыбка и такой добродушный взгляд. Она гордо вышла под свет луны, на ходу стряхивая с волос опавшие листья черемухи. Эльф следил за её движениями, не сводя глаз. - Вот как? Ждал, значит? - она незлобно усмехнулась. - А откуда тебе было знать, что я вернусь? - она наклонилась к его лицу, оперившись руками на колени. - Потому что я в это верил. Конечно же он знал, что она жива. Он чувствовал это всем нутром. И он был уверен, что она вернется. Она просто не могла поступить иначе. Он резко встал и по-родному обнял девушку, как можно сильнее прижимая к себе. Словно боясь потерять, словно стараясь защитить от всего мира. - Аваллак’х… Ты меня… задушишь… - Потерпи, Zireael. Позволь насладиться моментом. Она послушалась. Обняла его в ответ. Безмятежно улыбнулась, уткнувшись головой в его грудь. Безмятежное спокойствие... - Я тоже скучала по тебе. Хоть иногда ты и бываешь невыносим. - Всего лишь иногда? - он тихо посмеялся. Легкий ветерок разносил запах черемухи на всю долину. Умиротворение. И лишь цикады нарушали этот покой, симфонично исполняя свои незамысловатые песни.***
- Когда-нибудь я вернусь. Мне жаль, что я вот так вот оставила Геральта, не сказав ни слова. Но многое изменилось. Сейчас у меня другая миссия. Я не уничтожила Белый Хлад, а лишь замедлила его. Кто знает: на год, на век? Она удобно расположилась в его объятиях, устало положив голову на его плечо. - Скажи: я ужасная дочь? - Не мне тебя судить, Ласточка. Не бывает правильных и неправильных поступков, только их последствия, - он нежно поцеловал её в лоб. - Главное, что ты жива. Остальное поправимо. Время замедлилось. Ведь сейчас оно совсем не имело значения.