***
Лучшему кораблю человечества полагается иметь лучшие комнаты даже для простых морпехов, ну а для Спартанцев — лучших из лучших — здесь создали шикарнейшие условия существования. Просторные каюты с огромными, крепкими, как обшивка корпуса, окнами, широкие кровати как раз под «размерчик» два с половиной на два, и целая куча пар внимательных глаз, устремлённых на письмо капитана. Пол перекинул конверт Хойе. — Это откуда? — Тот покрутил бумагу и чуть сжал. — И не думай вскрывать. — Пол назидательно потряс пальцем. — Ласки простил передать кое-кому. — И кому же? — отозвалась Грант из-за спины Торна. Пол ухмыльнулся и, окинув взором всю команду, вкрадчивым шёпотом произнёс: — Командиру Спартанцев. Лично в руки. «Палмер?» и «Чифу?» раздалось с обеих сторон. Ладно, такой способ не прокатил: ребята тоже не уверены в получателе. Они и сами замолчали, осознав неопределённость, и молча переглядывались. — Почему бы не спросить самого капитана? А это мысль!.. И почему она не пришла раньше? На панели, размещённой на прикроватной тумбе, возник золотистый силуэт искусственного интеллекта «Бесконечности» — Роланда. Он поправил шарф и грустно покачал головой: — Потому что капитан Ласки отбыл в увольнительную на день четверть часа назад. — Вздох. — Простите, Спартанцы, но вы опоздали. Прежде молчавший Торн нахмурился: — Но ведь ты во всех системах, верно? И точно знаешь, кому нужно передать письмо на самом деле. Роланд замолчал, и в каюте повисла напряжённая, звенящая тишина. Никто не хочет подводить кэпа, очевидно, но отнюдь не очевидно, как удостовериться в том, что не подведёшь его. То есть можно, конечно, поклеиться к коммандеру Палмер и выудить, раньше или позже, пишет ли ей любовные письма Ласки. Но вдруг нет? Ни один нормальный не поверит, что любовные письма можно писать Мастеру Чифу — солдату, у которого хобби — спасение человечества из неприятностей разного рода. То придурки-повстанцы, то пришельцы, то как бы умершая, но возродившая цивилизация… Тьфу. А если это не любовное письмо, а дружеское? Нет-нет-нет, Ласки бы сказал словами. В общем, пора искать, где сейчас Палмер распоряжается. Всё равно через минуту, когда Роланд перестанет тормозить, к ней бежать. — Джону. Джону? Но ведь это имя… — Мастеру Чифу?! — Пол даже не понял, кому принадлежал столь эмоциональный возглас: то ли Хойе, поднимающему челюсть, то ли Грант, грохнувшейся из-за неожиданного рывка Торна с кровати, но он поймал себя на мысли, что подскочил со стула и теперь, как дурак, нависает над голографической панелью ИИ. — Именно. В унисон раздались протяжные, полные тоски вздохи.***
Часом ранее
— Делать или не делать? Делать или не делать? Роланд, отстань, я думаю! — Том в бессильной ярости взмахнул руками, и невесомые, исчерканные со всех сторон листочки с отчётами для командования разлетелись со стола. — Полтора часа, сэр. Может, посоветуетесь с Сарой?.. — ИИ скрестил руки на груди и неодобрительно покачал головой. — Нет! — …У неё есть опыт. Том скорчил кривую ухмылку. — Не знал, что она ухаживала за девочками. — Вы много чего не знаете… сэр, — подавив смешок, Роланд создал себе классическое английское кресло и растянулся в нём. Подумав, щёкнул и через миг держал в ладонях чайную кружку. — Но почему бы и не попробовать? — Потому что именно её я и собираюсь пригласить на ужин! — Ласки уселся на кровать и, чуть помедлив, залёг на колени. — У меня смелости не хватит спросить, пойдёт ли она со мной. Роланд, как ни в чём не бывало, отпил чай и сморщился. Бросил за спину кружку с недопитыми остатками, которые тотчас распались на двоичный код, и устало сложил пальцы «домиком» на коленях. — Я, конечно, не эксперт, но вы только-только говорили о том, как здорово встретиться с Чифом после стольких лет. И даже рассказали, как он вытащил вас с пылающего Корбулона прямо под носом у кови, а затем изъявили желание поболтать о старине. — Пауза. — Вы точно хотите пригласить на ужин Сару, а не Джона? Вообще, забавно наблюдать, как меняется лицо Тома, если звать Джона Джоном: сначала нежданно-негаданно его щёки становятся бледно-розовыми, и он начинает отмахиваться, мол, слышать и слушать тебя не желаю, а потом украдкой поглядывает так, будто и ждёт, что ты снова назовёшь Чифа по имени. — Напишите письмо, капитан. Поофициальнее. — Удивлённый взгляд. — Дабы вопросов не было. Давайте же, обычно у людей ужин начинается в семь, а адресата ещё найти надо. И вовсе Роланд не пытается испортить ужин, пригласив не того. Он-то знает — и плевать, что даже лучше Тома, — кого на самом деле хочет видеть стеснительный капитан. Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть.***
Джон чувствовал себя так неуютно в сшитом наспех пиджаке, потому что в магазине найти подходящий для мужчины ростом два с лишним метра несколько затруднительно, а непривычный одним своим наличием галстук совершенно бессовестно давил на горло. Это какое-то недоразумение, видимо: ну не мог же капитан Ласки и впрямь пригласить его на ужин! Так, седьмой столик налево от входа. Первый, третий, пятый… Кхм, розы без шипов стали обязательным атрибутом? Едва заметно повёл плечами, искренне желая расслабиться. Это просто ошибка. — Капитан Ласки? — Его хрипловатый голос всегда звучал громко, но Том вздрогнул так, словно только что стрелял в себя из заряженного пистолета, который забыл поставить на предохранитель. — Сэр, что-то не так? — Н… нет, Джон, то есть Чиф! — Джон никак не мог поймать его взгляд: карие глаза были направлены куда угодно, но только не на Спартанца. «Вот чёрт, вот чёрт, вот чёрт! Нужно было передать письмо самому, Том!» — Вы меня не ждали. — Он не спрашивал — он констатировал. — Не совсем. Я ждал не тебя. — Том нервно, сам не замечая, ухватился за бокал с плещущейся внутри алой жидкостью — вином, скорее всего, хотя Джон никогда его и не пил, — и стал крутить между пальцами, так и норовя нечаянно опрокинуть содержимое на светлые бежевые брюки. «И что он теперь подумает? Это самая тупая глупость, которую вообще когда-либо кто-либо совершал!» — Тогда мне пора. «Постой! Нет-нет, исчезни! Ты как курсант в академии, Том, честное слово!» Это просто ошибка, как Джон и полагал. Его друг Фред проспорил Келли пять баксов из зарплаты, которую в глаза-то ни разу не видел, так что стоит поскорее принести эту скорбную весть домой и забыть о неудавшемся ужине. Ничего страшного не случилось, в конце-то концов. «Сейчас он уйдёт, завтра постарается избежать, как считает, «бессмысленной» болтовни со мной, а через неделю начнёт переходить на другую сторону коридора, когда мы будем там пересекаться! А всё-ё почему?.. Потому что ты не передал то чёртово письмо сам, Том!» Развернувшись на каблуках новых, ещё блестящих от свежей краски туфель, Джон собрался отдать честь и отбыть, но, судя по бледным костяшкам пальцев, лихорадочно обхвативших ножку бокала, капитан к такому повороту готов не был. — Сэр? — Да-да, свободен. — Том задумчиво глянул на вино и, осознав, чтó перед ним, залпом опустошил бокал. Джон кивнул и быстрой, пружинистой походкой направился к выходу. Вежливо улыбнулся администратору и положил ладонь на ручку двери, как из-за спины раздался полупридушенный вопль: — Ты отужинаешь со мной? Резко обернувшись, Джон увидел стоящего посередь зала Тома с одинокой розой в кулаке. — Если уже пришли, почему бы и не провести время с удовольствием? — Том пожал плечами. …И Джон впервые за много лет радостно улыбнулся.