you and i have a contract

Тарталья быстрыми, размашистыми шагами направлялся к Золотой палате. Кровь в его жилах закипала от адреналина, ведь миссия в Ли Юэ подходила к своей кульминации. В таком возбужденном состоянии ему ничего не стоило оглушить миллелитов, буквально пара быстрых движений клинков, и путь был свободен. Перед входной дверью Тарталья слегка помедлил, сейчас ему нужна была ясность рассудка как никогда. Вдох-выдох, вдох-выдох и глупая усмешка на его лице уступила свое место полной серьезности. Он распахнул огромные двери. Тарталья приготовился к прыжку, где, по его мнению, должны были стоять миллелиты, но палата была пуста. Горы моры лежали абсолютно без какой-либо охраны, и недоумение Чайлда можно было пощупать рукой. Все еще находясь начеку, он начал продвигаться по краю зала, за колоннами, пока не заметил в центре одинокую фигуру, рассматривающую экзувию. Тарталья легко узнал этот силуэт даже со спины, ведь этого мужчину он видел почти каждый день с тех пор, как прибыл в Ли Юэ. Спрятав клинки, он вышел в центр зала. — Чжун Ли? Вот так неожиданная встреча! Чжун Ли все так же продолжал рассматривать тело дракона, как будто ожидая, что Тарталья повернется назад и они забудут, что однажды встретились в Золотой палате. Спустя несколько десятков секунд ожидания, он с тяжелым вздохом материализовал копье в своей руке. Чжун Ли настолько быстро сократил дистанцию, что Тарталья отразил удар только благодаря чистому инстинкту.

***

Чайлд считал честью погибнуть на поле боя, как настоящий воин. Ему всегда было любопытно, кто же сможет одолеть его в форме Короля демонов, дарованной Бездной. Однако сейчас, лежа перед Властелином Камня, захлебываясь в своей крови, он не чувствует радости. Тарталья жалеет, что не выполнил задание, данное его Царицей, жалеет, что не увидит, как Тевкр пойдет в школу, жалеет, что не успел найти лекарство для отца. Он, черт возьми, жалеет, что не успел пожить. Когда маленький Аякс выбрался из Бездны, он пообещал себе, что будет жить себе в удовольствие, несмотря ни на что. Каждый день Тарталья боролся, словно его время было на исходе. Видимо, это было правдой По правде говоря, он понимал опрометчивость своего поступка с самого начала. Бросить вызов Архонту, у которого есть целое кладбище богов, которых он убил? Хах, да-а, это поступок достойный Одиннадцатого Предвестника. Тарталья скорее удивился своей глупости, когда понял, что практически ежедневно обедал с этим самым Архонтом. Лицо Чжун Ли ничего не выражало. Чайлд не мог прочитать ни единой эмоции в его глазах, сколько не пытался это сделать — зрение стало слишком размытым. Впрочем, Мораксу было не впервой убивать бывших друзей. Но все же он медлил. Тарталья не понимал почему, на его месте он бы поступил точно также. Если бы кто-то угрожал тому, что Чайлду дорого — его семье — он без промедления убил бы этого человека, пусть и друга. Тарталья слушал свое тяжелое дыхание и стук сердца в ушах — один взмах и все закончится. — Готов ли ты заключить контракт, смертный? Он закашлялся. Наполовину от удивления, наполовину от того, что его рот был полон крови. Заключить контракт с богом контрактов? Ужасная идея. — А у меня есть выбор? Тарталья усмехнулся. Им обоим было ясно, как день, что он не хотел умирать. Но ровно также Тарталья не хотел предавать Царицу. К тому же, его сознание упорно ускользало, а говорить было сложно из-за боли и крови. — Хм… Действительно. Чайлд с трудом разобрал эти слова, ведь после этого он потерял сознание. Было непонятно, случилось ли это само или Чжун Ли помог ему. Впрочем, это уже было не так важно.

***

Пробуждение было медленным. Тарталья не спешил открывать глаза, сканируя повреждения на своем теле, а также прислушиваясь к окружению. От него пахло травами, больницей и кровью. Всё тело ломило. Почему он ещё здесь? Разве он не проиграл Властелину Камня? Чайлд начал медленно открывать глаза, пытаясь приподнять голову, о чем тут же пожалел. В голове стучало набатом, и он лег на подушки, рассматривая потолок. — С добрым утром. Если бы Чайлд мог, он бы подскочил от неожиданности и от того, насколько близко к его уху прозвучал спокойный голос Чжун Ли. Тарталья открыл рот, но вместо слов вышли только хрипы. Чжун Ли заботливо подставил стакан с водой к его рту, давая напиться. Собравшись с силами, Чайлд всё-таки повернул голову в его сторону. — Почему? Эти слова были произнесены очень тихо, но Чжун Ли не мог не услышать их. В этом вопросе было всё: «Почему ты меня спас?», «Почему позволил довести ситуацию до битвы в Золотой палате?», «Почему ты проводил со мной столько времени, если знал правду?» — Прошу прощения за мои… немного жестокие действия ранее, — Чжун Ли задумался, — В моих планах уйти с поста Гео Архонта. Однако, я не могу оставить Ли Юэ без защиты, поэтому я искал подходящего кандидата на роль нового Адепта. У Чайлда раскалывалась голова, а слова Чжун Ли имели всё меньше и меньше смысла. Попытки понять происходящее приносили только больше головной боли, поэтому он решил дождаться пока Чжун Ли всё же решит перейти к сути. — Я… присматривался к тебе. Твоя жажда битв может быть утолена не только в Фатуи, а вопрос с Царицей решить не так сложно, как тебе кажется. — Янтарные глаза буквально впились в Тарталью, — Я хочу, чтобы ты заключил со мной контракт и стал Адептом Ли Юэ. У Чайлда закружилась голова, а в помещении резко стало душно. Он прокашлялся. — И бросить свою семью в Снежной? Предать Фатуи? И всё ради города, который я собирался уничтожить? Он слишком возбудился, и стал задыхаться. Чжун Ли дал ему время оправиться от потрясения и продолжил спокойным голосом: — Ты не так меня понял. Я не призываю тебя бросить всю свою прошлую жизнь, как я сказал ранее, у меня есть возможность поговорить с Царицей. — Чжун Ли устало вздохнул, но потом быстро собрался, — У меня заключен с ней контракт, по которому я должен буду поддержать Фатуи… в некоторых начинаниях. Я не одобряю методы, которыми действует Крио Архонт, но не саму цель. — Чжун Ли сел на край кровати и стал смотреть куда-то вдаль. Пауза затянулась, поэтому Чайлду пришлось слегка пошевелить ногами, чтобы напомнить о своем присутствии. — Я слышал о болезни твоего отца. Возможно, теплый климат Ли Юэ, а также магия адептов смогут помочь ему. Пазл в голове Чайлда наконец-то начал складываться. Значит, Чжун Ли с самого начала оценивал его. Тарталья вспомнил, как он несколько раз навязывался посмотреть на его утренние тренировки. Он постоянно предлагал сразиться, но все время получал отказ. Царица тоже знала, догадался Чайлд. Если они уже заключили контракт, то зачем было отправлять его на эту миссию? Чжун Ли был также в курсе его планов по призыву Осиала. Однако один вопрос не давал ему покоя: — У меня был план, включающий в себя разрушение Ли Юэ. Как ты можешь предлагать мне стать защитником этого города? Как ты можешь быть уверенным, что я, родом из Снежной, соглашусь на этот контракт? Чжун Ли ни капли не удивился этим вопросам, он лишь слегка усмехнулся: — Потому что я прошу сделать это не ради Ли Юэ, а ради меня.