"Что я ещё могу желать?"

Сквозь беспробудную, утреннюю тишину слышался отчетливый скрип снега под стальными полозьями побитых временем саней. След после них четко отпечатывался на плотном снегу, благодаря громоздким бочкам поставленных поверх. Вода, налитая в них, недовольно плескалась и билась о металлические стенки при каждом шаге везущего, а капельки, что до этого не сумели попасть внутрь, давно превратились в маленькие ледяные кристаллы. Мороз и вправду стоял отменный… — Сенсей, вы замерзли? — разгоняя тишину, раздался звонкий голос везущего. Мальчишка шагал бодро, с радостью расчищая небольшую тропку сквозь промерзший снег, чтобы его спутник без проблем смог идти вслед за ним. Вместе с этим он уверенно потягивал сани за плотную переплетённую ленту вперед, продолжая оборачиваться и необъяснимо улыбаться, пока плотный пар от его теплого дыхания стремительно сочился ввысь. Подминающие под себя снег валенки, были одарены аккуратной, пёстрой вышивкой. Сразу видно, что аккуратные, ровные стежки были вышиты умелой женской ручкой, но все же где-то они шли невпопад, словно их сделал ребенок, что никогда в жизни не брал в руки иглу. И всё же было в этом стихийном узоре что-то особенное и домашнее… что нельзя было сказать о валенках, неуверенно идущего чуть позади мужчины. Его обувь была новая, словно купленная накануне и специально подобранная для нагрянувшего гостя. Души в ней не было, но грели такие валенки не хуже, а это главное. — М? …Н-нет, я в порядке, — как бы мужчина не старался, а скрыть дрожащий от холода голос ему не удавалось. Свернувшись в три погибели, он вжался в меховую шубу, стараясь хоть как-то сохранить тепло внутри, но это, к сожалению, никак не выходило. В Ли Юэ, даже в самые ужасные погодные сезоны, не было такого холода как в Снежной, что было заметно по изнемогающему от мороза мужчине. Он привык к теплому и балующему своих жителей климату, и поэтому внезапно нагрянувший на его теплолюбивое тело холод выбил мужчину из себя. — Да что вы говорите? — парень усмехнулся, кидая взгляд через плечо в сторону промерзшего дракона. — Я обязательно сделаю вам горячего чаю. С мёдом! А потом мы продолжим приготовления к празднику, у нас очень много дел. Чжун Ли неосознанно поморщился, вспоминая приторный вкус крепкого, чёрного чая. Он никогда не сравнится с теми коллекционными, отобранными вручную листьями, которые мужчина не так давно пил в Ли Юэ. Отчего разница культур становилась ещё более заметной. С этой мыслью Чжун Ли шагнул вслед за Чайльдом через едва открывающуюся от огромных сугробов калитку. Её скрип поднял лай дворовых собак, что словно домино распространялся по соседским дворам, он служил вместо звонка, оповещая домочадцев о нашествии гостей. Стоило псам завидеть Чайльда, как нескончаемый лай прекратился, но тишина длилась недолго, до входа во двор Чжун Ли. Животные ещё не успели привыкнуть к гостю и поэтому разрывались в громком лае каждый раз, когда видели его. Чайльд шипел, загоняя псов в их будки и позволяя партнеру безопасно пройти на промёрзшую льдом веранду, по которой звонко разнесся металлический звук удара щеколды, что открывалась потягиванием за верёвочку. Парень проскочил вслед за мужчиной, потоптался на месте, заставляя налипший на валенки снег отстать, после чего спутник, последовав его примеру, повторил эти же действия за ним, скромно стряхивая лишний снег. После недолгих махинаций они наконец вошли в дом. Их сопроводил плотный от влажности пар, что вошёл вместе с ними с холодной улицы. Чайльд снял шапку и забросил её на самую верхнюю полку, одновременно стягивая и валенки. — Матушка, мы принесли воды, двух будет достаточно? — спросил парень большим пальцем указывая на сани, стоящие за окном. Женщина с кудрявыми рыжими волосами, в которых прослеживались редкие серебристые проседи, широко заулыбалась, застав на пороге желанных гостей. Она тут же отложила в сторону миску, в которой замешивала очередной салат, обтёрла руки грубоватым вафельным полотенцем и подступилась к парням. По её взгляду было видно, что эта женщина вот-вот озадачит их очередным поручением, что ничуть не злило. — Аякс, милый, вы как раз вовремя! — женщина кивнула, подтверждая, что воды достаточно, и теперь следует приступить к следующей задаче. Она оказалась куда более шебутной, чем Чжун Ли мог себе представить изначально. Но оттого и становилось ясно, откуда Аякс унаследовал свой громкий и яркий характер. — Нужно срочно наколоть дров — заготовленные совсем промерзли, а ещё помочь Тоне с украшением зала. Составьте ей компанию, мальчики. Аякс заулыбался матушке в ответ затем, не снимая толстой меховой шубы, подхватил металлический чайник, что до этого стоял на печи, и наполнил гранёный стакан кипятком. Он, торопясь, закинул туда листовой чёрный чай в пакетике и добавил щедрую ложку тягучего мёда. Юноша всегда держал своё слово. — Тогда сделаем так, — на его рыжую макушку вновь упала тёплая шапка ушанка, — я иду подготовлю дрова, а вы, сенсей, поможете Тоне нарядить зал. Думаю это будет честно, она без ума от вас! А я присоединюсь к вам позже. И чай, выпейте обязательно, приду — проверю. Парень на секунду застыл, по привычке желая оставить на щеке консультанта легкий поцелуй, но успел одернуть себя. Ещё не хватало, чтобы у матушки появились лишние причины для подшучивания… Чайльд несколько секунд помялся на месте и со смущением быстро выскользнул за дверь, на что матушка задорно рассмеялась. Бывший Архонт не сразу понял в чем заключается причина её смеха, поэтому лишь вежливо улыбнулся и, подняв стакан за ручку серебристого подстаканника, шагнул в зал, раздвигая второй свободной рукой шумную шторку, сделанную целиком из… фантиков? Снежная никак не переставала удивлять… — Господин Чжун Ли! — девочка вскочила из-за стола, уже и позабыв о своей цепочке из цветной бумаги, что она делала для украшения комнаты. — Вы пришли мне помочь? Я уже нарядила ёлку. Правда красивая? Осталось только надеть звезду… но это так высоко… Девочка чуть смущённо глянула на мужчину, умолкая в ожидании ответа. До этого брат много рассказывал ей о Чжун Ли, и она с нетерпением ждала новых писем, чтобы узнать не только о похождениях любимого брата, но и про этого загадочного консультанта, который в последнее время стал неотъемлемой частью жизни Аякса. Чжун Ли казался ей статным принцем не с нашей планеты. Такой красивый, воспитанный и утончённый — мечта любой девочки. Архонт скромно улыбнулся, оглядывая пушистую, чуть ли не утыкающуюся в потолок ёлку, которую наверняка выбрал Аякс для своих любимых братьев и сестры. Её ветви были щедро украшены разноцветными игрушками. Некоторые из них были стеклянными, красиво расписанными множеством разных сюжетов, а другие были сделаны из бумаги, картона и упаковок от разных сладостей. Пусть все украшения и представляли собой неразборчивое ассорти, но было в этом артхаусе что-то домашнее и греющее душу. — Да, пожалуй ель выглядит замечательно, ты отлично постаралась, — мужчина улыбнулся уголками губ, легонько поглаживая Тоню по её рыжей макушке. Его взгляд в эту же секунду привлек яркий блеск. Это была громоздкая серебряная звезда, определённо предназначавшаяся для вершины ёлки. Тонкие пальцы подняли украшение с полочки. — Вам помочь нанести последний штрих, леди? Довольно быстро бывший Архонт нашёл к девочке подход, что привело её в восторг и, если бы не хорошее воспитание, она бы точно запищала от счастья. Мужчина присел на колени, подзывая её к себе, повернулся спиной, подхватил её и усадил на собственную шею. Несколько секунд Тоня неустойчиво покачиваясь, словно стесняясь схватиться за плечи или голову выдуманного принца, но как только в её маленькие ручки попала сияющая серебром звезда, с её лица тут же пропало какое-либо волнение. Теперь надеть последнее украшение не составило для неё труда. Звезда заняла своё почётное место и детское личико засияло в улыбке, от чего даже не особо эмоциональный Архонт начал невольно улыбаться вместе с ней. Теперь, когда наконец-то ель имела полностью завершённый вид, Чжун Ли опустил девочку вниз и присел на колени рядом, пожимая маленькую ручку. — Чем ещё я могу быть вам полезен? — его мягкая улыбка на несколько секунд загнала девочку в ступор, но, достаточно быстро вспомнив о украшениях из бумаги, которыми ей очень хотелось приятно удивить брата и его спутника, она потянула консультанта ближе к столу за которым работала. Небольшой беспорядок на нём освещала керосиновая лампа, а среди этого небольшого хаоса лежало много любопытных вещей: бумажные снежинки, цепочка из цветной бумаги, снеговики, ангелочки с использованием одноразовых ложек и многое другое, что ещё никогда Архонту не приходилось видеть. Детская фантазия поражала своей креативностью. Тоня активно принялась рассказывать обо всех задумках, и поток её мыслей был длиннее чем речь Чжун Ли о его любимом османтусовом вине. Попивая крепкий чай с мёдом, консультант внимательно слушал девочку и попутно помогал ей с украшением зала до того момента, пока не вернулись её братья, чьи щёки покраснели от длительного пребывания на улице. Тевкр и Антон с ног до головы были покрыты снегом, а между ними стоял довольный Аякс, который, кажется, успел обыграть обоих в снежки. — Ого! Как зал преобразился! — Аякс прошёл вперёд и играючи поднял сестру на руки. — Это вы так постарались? Чжун Ли тебе помогал? Тоня радостно кивнула, обвивая брата за шею, готовясь рассказать как с «принцем» им было весело, но в зал заглянула их матушка, как обычно потирая руки её любимым вафельным полотенцем. — Ох, дорогие, как хорошо, что вы все тут собрались, до нового года осталось всего ничего, не поможете маме с салатами? — Тоня, Антон и Тевкр глянули за спину матери и увидели отца, которого, о Архонты, тоже запрягли заниматься готовкой! Он был великим путешественником, что раньше неустанно держал в руках меч, но сейчас… в его руках была скалка, которой он, что-то ворча под нос, раскатывал тесто для новогоднего печенья. Матушка Аякса была великой и женщиной, под властью которой склонились такие мужчины как бывший могучий путешественник и грозный Предвестник Фатуи. Все с улыбкой поёжились и мигом упорхнули в кухню. Кухонька их семьи не была просторной, наоборот, из-за такого большого количества людей там было достаточно тесновато, отчего поднялся шум. Тоня устроилась рядом с матушкой, помогая нарезать отваренные овощи для очередного салата Снежной под названием «Оливье», а Антон и Тевкр завидев новогоднее печенье, тут же окружили отца и, при попытке утащить парочку, получили привычный за последние три дня подготовки отказ: «Это на новый год!». Чжун Ли отчасти растерялся, попав в столь шумную и тесную компанию, но его довольно быстро утянул за собой Чайльд, что взял на себя ответственность за закуски. Обжаренные ломтики батона, сыр, майонез и маленькие рыбки в масле… как называют их в Снежной — шпроты. Это то, из чего сейчас делал бутерброды Чайльд и то, что заставило Чжун Ли незаметно поморщиться, ведь на столе будут не только морепродукты, но и эта странная вещь, похожая на желе с мясом, что своим видом вызывала мурашки на спине бывшего Архонта. Мужчина шумно сглотнул но, всё же желая помочь, взял несколько ломтиков обжаренного хлеба и уложил на них все те ингредиенты, что показал ему Аякс. Он мог бы сделать нечто похожее на привычные блюда Ли Юэ, но Архонт всегда чтил традиции, даже если это традиции чужой страны, и посчитал, что менять их рецепт, наверняка, было бы грубостью. — Ха-ха, не делайте такое серьёзное лицо, сенсей, — Чайльд видел насквозь этого непробиваемого как скала Архонта и даже по мизерным изменениям лица мог понять его чувства. — На нашем столе будет множество блюд, уверен, вы найдете то, что вам по душе. — Даже слишком много! В этом году наши старшенькие празднуют с собственными семьями, поэтому стоило бы уменьшить обороты… — попутно отбиваясь от мальчишек, желающих заполучить печенье, проворчал отец определённо обращаясь к своей жене. — Тебе пора избавляться от этой привычки. — Какой «пора»! — громко возразила матушка, высыпая огромное количество кубиков колбасы в тазик для оливье. — Я уверена, что, даже когда мои дорогие Аякс и господин Чжун Ли выйдут друг за друга замуж, и у них появятся собственные дети, они всё равно продолжат нас навещать. Так ведь, милый? Женщина обернулась к старшему сыну и застала момент, когда тот чуть не навернулся с деревянного и скрипучего табурета, покрываясь бордовым цветом. Скрыть своё смущение было невозможно. Тоня смущенно хихикала, а его младшие братья скривили лица заслышав нечто настолько сентиментальное. И только Чжун Ли с непониманием глянул на своего спутника, успевая схватить того за руку прежде чем он упадёт. Для него это не было чем-то смущающим, а звучало словно какие-то планы на будущее. Но все же сама реакция родственников Тартальи была ему очень любопытна. — Матушка! — наконец придя в себя возразил Аякс. Его щёки всё ещё горели огнём, а взгляд смущённо бегал по столу не в силах взглянуть ни на Чжун Ли, ни на семью. — Мы с Чжун Ли ещё не думали так далеко! Да и вообще я... он... как бы… — Ха-ха, Аякс, милый, я просто шучу, — женщина заулыбалась во все зубы, задорно смеясь и разряжая тем самым обстановку на кухне. — Даже если ничего не изменится, у меня всегда есть моя собственная матушка, нужно обязательно отнести ей часть гостинцев завтра утром, а сегодня она и сама вся в хлопотах. — У вас такая большая семья… раньше я был уверен, что Аякс ваш самый старший сын, — внезапно ворвался в разговор Чжун Ли, переводя внимание со сгорающего от стыда Чайльда на себя. — Получается у вас есть дети старше Аякса? — Конечно! — женщина воскликнула это с большой гордостью, обильно заливая тазик салата майонезом. — Двое сыночков и лапочка дочка! Если бы их семьи собрались сегодня тут, нашего стола, да и дома тоже, не хватило, чтобы принять их всех. Я так ими горжусь, и я так счастлива, что мой сынок Аякс наконец нашел и себе пару. Еще немного и он тоже… Она вовремя замолчала, так как почувствовала на спине горящий смущением взгляд сына, что был готов провалиться сквозь землю. Матушка снова усмехнулась и, решив перестать мучать сына, наконец взяла законченное оливье, и понесла его в зал, прихватив попутно и своего муженька, чтобы тот разобрал складной стол-книжку, что, кажется, был в доме каждого уважающего себя жителя Снежной. Младшие дети убежали вслед за родителями желая помочь накрыть на стол, расставить хрустальные бокалы, что очень красиво звенели, когда ими чокались, и самые красивые тарелки, которые матушка доставала довольно редко: на дни рождения и, конечно же, новый год. Чайльд вместе со своим суженым остались на кухне заканчивать с закусками. — Простите, сенсей, моя матушка очень любит помечтать, — тихо проговорил Тарталья, раскладывая последние ломтики масляных шпрот по оставшимся бутербродам и украшая их сверху пучком зелени. — Помечтать? — вопросительно склонив голову уточнил Чжун Ли. — Я думал, она просто озвучила наши планы на будущее— — ТАК, МЫ ИДЕМ К СТОЛУ! — подорвавшись с места, вдруг воскликнул Чайльд даже немного громче чем сам того ожидал. К его лицу с новой силой прилила кровь, хотя, если быть честным с самим собой, эти диалоги грели не только лицо парня, но и душу. Найти любовь и когда-нибудь завести семью — всё это было так далеко от него, Предвестника Фатуи, но сейчас, когда Чжун Ли рядом с ним, всё оказалось куда ближе, чем можно было себе представить. Войдя в зал, юноша разместил несколько тарелок с закусками на столе, который очень быстро наполнялся всевозможными блюдами. Начиная от салатов: Оливье, Винегрета, Селедки под шубой, заканчивая мясными и фруктовыми нарезками. Матушка Аякса бегала туда-сюда вокруг стола, устраивая все новые и новые блюда, твердя мужу не забыть о горячем. Тоня аккуратно расставляла хрустальные бокалы и кувшины с напитками, а её младшие братья всё никак не могли успокоиться и пытались подъесть что-нибудь вкусненькое, за что получали нагоняй от отца. До двенадцати оставалось примерно сорок минут, всеобщее волнение нарастало и превращалось в гомон. Чжун Ли, стараясь не путаться под ногами, помогал расставлять оставшиеся блюда, пока матушка не попросила его разлить напитки. В частности жаждущим вкусненького детям. Чжун Ли с привычной ему грацией наполнил бокалы домашним морсом, в очередной раз сводя с ума Тоню, во всю глядевшую на принца. Покончив с безалкогольными напитками, матушка Аякса всунула в руки консультанта бутылку с чем-то прозрачным, предназначавшимся для взрослых… получается, это была та самая огненная вода? Чжун Ли задумчиво рассматривал этикетку с звучащим названием «Царицинка», отчего его брови согнулись в непонимании, но времени не было, глава семейства уже поставил гранёные стопки прямо перед ним и поторопил сесть за стол. Вот-вот уже наступит новый год! Дети тут же прыгнули за стол, туда где помягче — на диван, а взрослые — каждый на свой стул. Чайльд неловко пододвинул свой стул ближе к Чжун Ли, решаясь помочь с напитком, что доверили мужчине родители парня. Покончив с разливом, матушка шумно выдохнула в осознании, что всё успелось и теперь можно было приступить к еде. Всеобщее внимание, разумеется, привлекал их гость, потому все пытались всячески накормить Чжун Ли, наполняя его тарелку и горячим, и холодным, не принимая отказов. Мятая картошка, котлета, щедрая ложка каждого салата и, конечно же, фирменный холодец! У консультанта голова пошла кругом, но из вежливости, он попробовал всего… хоть и понемногу. Некоторые салаты ему приглянулись, да и пюре было вкусным и молочным, так что голодным он не остался. Дети, наевшись горячего, уже потянулись к конфетам и печенью как вдруг… Большие и увесистые на вид часы на стене ожили, гулко оповещая дом о наступившей полуночи. — Желание, быстрее, желание! — встрепенулась Тоня, поспешно поднося салфетку к свече. С ней вместе засуетились и другие дети, обеспокоенные тем, что записанное не сбудется, если не успеть осуществить ритуал до последнего боя курантов. — Осторожнее, Тевкр! Огонь — это тебе не игрушка! — Чайльд поспешно выхватил салфетку у мальчика, самолично занявшись всем процессом. — Сенсей, пожалуйста, приглядите за Антоном! Он всё делает аккуратно, но всё же… Брюнет кивнул, внимательно следя за действиями второго из самых юных родственников Тартальи. Отчасти даже потому, что ему стало любопытно — в чём заключается этот новый для него новогодний ритуал. — А как же твое желание, братик? — робко спросил Тевкр, наблюдая за тем как быстро сгорает салфетка в пальцах Чайльда. — О, я… Я даже и не знаю, что я могу написать, — юноша широко и радостно улыбнулся. — У меня есть вы, есть сенсей, вы все здоровы и сейчас находитесь рядом со мной, в тепле и окружении подарков и вкусной еды. О чём ещё я могу мечтать? — темно-синий взгляд же метнулся на сосредоточенное лицо напротив. На самом деле было кое-что, что он хотел бы сделать, но, видимо, пока не время. — Ауч… — последний язычок пламени всё же задел ловко управляющиеся с салфеткой пальцы, вынуждая их владельца переключить внимание с Чжун Ли. Задумчиво уставившись на бывшего Архонта, Чайльд не уследил за процессом и незамедлительно поплатился за это. — Аякс, всё хорошо? — сразу же послышалось с нескольких сторон: Тевкр, Чжун Ли и даже сидящая рядом Тоня обеспокоенно смотрели на него. — Ах, да, ничего страшного, — парень завершил всё действо, скинув пепел в стакан с морсом, и затряс обожженной рукой. — Это пустяки! Его руку тут же аккуратно перехватили длинные узловатые пальцы. По спине автоматически пробежал уже знакомый импульс, распространяя по телу приятное тепло. Чжун Ли. — И правда, ничего ужасного. — Мужчина бережно развернул его руку нужной стороной и внимательно оглядел. — Но пару дней оно может причинять дискомфорт. — Я даже не почувствую… — начал было со смехом храбриться Чайльд, но замолк, когда теплые пальцы скользнули по его руке, слегка щекоча подушечками и вырисовывая произвольный рисунок. Тепло внутри распространялось всё быстрее и вспыхнуло жарче внезапного лесного пожара засушливым летом ровно в тот момент, когда золотые глаза напротив прикрылись, и саднящий палец внезапно ощутил вокруг себя приятную влагу. Чайльд хотел выдохнуть, но воздух и так будто вышибли из легких. Чувствуя, словно время застыло, он как загипнотизированный уже было потянулся навстречу мужчине, но тут до него донесся сдавленный и явно полный восторга писк Тони. Парень очнулся и отпрянул. — У…у кошки боли, у собачки боли, а у Аякса всё заживи? — нервно засмеялся юный Фатуи, становясь почти такого же цвета как ткань с плеча его служебного костюма. Если бы не любопытные взгляды его младших родственников, он бы, конечно, перевёл этот разговор в «другое русло», но сейчас… больше всего на свете сейчас ему хотелось лечь на пол и закрыть руками лицо. А может ещё и по полу покататься для полноты образа. — Фу, неприличные взрослые «телячьи нежности». — проворчал Антон, быстро допивая морс с сожжёной салфеткой. Тевкр рядом просто непонимающе глядел то на одного брата, то на другого. — Это… в Ли Юэ так иногда делают! — выпалил Чайльд, прежде, чем успел подумать. Сестра, сидящая напротив, тут же округлила глаза. Пришлось срочно переводить тему. — Тоня, уже двенадцать! Желание! — и девочка тут же потянулась к бокалу, забыв обо всём. На счастье Предвестника, сразу же после боя курантов родители протянули громкое «ура-а-а!», которое тут же было подхвачено Чайльдом и детьми. Чжун Ли не успел присоединиться с этим, но свой бокал поднял, сообразив, что это нечто вроде негласного тоста. Воспользовавшись праздничным галдежом, Фатуи встал из-за стола, попутно утягивая за собой брюнета, который с сомнением на лице ковырял странное мясное желе, называемое «холодцом». — Аякс, милый, если вы пошли на прогулку, то возвращайтесь хотя бы через час! Твои братья очень ждут запуска фейерверков, которые ты присылал нам недавно, — порой Чайльду казалось, что от взгляда его матери не может скрыться ничего. Он угукнул в ответ, провожая консультанта к порогу и наматывая на него свой шарф. — Одевайтесь потеплее, сенсей, ночью снаружи становится намного холоднее. — Но Аякс, — темные брови изогнулись то ли в легком недовольстве, то ли в недоумени. — Зачем нам идти на улицу так поздно? — Это сюрприз! — синие глаза озорно блеснули в ответ, а их обладатель надел на собеседника шапку, быстро целуя его в лоб. Бывший Архонт задумчиво скользнул по нему золотом своего взгляда и кивнул, укутываясь в нескончаемые слои одежд. Выбравшись на улицу, Чжун Ли сразу же отметил, как красиво лунный свет падает на толщи снега, заставляя наст словно блестеть тысячами драгоценностей. Он хотел было что-то сказать про это, но не успел — его губы накрыли торопливым и пылким поцелуем. — Сенсей, это жестоко — так дразнить меня на глазах у всех… — прерывистое дыхание приятно обжигало лицо, и Чжун Ли приобнял юношу, прижимая его чуть ближе к себе. — Я хотел сделать это ещё за столом. Есть такое поверье, что «как встретишь новый год — так его и проведёшь». Кроме того, это были последние минуты вашего дня рождения. Неугомонный парень вновь требовательно касался чужих губ, не предоставляя тому ни секунды для ответа. Но вот скрипнула дверь, и Чайльд тут же отпрянул, заметив краем глаза рыжие кудри своей сестры. — Братец, вы забыли варежки! — взгляд Тони тут же задержался на их растрёпанном виде и покрасневших губах. Она смущённо потупилась и юркнула обратно в дом сразу, как только варежки оказались в чужих руках. Повисла тишина. — Раз уж мы вышли… не хотите ли сыграть в снежки? — вдруг послышался голос Фатуи. — Снежки? — задумчиво переспросил Чжун Ли. — Просто кидать друг в друга комки снега? — Ну да… Теперь, когда вы описали всё так, то звучит не очень. Но на деле это интересно! — Хм. — Бывший Архонт оценивающе скользнул взглядом по снегу под их ногами. — Когда-то давно я бросал целые скалы, не думаю, что это будет проблемой. — Оу, ну тогда у вас ещё есть шансы! — рассмеялся в ответ его собеседник. — Хотя, без лишней скромности, могу признать — я мастер в этом деле! Консультант хотел было ещё что-то ответить, но ему запорошило глаза подкинутым в воздух снегом. А после того как эта импровизированная занавеса упала, Чайльд уже пропал, скрывшись за ближайшим забором. Игра действительно оказалась увлекательной — они оба потеряли счёт времени, стараясь попадать друг в друга снежными снарядами, уворачиваться и быстро менять место укрытия. Сложно было сказать, кто же мог бы выиграть, потому как Аякс ловко ориентировался в местности, создавая себе преимущества практически на пустом месте, а Чжун Ли же, в свою очередь, кидал снежки с точностью снайпера. Одежда постепенно пропитывалась влагой, но раззадоренным «бойцам» наоборот становилось лишь жарче. В какой-то момент, брюнет поднял с земли очередную холодную пригоршню, формируя в руках ядро, но не смог найти оппонента. Сзади послышался скрип снега. Резкий разворот не особо спас положение — он успел лишь заметить, как рыжеволосый кинулся навстречу, стремительно сокращая расстояние между ними. Ноги пошатнулись, и консультант рухнул на спину, сопровождаемый тяжестью чужого тела. Предвестник ликующе засмеялся, укладывая его на лопатки в снег и нависая сверху. — Это… — золотые глаза округлились в удивлении. — Этого не было в правилах игры! — На войне все средства хороши! — самодовольно фыркнул Чайльд, вновь смеясь и задирая чужую одежду с заговорщическим видом, что вынуждало мужчину снизу шипеть и выгибаться от жгучего холода попавшего под подол снега. — Тем более, это не запрещено правилами игры! — Х-холодно, Аякс! — отчасти жалобно выдохнул теплолюбивый дракон, продолжая слабо сопротивляться. — Уже сдаётесь? — ликующе вопрошал восседавший сверху Чайльд. С одной стороны — он действительно не хотел причинять гостю малейший дискомфорт, но с другой… чувство победы и некой власти над лежащим снизу мужчиной пьянило. Да и то, как он извивался под ним… Чайльд сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Вместо ответа Чжун Ли вдруг прекратил сопротивление и, напротив, прижался ближе к Предвестнику, словно пытаясь греться об него. Их губы вновь соприкоснулись, заставляя рыжего слегка поумерить пыл и настроиться на более нежный лад. Консультант же тем временем оттолкнулся рукой от земли и, перекатившись по хрустящему под их весом снегу, оказался сверху. Чайльд глухо рассмеялся в поцелуй. Вот же хитрец! Однако вместо каких-то контрмер, он просто крепко обнял бывшего Архонта. С неба крупными белыми хлопьями падал снег, застилая белоснежный покров, сияющий драгоценным переливом под светом луны. Тёмным пятном, нарушая всё это белое зимнее великолепие, в снегу лежали двое, позабывшие и о холоде, и обо всём остальном. Чжун Ли, что был озабочен мыслью о становлении обычным смертным более об этом не думал. Пост Архонта, ответственность за народ и собственное положение уже не тяготили его рядом с Аяксом, единственное, что его волновало, так это снег, что попал ему под одежду… Он мог быть Чжун Ли, любимым человеком и консультантом похоронного бюро, не более. Чувства, что подарил ему этот мальчишка, были лучшим подарком, который он получал за всю свою жизнь. Чайльд редко мечтал о том, чтобы время остановилось — он больше ценил неустанный поток хаоса, на что была похожа его жизнь. Он всегда мечтал быть на гребне волны, уходя в водоворот битв и событий с головой. Но сейчас он был переполнен каким-то всепоглощающим умиротворением, от которого даже в его тёмных, как недра моря, глазах появлялся блеск. В такой момент им обоим хотелось верить, что новый год принесёт ещё больше таких же запоминающихся моментов в их жизнь.