Зеркало для чародея

Плащ левитации нетерпеливо подталкивает своего хозяина жёстким кончиком воротника. Торопит вернуться, призывает начать действовать. Верховный маг Земли Стивен Стрэндж его в целом понимает. Но он давно усвоил: спешка — верный путь к поражению. Прежде чем начать игру, он должен быть уверен, что пленник уже не сможет ему помешать. Слегка щелкнув по уголку торопыги, который тут же обиженно отворачивается, Стивен привычным жестом открывает перед собой неведомый никому иному путь. Его собственное карманное ответвление Зеркального мира, его святая святых. Привычно сворачивая перед собой пространство в плотную спираль, Стивен добирается до пленника за пару мгновений. Тот замирает сразу, как только видит своего победителя. Стиснутый невидимыми, но несокрушимыми стенами, он, конечно же, не оставляет попыток освободиться. Бьётся о преграды, мучительно призывает магию, пытается повелевать пространством. Но все попытки тщетны, когда руки закованы в магические кандалы, а дар речи отобран за ненадобностью. Стивен не удивлен его упорству, скорее он бы удивился его отсутствию. Темные глаза на бледном лице пленника извергают ненависть, обещают страшную месть. Но все это не имеет никакого значения, пока клетка неприступна и невредима, как убеждается Стивен, сделав всего пару пассов. Плащ снова начинает нервно трепетать за спиной, и на сей раз Стивен склонен с ним согласиться. Ему тут больше нечего делать. На прощание он оборачивается и смотрит прямо в глаза пленника: — Надеюсь, ты все же найдешь способ вырваться. Я соскучился по достойным соперникам. Он уходит, не дожидаясь ответа, которого нет и быть не может. Пошел финальный раунд.

***

О его начале Стивену возвещает рухнувший с небес Брюс Беннер. Полуодетый, дрожащий и ничем не напоминающий Могучего Мстителя. При виде него Стивен еле сдерживает гримасу презрения: это один из великих защитников Земли?! Тони Старк — другое дело. Стивен внимательно наблюдает за ним, изучает его душу, проникает в глубины, неведомые самому Старку. И искренне жалеет, что им суждено встретиться здесь и сейчас. Тони Старк действительно гений, такие рождаются один раз в своем поколении. В другое время, в другом мире они могли бы составить великолепный союз. Они оба индивидуалисты до мозга костей, но именно благодаря этому их взаимодействие могло бы быть воистину легендарным. Вот только здесь и сейчас Тони Старку суждено стать лишь ступенью в его восхождении. Стивену искренне жаль столь глупо тратить столь уникальный материал, но это ни на мгновение его не останавливает. Умница Старк сразу же находит самое уязвимое место в их плане и предлагает отправить Камень Времени как можно дальше от поля боя. Но Стивену удивительно легко удается заговорить ему зубы. Даже обидно, что умнейший человек своего времени так легко ведётся на сказки о магии. Может ли быть, что он всё же переоценил Старка? Или это лишнее подтверждение правоты пути Стивена? Верить в сказки скорее должен следующий герой этой истории. Совсем юный Паучок с огромной силой и столь же гипертрофированным чувством долга. Питер Стрэнджу действительно нравится. Слишком чистый, слишком искренний и слишком верящий в добро. Слишком отчаянно и смело бросающийся спасать вроде бы поверженного чародея из лап пришельцев. Стивен бы искренне зааплодировал, да руки тесно стиснуты заклинанием инопланетного сморчка. Очень забавного сморчка, который так вдохновенно пыжится во время своей речи, что Стивен еле удерживается от усмешки. Нахватавшийся где-то отрывочных знаний магии, этот пенёк даже не предчувствует опасность, за что и прощается со своей жалкой жизнью. Опасность, кстати, пришла не от хваленого гения Земли, а от того самого юнца с блестящими глазами. Стивену он нравится все больше и больше. Настолько, что он с непривычной для себя деликатностью отворачивается, когда пацан и Тони беседуют о принципах работы двигателя. Потому что, может быть, словами они и говорят о двигателе, но глаза живут своей жизнью, глаза ведут свой разговор. Разговор, который так никогда и не будет произнесен вслух. Стивен чувствует непривычную пустоту внутри, когда ловит тоскливые взгляды обоих, которые те кидают украдкой друг на друга. Он словно в раскрытой книге читает строки о первой, пылкой юношеской любви и о любви, выдержанной, словно многолетнее вино, зрелой, молчаливой и самоотреченной. Стивен знает: в другое время и в другом месте история этих двух сложится иначе. Там и тогда слова будут произнесены, а чувства обнажены, как грудь перед ударом меча. Там и тогда любовь полыхнёт костром до небес, и искры ее взовьются к звёздам. Но не здесь и не сейчас. И потому Стивен молча уходит прочь, даруя им эти минуты. Последние, что им остались.

***

При взгляде на забавную шайку, высокопарно окрестившую себя "Стражи Галактики", Стивен закатывает глаза. Как жаль, что в его драме выделена роль этим шутам! Чтобы покончить со всем поскорее, он устраивает заранее задуманное шоу с медитацией и просмотром вариантов будущего. — Сколько победных? — спрашивает хмуро Старк, и Стивен, внутренне уже отмечая победу, слышит, как все затаили дыхание в ожидании ответа. Перед его внутренним взором пролетают сотни, тысячи победных вариантов. Тот, в котором он не лезет в сражение с Детьми Таноса, а заранее, как только те приземлились, прячет Камень Времени в Зеркальном мире. Тот, в котором после победы над Эбони Мо, открывает портал на Землю, а не бросается сам в руки Таноса. Тот, в котором он не подпускает Небулу с ее такими ненужными словами о Гаморе к Квиллу и Таносу на Титане. Тот, в котором Старк не стягивает перчатку с Таноса, а отсекает руку вместе с ней, и он тут же телепортирует всю команду на Землю. Тот, в котором он держит Квилла вдали от Таноса на Титане. Тот, в котором на Земле уничтожают Вижена сразу же после известий Беннера. Тот, в котором Тор, промазав в первый раз, тут же наносит фиолетовому титану второй, смертельный удар. Тот, в котором он сам стирает Таносу память о Камнях Бесконечности Рунами Забвения… Сотни, тысячи победных вариантов… — Один, — твердо отвечает он.

***

Рассыпаться в пыль не больно, собираться из нее воедино обратно — больнее. Но Стивен почти не замечает боли, когда цепким, колючим взглядом скользит по раскинувшемуся перед ним полем боя. Его губы непозволительно кривятся в сухой усмешке. Всё идёт именно так, как он и ожидал. Людишки, бестолковые, неуправляемые, мечутся по полю с драгоценной перчаткой в руках, как потерявшиеся овцы без пастуха. Всё, что требуется от Стивена, аккуратно держать эту безумную гонку вдали от своих магов. Ведь любому чародею достаточно сделать пару пассов, чтобы открыть портал и закинуть временного носителя перчатки вместе с ней подальше отсюда. Тогда поражение Таноса будет неизбежно. Но Стивену нужно не это, Стивену нужна очередная ступень в его эпическом восхождении. Стивен находит глазами Старка и медленно поднимает вверх палец… Покойся с миром, Тони Старк. Ты заслуживал всего этого мира, но весь мир не заслуживал одного тебя.

***

Сидя перед камином, в котором так уютно потрескивают дрова, Стивен увлеченно читает древний фолиант. Хрупкие, потемневшие от времени страницы сами перелистываются перед его напряжённым взором. Плащ подлетает и старательно укладывается на плечи, вновь возбуждённо тычась в щеку. Кивком головы Стивен отправляет старинную рукопись на место и откидывается на спинку кресла, пристально глядя в огонь. Что ж… Он выиграл этот финальный раунд с ошеломляющим успехом. Старк мертв, Романофф мертва, Вижен мертв, Роджерс бросил команду и ушел в прошлое, Тор окончательно опустился, Халк списан со счетов, Ванда балансирует на грани и вот-вот рухнет во тьму. Остались Бартон, который дорожит только своей семьёй и пойдет на всё ради нее, Уилсон с комплексом неполноценности и Барнс, заплутавший в закоулках своей вины. Великие защитники Земли во всей красе. Идеальные. Той самой Земли, которая лишилась половины людей, а потом вновь обрела их тогда, когда уже и не нуждалась. Земли, которая сейчас напоминает смертельно раненного зверя, из последних сил ползущего к водопою. Один удар тяжёлым сапогом в окровавленное брюхо — и зверю конец. Вот только есть ещё мальчишка Паркер. Тот самый, которого Стивен щадил до последнего мига. Не раз заносил руку для последнего удара, но каждый раз медлил. То ли непривычно жалея яркий свет в этих полудетских глазах, то ли вспоминая, как несколько раз тот, ни секунды не думая, бросался к нему, Стивену, на выручку. Но сейчас медлить больше нельзя. Паркер стал слишком известен, слишком ярок, и у него действительно может получиться соединить вокруг себя остатки героев. А этого Стивен не собирается допускать. По его расчетам парнишка придет за помощью завтра — послезавтра, и тогда игра будет закончена. Верховный чародей давно сгинувшей Земли-913 Стивен Стрэндж, которого в сотнях иных Земель знали как Темного Стрэнджа, позволил себе улыбнуться. Эта Земля оказалась идеальной для его целей, а ее хранитель, ее Стивен Стрэндж, слишком слабым. Одного сокрушительного удара хватило, чтобы смести его, как щепку, и заточить в Зеркальном мире. А затем начать свою игру, которая вот-вот завершится и принесет ему мир. Мир, который падёт к его ногам.