История Одного Странника: Пролог

В лесу, находящемся неподалеку от небольшого городка, по большей части состоящего из частных двухэтажных домов, все было спокойно. На улице стояла ночь, ветер был настолько слабым, что никак не ощущался. Довольно тепло — вроде бы недавно были половодья, а теперь погода просто превосходная, несмотря на тёмное время суток. Идиллию природы кратковременно прервало одно лишь необычное происшествие — в лесу на некоторое время возник небольшой, но стремительно расширяющийся светящийся зелёный шар. Некоторое время он неподвижно висел над землей, издавая еле различимое потрескивание, а в конце резко свернулся, издав достаточно громкий звук, будто бы кто-то использовал хлопушку. После этого в лесу вновь воцарилась безмятежная тишина. Шар оставил на земле небольшой дар этому миру — теперь на земле стояла фигура, одетая в чёрный плащ с капюшоном, тёмную одежду и странную маску, закрывающую все лицо — она была белоснежного цвета с несколькими неровными диагональными полосами грязного серого цвета. Кроме того, у неизвестного с собой был довольно крупный рюкзак. Выглядел человек смертельно утомленным или больным неизвестной болезнью. Перемещался он короткими шагами, стараясь издавать поменьше шума, иногда опираясь на деревья и часто останавливаясь для кратковременной передышки. Наконец, окончательно выбившись из сил, путник ступил на небольшую поляну, покрытую высокой мокрой травой. Небрежно сбросив со спины тяжелую ношу, человек в чёрном продолжил идти вперёд — что бы в его рюкзаке ни было, содержимое ему уже не пригодится. Не пройдя и десяти шагов, фигура все же поскользнулась и упала на колени, тяжело дыша. Собравшись с силами и нормально усевшись на холодную влажную растительность, путник все же попытался собраться с мыслями и переосмыслить произошедшие с ним события. Ему постоянно мерещились шорохи и шепоты, раздающиеся из каждой тени, но обращать на них внимания он уже не мог — с ними он существовал не больше недели, а уже свыкся, пусть они и превращали жизнь в ад. С ними невозможно было ни жить, ни работать, но сейчас это не имело значения — от мыслей звуки не отвлекают. Обратив взгляд в никуда, человек в итоге задумался о приключившихся с ним событиях… Он был Странником с кодовым именем Нейросвитч. В узких кругах своих коллег он имел определённую известность — все же на этой работе провёл несколько сотен лет и обладает богатым жизненным опытом. Враги боялись Нейросвитча — ещё бы, способность натурально управлять нейронами не могла не ужасать. Порой даже ему самому казалось, что жизнь слишком щедро одарила его умениями, ведь со своей силой Странник мог запросто подчинять себе окружающих, читать их мысли, вызывать боль, а то и вовсе убивать людей на расстоянии, просто этого захотев — даже пальцами щёлкать не надо, а мозг врага уже запечен. Впрочем, недавно пришлось на личном опыте осознать, что всегда есть рыбка покрупнее, и даже сильнейшие могут встретить свой конец там, где меньше всего этого ожидают. Все началось на той злосчастной планете, в том злосчастном мире, где Нейросвитч просто собирал неизвестные растения в каком-то горном регионе по требованию Концерна. Зайдя куда-то слишком далеко, он наткнулся на нечто необычное — в километре от него была равнина в форме идеального круга, покрытая светлой зелёной травой. Там творилось нечто невероятное. Стояло несколько диковинных цилиндрических конструкций, слабо поблёскивающих под светом местных двух солнц. Между ними туда-сюда сновали существа, похожие на цветных гуманоидных рептилий. Тогда Нейросвитч в недоумении остановился — мало того, что в горах, где почти отсутствовала растительность, находился настоящий оазис, так он ещё и был обжит представителями расы каких-то причудливых ящеров, наверняка ещё и неизвестных науке. Все это заставило Странника завороженно наблюдать, включив режим приближения в маске, чуть ли не роняя челюсть от запредельного восторга. Вспоминая это сейчас, Нейросвитч понял, что именно тогда следовало убираться куда подальше, по возможности сообщив Концерну о поселении неизвестной цивилизации в горах. Но тогда он увлёкся настолько, что ещё полтора часа тупо наблюдал за рептилиями, занятыми какими-то делами. За это время он успел подсчитать их число — в колонии их было не больше трёх десятков. Кроме того, он подметил, что покрыты они вовсе не чешуёй, как он подумал вначале, а сплошными пластинами. И хвосты у них были довольно длинными при небольшом росте. В итоге, потеряв всякую осторожность, Нейросвитч все же решил подойти поближе. Пройдя сотню метров, он понял, что не он один наблюдает за колонией ящеров — в небе появились светлые очертания чего-то бесцветного, огромного, имеющего вытянутую каплеобразную форму тела, заметно отграниченную от туловища, но не имеющую шеи, круглую полупрозрачную голову, внутри которой было что-то чёрное и тусклое, а также два крыла, прикреплённых к телу с боков. Гигантское создание просто наблюдало за рептилиями, пока не делая вообще ничего. Однако же ящеры отреагировали отнюдь не так спокойно — они начали в панике метаться по поселению, тщетно пытаясь попасть в цилиндры, просто чтобы спрятаться — кому-то удалось, кому-то повезло меньше. Кто-то побежал прочь из колонии, и один такой даже бежал в направлении Нейросвитча — он даже цвет запомнил, салатовый такой. Существо в небе внезапно раскрыло голову, обнажив чёрную матовую сферу, хаотично покрытую формирующими подобие зрачка асимметричными белыми спиралями, вроде бы неподвижными, а вроде и дрожащими. Теперь вместо головы существа была лишь эта сфера, окружённая венцом из длинных щупалец, заметно длиннее тела — настолько длинных, что они будто бы вцепились в саму линию горизонта. И ровно с того момента, как Нейросвитч взглянул на чёрную сферу, начался кошмар, преследующий того до сих пор. В поселении отдельные особи тоже заглянули в это и мгновенно будто бы посходили с ума. Один достал висевший на поясе небольшой кинжал и без малейших колебаний проткнул себе шею, залив траву перед собой темной кровью, после чего рухнул как подкошенный. Ещё две особи почему-то набросились на своих же собратьев и принялись без малейшей пощады бить их всем, что попадалось под руку. Ещё один направил что-то острое на собственные глаза… Нейросвитч внезапно почувствовал боль. Посмотрев прямо перед собой, он увидел, что ящер, до этого бежавший навстречу, укусил Странника за запястье, взяв в рот всю ладонь и покрыв ее жидкой слюной. Свободной рукой он немного резко оттолкнул противника, и тот упал замертво, даже не пытаясь встать. Лишь спустя минуту Странник осознал, что на самом деле в свободной руке все это время сжимал охотничий нож — такой был у каждого Странника в инвентаре. В животе мертвой рептилии была глубокая кровоточащая рана, а укус на запястье был вовсе не укусом — это был аккуратный разрез, сделанный, видимо, тем же ножом. Жидкость на руке была не слюной, а темной кровью, и тут уже неясно чьей. Стоп, то есть… В панике перемотав рану бинтом и кое-как остановив кровь, Нейросвитч сразу бросился бежать с проклятого места, очень материально ощущая на своём затылке взгляд неведомого существа, напавшего на поселение. Спотыкаясь, Странник активировал портальную реликвию и сразу же заскочил в разрыв, надеясь, что преследователь не пойдёт за ним. При первой же попытке отдохнуть после пережитого кошмара, Нейросвитч понял, что преследователь никуда не исчез. Теперь когда бы Странник ни попытался уснуть, в сновидениях его преследовала огромная летающая в небе тварь, похожая на морского ангела, но имеющая поистине дьявольскую сущность, в каждом сне принимающая настолько неописуемо гротескные и ужасающие формы, что не получалось поспать хотя бы полчаса. А потом возможность сна сократилась до десяти минут, до минуты…и полностью улетучилась, но Нейросвитч уже к этому моменту успел понять, что его психике настала крышка, и даже собственная способность не могла вытеснить из мозга влияние бога безумия и сновидений. И когда показалось, что хуже полного отсутствия сна и отдыха ничего не может быть, кошмары медленно потекли в реальность, шепча со всех сторон и не позволяя собраться с мыслями. Снотворные практически не имели эффекта, в каких бы дозах Странник их ни принимал. Способность будто бы отказывалась работать. Сам рассудок будто бы мешал любым попыткам собственного исцеления. Единственное, что приносило хоть каплю расслабления — это потери сознания от переутомления, ставшие чуть ли не ежедневным явлением, однако расслабляли они лишь тело, оставляя разум на истязание ужасному чудовищу без возможности побега и пробуждения. Переход из мира в мир не спасал — не происходило буквально ничего. Судьба незавидная — он лишь увидел то, чего не должен был видеть. И поплатился за своё любопытство. А потом, будто было мало слуховых галлюцинаций, прибавились ещё и зрительные — теперь обычные вещи превращались в кровоточащие пульсирующие комки биомассы, сверлящие Странника взглядом отсутствующих глаз, шепчущие отсутствующими ртами. Речь окружающих людей превращалась в неразборчивую смесь из рычаний, скрежетов, шипений и бульканий. Понимать это можно было лишь по интонациям, но не было ни единой гарантии, что и они не превратятся в черти что. Лишь недавно, потеряв надежду на спасение и начав думать о своём конце, Нейросвитч вспомнил, как его знакомый, Снежный Кузнец, рассказывал об отличном мире, где безмерно любят Странников. В последний раз использовав реликвию, он понял, что ещё тогда, в панике убегая от кошмара, где-то выронил свой пистолет. Теперь у Странника оставались лишь реликвия, несколько десятков персональных пайков, которые он не мог есть — из-за влияния божества человека тошнило от одного вида хоть чего-то съедобного, хотя он пару дней ничего не ел — и старый заряженный револьвер, который ещё мог бы спасти жизнь…вернее, отсрочить смерть. И вот он здесь, в мире с кодом F1909W24, вспоминает вещи, приведшие к концу его пути. Не отправься Нейросвитч тогда на задание, все могло бы быть хорошо. Потянувшись за револьвером, Странник понял, что забыл достать его из рюкзака, но это было ненужно, да и идти за ним несколько метров уже казалось непреодолимой трудностью. Он помнил, что даже выстрел в голову не всегда гарантирует смерть. Если Нейросвитч не умрет, кошмар продолжится. Все же его способность здесь может сработать лучше любого огнестрельного оружия. Забыв, что на нем надета маска, Нейросвитч протер глаза рукой, как бы смахивая слёзы — сейчас он пытался убедить себя, что выхода кроме смерти нет, но в голову как назло лезли все приятные воспоминания. Вместе с тем они дали ему понимание того, что если Странник не покончит с собой прямо сейчас, то кошмары доведут его до того, что он не сможет окончить свой путь уже никогда — ведь существовала вероятность, что проклятие начнёт искажать не только речь окружающих людей, но и собственные мысли, превратив их в белый шум. От него самого останется лишь бездумно шатающаяся оболочка, лишенная намеков на рассудок. Не более, чем зомби. Решительно вздохнув, он нацелил ладонь на свою голову. Атака. В глаза сначала ударила вспышка, ослепительнее которой Странник ещё ничего не видел — мозг тщетно пытался сохранять свою целостность, стимулируя отдельные участки — однако отдел, отвечающий за зрение сразу отказал, и Нейросвитч увидел пустоту. Не чёрный цвет, видимый при закрытых глазах, а истинную пустоту. Из-под маски парой ручейков потекла кровь — видимо, глазные яблоки лопнули от мгновенного перенапряжения, однако боли не было. Уши заложило от оглушительного звенящего звука, и буквально через секунду слух исчез вовсе, будто человек оказался в вакууме. По телу будто бы прошёл разряд тока, после чего все ощущения угасли навсегда. Вместе с этим оборвались и мысли, последней из которых была радость за то, что Нейросвитч ничего не ел и не пил два дня, что хотя бы гарантировало, что его труп останется относительно чистым, и разумеется за то, что все эти ужасы наконец окончатся.