* * *
Вечером мы пошли гулять с нашими питомцами, и на свежем воздухе наши тревоги развеялись. Мы резвились в чистом свежевыпавшем снегу и не заметили, как подошли к зданию с каменными сводами, высокой башней и большими окнами с удивительными цветными стеклами. Рядом стоял деревянный навес, освещенный гирляндами. Внутри него находились фигуры людей и животных, и происходило там нечто чудесное. Среди овечек, коровок и сена, в импровизированных яслях — там, куда обычно насыпают зерно животным — лежал Младенец. Его родители с любовью, надеждой и трепетом смотрели на Него. В этом было нечто завораживающее и в то же время умиротворяющее. Эта картина очень растрогала Миссис. Вдруг Роджер предложил войти в здание с цветными окнами. — Зайдем? — спросил он. — Но собакам туда нельзя, — ответила Анита. — В четверти мили отсюда есть прекрасная собачья площадка. Понго, Миссис, подождете нас там? В знак согласия я помахал хвостом. — Отлично. А дома всех нас будет ждать праздничный ужин. Наши питомцы любезно сопроводили нас до этого прекрасного места. Так мы оказались на собачьей площадке. Мы вспомнили молодость, как когда-то щенками играли на похожей площадке, и стали гоняться друг за другом. Смотритель тем временем крепко спал. Мы были одни, и нам никто не мешал. Мы с Миссис слегка устали и прилегли рядышком отдохнуть. Вдруг я заметил на другом конце площадки какое-то движение и насторожился. Там было существо черно-белого цвета. Приглядевшись, я понял, что это собака. Ее белая шерсть была с черными пятнами, очень похожими на наши, только помельче. — Смотри, милая, да это тот самый английский черно-крапчатый сеттер, которого показывали по телевизору! — воскликнул я. — Похоже, что он. — Но если он здесь, значит, он все-таки нашел себе питомца, который забрал его из приюта! Это ли не рождественское чудо? Давай подойдем к нему. Так мы познакомились с английским сеттером. Он сказал, что новый питомец зовет его Бадди. Бадди разговорился. Он рассказал нам грустную историю. Сам он был из старинного собачьего рода, но люди, содержавшие его, разорились и, поскольку у них было еще много собак, то всех они уже не могли прокормить и стали распродавать младших псов. Так Бадди попал к человеку, совершенно не разбиравшемуся в собаках, к тому же еще и жестокому. — У своих старых питомцев я привык к очень хорошим условиям: я спал на кожаном кресле у камина, каждый день пробегал по двадцать миль. Здесь же меня держали на привязи на тесном заднем дворе, хотя всем известно, что охотничий пес не способен долгое время находиться взаперти и в одиночестве. Меня еще и били, и почти не давали есть. Так я прожил несколько месяцев. — Какой ужас! Но как ты выбрался оттуда? — Перегрыз веревку, перепрыгнул через ограду и оказался на улице. До того, как меня поймали и отправили в приют, я набрасывался на людей, чтобы отнять у них еду, но потом что-то переключилось в моей голове, я сорвался и перестал себя контролировать. До сих пор бывают приступы агрессии и паники, но моя новая питомица очень обо мне заботится и дает мне успокоительное, так что сейчас я стабилен. — Твоя питомица? Успокоительное? — странное подозрение закралось в мою голову. — Именно так. А вот и она! — радостно пролаял сеттер. Я не поверил своим глазам: этот силуэт был мне знаком, и он приблизился к нам на опасно близкое расстояние. Сеттер же приветственно замахал хвостом и ткнулся носом в накидку из белого эко-меха чрезвычайно простого покроя. — Привет, Бадди, надеюсь, ты не скучал без меня? О, Понго, и ты здесь! Я не доверял ей и угрожающе зарычал. К счастью, вовремя подошли Анита и Роджер. — Круэлла?! Что ты здесь делаешь? Это твоя собака? — Анита была в явном замешательстве. — Как видишь, — лаконично ответила Круэлла де Виль. Возникла неловкая пауза. — Я жалею о том случае с вашими щенками, — продолжила Круэлла, и взгляд ее оживился. — Ты, наверное, помнишь… — Да уж, такое забыть невозможно, — с раздражением оборвал ее Роджер. — Но мне правда очень жаль! — ответила она с претензией в голосе. — Да ладно! — Мы верим тебе, — вмешалась Анита в начавшийся было спор, — по крайней мере, хотим верить. — Спасибо, дорогая, ты всегда была ко мне добра. Ну, что ж, пожалуй, мы с Бадди пойдем. Позвав сеттера и отправив его к стоявшей неподалеку машине, она сделала невозможное: протянула руку и легко погладила меня за ухом. Я приготовился к нападению, но ее рука оказалась на удивление теплой и приятной. Теперь я ничего не понимал. — Что с тобой произошло? — спросил Роджер уже спокойнее. — Брось, Роджер, со мной все в порядке, — в голосе Круэллы послышалось удовольствие от того, что удалось произвести такой эффект на своих старых друзей. — Анита, до встречи! Еще увидимся! С Рождеством! — весело помахала она нам рукой и, захлопнув за Бадди дверь своего кадиллака, села за руль и, нажав педаль газа до упора, понеслась по заснеженной дороге, сбив по пути всего пару мусорных баков, и казалось, что даже самый громкий клаксон Англии звучал в этот раз немного тише обычного.Часть 1
6 января 2022 г. в 14:44
Эта история началась пятнадцатого декабря — с выпуска вечерних новостей.
В тот вечер мы с Миссис и нашими питомцами Роджером и Анитой смотрели телевизор. Наши дети, уже почти взрослые собаки, набегавшись за день, спали в своих постельках. Мы были рады побыть наедине со своими питомцами, как в старые добрые времена, когда Анита и Роджер только поженились и мы жили безмятежной жизнью, ничего не зная о злодейке, которая вскоре похитит наших щенят. Но, как вы знаете, та история разрешилась благополучно. И вот год спустя мы снова были вместе — всей нашей большой собачье-человечьей семьей.
Чувствовалось приближение Рождества, и не последнюю роль в этом сыграла Анита. Она убирала дом по-особенному, развешивала украшения, создавая праздничную атмосферу, а не так давно очень увлеклась вязанием — из-под ее спиц выходили носочки, шарфики, варежки и шапки, и все с чудесными узорами: с северными оленями, нежно-голубыми снежинками и зелеными елочками на красном фоне. Миссис помогала ей в этом нелегком деле: поддерживала носом клубок, распрямляла пряжу, приносила укатившиеся клубочки ниток. Ее питомица нарадоваться не могла такой помощнице.
Итак, в тот вечер мы смотрели выпуск новостей, а Анита еще и вязала. Вообще-то, человеческие новости необыкновенно скучны, но в тот раз в конце выпуска рассказывали о поимке собаки, терроризировавшей жителей Лондона несколько недель.
«Ужасный пес, который нападал на прохожих, наконец-то пойман», — объявил ведущий с экрана.
В коротком сюжете показали нарушителя спокойствия: им оказался английский черно-крапчатый сеттер. Он был заперт в клетке и в отчаянии пролаял в камеру: «Я не виновен, меня подставили!»
— Бедный, что же с ним теперь будет? — обеспокоенно спросила Миссис, и репортер на экране как раз в это время ответил на ее вопрос:
«Если пса не заберут в течение недели, его усыпят».
«Он перекусал половину нашего персонала», — подтвердил владелец приюта.
— Видишь, Понго, что бывает с собакой, покусавшей человека, — заметила моя жена.
Но пес явно был невиновен, я сразу поверил ему, и ему не нужно было лаять: его глаза выражали все. Время шло, дни пролетали, но мы никак не могли придумать, как ему помочь, а в предпраздничной суете я забыл о нем совсем. Тем более, что в самый канун Рождества произошла встреча, поразившая нас с Роджером и поселившая тревогу в моем сердце.
Двадцать четвертого декабря мы с Роджером с утра отправились в город за подарками. Был легкий мороз, падал редкий пушистый снежок, все улицы были словно в белом пуховом одеяле, которое сверкало, отражая отблески украшений и лампочек, висевших на домах и деревьях. В общем, все было прекрасно. Роджер благополучно совершил покупки, конечно же, предварительно посоветовавшись со мной и получив мое одобрение. Он посмотрел в окно и сказал: «Смотри, Понго, как снег валит!» На улице и правда поднялась метель. Но нам еще нужно было купить собачьих хрустяшек.
Из отдела подарков мы прошли в отдел товаров для животных, и тут увидели ее. Круэлла де Виль в новом манто из белого эко-меха чрезвычайно простого покроя что-то покупала в этом отделе и советовалась с продавцом. Вдруг она обернулась и увидела нас. Мы встретились взглядами. Растерявшись, она выронила коробку с каким-то препаратом, название которого я успел прочесть до того, как она подобрала его. Это было успокоительное для собак, в большой дозе действовавшее как снотворное. Про него мне рассказывал один сторожевой пес, которому воры подсунули стейк с такими каплями, и он уснул, а когда проснулся, его дом уже обчистили.
— Идем, Понго, мы возьмем корм в другом месте, — сказал Роджер, пытаясь изобразить невозмутимость, и мы вышли из магазина.
Когда мы пришли домой, я рассказал Миссис все, что с нами приключилось:
— Она явно что-то задумала! — заключил я. — Иначе ее растерянность не объяснить, видела бы ты ее лицо: она не ожидала встретить нас там. Словно ее застали на месте преступления.
— Мне даже страшно представить, для чего ей понадобилось снотворное для собак, — с тревогой ответила Миссис.
— Не волнуйся, мы сможем за себя постоять, — поспешил успокоить я супругу, но сам был взволнован не меньше.