«Уходите сейчас. Никогда не возвращайтесь».
Он чётко помнил её строгий и немного грубый голос, когда она выставила двух детей за порог. Позади неё была лишь темнота и ужасающий плотный запах… крови и разлагающейся плоти. Сколько бы лет ни прошло, два дитя, переживших трагедию, никогда не смогут забыть то, какой «аромат» у мертвецов. Красные словно кровь волосы, наряд офисной леди и белая с серым оттенком кожа… эта девушка, спасшая им жизнь и велевшая бежать из особняка, со временем померкла в его воспоминаниях. Но её голос он всё ещё помнил…«Если однажды ты вернёшься, твоя сущность демона также пробудится, и ты больше не сможешь покинуть эти стены. Поэтому никогда не возвращайся, ты меня понял, сосунок?»
Проснувшись посреди ночи от сна-воспоминания, Ноэль почувствовал, что ему жарко. Он быстро понял, что Клэр опять забралась к нему в постель. Что за несносная девчонка, знает же, что «Патриция» это мальчишка, но всё равно, наплевав на все нюансы, каждый раз желает спать вместе, с глупой улыбкой утверждая, что так теплее и не страшно. Раньше ей часто снились кошмары, но со временем они прошли. Однако привычка хвататься за Ноэля, словно он мог её спасти и защитить от бед, сохранилась. За окном слышны завывания ветра и… какой-то мелодичный звон? Ноэль прислушался и вздрогнул, когда услышал хруст, словно кто-то прошёлся по снегу совсем рядом от оконной рамы. Ему стало страшно, но он медленно приподнял веки и испуганно застыл. За окном стояла фигура с красными светящимися в ночи глазами, что вглядывалась в лица детей сквозь стекло. Будучи слишком напуганным, подросток зажмурился, надеясь, что незнакомец исчезнет. И так и случилось. Когда он открыл глаза в следующий раз, наступило утро. И ничего не предвещало беды. Обычный будний день, словно увиденное было лишь приснившимся ему кошмаром. Ноэль был весь день рассеянным, что даже юная Клэр обратила внимание и сделала ему выговор. — Ну вот, ты словно в облаках витаешь! — пробурчала она недовольным тоном, надув губки, пока помогала бабушке с готовкой, отобрав у юноши нож и доску с едва нарезанной морковкой. Сама она шустро с ней управилась, нашинковав и отправив в кипящий бульон. — Вкусно, вкусно~♫ Ноэль бы и забыл о таинственном незнакомце, если бы он не объявился вновь. Спустя много лет... Клэр возвращалась поздно, неся с собой корзинку, полную красивых и миленьких цветов. Она вновь была на той поляне, которую однажды случайно нашла в горах. По дороге она встретила болезненно выглядевшего человека и помогла ему дойти до своего дома, чтобы предложить свою заботу и ночлег. Увидев красивого подростка с волосами цвета сирени и глазами цвета крови, почему-то у Ноэля появилось давно забытое и пугающее странное предчувствие. При каждом своём движении этот человек издавал мелодичный звон: на его изысканной одежде было много украшений, которые, соударяясь, издавали звуки. Он носил серьги в виде полумесяца, что, несомненно, ему шли. Даже при одном взгляде можно было с уверенностью сказать, что… этот господин был из совершенно другого сословия. Он был похож на аристократа, которых Ноэль и Клэр видели разве что издалека, когда заходили за покупками в город. …ещё более странным было то, что этот незнакомец ел очень мало, утверждая, что не голоден, хотя прошло много часов. Клэр всё пыталась накормить его, что в какой-то момент видимо-спокойный человек вспылил и огрызнулся на неё. Выговор от гостя привёл девушку в чувство, она лишь на мгновение застыла, а затем расплылась в улыбке и хихикнула. На следующее утро после того, как ему разрешили остаться на ночь, Клэр исчезла, оставив лишь записку, что отправляется в приключение с «господином-незнакомцем». Это известие не на шутку испугало и Ноэля, и бабушку с дедушкой. Его дорогая названная сестра сбежала посреди ночи с подозрительным типом… Недолго думая, он собрался и отправился в путь. Расспрашивая людей в городе и ближайших поселениях, Ноэль сумел узнать очень немногое о загадочном мужчине, что их посетил. О нём ходило много слухов и сплетен… будто он живёт в старом особняке в горах и похищает девушек. Когда они уходят за ним посреди ночи, то больше не возвращаются. Бабушка горько оплакивала свою приёмную дочь, а дедушка утешал её. Видя их горе и сам чувствуя невосполнимую пустоту в сердце, несмотря на их попытки отговорить его, юноша сбежал из дома в горы. Так он и оказался… в особняке ведьмы. Вновь. — Клэр, давай вернёмся! — умолял он её, стараясь говорить тише, чтобы не вызвать гнев хозяина особняка. Но девица не слушала его. — Мы только пришли, так зачем же так скоро уходить? Ноэль, это невежливо! — улыбалась она. Ноэль не понимал её. Что ею движет, когда она желает остаться в этом месте? Всё его естество кричало о том, чтобы они бежали отсюда как можно скорее. — «Он вернулся, гляди, хихихи», — слышались шёпоты непонятно откуда. Смутно… он догадывался, что это голоса из иного мира, которые не способен слышать человеческий слух. — «Глупый идиот! А ведь великая леди Руж так старалась ради этого мальчишки!» — кривые насмешливые голоса заполняли его голову, насмехаясь, оглушая, ехидничая. — Ноэль, ты в порядке? — коснувшись его плеча, голос Вилардо вывел молодого человека из приступа паники. Он внимательно смотрел на него, и хотя по его безразличному лицу это было сложно сказать — он беспокоился, здоров ли этот встреченный незнакомец. — Я… я в норме, — солгал Ноэль, сглотнув ком слёз в горле и стараясь скрыть пробивающую его дрожь. Другой человек, оказавшийся с ними тремя под одной крышей и также смущающий своим присутствием хозяина особняка, украдкой внимательно следил за ним. Он сжал руку в кулак, скрывая в длинном рукаве, и ногти воткнулись в кожу. Ещё рано. Умерь свой гнев. Подойдя сейчас, только испугаешь его.***
— «Сборник советов для влюблённых»?.. — с удивлением прочитал название взятой с полки книги Ноэль и раскрыл её, пробежавшись взглядом по странице с описанием: — «Как завоевать сердце возлюбленной»… В душе поёт любовь подобно нежной скрипке, но это счастье настолько зыбко — оно боится слов. Порою глаза способны сказать, о чём мы молчим. В ночи мир затихает, когда любовь звучит... — Иногда один поцелуй способен сказать больше, чем… тысяча слов, — Ноэль смутился, задумавшись об этом и вообразив такую ситуацию, как он… ох, о таком даже думать было стыдно. Неожиданно раздалось чьё-то красивое и завораживающее пение, словно сирена взывала своим чарующим голосом, желая заманить путника в свои смертельные сети. Ноэль оглянулся, подумав, что это голос Клэр, ведь его тональность была высокой как у женщин. И хотя его смутило, что он с трудом узнаёт голос подруги детства, но сейчас он не обратил на это внимания. — Клэр?!.. Однако взглянув наверх, он увидел… мужчину, который смотрел на него сверху-вниз, облокотившись на перила лестницы, ведшей на вершину чердака. Человек с тонкими чертами лица, слишком красивый для этого мира, загадочно улыбался, сверкая игривыми золотыми глазами. — Рад тебя видеть, Ноэль, — поприветствовал его Эш. — Что сегодня читаешь? — Эш? Ах, прошу прощения, — неловко отвечал Ноэль, занервничав и поспешив вернуть книгу на место, — что помешал вашему покою. — Не спеши, — Эш прервал его неловкое действие, перехватив руку. Когда он только успел столь быстро спуститься?.. Кожу обожгло холодное прикосновение, от которого Ноэль испуганно вырвал её из захвата, отойдя на несколько шагов назад. Эш едва слышно цокнул языком, с недовольством взглянув на свою руку, из которой было вырвано столь желанное тепло. — Я хотел бы с тобой… подружиться. — Извините, я должен!.. — Левайн быстро развернулся, желая сбежать. Он хотел отговориться, что ему нужно встретиться с Клэр, но Эш не мог позволить ему вот так просто уйти… — Ты должен остаться, — изящным движением он поймал его предплечье в крепкий захват, развернув к себе. — Ну же, хватит дрожать… Похоже, ты болен, Ноэль, — мужчина протянул руку, и в отражённом свете зала сверкнули серебряные длинные ногти, чей вид заставил юношу вздрогнуть и застыть, когда эта холодная рука коснулась его лица, скользнув подушечками пальцев по скуле и наконец добравшись до разгорячённого лба. Словно родитель меряет температуру малыша… Ноэль поспешил прогнать эту ассоциацию у себя из головы. — Ты ужасно бледен и напуган… пойдём-ка со мной, у меня в комнате есть хорошие чайные листья, — он попытался утянуть Ноэля за собой. Но молодой человек вырвался, лишь на мгновение поддавшись очаровательной иллюзии, прежде чем вспомнил свою истинную цель! Клэр! — Я должен найти Клэр! Извините, мне очень жаль, Эш, — он вырвался из его объятий, и Эш вновь с мрачным выражением смотрел на остаточное тепло в своих руках, словно ненавидя тот факт, что не способен удержать его навечно. — Ты собираешься на бал, верно? Ноэль остановился и оглянулся, заинтересовавшись словами нового знакомого. — Вы знаете об этом? — Да… — Эш задумчиво улыбнулся, вообразив себе прекрасные сцены, которые могут произойти на этом приёме между ним и… этим человеком. От этих искушающих мыслей он не удержался, чтобы не облизнуть собственные губы. — Музыка, свечи, вино… Сириус наверняка достанет лучшее из своего погреба. Романтично, не находишь? Они думали явно о разном. Пока Эш представлял что-то малость неприличное, всё больше предаваясь собственной одержимости этим человеком и наслаждаясь, белокурый парень робко задумался о том, что сумеет поймать Клэр и может быть даже немного потанцевать с ней. Это было бы замечательно… провести с ней так время. Заметив надежду в голубых его искренних голубых глазах, Эш раздражённо нахмурился и подкрался ближе, вновь поймав собеседника в свои объятия и вдохнув аромат, раздававшийся от золотых волос. «Ах, как же меня раздражает необходимость отпускать тебя…». — Ты, очевидно, влюблён, держу пари… — прежде чем Ноэль успел испугаться, Эш расхохотался, сам вежливо отойдя на два шага назад, возвращая между ними безопасное расстояние. Заметив горечь в его взгляде, Левайн не понял, что вызвало эту боль. Этот незнакомец такой странный и чудной… то он ведёт себя как джентльмен, то нарушает всякие границы приличия, вторгаясь в его личное пространство, ведя себя двусмысленно или даже слишком откровенно в своём… флирте. Одарив его укоряющим мимолётным взглядом, словно делая немой выговор за такое ребяческое и хулиганское поведение, Ноэль развернулся и спустился по лестнице вниз. Оставшись наедине с самим собой, Эш подошёл к угловому шкафу и достал сборник, который Ноэль ещё недавно брал в свои руки. Пускай и мимолётно, на нём сохранился его запах, а вот тепло уже развеялось… ничего страшного, и это сойдёт. Он с особой осторожностью прижал книгу к груди и тоже покинул зал. Бал проводили в столовой. Вилардо и Эш ушли с праздника жизни раньше, сославшись на то, что перебрали с алкоголем или утомились от шума и танцев. Эш улыбнулся уголком губ, когда, уходя, видел разочарование на лице Ноэля, сидевшего за столом и в печали глядевшего на то, как Клэр танцует с хозяином особняка — она всё же сумела уговорить его, хотя Сириус всеми силами сопротивлялся, считая такой вид активности ерундой. Демонические существа играли для них живую музыку. Сюрреалистичная картина. А затем… Ноэль в ужасе расширил глаза, оторвав ладонь от лица и выронив бокал. По столу разлилось вино, а по коже белоснежной шеи потекли капли крови. Сириус укусил её. Ноэль сорвался с места, но не решился подойти близко. Его объял ужас, плотно сжавший свои объятия и сковавший его тело в нерешительности. Когда Клэр открыла глаза… они сияли алым цветом, и дева улыбнулась, обнимая мужчину и притягивая ближе. Ей это… нравилось?.. Закрыв лицо ладонью, опасаясь, что его вырвет, Ноэль сбежал в коридор. Его тошнило, а желудок скручивало от увиденной сцены. С трудом придя в себя, он выпрямился и развернулся, намереваясь вернуться и всё же поступить правильно, но… в тусклом свете он увидел знакомую тёмную фигуру, давно поджидавшую его выход. Маниакальный блеск уже знакомых жёлтых глаз пугал Ноэля, вынуждая в нерешительности пятиться…