Еще один шанс

Музыку, конечно же, врубили громче, чем просил хозяин дома, где проходила рождественская вечеринка старшеклассников. Впрочем, он ничуть не удивился, лишь отлучился на кухню, где шум и грохот празднества по-прежнему досаждали, но в меньшей степени. Он ждал. Меланхолично улыбаясь, смотрел в окно на мирно падающие снежинки, на свет праздничных гирлянд, которыми были украшены соседские дома. Вдруг в дверях показалась фигура. Это был Артур — популярный парень, капитан школьной команды по бейсболу и любимчик девушек. Тот факт, что «звезда старшей школы» без колебаний пришел на вечеринку, организованную новичком, многих удивил. — Не помешал? — вместо приветствия спросил Артур. — Эмрис. — Что? — Так меня зовут. На случай, если ты забыл. Артур не стал бы признаваться вслух, что действительно забыл. Захмелевшим, но добродушным взглядом он осматривал помещение. — Богато живешь. Кем предки работают? — Я сирота, — пожав плечами, ответил Эмрис. — То есть наследство? Эмрис снова улыбнулся. — Можно и так сказать. Наследие. Артур не стал вдаваться в подробности. Впрочем, все, чего ему сейчас хотелось, это расслабиться. Забыть на время о чересчур требовательных родителях, которые еще непременно устроят ему взбучку за то, что «Рождество — семейный праздник», а он посмел послать их семейные традиции к черту, отключить мобильник и уехать на какую-то подростковую тусовку. В общем-то, ему и сюда идти не хотелось, но слишком уж велико было желание сделать хоть что-то в пику отцу. — Послушай, приятель, — заговорил Артур, опустившись на стул, — у тебя есть что выпить? Эмрис заговорщически улыбнулся и полез в неприметный ящик. — Есть эль, весьма хорошего срока выдержки. Будешь? — Я пью все что горит, — гордо выдал тот. — А ну-ка налей. — По-прежнему любишь приказывать, — шепотом отметил Эмрис. — О чем это ты? — переспросил Артур, смерив Эмриса хмурым взглядом. — Да так, не бери в голову. Эмрис ловко разлил напиток по кружкам, протянув одну Артуру. — За встречу. — Хороший тост, — кивнул тот. Свой бокал, как и предполагалось, Артур осушил залпом. — Теперь твоя очередь, — Эмрис, не задавая лишних вопросов, наливал по новой. Артур задумался. — Можно выпить за новые победы в грядущем году. Или за красивых девчонок. — У тебя есть кто-то на примете? — полушепотом спросил Эмрис. Артур только фыркнул. — Тоже веришь слухам, что я мучу с Джулией из группы поддержки? Нет, она слишком капризная и навязчивая. Как и большинство популярных девчонок. — А если обратить внимание на кого-то кроме? — не унимался Эмрис. — Например, на Гвен. — Что? Ну ты даешь! Эта серая мышка с последней парты? — Не спеши с ярлыками, — парировал Эмрис. — Гвен умная и целеустремленная девушка. Уверен, она тебя еще удивит. — А ты у нас, значит, эксперт по женщинам? — хохотнул Артур. — Я бы сказал, эксперт по людям, — ответит тот, и на секунду в его глазах промелькнула затаенная глубинная печаль человека, который слишком много повидал на своем веку. Но Артур этого, конечно же, не заметил. — А ты скромностью не страдаешь... — В этом мы с тобой похожи, не так ли? — Тогда предлагаю выпить. Вот так две противоположности, практически друг друга до сего момента не знавшие, теперь выпивали вместе и по-приятельски болтали о пустяках, обмениваясь шуточками. В их славную маленькую компанию третий вроде бы не требовался, но тем не менее он неожиданно объявился — вернее, не он, а она. Девушка с темными волосами и гордым взглядом. — Моргана... Только ее не хватало, — ворчливым шепотом выдал Артур. — Вообще-то я думала, что тут туалет, — хмыкнула она, пытаясь скрыть неловкость, и развернулась, чтобы удалиться. — Постой... — попытался задержать ее Эмрис. — Ты пришла по адресу. Моргана насмешливо нахмурила брови. — Да? Что-то не наблюдаю тут «белого коня»; только главного осла старшей школы... Моргана смерила Артура уничижительным взглядом, тот ее раздраженным, а Эмрис расхохотался в голос. — Эй, ты вообще на чьей стороне? — возмущенно одернул его Артур. — Конечно, на твоей. Эмрис похлопал приятеля по плечу, а Моргана закатила глаза. — Я пошла. По дороге, кстати, расскажу девицам из группы поддержки, где их «любимый Артурчик» скрывается. — Вот ведь ведьма! — зло выдал тот. Эмрис едва заметно кивнул, соглашаясь с его словами. — Все же останься, — еще раз попросил он. — Хотя бы на один тост. За Рождество. Прекрасный праздник. Моргана согласилась, но отодвинулась от Артура на максимально возможное расстояние. — За Рождество! — И за исполнение самых заветных желаний. Легонько стукнулись друг о друга кружки. Эмрису казалось, что он пьянеет, но не от алкоголя — от воспоминаний. 1919 год. — За первое мирное Рождество без войны! Артур, тогда молодой перспективный офицер, гордо произносил тост. — Как ваше имя, сэр? — Эмрис. Рад знакомству. — Странное чувство. Мы точно не встречались раньше? — Все может быть. — Позвольте вас потревожить, господа. Не найдется ли у вас закурить? Артур проводил подошедшую даму с мундштуком недобрым взглядом, а потом обратился к новому знакомому полушепотом: — Держитесь от нее подальше, сэр. У Морганы здесь не лучшая репутация. Разное о ней поговаривают: иные, что она с немцами сотрудничает, кто-то — что с коммунистами. Мерлин только усмехнулся. Моргана? Это вряд ли. 1725 год. — Прошу меня простить. Хотелось бы продолжить беседу, но, увы, уже пообещал следующий танец леди Гвиневре. — У вас прекрасный вкус, лорд Артур. — О чем вы, сэр?.. — Эмрис, — подсказал он. — Я о том, что леди Гвиневра очаровательна. Идите в танцевальный зал; время побеседовать у нас еще будет. Артур, юный лорд и перспективный жених, откланялся и ушел к своей (чего тогда еще сам не знал) будущей невесте. А Мерлину пришла вдруг совершенно странная идея — тоже присоединиться к танцующим. Девиц, ожидавших приглашения, было немало, но выбор его остановился на одиноко стоящей даме, на которую уже тогда бросали косые взгляды. На Моргане. Один раз можно себе позволить, верно? 1211 год. — Доктор, он будет жить? Видеть скорбь на лице Артура было горестно. Даже несмотря на то, что после смерти отца он наследовал все его землевладения, деревни и крестьян, Артур не ждал его кончины. Наоборот, надеялся, что болезнь отступит. — Одному Богу известно, — уклончиво ответил Мерлин. — Вы что, предлагаете мне посетить рождественскую службу и молить Святую Деву о его выздоровлении? Артур всегда был далек как от магии, так и от религии. — Вам решать. — Он так хотел бы дождаться внуков, — невпопад и с горьким вздохом выдал тот. — А вы помолвлены? — переспросил Мерлин. — Да. С Гвиневрой. Может быть, вы ее знаете... Конечно, Мерлин знает. — А какое твое заветное желание? — вырывал его вдруг из воспоминаний голос Артура. — Я вот хочу, чтобы сборная Англии выиграла чемпионат мира по футболу. А ты? Мерлин вздохнул. Если бы Артур только знал, о чем именно сейчас его спрашивает!.. Должно быть, в глазах Артура ссора с родителями и удобно подвернувшееся под руку приглашение от новичка на рождественскую вечеринку — это чистая случайность. Странное стечение обстоятельств, вследствие которого он столкнулся с Эмрисом и завел беседу. Но Мерлин знает, что все это происходит по определенному, заранее написанному сценарию. И ему точно известно, чем все закончится. В скором времени они с Артуром подружатся — такие непохожие друг на друга, на удивление всех вокруг они станут буквально не разлей вода. Рядом всегда будет Моргана — загадочная женщина с темной репутацией, которая начнет как друг, а закончит свой жизненный путь как злейший враг Артура и Мерлина. Артур возмужает, приобретет влияние и единомышленников, влюбится и женится на Гвиневре, а потом... умрет в расцвете лет. И несколько последних и мучительных часов Эмрис проведет около его постели и только тогда сможет рассказать правду. Правду о том, что Артур — реинкарнация древнего короля Камелота, что сам он — Мерлин, бессмертный маг, сильнейших из живущих, но, увы, не способный снять древнее проклятие, которое преследует его уже много веков подряд. Каждое столетие Артур возрождается снова. В канун Рождества стихийная воля судьбы сводит их вместе: его, Артура, Моргану, Гвен. И каждый раз Мерлин отчаянно старается изменить эту судьбу, снять проклятие и сохранить Артуру жизнь. И век за веком терпит поражение. В последние минуты жизни Артур вспоминает свою прошлую — первую — жизнь, вспоминает Камелот, круглый стол, рыцарей, драконов, магию и Мерлина — своего самого верного соратника и лучшего друга. Но после перерождения все забывает вновь. — Э-эй, приятель, все в порядке? — Артур махал рукой перед его носом. — Ты завис как истукан... — Д-да, прости, просто задумался, — Мерлин попытался выдавить из себя улыбку. — Я... ну... хочу исправить одну очень давнюю ошибку. — А, удачи тебе, — Артур поднялся и похлопал его по плечу. — Спасибо, — поблагодарил Мерлин. Удача бы очень ему пригодилась. А вдруг на этот раз все будет иначе?