Рыцарь Салем

      Салем слегка приподняла бровь, когда их провожатый сначала зашел в бар, а потом спустился в весьма чистый и опрятный винный погреб. Деревянные бочки рядами стояли вдоль стен, а посередине находился простой стол с парой стульев возле него и еще одним чуть подальше.       За столом уже сидела полная женщина с довольно короткими светлыми волосами, чей оттенок был лишь самую малость темнее, чем у Салем. Ее платье тоже выглядело совершенно обыденно, особенно если сравнивать его с подаренным пустынными кочевниками нарядом. В одежде женщины преобладали белый и фиолетовый цвета, а на левом плече виднелось изображение черного паука.       — Итак, – произнесла она. – Ты и есть Салем. Или правильнее будет "Королева Салем"? Мои маленькие паучата собрали немало информации о твоих шумных забавах в окрестностях Мистраля.       — Множество взглядов прикованы к моей красоте, – скромно ответила ей Салем. – Это своего рода проклятье.       — Понимаю, – согласилась женщина, слегка при этом прищурившись и жестом предложив ей занять один из стульев возле стола. – Не желаешь ли чаю? Местный сорт. Очень дорогой, между прочим.       Салем кивнула, устроилась на стуле и взяла чашку, тут же передав ее Тириану. Тот сделал небольшой глоток, причмокнул губами, но умирать пока явно не спешил. Тогда Салем приняла чашку обратно и тоже сделала глоток.       Чай оказался теплым и ароматным.       Счастливый взгляд Тириана, гордящегося тем, что пил из одной с ней чашки, Салем проигнорировала.       — Это уже похоже на паранойю, не правда ли? – улыбнулась женщина.       — Паранойей можно считать лишь беспочвенные опасения, – ответила ей Салем.       — Справедливо. Давай тогда назовем это разумными мерами предосторожности. Но я не думаю, что с моей стороны было бы мудро пытаться тебя отравить, особенно учитывая ту небольшую армию, которую ты собрала под своим началом. Клан Брэнвен... Или уже не Брэнвен?       — Уже нет.       — Вижу, ты не удивлена тому, что мне известно...       — Было бы весьма странно, если бы ты пригласила меня сюда, ничего обо мне не разузнав, верно? Насколько я понимаю, ты позиционируешь себя королевой подпольной стороны общества, – произнесла Салем, обведя рукой погреб. – Потому предположу, что всю необходимую информацию ты выяснила заранее.       — Хе-хе, – мягко рассмеялась женщина. – А мне это нравится. Но где же мои манеры? Я – Маленькая Мисс Малахит, лидер Организации Маленькой Мисс Малахит.       Салем нахмурилась.       — А имени покороче у тебя нет? Настолько длинное замучаешься постоянно выговаривать.       — Что есть, то есть, Королева Салем.       — Тогда я буду называть тебя просто "Малахит", – сказала она.       К тому же женщина перед ней уж точно не являлась "маленькой мисс" ни по возрасту, ни по габаритам.       — Итак, твой прихвостень сообщил, что ты можешь решить проблему с недостатком медикаментов в моем поселении, – продолжила Салем.       — Прихвостень?.. – возмущенно переспросил их провожатый.       — Прямо к делу, да? – улыбнулась Малахит. – Вот это мне по душе. Я могу достать всё необходимое для твоего небольшого начинания, а также обеспечить все их нужды, но в жизни ничего не бывает бесплатно...       — Бывает, если мне так захочется, – произнесла Салем.       Малахит некоторое время смотрела на нее.       — Это что, угроза? – наконец спросила она.       — Тебе? Нет, – пожала плечами Салем. – У тебя, насколько я поняла, всё равно пока нет нужных мне медикаментов, верно?       Малахит позволила себе немного расслабиться.       Ее слова и в самом деле не являлись угрозой. Просто Салем желала сразу же дать собеседнице понять, что легко могла обойтись и без ее услуг. В конце концов, так оно и было.       — Я всего лишь напоминаю, что в моем распоряжении имеется, как ты выразилась, "небольшая армия", привыкшая к грабежам. Если бы мне не захотелось достать лекарства относительно легальным путем, то я бы просто воспользовалась ими.       — Что привлекло бы к тебе ненужное внимание.       — Кажется, ты что-то там говорила насчет моих "шумных забав"? Предполагать, будто меня никто не заметил, оказалось бы весьма наивно, не правда ли?       Малахит откинула голову назад и расхохоталась. Ее смех вовсе не был сдержанным или женственным – для этого он оказался чересчур искренним.       — Прямо глоток свежего воздуха, – утерев слезы, пробормотала Малахит. – Да, конечно, ты заберешь себе то, что пожелаешь. У тебя в подчинении находятся сильные воины, а сам факт того, что Рейвен Брэнвен была тобой побеждена, многое говорит о твоем личном могуществе.       — Разве? – переспросила Салем. – Я тогда даже дыхание не сбила.       — Хо, победа далась тебе настолько просто? – ухмыльнулась Малахит, но когда выражение лица Салем ни капельки не изменилось, она сразу же стала серьезной. – Подожди, это действительно так?       — Весь наш "бой" вряд ли занял больше пары секунд.       Малахит некоторое время изучала Салем в поисках малейших признаков лжи. Когда ничего подобного так и не обнаружилось, ее глаза округлились.       — Ну что же, это просто замечательно, что я всё равно не собиралась идти с тобой на конфликт. И пожалуй, наступило время выложить карты на стол. Странное "заболевание", которое появилось в Мистрале. Что ты о нем думаешь?       — Я узнала о каком-то там "заболевании" только сегодня – примерно за час до нашей встречи.       — Ну, это само по себе является неплохим ответом, – кивнула Малахит, наклонившись вперед и жестом приказав подручным вновь наполнить их чашки чаем. Свою собственную она тут же пригубила, чтобы продемонстрировать отсутствие в напитке яда.       К слову, подобный способ контроля слуг выглядел весьма эффектно. Салем даже задумалась о том, сколько времени ей понадобится на дрессировку Жона приходить и уходить по взмаху руки.       — Карантин был введен чересчур быстро и затронул слишком уж специфичный маршрут – путь из Мистраля в Вейл, – продолжила Малахит. – Казалось бы, что мешает инфекции распространиться от нас в Вакуо или Атлас?       — Ты считаешь, что никакого заболевания нет? – уточнила моментально уловившая суть Салем.       — Уверена в этом. У меня в Вейле есть две дочери. Обычно мы практически не общаемся, но разве может мать не обеспокоиться их благополучием в то время, когда ходят слухи о столь заразной инфекции, верно? И самое забавное: им не удалось обнаружить информацию о хотя бы одном случае заболевания. Возможно, конечно, все касающиеся данной темы сведения тщательно скрывают, но впереди намечается Фестиваль Вайтела. Любой уважающий себя политик придет в ужас от мысли о том, чтобы устраивать проблемы в столь знаменательный момент. Экономические потери будут исчисляться миллиардами. Чтобы запретить международное сообщение, необходимо иметь железобетонные доказательства опасности болезни.       — Идти против экономики всегда очень сложно, – кивнула Салем. – Могу сказать это из личного опыта. Но если честно, то абсолютное большинство людей вообще не понимает, что для них хорошо, а что – плохо. Потому им и необходима твердая рука.       — Да, – согласилась с ней Малахит, наклонившись вперед и указав на своих подручных. – Данный урок мне пришлось выучить самостоятельно. Иногда начинает казаться, что у них нет ни капельки мозгов.       — Для того и существуют лидеры – чтобы собственной волей заполнять пустоту в их головах, – закатила глаза Салем. – А пустоты там даже слишком много.       — Как и у них в штанах.       — Угу. За каждым королем...       — Есть своя королева, – с улыбкой закончила высказывание Малахит. – Признаюсь честно: я тебя недооценила. Когда только услышала о твоих похождениях, то ожидала встретить чересчур самоуверенную Охотницу, которую придется спустить с небес на землю и познакомить с реальной жизнью.       — Самоуверенность нужна только идиотам, которые лишь притворяются тем, чем в действительности не являются. И их не надо спускать с небес – рано или поздно они и так столкнутся с реальной жизнью. Я же просто остаюсь сама собой.       "Королевой, могущественной и величественной".       Но приводить полный список своих титулов Салем, разумеется, не стала, поскольку это заняло бы целый день.       — И насколько понимаю, ты пригласила меня сюда с какой-то конкретной целью, не так ли? – продолжила она. – Тогда давай не будем тратить время понапрасну. Мне еще надо предотвратить одно похищение.       Малахит удивленно моргнула.       — Какое?..       — Пока не знаю, – пожала плечами Салем. – Но раз полчаса уже прошло, то его наверняка кто-нибудь собрался похитить.       — Л-ладно... – пробормотала Малахит. – Тогда скажу прямо: этот введенный под предлогом фальшивого заболевания карантин вредит моему бизнесу. Фестиваль Вайтела предоставляет новые возможности не только мелким лавочникам, но и крупным наркокартелям. Множество людей, мулов и, конечно же, льен скапливается в одном месте. Раньше проблем с доставкой товара из Мистраля в Вейл никогда не возникало, но теперь всех путешественников заворачивают в Аргус.       Салем не знала об этом поселении ничего конкретного, но сердитый тон Малахит позволял сделать вполне определенные выводы.       — Полагаю, проблемы возникают именно там?       — Аргус пусть и находится на территории Мистраля, но принадлежит Атласу, а эти старые пердуны слишком уж любят совать свои длинные носы во всё подряд. Все мулы с наркотиками, которых я туда посылала, оказались перехвачены. Системы безопасности у них чересчур серьезные!       — А ты не пробовала отправлять туда людей вместо мулов? – поинтересовалась Салем.       — Что?..       — Я имею в виду, что ослы обычно слишком уж сильно выделяются, даже если их нарядить в человеческую одежду. Вряд ли им дадут спокойно сесть на корабль...       Она замолчала, заметив недоумение Малахит, а потом решила, что чужие манеры ведения дел ее не касались.       — Неважно. Пожалуйста, продолжай.       — Д-да... Вернемся к сути проблемы. Необходимо как-то снять карантин, и у меня есть странное ощущение, что ты знаешь не только причину его существования, но и способ от него избавиться. Скажи мне, что для этого нужно сделать, а я обеспечу твое поселение припасами.       — Тут всё очень просто, – вздохнула Салем. – Карантин ввели из-за меня.       Малахит улыбнулась, явно обрадовавшись тому, что ее догадки оказались верными. Впрочем, ситуация была настолько очевидной, что до подобного ответа не додумался бы только полный идиот.       "Ох, Озма. Ты такой предсказуемый. С другой стороны, на твоем месте кто угодно, включая меня, поступил бы точно так же".       — Я направлялась в Вейл, – пояснила Салем. – Озма решил мне в этом воспрепятствовать. Наверняка узнал, что я появилась в Мистрале, и тут же перекрыл сообщение с Вейлом.       — Озма?       — Директор Бикона.       — Ты имеешь в виду Озпина?       — Мне всё равно, как он себя сейчас называет, – пожала плечами Салем.       Во взгляде Малахит мелькнуло любопытство, но расспрашивать ее о чем-либо она не решилась.       — Как бы там ни было, Озма пытается удержать меня подальше от Вейла. Карантин снимут в тот самый момент, когда я покину Мистраль, потому что нужда в нем сразу же отпадет.       — И ты в ближайшее время намерена покинуть Мистраль?       — Да, чтобы добраться до Вейла.       — Тогда мы можем заключить сделку, – сказала Малахит. – Самостоятельно переправить тебя через океан у меня не выйдет, но я могу предоставить фальшивые документы для прохождения проверок в Аргусе. Ну и, конечно же, решить проблемы твоего поселения. Но водить за нос работников различных служб Атласа тебе придется самой.       Салем пожала протянутую ей руку.       — Всегда приятно проводить дипломатические переговоры с теми, кто мыслит схоже.       — О, полностью с тобой согласна. Никакого ненужного позерства и глупых угроз, на которые постоянно тратится целая куча времени.       — Но раз уж мы достигли взаимопонимания, то я попрошу вернуть мне моего подручного. Тебе ведь заложники больше ни к чему, верно?       Малахит удивленно моргнула.       — Какого подручного? – спросила она.       — Разве ты не похищала Жона, чтобы использовать его жизнь в качестве рычага давления на меня, если я откажусь от сделки? – уточнила Салем.       — Нет, – ответила Малахит, после чего посмотрела на своих людей, которые отрицательно помотали головами. – Это было бы как-то чересчур, не находишь? Если бы ты отказалась, то мы бы просто разошлись в разные стороны. Мне незачем похищать твоего спутника.       — Ты уверена? А не могли твои люди похитить его случайно, даже не поняв, кто это такой?       — Как можно случайно похитить человека?       — С Жоном подобное бывает, – подал голос Тириан. – Иногда мне начинает казаться, что он специально так делает. Своего рода фетиш.       — Тириан, – произнесла Салем. – Прекрати стыдить моего сенешаля за его маленькие причуды.       — Прошу прощения, моя Богиня.       — Н-ну... – пробормотала Малахит, выглядя так, словно не знала, что тут можно было сказать. – Что бы там с ним ни случилось, мои люди к этому не причастны. Ты уверена, что его вообще похитили? Быть может, он в полном порядке?       — Это же Жон. Он не может быть в полном порядке.

***

      Жон взял тарелочку с кусочком торта и принялся орудовать вилкой. Вкус соленой карамели заставил его испытать настоящее счастье.       — Вот такие перемены мне нравятся.       — Мое любимое кафе, – произнес сидевший напротив него Леонардо Лайонхарт. – Здесь подают самые лучшие десерты. И прошу прощения за то, что тогда тебя напугал.       — Нет-нет, я всё понимаю, – ответил Жон. – Это была простая случайность. К тому же мне кажется, что испугался не только я.       — В последнее время на меня навалилось очень много вызывающей стресс работы. Когда ты закричал, я немного запаниковал, – пробормотал Леонардо, смущенно почесав затылок. – И за грубость мне тоже, наверное, стоит извиниться. Пусть я и находился на грани, но это вовсе не повод ее проявлять.       — Не надо. Честно говоря, я рад, что в кои-то веки оказался не похищен.       — И часто с тобой такое происходит?       — Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось.       — Звучит ужасно, – кивнул Леонардо, взяв в руки чайник. – Еще чаю?       — Если не затруднит.       — Замечательно.       И это действительно было так. Когда они оба прекратили орать и немного успокоились, то смогли представиться друг другу. Леонардо оказался во многом похожим на Жона – как будто тот смотрел на собственное отражение в зеркале. По крайней мере, рассказывать ему свою историю и жаловаться на жизнь было одним сплошным удовольствием.       — ...а потом она заявила, что ничего страшного не произошло, ведь Тириан меня не убил. Пытался, но не убил. Вот где здесь логика, а?       — Ну, определенная логика тут есть, если считать, что ты для нее просто расходный материал, – заметил Леонардо. – И поверь мне, я тебя прекрасно понимаю. Например, Озпин сделал меня врагом самой опасной женщины на всём Ремнанте. Представляешь? С тем же успехом он мог просто бросить меня на съедение Беовульфам.       — Вот ведь сволочь, – кивнул Жон. – И что ты должен был, по его мнению, предпринять? Сражаться с ней в одиночку?       — Именно! – воскликнул Леонардо, выглядя так, будто был готов обнять Жона. – Да, я, конечно, Охотник, но все-таки в отставке, а такие противники мне и в лучшие времена были не по зубам. Я даже директором Хейвена становиться не хотел.       — А чего ты хотел?       — Ну, всегда мечтал выступать в театре...       — Погоди, так ты, получается, верно служишь Салем?       Леонардо нервно оглянулся по сторонам, но в занятом ими отдельном кабинете ресторана никого лишнего не было.       — "Верно" – слишком сильное слово. Наш разговор ведь до нее не дойдет, правда?       — Само собой. Лично я по отношению к ней вообще никакой верности не испытываю, – немного понизив голос, признался Жон. – И множество раз пытался сбежать.       — Хм-м... – задумчиво пробормотал Леонардо. – Всё это говорит лишь о твоей мудрости. Я тоже пытался сбежать, но Озпин не дает мне уйти в отставку. Как, впрочем, и Салем с ее подчиненными. "Сделай то, испорти это, распространи вон ту информацию..." Вот как я должен поступить в такой ситуации?       — И не говори, – согласился с ним Жон. – Вечно ей нужно что-нибудь принести или приготовить, чтобы потом она еще и назвала меня совершенно бесполезным "сенешалем". Как будто я устраивался к ней на работу, а не направлялся в Бикон, чтобы учиться на Охотника. Вот кто ее просил меня похищать и принимать к себе на службу?       — Так тебя тоже силой заставляют всем этим заниматься? – уточнил Леонардо.       — Ага...       Тогда он поднялся из-за стола и подошел к Жону.       — Родственная душа...       — Что?..       — Кхем. Извини, – слегка покраснев, произнес Леонардо. – Я имею в виду, что полностью тебя понимаю. Мы как две горошины из одного стручка. Кстати, а где она сама? Меня несколько нервирует тот факт, что ей удается незамеченной творить в моем городе непонятные дела.       — Кому? Салем?.. – переспросил Жон.       — А о ком еще может идти речь?       — Н-ну... Как бы это сказать...       — Ты прямо сейчас пытаешься от нее сбежать, верно? – предположил Леонардо.       И попал прямо в точку. Но если уж быть до конца честным, то угадать Леонардо удалось только потому, что он и сам чем-то подобным занимался.       — Мне нужно попасть в Вейл! – воскликнул Жон. – Пожалуйста, помоги! Мне надо убраться как можно дальше от нее, пока она не сотворила нечто совершенно безумное!       Леонардо вздохнул, вновь уселся на свое место и задумался, испытывая крайне противоречивые чувства.       — Я хочу тебе помочь, Жон. Действительно хочу. Но в моей власти весьма немногое. Все маршруты в Вейл перекрыты, кроме...       Он внезапно замолчал, а его глаза округлились.       — Возможно, помочь тебе у меня всё же получится, – произнес Леонардо. – И заодно ты чуть-чуть поможешь мне. Как насчет заглянуть по пути в Аргус, а уже оттуда отправиться в Вейл?       В Аргусе жили Сафрон и Терра, так что Жон мог на некоторое время спрятаться у них, прежде чем воспользоваться шансом попасть в Вейл. И вот это было просто идеально, поскольку тогда Салем останется в Мистрале – то есть довольно далеко от него.       — Что от меня потребуется? – спросил Жон.       — Я готов сделать это для моей родственной... для моего друга, – тут же исправился Леонардо, опять подойдя к Жону и похлопав его по плечу. – Мы сейчас пойдем в Хейвен, и там я обеспечу твою отправку в Аргус на моем личном транспорте.       — Мряу! – выразила свое недовольство сидевшая на голове у Жона Джиллиан, попытавшись достать когтистой лапой до глаз Леонардо. – Хс-с! Хс-с-с!       — Эй! – воскликнул тот, отпрянув от нее. – Хорошая киса. Замечательная киса.       — Хс-с-с!       — Джиллиан! – возмутился Жон, схватив ее и прижав к груди, в то время как она по-прежнему пыталась располосовать когтями Леонардо. – Веди себя прилично! Это мой друг, который помогает мне сбежать от Салем.       — Мяу! Мяу, мяу. Гр-р! Мяу. Хс-с. Мяу. Мяу!       Жон задумался над столь нехарактерно длинной для нее тирадой.       — Да, Джиллиан, – наконец сказал он. – Я достану тебе нормальную лежанку для кошек, когда мы прибудем в Вейл.       — МРЯУ! ГР-Р!       Леонардо рассмеялся, вновь похлопал Жона по плечу и повел его в Хейвен, уклоняясь от попыток кошки выцарапать ему глаза.       Если удастся отправить Жона из Мистраля в Аргус, то Салем наверняка последует за ним, исчезнув как из города Леонардо, так и – при должном везении – из его жизни.       "Извини, родственная душа, но каждому трусливому куску дерьма своя шкура всегда дороже..."

***

      — Жона здесь нет, – сказал Тириан, когда они вернулись к зданию городской ратуши, возле которого стояла только Вернал. – И условленное время уже наступило. Он, конечно, может немного задержаться...       — Мы оба прекрасно понимаем, что его похитили, Тириан.       — Да. Но мне бы хотелось верить в лучшее.       Иногда Тириан был даже слишком добр и мягок. Но раз похищение устроила не организация Малахит, то Жон, вероятно, успел найти кого-то другого. Впрочем, для него такие вещи особого труда не составляли.       — Вернал, – произнесла Салем. – Ты подготовила контрмеры, как я тебе приказывала?       — Ага. Я установила следилку в его свиток.       И это было просто идеально.       В конце концов, если питомец продолжал раз за разом пропадать, то оказалось бы весьма логично прикрепить к его ошейнику информацию с твоим адресом. Салем поступила точно так же, но с учетом новых технологий. Теперь ей не придется тратить время зря на поиски похитителей Жона.       — Вот уж не знал, что ты разбираешься во всех этих штуках, – сказал Тириан.       — А я и не разбираюсь, – пожала плечами Вернал. – Всего лишь украла у него свиток и скачала программу для поиска "потерянных устройств", настроив ее так, чтобы она передавала информацию мне. Теперь я могу в любой момент узнать местоположение свитка Жона, поскольку программа считает его моей собственностью.       Она достала свое устройство и уставилась на экран, чтобы через пару секунд пробормотать:       — Свиток, похоже, находится в Хейвене.       — Звучит подозрительно знакомо... – задумчиво произнесла Салем. – Это местный сумасшедший дом, да?       — Это местная Академия Охотников, – вздохнул Тириан.       — Практически угадала. Синдер, случаем, не там учится?       — Нет. Она просто использует историю с обучением в качестве прикрытия для своих операций.       — Ага, – кивнула Салем.       Планы Синдер она всегда слушала вполуха, считая их чересчур переусложненными. Простые задумки приносили куда лучшие результаты, что регулярно доказывал тот же Тириан.       — У нас есть в Хейвене какие-либо агенты? – уточнила Салем.       — Леонардо Лайонхарт, – ответил ей Тириан.       — Должность у него важная?       — Это нынешний дире-...       — Разумеется, нет, иначе бы я его запомнила, – махнула рукой Салем, отбрасывая прочь бесполезную идею.       Список важных людей был не так уж и велик: Озма, Саммер Роуз, брат и сестра Брэнвен, а также ее собственные подручные. С недавних пор в него, к сожалению, входил еще и Жон.       — Подозрительно напоминает стиль работы Озмы, – продолжила Салем. – Я знала, что рано или поздно он попытается вмешаться. Но если ему кажется, что удастся безнаказанно украсть у меня Жона, то, пожалуй, стоит сразу же развеять его заблуждения.       Потому что иначе у нее не получится вернуть себе прежнюю силу, и такого допускать было никак нельзя!       — Тириан! – рявкнула Салем.       — Да, о прекраснейшая и замечательнейшая?       — Сегодня мы возьмем Хейвен штурмом!       — О ДА!       — Мы втроем? – в ужасе переспросила Вернал. – Против целой школы Охотников и Охотниц? Надо ли говорить, какая это плохая идея, а также насколько низки шансы на успех?       — Я не намерена ждать, пока они соберут союзников, чтобы хоть немного уравнять силы, – отрезала Салем.       — Я имею в виду наши шансы на успех! – воскликнула Вернал.       — Ерунда, – покачала головой Салем. – У нас есть я. Они наверняка сдадутся сразу же, как только меня увидят.       — Почему-то я в этом серьезно сомневаюсь...       — С твоим кланом всё именно так и было, не правда ли?       Вернал вздрогнула и опустила голову, а затем поплелась следом за ними в сторону Хейвена.

***

      — У тебя, значит, восемь детей?       — Да, – слегка покраснев, подтвердил Николас Арк.       Он часто так делал, когда речь заходила о детях, потому что наличие такого их количества слишком уж многое говорило о его отношениях с женой.       — И хотя опыт это далеко не всегда приятный, но я их всех люблю, – добавил Николас. – Только хотелось бы уделять им побольше внимания.       Хазел Рейнхарт был не очень разговорчивым, но довольно вежливым и невероятно спокойным человеком, пусть даже что-то в нем казалось Николасу не совсем правильным. С другой стороны, они оба искали одних и тех же людей, так что, по сути, заключили временный союз.       — И твой сын находится в отношениях с моей... нанимательницей? – уточнил Хазел, не став ничего упоминать о ее беременности. – Расскажи мне о нем.       — О моем сыне? Ну... Жон немного... наивен, – ответил Николас, чувствуя себя так, словно совершал предательство. – Добрый и честный, но иногда его чересчур заносит. Он хотел стать Охотником – достаточно сильно, чтобы просить меня о тренировках, но недостаточно, чтобы заниматься ими самостоятельно. Я полагал, что его увлечение уже прошло, но потом этот упрямый идиот взял и сбежал из дома. Честно говоря, мне казалось, что его целью станет какая-нибудь из школ...       Вот чего Николас точно не ожидал, так это того, что Жон сбежит вместе с женщиной, которая от него забеременела. В такое до сих пор было очень сложно поверить. Нет, сам факт того, что он решил взять на себя ответственность, разумеется, шел ему в плюс, но... что ему мешало просто сказать об этом семье? Жон ведь знал, что они его обязательно поддержат. Как и о том, что рождение Сафрон вовсе не было запланировано заранее.       — А что насчет Салем? – спросил Николас. – Я ведь рассказал тебе о Жоне, так что было бы справедливо поделиться со мной хоть какой-нибудь информацией о ней.       — Хм, – пробормотал Хазел, после чего всё же кивнул. – Салем... производит впечатление.       — В каком смысле? – уточнил Николас. – В хорошем?       — Просто производит впечатление, – повторил Хазел, не став вдаваться в подробности. – Независимая, с сильной волей, упрямая и целеустремленная. Далеко не все согласятся с теми задачами, которые она перед собой ставит, но очень немногие осмелятся ей возразить.       — А чем Салем зарабатывает себе на жизнь? – поинтересовался Николас.       Хазел немного замялся с ответом.       — Она... управляет людьми, – наконец произнес он.       — Что-то вроде бизнеса?       — Да. Ее собственного.       Владелица собственного бизнеса... Когда речь заходила о таких людях, то очень редко в голове всплывал образ кого-то молодого. Так на сколько же лет эта Салем была старше Жона? Разрыв даже в одно десятилетия выглядел огромным, но Николас оказался готов принять и его, лишь бы Жон был счастлив.       Он внезапно представил себе своего сына возле беременной пятидесятилетней женщины.       — Полагаю, разница в возрасте довольно велика, верно? – спросил Николас.       — Ну... можно и так сказать...       — А насколько конкретно она велика?       — О, смотри! – воскликнул Хазел, указав рукой вперед. – Поселение!       Николас перевел туда взгляд, отметив про себя, что называть это "поселением" было бы не слишком правильно – скорее уж восстановлением руин того, что когда-то разрушили Гриммы.       — Помню, как несколько лет назад его уничтожили монстры, – произнес Хазел. – Куроюри, кажется.       — Теперь уже не Куроюри, – сказал Николас, кивнув в сторону вбитого в землю столба с табличкой, на которой было написано:       "Жонсвиль".       Чуть ниже оказалась нацарапана еще одна строчка:       "Вернал помогала!"       — Что за хрень?.. – удивленно пробормотал Николас.       — Эгей! – окликнул их один из пары приблизившихся мужчин – тот, который был весь в шрамах и носил повязку на глазу. Несмотря на устрашающий вид, ему хватило короткого взгляда на Хазела, чтобы вспомнить о вежливости: – Желаете посетить наше поселение? Добро пожаловать в Жонсвиль – новый дом клана Салем.       На этот раз больше всех удивился именно Хазел.       — К-клана Салем?.. – переспросил он.       — Ну, раз ей удалось победить нашу прошлую предводительницу, то мы теперь, получается, клан Салем, – пожал плечами одноглазый, явно ничуть не беспокоясь о том, что их, по сути, забрали в качестве трофея. – Да и на что тут жаловаться? Нынешняя глава гораздо сильнее предыдущей. Так чего вы хотели? Ищете новый дом? Вы двое выглядите довольно серьезными бойцами.       — Спасибо, но дом у меня уже есть. Мы разыскиваем моего сына Жона Арка.       — И Салем, – добавил Хазел.       — Жона? Ты имеешь в виду "Убийцу Гриммов"?       Сердце Николаса пропустило удар.       — Кого?..       — Жона "Убийцу Гриммов", – рассмеялся одноглазый. – Так его называют в наших местах. Нет, конечно, каждый из нас за свою жизнь успел прикончить пару-тройку монстров, но выходить в одиночку против здоровенного Нукелави?       — Я слышал, что Вернал ему помогала, – заметил напарник одноглазого.       — Она сама тогда заявила, что не совершила ничего достойного упоминания.       — Минутку! – поспешил вмешаться в разговор Николас. – Можно вернуться обратно к Нукелави? Как мой сын его убил? Мы вообще говорим об одном и том же Жоне? Светлые волосы, около шести футов роста и толстовка с изображением кролика?       — А еще он спит с Королевой Салем, – кивнул одноглазый.       — Вот об этом точно ничего не известно, бро, – возразил его напарник. – Возможно, она пока еще не занята.       — Забудь о ней, парень. У тебя всё равно нет ни единого шанса. Ты разве не слышал, как они общаются? Как кошка с собакой. "Жон, принеси то. Жон, сделай это. Жон, почему ты такой бесполезный?" – рассмеялся одноглазый. – Как будто уже давным-давно женаты.       Николас согласно кивнул. Он, конечно, любил Джунипер, но иногда та становилась чересчур требовательной.       — Может быть, Салем его не любит! – обиженно заявил напарник одноглазого.       — Да? А почему тогда постоянно держит при себе? Пойми, парень, что если они не стесняются так спорить при людях, то наедине и вовсе превращаются в диких зверей. Или считаешь, что все ее комментарии насчет того, как она в нем нуждается, и что он "возьмет на себя ответственность за то, что с ней сотворил", абсолютно ничего не значат?       Похоже, отношения Жона с Салем зашли гораздо дальше, чем предполагал Николас. Быть может, они вообще пропустили период подростковой влюбленности и сразу перешли к поведению женатой пары.       А если их свадьба уже состоялась?       Тогда Джунипер наверняка будет в ярости, поскольку ее так никто и не пригласил. Ну, или им придется сыграть свадьбу повторно.       — Они оба здесь? – уточнил Хазел. – Пожалуйста, проводите нас к ним. Нам нужно срочно кое о чем поговорить.       — Не получится, здоровяк, – со вздохом ответил ему одноглазый.       — И почему же? – спросил нахмурившийся Хазел.       — Они вчера отправились в Мистраль, чтобы добыть для Жонсвиля еду и припасы. Вы с ними немного разминулись.       "Проклятье..."       Николас с Хазелом устало вздохнули, пусть даже фора в один день была не настолько велика, чтобы не суметь их догнать. Но если бы они пришли сюда вчера, то поиски Жона на этом бы и закончились.       Впрочем, отчаиваться всё равно не стоило. Цель была ясна, а когда Николас догонит Жона и его избранницу, тогда и получит ответы на свои вопросы: о ней, о ребенке, о том, почему поселение названо в его честь, о странной истории с Нукелави и обо всём остальном. Но особенно о Нукелави, потому что против подобных монстров обычно требовалась целая команда Охотников!       — Спасибо за помощь. Ну что, идем, Хазел?       — Да, – кивнул тот. – В Мистраль.

***

      Леонардо Лайонхарт выдохнул с облегчением, когда Жон Арк отправился в Аргус на его личном Буллхэде.       Пусть подобное предательство и вызывало некоторые угрызения совести, но оно оказалось необходимо. Так будет лучше. К тому же Жон вовсе не считал действия Леонардо предательством. Он желал сбежать от Салем и был готов принять любую помощь.       — Теперь осталось только дождаться ее появления и сообщить о бегстве Жона, чтобы она отправилась за ним в Аргус, – пробормотал Леонардо, устроившись за своим рабочим столом и трясущейся рукой взяв кружку. – Салем, конечно же, придет в ярость и бросится за Жоном, позабыв о Мистрале и Хейвене. Ты всё сделал правильно, Лео. Тебе удалось найти способ выполнить и ее приказы, и приказы Озпина. Ты – гений.       Интерком издал сигнал.       — Сэр! – послышался встревоженный голос его помощницы. – Та женщина, о которой вы спрашивали, приближается к Хейвену!       И это было очень своевременно! Ну, или не очень, поскольку общаться с ней Леонардо совсем не хотелось. Но с другой стороны, ему следовало как можно скорее разобраться с данным делом.       — Она выглядит рассерженной?       — Д-да. Еще какой!       И это тоже было весьма неплохо. Всё шло по плану. Теперь требовалось лишь перевалить всю вину на Жона, и тогда у Салем появится новая цель, а о Леонардо и всех остальных она полностью позабудет.       — Хорошо, Делайла. Проводи ее ко мне, когда она попросит о-...       — НЕ ДУМАЮ, ЧТО ОНА СОБИРАЕТСЯ О ЧЕМ-ЛИБО ПРОСИТЬ!       Связь внезапно прервалась, а здание школы сотряс взрыв. С потолка кабинета посыпалась пыль, и Леонардо повалился на пол вместе со своим креслом. Там он и продолжил лежать, закрыв глаза и ощущая, насколько сильно колотилось сердце у него в груди.       "Что вообще происходит?.."       Мог ли взорваться какой-нибудь груз Праха? Или вышел из строя один из генераторов?       Леонардо всё же заставил себя встать и выглянуть в окно.       Столб дыма поднимался прямо от входа в Хейвен, напротив которого стояли люди. Всего трое, но та из них, что сейчас недовольно упирала руки в бока и без малейшего страха смотрела на три десятка вооруженных студентов, делала любые подсчеты совершенно бессмысленными.       — Я ПРИШЛА СЮДА ЗА МОИМ РАБОМ! – заявила Королева Гриммов Салем. – И ВЫ СЕЙЧАС ЖЕ ЕГО МНЕ ВЕРНЕТЕ, ИНАЧЕ Я ОБЪЯВЛЮ ВОЙНУ ЭТОМУ ЖАЛКОМУ ЗАВЕДЕНИЮ, ПОСЛЕ ЧЕГО СКОРМЛЮ ВАШИ ТЕЛА ГРИММАМ!       А вот такое развитие событий выглядело нехорошо. Совсем нехорошо...       Леонардо Лайонхарт рухнул на пол, провалившись в спасительный обморок.