Рыцарь Салем

      — Итак, большинство фавнов выселили на данный остров после того, как они победили в войне, правильно? – уточнила Салем.       — Предлагали даже сделать это силой, – кивнул Тириан. – Атлас собирался выгнать их из домов, погрузить на баржу и отправить сюда, чтобы они здесь выживали. Ну, или сдохли. Но правительство столкнулось с сопротивлением собственного населения, а потому их идея так и осталась идеей.       — Интересно.       — Вместо этого Атлас стал закрывать глаза на откровенные проявления расизма в принимаемых законах, пока большая часть фавнов самостоятельно не покинула родину в поисках лучшей жизни.       — Просто невероятно, – покачала головой Салем. – Так ты говоришь, что в войне победили фавны?       — Да, о мудрейшая Богиня.       — Победили в войне, но их всё равно выгнали из домов? Как такое могло произойти?       — Атлас не умеет проигрывать.       — Неправда! – воскликнула горничная Жона, чьи руки по-прежнему были связаны за спиной. Но ноги ей всё же освободили, чтобы она могла поспевать за своим хозяином. – Он специально излагает исторические факты в таком ракурсе, чтобы посильнее очернить Атлас! Предложение с баржей было сделано непопулярным правительством, которое вскоре свергли. Никому не понравились их отвратительные идеи! А фавны сами предпочли-...       Тириан фыркнул.       — Да, сами предпочли! – повторила горничная. – Никто не заставлял их уходить!       — Продолжай себя в этом убеждать, – усмехнулся Тириан. – Как бы там ни было, фавны основали на острове колонию и, по сути, построили свое небольшое государство. Не из числа Королевств Ремнанта, разумеется, но только из-за того, что Атлас блокирует любые их попытки добиться признания.       — Потому что они предоставляют убежище международным террористам!       — Пф. И доказательств этого у вас практически никаких нет.       Выбежавшие через проходы между зданиями фавны стремительно двигались в их сторону, причем толпа получилась весьма приличной. Да и построение говорило о том, что их компанию старались окружить.       Жон и остальные моментально напряглись, встав поплотнее друг к другу, но Салем смотрела на толпу лишь с некоторым недоумением. Жалкая сотня вооруженных фавнов в белых масках ее совсем не пугала.       — Именем Белого Клыка! – крикнул один из них – вероятно, лидер. – Сдавайтесь и становитесь на колени!       Винтер фыркнула.       — Я сказал, что доказательств практически нет, – раздраженно проворчал Тириан, после чего посмотрел на фавнов. – Ребят, вы специально подобрали такой момент, чтобы поддержать ее аргументы в споре? Не могли, что ли, прийти минут на пятнадцать попозже?       — На колени!       Салем открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно услышала шорох одежды за спиной. Она повернулась и пригвоздила взглядом Жона, его горничную, а также Михаэля, которые явно собирались выполнить приказ командира фавнов.       — Что вы делаете? Решили встать на колени перед ними?       — Мы окружены, – заявила горничная Жона.       — И что? В Аргусе нас окружало побольше народу, да и вооружение у них было получше. Но ведь с нами ничего не случилось, верно?       — Говори за себя... – пробормотал Жон.       — А ты! – рявкнула Салем, ткнув пальцем в среброголового подручного Синдер. – Тебе же известно, насколько я сильна. Какое оправдание приведешь ты?       — Даже не знаю. Как насчет того, что у меня нет ног?       Салем опустила взгляд ниже.       Ноги у Михаэля и в самом деле отсутствовали.       — О, точно. Тогда ладно, продолжай. Кхем... – откашлялась она, вновь посмотрев на фавнов и разведя руки в стороны.       Да, в Аргусе ее дипломатические навыки дали сбой, но это вполне можно было списать на отравленные полуправдой Озмы человеческие умы. Здесь же ничего подобного не предвиделось.       — В чем дело? – спросила Салем. – Или вы всегда так приветствуете иностранных дипломатов, прибывших к вашим берегам?       Фавны принялись перешептываться, прежде чем один из них выкрикнул:       — Атласу здесь не рады!       — Не вижу ни малейшей проблемы, – пожала плечами Салем. – Мы не из Атласа.       Наступила полная тишина.       Фавны недоуменно смотрели на их компанию, а потом снова принялись о чем-то шептаться, постепенно повышая голоса и переходя к яростным спорам.       — Должна заметить, что в Атласе нам тоже не рады, – добавила Салем. – А кое-кто вполне может назвать нас врагами.       — Когда она говорит, что Атлас "может назвать нас врагами", то имеет в виду, что им нужны наши головы на пиках, – произнесла Вернал. – И я вот нихрена не удивлюсь, если они с недавних пор ненавидят нас гораздо сильнее, чем вас.       — Но... – сказал командир фавнов, внезапно осознавший, что упустил контроль над ситуацией. – Вы прибыли на их боевом катере!       — Который абсолютно законно получен мной по праву сильного.       Фавны недоуменно уставились на Салем.       — Был украден, – пояснил Жон.       — Нет! – сердито возразила ему Салем. – Я ничего не краду. Даже если позабыть о том, что абсолютно всё на Ремнанте принадлежит мне, наш корабль является трофеем, приобретенным в ходе честной схватки.       В такой формулировке фавны ее все-таки поняли. Часть из них опустила оружие. Некоторые даже вполголоса заметили, что если их компания являлась врагом Атласа, то всё было не так уж и плохо.       — Н-но среди вас есть Винтер Шни! – привел последний аргумент командир фавнов. – А она не может оказаться здесь, кроме как в случае вторжения Атласа!       — Она? – переспросила Салем, отступив на шаг в сторону и давая фавнам рассмотреть горничную Жона.       Руки у той по-прежнему были связаны за спиной, одежда немного пострадала во время плавания на корабле и последующего столкновения с берегом, а волосы слегка растрепались, теперь падая на лицо, но не скрывая гнев и вызов во взгляде.       В общем, не составляло ни малейшего труда догадаться, что сюда она прибыла совсем не по своей воле.       Фавны тут же возбужденно загомонили:       — Шни – пленница?..       — Ее поймали...       — Это значит, что они...       Оставшееся в руках оружие моментально было убрано в ножны, маски оказались сняты, и кое-кто из фавнов радостно завопил, пока их командир пытался навести хоть какую-то видимость порядка.       — Трижды ура в.... их честь. Гип-гип!       — Ура!       Салем привычно купалась в направленных на нее внимании и обожании, даже решив позабыть о тех оскорблениях, которые фавны первоначально ей нанесли, раз уж теперь они перешли к поклонению. В конце концов, дети постоянно совершали ошибки, и не имело ни малейшего смысла наказывать их уже после того, как они всё осознали и спешили исправиться.       — Благодарю, благодарю. Да, я прекрасна и замечательна. Тут не поспоришь. Но стоит признать, что заслуга принадлежит мне не целиком. Девчонку захватил мой рыцарь, – сообщила Салем, указав на замершего Жона.       — П-подождите, я вовсе не-...       — Герой! Он – герой!       — Ура!       — Стоп-стоп-стоп! – крикнул командир, но его было едва слышно из-за воплей фавнов. – Если – повторяю: если! – это правда, то вам необходимо отправиться к Сиенне Хан и всё объяснить.       "Прямо сейчас?"       — Пожалуй, откажусь, – вздохнула Салем.       — Ч-что?..       — Я встречусь с представителями властей тогда и только тогда, когда сочту это нужным. Победа над армией Атласа, отправленной за мной их хваленым генералом, несколько меня утомила.       Ее слова вызвали пораженные выдохи и новые крики радости среди фавнов.       — Пожалуйста, сообщи той, о ком ты там говорил, что я побеседую с ней после того, как проведу ночь в нормальной постели и хорошенько отдохну.       — Я... ну... – пробормотал командир, оглянувшись по сторонам и осознав, что контроль над собственными подчиненными он окончательно утратил. Те давным-давно убрали оружие, а кое-кто из фавнов и вовсе ушел в город, чтобы поделиться новостями со своими друзьями.       Командир нервно сглотнул и тоже опустил меч.       — Это... приемлемо. Я попрошу вас не покидать пределов Менаджери до того момента, как состоится ваша встреча с Сиенной. Вы согласны?       — Конечно. Финальной точкой нашего маршрута является Вейл, но во время пути туда появились некоторые... непредвиденные обстоятельства. О, – хлопнув в ладоши, добавила Салем. – Едва не забыла. Мы оставили лодку у вас на пляже. Надеюсь, с этим никаких проблем не возникнет?       — Ну... на вашем катере установлены пушки, а пляж обычно используют дети...       Тириан слегка наклонил голову набок.       — Разве это плохо? – поинтересовался он.       — Мы его переместим. Вы получите ваш катер после того, как поговорите с Сиенной, если, конечно, разговор пройдет удачно. А до тех пор... – произнес командир с таким видом, словно желал сказать им что-то еще, но просто не мог придумать ничего подходящего. – Добро пожаловать в Менаджери. Постарайтесь не устраивать тут неприятностей и следите за тем, чтобы она не сбежала.       Последнее явно относилось к горничной Жона, которая в ответ лишь фыркнула.       — Таким, как она, здесь не рады.

***

      — Не могу поверить в то, что это сошло нам с рук...       — А я не могу поверить в половину вещей, которые мы без особых для себя последствий творили в последнее время, – вздохнул Меркури, который висел на плечах у Эмеральд. – И еще я серьезно сомневаюсь в том, что история закончилась. Этот парень, который возглавлял толпу террористов, выглядел крайне недовольным результатами переговоров. Наверняка он уже убежал докладывать Сиенне Хан, так что стоит вскоре ожидать ее визита.       — Да какая вообще разница? – пробормотала Эмеральд. – Салем просто превратит ее в рыбу или что-нибудь еще в том же духе.       — В человека, – ухмыльнулся Меркури. – Полагаю, это напугает ее гораздо сильнее какой-то там рыбы.       Эмеральд фыркнула и преодолела лестницу крыльца очередной гостиницы.       Салем и остальные могли позволить себе отдыхать в ресторане, персонал которого невольно запугали до потери способности соображать, но им двоим предстояла весьма непростая задача – снять на ночь номера в каком-нибудь отеле.       — Людей не обслуживаем, – заявил хозяин гостиницы.       Эмеральд вздохнула.       Меркури, в отличие от нее, молчать не собирался:       — Эй, это расизм!       — Расскажи о нем моей семье, которую вы, люди, выкинули сюда! – опершись на стойку, возмущенно крикнул в ответ хозяин гостиницы. – О том, как вы засунули маму и папу на баржу, отправив на остров лишь с тем, что было на них надето! Давай, расскажи им о расизме!       — Как насчет того, чтобы сделать первый шаг к миру, в котором ты всегда мечтал жить?       Наверное, предложение Меркури прозвучало бы гораздо весомее, если бы он вложил в него какие-нибудь другие эмоции, кроме сарказма и откровенной издевки.       Эмеральд понесла его прочь, захлопнув входную дверь.       — Ну и пошел он, – буркнул Меркури. – Почему здесь все такие придурки и засранцы?       — Ненависть порождает ненависть.       — Ой, вот только не надо всей этой философской мути, Эмма.       — Эмеральд, – поправила его она, сдвинув так, чтобы Меркури стукнулся челюстью о ее плечо. – Мне хватает и того, что Салем не способна запомнить наши имена. К тому же не было в моих словах никакой "философской мути". Я имела в виду лишь то, что здесь живут точно такие же идиоты, как те, которые их сюда выгнали.       — Ага, – вздохнул Меркури. – И подобных проблем точно бы не возникло, если бы Салем отправилась вместе с нами.       — Конечно. Она бы просто заняла первый понравившийся ей номер, не слушая ни малейших возражений. Ну, или запугала бы персонал гостиницы. А может быть, и то, и другое сразу.       — Либо заявила бы, что не является "жалким человеком", а Тириан потом начал бы вопить о том, что она – Богиня. Поверить не могу, во что превратилась наша жизнь. Как думаешь, Синдер бы на такое согласилась?       — А ты считаешь, что у нее имелся бы какой-нибудь выбор? – со вздохом спросила Эмеральд. – Сомневаюсь, что шансов против Салем у Синдер было бы больше, чем у армии Айронвуда. Ладно, идем в следующую гостиницу...       Меркури повис на ней, опершись подбородком на плечо Эмеральд. Обычно она бы возмутилась, но без ног у него тоже не было какого-либо выбора.       — Полагаешь, нас кто-нибудь пустит переночевать?       — Сомневаюсь.       — А зачем тогда мы ходим по гостиницам? – поинтересовался Меркури.       — Чтобы попытаться найти номер, потерпеть неудачу, вернуться к Салем и выслушать очередную лекцию насчет нашей полной бесполезности, а затем посмотреть на то, как она сама безапелляционно займет какой-нибудь отель, наплевав на любые возражения владельца, – вздохнула Эмеральд.       Меркури фыркнул.       — То есть всё как обычно? Ну, Салем, в отличие от Синдер, хотя бы не сердится за неудачи.       — Потому что не ожидает от нас какого-либо успеха. Невозможно разочаровать того, кто изначально в тебя не верит. Разве что преподнести ему приятный сюрприз.       — Всё еще лучше, чем в случае с Синдер.       Эмеральд не стала ничего отвечать.       Для нее Синдер являлась чем-то большим, чем просто нанимательницей. Меркури никогда особой верностью не отличался, но Эмеральд искренне любила Синдер, а потому принимала со всеми ее недостатками. Впрочем, спорить на данную тему с ним было совершенно бессмысленно.       — Давай двинемся дальше, – сказала она. – Возможно, нам еще повезет.       — Давай. Только двигаться придется именно тебе, поскольку от меня в этом деле сейчас очень мало толку.       Результат посещения еще нескольких гостиниц оказался ничуть не лучше. Где-то их грубо посылали, в некоторых местах довольно вежливо заворачивали, а изредка все номера действительно были заняты.       Неудача за неудачей портила настроение, ноги Эмеральд уставали всё сильнее, а спина постепенно начинала болеть. Застонав, она усадила Меркури на ближайшую скамейку и без сил опустилась рядом с ним.       — Всё, я сдаюсь. Это бесполезно...       — Ага.       — Никто нас переночевать не пустит...       — Ага.       — Ненавижу это место.       — Ага... – вздохнув, повторил Меркури. – Не говоря уже о том, что я устал, проголодался и не в состоянии самостоятельно передвигаться с тех пор, как мы прибыли в Аргус. Разве так сложно сжалиться над нами и-...       Он замолчал, когда почувствовал какой-то приятный запах.       — Хм?..       Перед его лицом оказался пластиковый поднос с несколькими большими пельменями, которые и создавали этот аромат. Поскольку ни Меркури, ни Эмеральд поесть не успели, их животы тут же заурчали.       — О, – произнесла державшая поднос женщина, потерев свободной рукой щеку.       Ее кожа могла похвастаться легким загаром, черные волосы достигали плеч, а на голове виднелись кошачьи уши с золотыми шпильками в них.       — Мне показалось, что вы голодны, и я, похоже, не ошиблась. Хотела немного перекусить, но вам, видимо, нужнее.       Она сунула поднос в руки Меркури и добавила:       — Кушайте, мои дорогие.       — Эм... – пробормотал тот, поскольку совсем не привык к вежливости, пусть и знал самые основы. – Спасибо... хм?..       — Кали. Зови меня Кали, – улыбнулась женщина.       Наверное, именно так могла улыбаться мать. По крайней мере, Меркури хотел на это надеяться.       Взгляд золотистых глаз Кали ни на секунду не отрывался от него, призывая попробовать еду. Меркури изучил странные округлые и очень сочные пельмени, которые были не сварены, а запечены, после чего осторожно откусил от одного. Внутри оказалось мясо и овощи.       — Тебе нравится? – поинтересовалась Кали.       — Это... эм... очень вкусно! – ответил он.       Эмеральд воспользовалась тем, что Меркури отвлекся, и утащила одну пельмешку, тут же ее с удовольствием сжевав. Если бы он не утратил бдительность, то ткнул бы ее в руку пластиковой вилкой, а так Эмеральд очень сильно повезло.       — Что вы, дети, делаете здесь одни? – поинтересовалась Кали, поправив одежду и устроившись на лавке рядом с Меркури.       Он внезапно осознал, что понятия не имел, как ей на это ответить.       — На Менаджери редко бывают люди, – добавила Кали. – Местные фавны их недолюбливают.       — И не говорите, – кивнула Эмеральд. – Мы уже несколько часов пытаемся найти какую-нибудь гостиницу, но никто не хочет сдавать нам номера. Некоторые вообще выгоняли только за то, что мы – люди.       — Ох, – печально покачала головой Кали. – Я понимаю, что люди причинили им немалую боль, но всё же не стоит изливать ее на непричастных. Вынуждена попросить за них прощения.       — Н-ну, – пробормотал Меркури, испытывая нехарактерное для себя желание хоть как-то ее утешить. – Вы тут ни в чем не виноваты...       — И всё же я чувствую некоторую ответственность. Хотелось бы мне, чтобы мои собратья научились не срывать свой гнев на посторонних, – вздохнула Кали, впрочем, тут же улыбнувшись. – Но вы так и не представились.       — Меркури. Меркури Блэк.       — Эмеральд Сустрей. И вместе с нами есть еще несколько человек. Наш катер немного... отклонился от курса на Вейл.       — Это еще очень мягко сказано... – пробормотал Меркури, жуя очередную пельмешку. – М-м-м...       Он проглотил ее и добавил:       — Теперь мы застряли на острове на пару дней и не можем найти себе место для ночлега, потому что здешние фавны ненавидят людей.       — Не все, – возразила Кали, с улыбкой прикоснувшись к его плечу.       Меркури, к собственному удивлению, покраснел и поспешил отвести от нее взгляд.       — Большинство фавнов, – пробормотал он.       — Но раз вы не можете найти место для ночлега, то почему бы вам не остановиться у меня?

***

      — Вам удалось?..       Жон вовсе не ставил под сомнение способности Эмеральд и Меркури, а действительно испытывал искреннее удивление. Судя по взгляду первой, она эту разницу уловила, а вот Салем похлопала его по плечу с таким видом, словно Жон совершил нечто достойное похвалы.       — Разумеется, удалось. В конце концов, это я их отправила искать нам место для ночлега. Или ты считаешь, что мой план мог не увенчаться успехом?       А вот тот факт, что Салем умудрилась приписать все заслуги себе, его как раз ничуть не удивлял. Жон вздохнул, постарался не обращать внимания на Тириана, который вовсю восхвалял "непревзойденную мудрость Богини", и повернулся к раздраженной Эмеральд.       — Отличная работа, – произнес он, потому что хоть кто-то должен был это сделать.       Атмосфера в ресторане и так оказалась достаточно напряженной из-за того, что их компания бесцеремонно ввалилась сюда, потребовала устроить "грандиозный пир" и притащила с собой Винтер Шни.       Официанты и официантки до сих пор не знали, что и думать, периодически поглядывая на пленницу Жона, которая сидела за столом со связанными за спиной руками. Пока что они старались делать вид, словно никакой Винтер не существовало. Наверное, это было к лучшему.       Кормить ее приходилось Жону, что не поднимало настроение ни ему, ни самой Винтер. Впрочем, альтернатива с тем, чтобы ее развязать, нравилась Жону еще меньше. Он всё же предпочитал сердитые взгляды, а не попытки его убить.       — Спасибо. Я действительно отлично поработала, – кивнула Салем, промокнув губы салфеткой. – Итак, что за отель вы для нас нашли? Надеюсь, он лучший на всём Менаджери.       Меркури вздрогнул.       — Ну, это не совсем отель...       — Добрый день, – произнесла красивая женщина-фавн с черными волосами и кошачьими ушами, появившаяся из-за спины Эмеральд. – У вас и вправду довольно пестрая компания, как и рассказывал Меркури.       Судя по тому, что по его лицу скатилась капля пота, "рассказы" Меркури вовсе не ограничивались описанием их внешности. Бедняга наверняка очень долго жаловался этой женщине на безумие Тириана и Салем.       — Миссис Белладонна согласилась приютить нас, – пояснила Эмеральд. – В гостиницах найти номера не удалось, поскольку людей они не обслуживают.       — Я не какая-то там жалкая-...       — Она – Боги-...       — Спасибо! – воскликнул Жон, перебив и Салем, и Тириана, а затем ухватил миссис Белладонну за руку и начал энергично ее трясти. – Вы очень добры. Но не доставим ли мы вам неудобство? У нас все-таки довольно большая группа.       — О, никаких проблем не возникнет, – рассмеялась миссис Белладонна, проведя ладонью по его щеке. – У нас с мужем немаленький особняк, в котором полно свободных комнат.       — Особняк? – переспросила Салем, после чего улыбнулась. – Да, это вполне подходящее место для моего отдыха. Хорошо, мы принимаем твое гостеприимство. Гордись оказанной тебе честью.       Жон поморщился, поскольку слова Салем являлись откровенной грубостью.       — О, несомненно, – кивнула миссис Белладонна. – Мы с Гирой очень давно не принимали гостей. Не могу дождаться того момента, когда достану наш самый лучший сервиз.       "Ее что, вообще ничего не смущает? Например, Винтер, которая сидит прямо рядом со мной?"       Жон покосился вбок. Винтер с ненавистью уставилась на него, но продолжала молчать. Видимо, она все-таки понимала, что в их компании ее шансы на выживание были значительно выше, чем в случае соседства с фавнами Менаджери.       "Миссис Белладонна ведет себя дружелюбно. Подозрительно дружелюбно. Ловушка?"       Впрочем, о таких вещах Жону волноваться не стоило. Ни одна ловушка не удержит Салем, которая, как и обычно, просто сметет ее грубой силой.       — Могут возникнуть некоторые проблемы с местным отделением Белого Клыка, – предупредил Жон. – Прямо сейчас они от нашей компании не в восторге.       — Правда? – удивленно переспросила миссис Белладонна, после чего снова улыбнулась. – Ну что же, тем больше причин остановиться у нас. У Гиры с Сиенной особые отношения. Полагаю, он даже поможет вам со сглаживанием некоторых шероховатостей.       На этом разговор завершился. К тому же Салем закончила есть и встала из-за стола, проигнорировав робкий вопрос официантки насчет того, кто будет за всё это платить. Жон вытащил из кошелька оставшиеся деньги и сунул их ей в руку, сказав:       — Сдачи не надо. Думаю, вы заслужили чаевые.       Компания из множества людей и одного фавна-психопата, который нес на плече Адриана, двинулась вслед за миссис Белладонной. Меркури висел на Эмеральд, а Жон тянул за собой на веревке Винтер. Честно говоря, он понятия не имел, почему миссис Белладонна от них до сих пор не сбежала.       Как бы там ни было, вскоре они пришли к большому особняку, который стоял чуть на отшибе и возвышался над окружающими домиками. Миссис Белладонна открыла дверь, вошла внутрь и крикнула:       — Гира! Я дома и привела гостей! Выходи их встречать!       В дверном проеме появился мужчина, и было в нем футов семь сплошных мышц. Это стало еще сильнее бросаться в глаза, когда миссис Белладонна подошла к нему и прижалась головой к руке. Кончики ее кошачьих ушей не доставали даже до плеч здоровяка! О его повышенной волосатости и бородатости говорить и вовсе не стоило.       — Он – твой муж? – уточнила Салем, судя по голосу, удивившаяся ничуть не меньше Жона.       — Да, – рассмеялась миссис Белладонна.       Салем еще раз внимательно осмотрела здоровяка, затем изучила миссис Белладонну и вновь уставилась на ее мужа.       — Вынуждена признать, – наконец сказала она, – что некоторые аспекты вашей жизни до меня не доходят...       — Я очень гибкая.       — Тебе необходимо едва ли не-...       — Кали, – перебил ее этот самый здоровяк – Гира – и его голос звучал подстать размерам. – Что за гостей ты привела к нам в дом? Я вижу среди них Шни. Винтер Шни, если не ошибаюсь. Насколько мне известно, она сейчас служит специалистом в армии Атласа.       — Твоя информация устарела, – произнесла Салем. – Теперь она работает горничной.       — Да? – пробормотал Гира, внимательно посмотрев на Винтер. – Чувствую, что историю, которая стоит за сменой ей рода деятельности, мне знать совсем не хочется. Но раз Кали пригласила вас к нам, то добро пожаловать.       — У них какие-то проблемы с Сиенной, – сообщила Кали.       — Правда? – усмехнулся Гира. – Ну, должен сказать, что не удивлен, учитывая состав их компании.       — Дорогой, веди себя хорошо. Здесь слишком тихо и одиноко с тех пор, как уехала Блейк, – произнесла Кали, вцепившись в руку Гиры. – Ну же, разве нельзя немного повеселиться?..       Тот тяжело вздохнул.       Жон его в этом ничуть не винил.

***

      — И ты позволил им уйти?!       — Я ничего не мог сделать, Сиенна, – ответил лидер сил местной самообороны. – Мои подчиненные слишком обрадовались тому, что это не вторжение. Они тут же убрали оружие и перестали считать чужаков врагами, так что сражаться мне пришлось бы в полном одиночестве.       Сиенна Хан тихо застонала.       Ее окружали сплошные идиоты, и потому регулярно приходилось всё делать самой. К сожалению, сейчас сбор ополченцев серьезно затянулся, да и "вторжение" Атласа ограничилось одним выбросившимся на берег боевым катером, а также еще несколькими, замеченными с островов.       — Значит, они сказали, что не собираются атаковать? – уточнила Сиенна.       — Да, – кивнул лидер ополченцев.       — И ты им веришь?       — Склонен верить. Для нормального вторжения им не хватает как минимум солдат. Да и Шни была связана. Насколько я могу судить, это вовсе не спектакль. По крайней мере, ненавидит она их вполне себе искренне.       — Подтвердить или опровергнуть рассказанную ими историю удастся лишь через несколько часов, – заметил один из ее генералов. – Новости из Мистраля без МКП доходят слишком медленно. Но я уже отправил разведчиков, так что мы узнаем обо всём первыми.       — Отлично. Если их слова окажутся правдой, то Атлас сейчас наверняка жаждет крови. Но сперва нужно убедиться в том, что нас не пытаются обмануть.       — А что насчет Шни? Она может принести нам немало пользы.       И это действительно было так.       Сиенна задумчиво потерла подбородок.       ПКШ могла заплатить весьма неплохую сумму в качестве выкупа. Конечно, насчет готовности Жака Шни это сделать существовали определенные сомнения, но даже его отказ означал бы победу Белого Клыка. Весь Ремнант увидел бы то, насколько бессердечным чудовищем он являлся. Да, для этого им пришлось бы казнить девчонку, но если они не исполнят свой собственный ультиматум, то в серьезность их угроз больше никто и никогда не поверит.       Да и цена за подобную победу вовсе не выглядела такой уж высокой. В конце концов, это была Шни.       — Я встречусь с ними, как и запланировала, и потребую девчонку в обмен на убежище, которое мы и без того им предоставили.       — А если они откажутся?       — Не откажутся. Нужно быть крайне глупым, чтобы не осознавать собственное положение. Кстати, где они сейчас? Пожалуй, не стоит откладывать эту встречу.       Ее генералы переглянулись, и судя по отсутствию ответа, что-то явно пошло не по плану.       — Где они? – повторила свой вопрос Сиенна.       — У н-них возникли некоторые сложности с поиском гостиничных номеров...       — Ничуть не удивлена. Так в каком отеле они остановились?       — Ни в каком. Они... были приглашены погостить в особняке Белладонн. Лично Кали Белладонной.       Сиенна набрала в грудь побольше воздуха.       — Пи-и-и-...

***

      — ...здец!       Николас Арк тяжело вздохнул, глядя на стены Аргуса, на которых висело множество листовок с фотографиями его сына. Листовок розыска. К тому же теперь внизу красовалась награда в два миллиона льен.       "Во что Жон умудрился впутаться на этот раз?"       — Похоже, мы с ними опять разминулись, – произнес Хазел. – Если бы они всё еще находились здесь, то никто не стал бы объявлять розыск.       Он внимательно изучил ближайшую листовку и тоже вздохнул.       — Полагаю, им удалось серьезно впечатлить местных.       — Еще как, – буркнул Николас, сорвав одну из листовок. – Что здесь? Нападение на офицера, нападение на группу офицеров, взятие заложника... массовая трансмутация?.. Что это вообще такое?!       Хазел положил ладонь на плечо Николаса и оттащил в находившиеся неподалеку от стен заросли. Через пару секунд на дороге показался солдат в сопровождении двух псов, вокруг шей которых были повязаны платки с символикой армии Атласа.       Двигалась столь странная процессия... довольно нелепо. Псы постоянно спотыкались и путали лапы так, словно были пьяны. Солдат их не вел, по сторонам не смотрел и, похоже, с ними разговаривал.       — В Аргус стянули большие силы, – прошептал Хазел. – И нам им на глаза попадаться явно не стоит, учитывая твою фамилию и внешнее сходство с сыном.       — Согласен, – пробормотал Николас. – Но надо узнать, куда они отправились дальше. Этот фарс и так чересчур затянулся. Меня мучает желание пробиться к генералу Айронвуду и получить все ответы.       — Это оказалось бы не самое мудрое решение, – произнес Хазел.       Николас вздохнул, и сам прекрасно понимая, насколько глупо было бы так поступить. Но раздражение лишь нарастало, и с момента начала путешествия к своей цели он ничуть не приблизился – Жона Николас до сих пор не догнал. Впрочем, теперь ему было известно, что тот находился в относительной безопасности.       — Слушай, – сказал Хазел, аккуратно расправив сорванную Николасом со стены листовку и передав ее обратно. – По-моему, мы зря за ними гоняемся. Нам известно, что они направляются в Вейл. Как насчет того, чтобы спокойно добраться дотуда, а затем встретить их уже там?       — Это-... – начал было Николас, но его прервал хруст веточки неподалеку. – Дерьмо!       Он прижал палец к губам, но Хазел уже стоял молча и абсолютно неподвижно, прислушиваясь к приближающимся шагам.       Это оказался всё тот же солдат с двумя псами.       — Я всего лишь говорю, что странно всё как-то, – произнес он. – Ты встречаешься с моей сестрой и вообще мне как брат, но... Просто скажи, что вы ничем таким не занимаетесь.       — Гав! – отозвался один из псов – хаски.       — Нет, я серьезно, – покачал головой солдат. – Знаю, что ты – это... ну... ты. Но всё же! Меньше всего мне хочется представлять, как вы с моей сестрой делаете... всякое.       — Гр-р! – зарычал хаски. – Гав!       — Это я-то странный? Может быть, и собачья шерсть в постели моей сестры тоже принадлежит мне?!       Хаски заскулил, а второй пес громко фыркнул и уставился на него с таким осуждением, на которое только была способна собачья морда.       — Аф! Ау-у! Р-р!       — Что? Да какого хрена, чувак?! У тебя не получится вывернуть всё так, чтобы я еще и остался виноват! Просто мне пришлось относить ее постельное белье в стирку. И нет, я не возражаю против того, чтобы вы обнимались.       Хаски внезапно остановился, повернул голову в сторону их кустов и зарычал:       — Гр! Гр-р!       Николас мысленно выругался.       — Нет! – возмутился солдат, ухватив хаски за загривок. – Не переводи тему! Я от тебя не отстану, пока не получу нормальный ответ. Мне хватило и тех двух собак, которые трахались в душе. Экспериментировали они, видишь ли!       Хаски безуспешно попытался освободиться.       — Нет, я понимаю, что они оба собаки, но всё же!       Солдат двинулся дальше, потащив хаски за собой. Второй пес с подозрением посмотрел на кусты, но затем последовал за ними.       Николас выждал некоторое время, прежде чем с облегчением выдохнуть.       — Едва не попались.       — По самому краю прошли, – кивнул Хазел.       — Странный парень, – пробормотал Николас. – Разговаривает с собаками.       — Ага. Очень странный, – отведя взгляд в сторону, согласился с ним Хазел, после чего откашлялся: – Кхем... Итак, в Вейл?       Пожалуй, в их положении это был самый лучший вариант.       Николас еще раз вздохнул и кивнул.       — Да, в Вейл. Гоняться за ними по всему Ремнанту можно бесконечно. Здесь неподалеку должна быть рыбацкая деревушка. Уверен, что там нам удастся найти какую-нибудь лодку. Отправимся в Ансел, и я познакомлю тебя с семьей. Расскажешь Джунипер и сестрам Жона о его девушке, а потом уже двинемся в Вейл.       Хазел на секунду задумался, а затем улыбнулся.       — Звучит весьма неплохо...