Рыцарь Салем

      Каким бы ограниченным ни был опыт свиданий Жона, даже он понимал, что если твоя девушка внезапно начинала левитировать, из ее глаз вырывались языки пламени, а погода вокруг без каких-либо объективных причин менялась, то что-то явно оказалось не в порядке. Да и дикий хохот Салем его ничуть не успокаивал.       Подобное поведение выглядело странным даже по ее меркам.       — Об этом я тоже должна не думать? – поинтересовалась у него Пирра. – Очередная "незначительная" деталь вашей повседневной рутины?       — Нет, такое и я вижу впервые, – почесав затылок, признался Жон. – А это точно не... ну, женские дни?       — Спонтанная левитация, пламя из глаз и смена погоды? Нет, всё перечисленное к ним ни малейшего отношения не имеет.       — Тогда почему ты смотришь на меня так, будто это именно я во всём виноват?       В направленном на него взгляде Пирры сквозило подозрение, что Жон пытался ее обмануть. Можно было бы сказать, что у нее просто разыгралась паранойя, но, например, трансформация фавна в дерево довольно неплохо открывала глаза на реальное положение дел в мире.       Самому Жону тоже когда-то пришлось поверить в существование магии, Богов и злых ведьм, способных превратить человека в лягушку. Вот в такую ведьму он, к слову, и влюбился, поскольку, как и его отец, привлекал к себе внимание опасных и доминирующих женщин. Если точнее, то ему было проще во всём винить именно отца с его дурацкими советами.       "Я хотел познакомиться с нормальной девушкой. Но нет – продемонстрировал, называется, уверенность в собственных силах, так что теперь встречаюсь с бывшей Королевой Гриммов, которая с недавних пор еще и летает, выпускает языки пламени из глаз, а также безумно хохочет. Большое спасибо, пап..."       Если в происходящем и имелось хоть что-нибудь хорошее, то только тот факт, что идти за Салем по следу из разбросанных бумаг, распахнутых оконных рам и отблесков яркого света на стенах темных коридоров не составляло ни малейшего труда. В конце концов, никакого другого освещения здесь не было – то ли оказалось специально отключено, то ли получило серьезные повреждения в ходе боя из-за многочисленных взрывов.       Жону оставалось надеяться на то, что попадавшиеся иногда по дороге тела просто лишились сознания. А вот в главном зале проходила странная трехсторонняя схватка между Илией, Меркури и каким-то парнем с красными волосами, которого Жон видел впервые. Странной она оказалась хотя бы потому, что парень носил маску Белого Клыка и являлся врагом, но Илия с Меркури свои действия против него никак не согласовывали. По крайней мере, назвать это настоящим сотрудничеством язык не поворачивался...       — Отвлеки его! Я зайду с фланга! – воскликнула Илия, толкнув Меркури прямо под красный клинок противника.       Он вполне мог бы лишиться ног, если бы те у него вообще имелись. К счастью, клинок лишь выбил из металлического протеза сноп искр.       Илия и в самом деле зашла с фланга, но когда противник собрался парировать ее атаку, Меркури пнул его обеими ногами в спину, толкая точно на нее. Оба тут же покатились по полу.       — Держи его, Илия! – крикнул вдогонку Меркури. – Не отпускай!       Сам он отскочил назад и выпустил из протеза ракету, явно собираясь накрыть взрывом обоих соперников.       — Не беспокойся, я расскажу Блейк о твоей благородной жертве.       — "Благородная жертва", как же! – проворчала Илия. – Это я буду ее утешать, когда ты погибнешь!       — Аргх! – взревел парень в маске, после чего одним движением рассек лезвием клинка ракету и врезал рукоятью Илии по лицу, откинув в груду обломков.       Указав острием на нее, свободную руку он направил на Меркури.       — Вы осмеливаетесь бросать мне, Адаму Таурусу, вызов, оспаривая право на мою любовь? Блейк моя и только моя! А когда Бикон падет, и она вернется ко мне, то поймет, что всегда была моей!       — Ты ее обманывал! – крикнула в ответ Илия. – А я находилась рядом и подставляла плечо в трудную минуту!       — Она никогда не отвечала тебе взаимностью, Амитола. Пора бы уже понять намек и отвалить.       — Хе. Пока вы тут спорите, я активно работаю. Коли к черному уйдет, назад уж не воротится.       — Ты белый... – заметил Таурус.       — У него фамилия "Блэк", – вздохнула Илия. – А еще он идиот.       — Обаятельный идиот, который сходил с ней на два свидания и получил благословение ее родителей, – ухмыльнулся Меркури. – А чем можете похвастаться вы двое? Ничем? Тогда будьте хорошими мальчиком и девочкой и отвалите, пока я забираю Блейк себе.       — Тебе нужно только ее тело! – прорычал Таурус.       — На самом деле, мне по большей части нужны ее родители, – признался Меркури.       Таурус даже немного опустил клинок от неожиданности.       — Что?..       — Проблемы с папочкой, – громким шепотом пояснила Илия. – Серьезные проблемы.       — Гира гладил меня по голове! – похвастался Меркури. – А Кали поправляла одеяло!       — Обычно я не стал бы тратить время на советы человеку, – произнес Таурус, – но ты не пробовал обратиться к психологу?       — Мама-кошка и папа-кот будут мной гордиться! – воскликнул Меркури, кинувшись на Тауруса.       Тот взревел разъяренным быком, тоже бросившись в атаку, а Илия выбралась из обломков, в которых просидела весь разговор и щелкнула хлыстом, после чего полезла в дикую рукопашную схватку за право встречаться с Блейк.       Пирре и Жону оставалось лишь наблюдать за этим со стороны.       — Разве нам не стоит-...       Жон поднял руку, тем самым прервав Пирру, а затем покачал головой.       — Но там же твои друзья, и с ними сражается террорист...       — Они могут решить, что мы тоже претендуем на Блейк.       Меньше всего ему хотелось оказаться между тремя дикими зверями, делящими тушу, которая не только была жива, но и вряд ли вообще знала о том, что ее кто-то там делил. И да, метафоры вовсе не являлись сильной стороной Жона. Впрочем, это его сравнение вполне соответствовало тому, что сейчас происходило.       Меркури и Илия столкнулись друг с другом, едва не погибнув, но всё же сумели совместными усилиями отогнать Тауруса. Возможно, они с ним даже справятся. Или не справятся... Так или иначе, но Жон влезать во всё это дело точно не собирался.       — Она ведь не особенно и красивая, – проворчала Пирра. – И я уже не говорю о ее социальных навыках, а точнее об их полном отсутствии. К тому же Блейк одержима Белым Клыком. Просто не понимаю, что они в ней нашли...       — Как по мне, все девчонки из Бикона сумасшедшие, – пожал плечами Жон.       — Вот уж не тебе что-то там вякать! – возмущенно ткнула в него пальцем Пирра. – Но да, чем больше времени я здесь провожу, тем отчетливее понимаю, что являюсь единственным вменяемым человеком в округе.       — Полагаю, не так уж и сильно мы отличаемся.       — Всемирно известная чемпионка, желающая защитить друзей и минимизировать количество жертв, не отличается от всемирно известного преступника, встречающегося с летающей женщиной, которая называет себя "Королевой Гриммов" и превращает всех, кто ей не угодил, во флору и фауну? Что между нами может быть общего?       — То, что нас окружают сплошные идиоты.       — Ладно, одно сходство есть. Но за мной точно не остается сад из поверженных врагов, – вздохнула Пирра, потерев переносицу, а затем добавив: – И обычно я не настолько язвительная. Видимо, плохое настроение сказывается, что, если учесть атаку на мою школу, вполне объяснимо. Извини.       — Зачем ты оправдываешься передо мной? – поинтересовался Жон. – Я по этому поводу вообще ничего не говорил.       — Ну... – снова вздохнула Пирра. – Я обязана вести себя вежливо. В конце концов, Пирра Никос всегда должна следить за своими словами, никого не обижать и быть хорошим примером для подражания. Я постоянно нахожусь в центре внимания, а дети очень впечатлительные. Приходится улыбаться, проявлять дружелюбие и ни в коем случае не демонстрировать гнев.       — Это разве не вредит здоровью?       Пирра сердито уставилась на него.       — Я имею в виду, что не являюсь ни твоим фанатом, ни впечатлительным ребенком, – пояснил Жон. – А раз на Бикон напали, то самое время тебе сбросить с плеч тяжкий груз ответственности и немного выговориться.       — Каким образом нападение на Бикон вдруг стало отличным поводом выговориться? Я... должна помогать людям. Я должна помогать вот им! – воскликнула Пирра, ткнув пальцем в сторону драки между Меркури, Илией и Таурусом. – Или выйти наружу и помочь там. Попытаться понять, что вообще происходит. Почему понадобилось атаковать Бикон? Зачем это нужно?       Она ухватила саму себя за хвост волос и зарычала:       — А знаешь, что? Я все-таки выговорюсь!       — Эм...       — Потому что всё происходящее напрочь противоречит здравому смыслу! – крикнула Пирра. – И Бикон, ставший целью нападения, и Белый Клык, выползший непонятно откуда, и, конечно же, Гриммы! Гриммы в Колизее Согласия! В висящем в небе стадионе! Они ведь даже летать не умеют!       — Неверморы умеют.       — Заткнись! – рявкнула Пирра, едва не угодив пальцем Жону в лицо. – Нас атаковали Беовульфы и Урсы, у которых никаких крыльев нет! И Буллхэдов у них нет! И тупых летающих девушек с пылающими глазами у них тоже нет!       — Возможно-...       — Кстати о ней! – продолжила Пирра. – Какого хрена, а?! Вы – разыскиваемые преступники – тупо появляетесь в Вейле и официально принимаете участие в турнире, а теперь занимаетесь... чем? Превращаете всех подряд в животные и растения? Разбиваете дорогостоящие летательные аппараты о территорию школы? Атакуете члена Белого Клыка, чтобы выяснить, кто получит право встречаться с Блейк?!       И чем дальше она перечисляла вопросы, ответы на которые всё равно вряд ли когда-нибудь получит, тем сильнее злилась.       — Блейк того не стоит!       Меркури, Илия и Таурус замерли.       — Эй!       — Да как ты смеешь!       — Блейк – это любовь, Блейк – это-...       Щит Пирры с невероятной скорость устремился к ним, врезался в челюсть Тауруса, отскочил в лоб Илии, зацепил живот Меркури и, повинуясь какой-то супергеройской логике, вернулся обратно в руки хозяйки.       — Нет! – рявкнула она. – Блейк в лучшем случае посредственность! Она любит рыбу, лазерные указки и картонные коробки, но продолжает утверждать, что не является ходячим стереотипом! Так что идите нах*й!       Пирра отвернулась от стонущей троицы и уставилась на Жона.       — Ты тоже иди нах*й! И ты! – добавила она, посмотрев на лежавшего неподалеку без сознания студента. – А особенно ты!       Последняя часть предназначалась испуганно замершему мужчине.       — Тебя я вообще не знаю, – буркнула Пирра.       Мужчина носил пальто и обладал роскошными усами. Когда Пирра обвиняюще ткнула пальцем ему в грудь, он моментально поднял руки, всем своим видом показывая, что сдавался.       Она несколько секунд тяжело дышала, словно бы раздумывая над тем, не пробить ли ей пальцем сердце мужчины, но затем всё же опустила руку и нервно хихикнула.       — Никогда так не ругалась... Действительно стало легче... Как будто с души свалился немалый груз. М-да... Средства массовой информации дома наверняка бы удар хватил, если бы они услышали от меня нечто подобное, – слегка покраснев, рассмеялась Пирра. – Да и х*й с ними. Ага! Пусть идут нах*й! Что они мне сделают? Начнут жаловаться? Хе-хе-хе...       "Замечательно", – подумал Жон.       На его глазах еще одна девушка из Бикона окончательно утратила рассудок и присоединилась к своим безумным подругам. Хотя говорить об этом вслух он, само собой, не собирался.       "Как хорошо, что Тириан меня вовремя похитил, а то бы оказался с ней в одной команде. Или с девчонками из RWBY. Вот уж у кого воистину крыша уехала далеко и надолго".       — Рад, что тебе помогло, – мягко произнес Жон, изо всех сил стараясь случайно не спровоцировать новый конфликт. – И я, к слову, полностью согласен с тем, что ты сказала. Если кто-либо пытается диктовать тебе манеру поведения, то это совершенно неприемлемо.       — Поддерживаю, – кивнул мужчина. – Но полагаю, у всех нас имеется и более насущная тема для беседы. Меня зовут Артур Воттс, и я являюсь бывшим слугой Салем, который очень хотел бы вернуться обратно под ее крыло.       Он опустился на одно колено.       — Смиренно прошу принять меня на службу, Жон Арк!       — Эм... Что?..

***

      Озпин смотрел, как в подвале построенной им школы его бывшая жена сражалась с той, кто едва не стала его палачом, и рассеянно думал о том, насколько же непросто иногда складывались дела.       Салем унаследовала силу девы Осени, что составляло примерно четверть от его магического потенциала. Если предположить, что изначально этот самый потенциал у них был примерно равным, то теперь она имела возможность выложиться на все сто двадцать пять процентов, не говоря уже об управлении погодой.       Нечто подобное никак не могло не вызывать беспокойство.       Когда Жон Арк умрет от старости, то существовала немаленькая вероятность того, что у Салем вновь появится желание уничтожить мир. Но сейчас она занималась уничтожением практически неуничтожимой Синдер Фолл.       Если конкретнее, то нынешняя противница Салем обладала иммунитетом к последствиям абсолютно любых ран, хотя это ничуть не мешало ей их получать и испытывать весьма неприятные ощущения. Дыхание Синдер участилось, красные вены на бледном лице пульсировали, а глаза то вдруг становились золотистыми, то возвращались к черно-красному цвету заполненных кровью провалов.       Всё это Озпину уже доводилось видеть: неестественная живучесть Салем, очень напоминавшая таковую у Гриммов, смешивалась со вполне человеческой аурой, из-за чего даже самые глубокие раны моментально закрывались, а кровь и вовсе практически не успевала из них вытечь. Хоть какой-то эффект могло оказать, пожалуй, отсечение головы, но и по его поводу у Озпина имелись серьезные сомнения. Вероятно, такая мера поможет лишь на короткий период времени вывести Синдер из строя.       Салем на подобные проблемы было наплевать. Она и не собиралась останавливать Синдер – только причинить как можно больше боли. С таким ее поведением Озпин тоже имел несчастье сталкиваться.       — А-ха-ха! Посмотри на себя, девчонка! Ты всегда хорошо умела лишь убегать! Ага, не успела!       Салем с хохотом пробила телом Синдер очередную колонну, добавив в список нанесенных Бикону повреждений новый пункт, о котором Озпину еще придется поторговаться со страховыми компаниями.       Возможно, ему стоило просто уйти в отставку, поселиться на какой-нибудь ферме и заняться разведением тыкв. По крайней мере, такая перспектива выглядела гораздо приятнее продолжения работы директором Бикона, особенно если Салем действительно не станет уничтожать мир.       "Интересно, тыквы растут или вылупляются?.."       Озпин прошел мимо тела бедняжки Амбер и остановился рядом с членами команды RWBY, которые внимательно следили за боем.       — Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Озпин.       — Довольно неплохо, – ответила мисс Сяо-Лонг. – Простите, что не удалось спасти ту девушку.       — Амбер давно уже получила смертельную рану, – печально вздохнул он. – Если кого и следует винить в ее гибели, то только нас с Синдер. Как обстоят дела наверху?       — Белый Клык атакует, – доложила ему мисс Шни. – Но остальные проблемы решены.       — Чем занимаются силы Атласа?       — Защищают гражданских в Колизее Согласия, – сказала мисс Роуз.       И это тоже было довольно неплохо.       Озпин не винил Джеймса в том, что тот поставил жизни гражданских выше безопасности Бикона. Если повезет, то вскоре солдаты Атласа управятся с данным делом, и тогда наверняка получится зажать террористов Белого Клыка в клещи, попутно истребив монстров.       — Хорошо. В бой не вмешивайтесь, – распорядился Озпин. – Если мисс Фолл комбинирует ауру с эссенцией Гриммов, то вынужден признать, что убить ее попросту невозможно.       — Не стоит ли сообщить об этом ей? – спросила мисс Белладонна, кивнув в сторону Салем.       — Нет, не стоит. Я сказал, что ее невозможно убить, а не остановить, например, причинив невыносимую боль.       Он поморщился, когда Салем с хохотом начала поджаривать вопящую Синдер между двумя молниями.       — Не стану исключать того, что получится вынудить ее сдаться. Никакой иммунитет не защитит от поражения в бою.       К сожалению, он серьезно недооценил упрямство Синдер. Та продолжала сражаться, пусть даже и уступала своей противнице по всем параметрам. Почерневшая и едва ли не обугленная, она прыгнула, попытавшись рубануть призванным клинком по лицу Салем.       Вероятно, Синдер, как и многие убийцы древних времен, полагала, что Салем была слаба в ближнем бою. Вот только все эти люди либо не знали, либо забыли о том, что у них с Озпином имелось неограниченное количество времени, существенную часть которого он потратил на ее обучение этой разновидности искусств. В конце концов, такие вещи неплохо сближали.       Салем перехватила запястье Синдер, вывернула ей руку, лишив клинка, а затем согнула под неестественным углом. Вспыхнула аура, не позволяя сломать кости, но Озпин знал, что Синдер сейчас испытывала куда большую боль, чем при переломе.       Очень многие люди не понимали, что аура защищала Охотников, но вовсе не притупляла боль. Полученная в лоб пуля не могла пробить череп, но сам удар ощущался отчетливо. Потому Охотники иногда и теряли сознание еще до того, как исчерпывались их запасы ауры. Если бы это было не так, то в Биконе не стали бы учить своих студентов драться, поскольку самой лучшей тактикой оказалась бы непрерывная атака с полным игнорированием попыток противника что-либо предпринять в ответ.       Синдер сумела вырваться за счет чистой силы и даже попробовала пнуть Салем в лицо, но промахнулась – та спокойно отклонилась назад, чтобы затем врезать трещащим от электрического заряда кулаком прямо между ног.       Озпин снова поморщился.       Члены команды RWBY сочувственно посмотрели на Синдер.       Та рухнула на колени, а секундой позже ее стошнило. Затем она вытерла рот, сердито уставилась на Салем и воскликнула:       — Это бесполезно! Я бессмертна! Что бы ты ни делала, меня не сможешь убить никогда!       — Верно, – кивнула Салем. – Но тысячелетия опыта в схожем состоянии дают мне понять, что боль ты по-прежнему ощущаешь, Синдер. И я ничего не имею против того, чтобы разрушить твой разум, заперев его осколки в твоем же собственном теле на весь остаток вечности.       С одной стороны, это была довольно жуткая угроза, которая лишний раз напомнила о том, кто в их паре проявлял наибольшую жестокость, с другой же – довольно логичный выход из сложившейся ситуации.       За тысячи лет войны Салем могла множество раз захватить Озпина и запытать до полного безумия, но никогда не пробовала так поступить. Вряд ли она не додумалась до чего-то подобного, учитывая адресованные Синдер слова, так что Озпин предпочитал считать, что это был осознанный выбор Салем.       И кстати, Джеймсу о данном варианте сообщать вряд ли стоило, если, конечно, у Озпина не возникнет внезапного желания вырыть самому себе могилу поглубже.       — Ты не победишь, – хрипло рассмеялась Синдер. – Мой разум для этого слишком силен, да и тело тоже. Ты добровольно отказалась от могущества, Салем. И для чего? Чтобы развлекаться с подростком? Глупость! Ты отбросила в сторону силу ради-...       — Да, ради члена, – спокойно закончила Салем. – Но если уж говорить до конца откровенно, то я никогда не собиралась превращаться в жуткое чудовище – только совершить самоубийство.       — Тогда давай я тебе с этим помогу! – взревела Синдер, вновь прыгнув на нее.       Салем взмахнула рукой, отправив Синдер назад. Та со скоростью пушечного ядра врезалась в пол.       — Очень мило, но нет, – покачала она головой. – Если у тебя не получилось пятьдесят раз, то с чего ты взяла, что выйдет в пятьдесят первый?       Поднявшаяся и приготовившаяся к новому прыжку Синдер оказалась подхвачена невидимой силой и впечатана в ближайшую стену.       — Или в пятьдесят второй? – продолжила Салем. – Тебе бы стоило вспомнить одно из определений безумия.       — А т-ты в этом хоть чем-то от меня отличаешься? – издевательским тоном спросила Синдер. – Делаешь одно и то же снова и снова, пусть даже видишь, что это не приносит никакого результата!       Разведя руки в стороны, она позволила всем полюбоваться на то, как исцелялись ее раны.       — Ты ничуть не менее безумна, чем я!       — Между нами есть существенная разница, моя дорогая. Ты пытаешься меня убить, а я всего лишь развлекаюсь за твой счет. Как, кстати, голова?       Синдер нахмурилась.       — Голова?..       Колонна позади нее обрушилась, причем здоровенный кусок упал прямо ей на голову. Озпин поморщился, хотя и понимал, что раз Синдер уже выбиралась из-под обломков с перепачканным кровью лицом, то дело было еще очень далеко от своего завершения.       — Это ерунда! – заявила она. – Меня не остановить!       — Упорная... – пробормотала мисс Сяо-Лонг.       И Озпин с этим был полностью согласен. Где Салем вообще отыскала настолько упрямую – вплоть до тупости – подручную? Никакая сила не стоила подобного количества страданий.       — Если так продолжится и дальше, то они развалят весь Бикон, – заметила мисс Белладонна.       Озпин ничуть не удивится, если вдруг выяснится, что Салем изначально задумала нечто подобное. Но Синдер следовало как-то обезвредить. О том, чтобы дать ей уйти, не могло быть и речи.       Вот если бы Озпин не растратил свои силы на создание дев... или хотя бы помнил, что курил в тот момент, когда придумывал передавать их способности от женщины к женщине, хотя его главным врагом именно женщина и являлась. Да еще и лишил самого себя основы боевой мощи...       Громкий звон сообщил о прибытии новых действующих лиц. Озпина, конечно, порадовал тот факт, что хоть кто-то умел пользоваться лифтом, но вот вид вышедших из кабины мисс Никос и мистера Арка, державшего в руке большой металлический чемодан, вызывал некоторую тревогу.       — Салем! – крикнул мистер Арк. – Мы наверху столкнулись с Воттсом и отобрали у него эту штуку! Ее стоит держать подальше от-...       Его взгляд внезапно остановился на Синдер.       — Вот дерьмо!       Салем на мгновение отвлеклась, и Синдер поспешила этим воспользоваться, бросившись вперед. Мисс Никос сумела вытащить мистера Арка из-под атаки, но чемодан он, к сожалению, потерял.       Безумно захохотав, Синдер схватила добычу и отпрыгнула в сторону, едва успев разминуться с Салем, которая тут же заслонила от нее своего парня.       — Нет! – воскликнул мистер Арк. – Не дайте ей воспользоваться содержимым чемодана! Там состав, который подарит невиданную силу! Если она примет его...       Щелкнув замками, Синдер поспешила вскрыть чемодан. Озпину с его места не было видно, что находилось внутри, но она тут же достала оттуда огромный шприц, в котором бурлила некая темная субстанция.       — Не дайте ей вколоть себе эту штуку! – продолжал кричать мистер Арк. – Нет! Она станет слишком сильной! Тогда ее уже ничто не сможет остановить!       Мисс Роуз попыталась было сократить дистанцию, но Синдер уже воткнула шприц себе в руку, так что ей пришлось вернуться обратно, настороженно следя за тем, что могло произойти дальше.       Озпин сжал трость и приготовился.       Члены команды RWBY разошлись в стороны, чтобы не позволить накрыть сразу всех единственной атакой по площади.       Мистер Арк в отчаянии рухнул на колени.       — Нет! Л-ладно, с одной дозой еще можно попытаться справиться. Но во имя всего святого! Не дайте ей вколоть себе вторую!       Синдер поспешила так и поступить. Вены на ее лице вздулись, а угли в глазницах начали гореть гораздо ярче. Волосы побелели еще сильнее и как будто стали толще, причем пятна белизны выползли и на ее лоб.       — Мощь! – взревела она. – Могущество, доставленное мне руками твоего любовника, Салем! А-ха-ха-ха! Ты видишь это? Видишь мое превращение? Так и бывает, когда ты доверяешь другим! Когда делишься с ними своей силой!       Синдер схватила третий шприц.       — Моё! Всё моё!       — Нет! – взвыл мистер Арк. – Нельзя дать ей-...       Игла уже впилась в ее руку.       Мистер Арк спокойно поднялся на ноги и отряхнул штаны.       — Готово, – сказал он. – Замечательно.       Озпин замер.       Члены команды RWBY застыли.       Синдер недоуменно уставилась на него.       — Поверить не могу, что это сработало, – вздохнула мисс Никос. – Я думала, что убедить ее добровольно сделать инъекцию будет невозможно.       — Не только возможно, но еще и гораздо проще, чем пытаться выбить ауру, а потом колоть иглой, как предлагала ты, – пожал плечами мистер Арк.       — Да, но она должна была хоть что-то заподозрить! – воскликнула мисс Никос.       — Никогда не стоит недооценивать тупость Синдер, – произнесла Салем.       — Вы знали, что он притворяется? – поинтересовалась мисс Никос.       — Конечно. Столько драмы и театрального заламывания рук. Жон периодически может не понимать очевиднейшие намеки, но тупым он никогда не был. А решение принести на поле боя ключ к победе противника является именно тупостью. Если бы Синдер не считала себя самой умной, серьезно недооценивая окружающих, то давным-давно бы это поняла.       Та вздрогнула.       — Ч-что?..       — Разве до тебя всё еще не дошло, девочка? – закатила глаза Салем. – В шприцах не было никакого "дарующего силу секретного состава", иначе Артур не стал бы его придерживать, а Жон "совершенно случайно" не спустил бы сюда, громко заявив о сути содержимого чемодана. Или ты полагаешь, что меня мог покорить светловолосый идиот? Он довольно прямолинеен, но уж точно не туп.       Озпин смущенно опустил трость, ощущая, как покраснело его лицо.       В идее притащить на поле боя ключ к победе противника и в самом деле не было ни малейшего смысла. Так не стал бы поступать никто, у кого в голове имелись хоть какие-то мозги.       Прибытие сюда Жона Арка откровенно играло на руку Синдер Фолл и никак не могло быть списано на случайность. В конце концов, это оказалась вовсе не неожиданная встреча где-нибудь наверху. Куда легче было бы опустошить шприцы в ближайшем туалете, а не тащить на лифте под землю.       Проще говоря, им требовалось, чтобы Синдер сама добровольно ввела себе содержимое чемодана.       — Ч-что это такое? – спросила она. – Что со мной происходит?!       Ее кожа становилось всё белее и тверже, прямо на глазах превращаясь в кость, пластины которой Гриммы носили в качестве брони. И эта самая кость постепенно разрасталась, разрывая одежду и завиваясь в кольца вокруг шеи так, словно собиралась задушить Синдер.       — Ч-что?.. Нет, я чувствую силу. Чувствую-...       — Это и есть сила. Сила Бога Тьмы, – произнесла Салем. – Да, я тоже ее ощущала, когда пыталась утопиться. Синдер, она никогда не являлась источником моего могущества. Я уже была бессмертным лидером и мастером магии. Купание даровало мне лишь способность повелевать Гриммами и белую кожу, а также превратило в уродливого альбиноса. Не самая выгодная сделка, как понимаешь.       Она проследила за тем, как Синдер попробовала пошевелить руками и под скрип костяных пластин сделала шаг к ней, после чего продолжила:       — Но если ты настолько сильно жаждешь могущества и готова уплатить положенную цену, то возрадуйся – оно составит тебе компанию в вечности, пусть даже и превратит твое тело в тюрьму.       — Нет... Невозможно. Воттс! – крикнула Синдер. – Воттс, помоги мне!       — Какая ирония. Ты побеждена не мной и даже не Жоном, – сказала Салем. – Ты проиграла собственным жадности и гордости, которые не позволили тебе заметить ни предательство Артура, ни хитрость Жона и его наложницы.       — Я не... – начала было мисс Никос, но тут же прервала саму себя, ворчливо добавив: – Ладно, забудьте...       Озпин вместе с членами команды RWBY наблюдал за последними мгновениями Синдер Фолл. Процесс уже дошел до лица, навсегда превратив в костяную маску выражение ее ужаса. Через какие-то секунды перед ними находилась самая настоящая уродливая статуя.       — О, – сказала Салем. – У меня появилась идея.       — Нет, – отрезал мистер Арк.       — Ты же ее даже не выслушал!       — Я и без того знаю, что ты хочешь поставить Синдер в нашем доме, когда он у нас появится.       Молчание Салем подтвердило, что мистер Арк угадал совершенно правильно.       — Нет, – добавил он. – Ни за что. Подумай о детях.       — Что они могут попытаться залезть на нее и упасть?       — Я имею в виду их душевное здоровье. Твоя идея на всю жизнь оставит им психологическую травму. Нет, Салем. Никакой Синдер рядом с нашей семьей не будет. К тому же что она вообще сделала, чтобы заслужить себе подобное место?       — Хм. Ну, если так ставить вопрос, то ты, пожалуй, прав. Место в нашем доме она точно не заслужила. Выкинем ее в какие-нибудь трущобы или передадим в первый попавшийся захудалый музей. Нет, даже лучше – оставим на улице, чтобы птицы гадили на нее, а молодые вандалы оттачивали свои навыки. Да, это ей подойдет.       Озпин собирался спрятать статую Синдер куда-нибудь подальше, поскольку пугать население Вейла ему хотелось ничуть не больше, чем мистеру Арку травмировать своих детей. К тому же еще имелись и соображения секретности, а в Синдер Фолл различных тайн оказалось заключено даже слишком много. Пожалуй, ее вообще не стоило выносить из подвала Бикона.       "Чувствую, что кошмары мне обеспечены..."       — И что теперь? – поинтересовалась мисс Роуз. – Это же преступники, правильно?       — Они превратили женщину в статую, – напомнила ей мисс Шни. – Что-то мне не хочется с ними драться.       — И еще мы выполнили нашу часть сделки, – с гордостью заявила мисс Сяо-Лонг. – Ну, чисто технически. Это значит, что он обязан дать нам шанс поквитаться с Каллусом.       Остальные тоже обрадовались и принялись строить планы по изничтожению обидчика. Озпин предпочел всё это проигнорировать, подойдя поближе к Салем и мистеру Арку. Ну, и к мисс Никос, которая мрачно посмотрела на него, но что-либо говорить не стала.       — Бикон обязан тебе своим существованием, Салем.       — Я сделала это не ради тебя, Озма.       — Знаю. Ты сделала это ради мистера Арка.       — Что?.. Нет. Я сражалась исключительно для собственного развлечения. Ты хоть видел, насколько забавным было выражение лица Синдер?       Озпин вздохнул.       Впрочем, ему вряд ли стоило ожидать от нее чего-то иного. К тому же в данный момент имелся вопрос и поважнее:       — Насколько большой дом нужно купить вам с мистером Арком, чтобы вы покинули мою школу и город, а затем устроились так далеко отсюда, чтобы мне больше никогда не пришлось иметь дело с вашим идиотизмом?

***

      Шеренги солдат Атласа направляли оружие на главный вход Бикона.       Члены Белого Клыка сидели в наручниках неподалеку, как, впрочем, и Илия Амитола с Меркури Блэком, которые увидели Винтер Шни в наряде горничной и ошибочно предположили, что та тоже претендовала на младшую Белладонну.       Не самая удобная одежда вовсе не помешала Винтер наглядно продемонстрировать всем, что ее боевые навыки нисколько не притупились. К слову, сейчас она также находилась тут, кутаясь в пальто генерала Джеймса Айронвуда и сердито глядя на любого, кто смел хотя бы просто покоситься в ее сторону.       Вокруг одного из деревьев, которое, по утверждению сразу нескольких студентов Бикона, в действительности являлось фавном, воздвигли кордон. Джеймс наверняка бы отправил их всех на психиатрическое обследование, если бы сам в неудачные дни не превращался в пингвина.       Двое солдат охраняли дерево и намеревались собирать все плоды, веточки и листья на тот случай, если после обратной трансформации это окажутся потерянные конечности фавна. Но пока им приходилось лишь отгонять оттуда наглую птицу, решившую свить себе в кроне гнездо.       В дверном проеме входа в Бикон показались силуэты.       Защелкало снимаемое с предохранителей оружие.       Джеймс стиснул человеческую руку, до сих пор чувствуя себя весьма неуютно без своей кибернетической конечности после непрошенного исцеления от Салем.       Кстати, именно она и вышла из здания Бикона. Эта наглая ведьма спокойно спустилась по ступенькам, с улыбкой глядя на солдат.       — Можете начинать меня благодарить! – громко заявила Салем.       Джеймс нахмурился, попытавшись разгадать, что за безумную хитрость она задумала на этот раз.       — Благодарить за что? – уточнил один из солдат, тем самым нарушив приказ.       — За то, что я – Королева Салем – победила правительницу Гриммов Синдер Фолл, на которой и лежит ответственность за атаку на Бикон и Вейл. Как выяснилось, все свои зверства Гриммы творили не просто так, а под чьим-то контролем.       Услышав пораженные выдохи, она кивнула.       — Да, знаю. Это шокирует. Но мы с Жоном ее уничтожили. Можете начинать аплодировать.       Кое-кто действительно принялся хлопать в ладоши.       Под взглядом Джеймса всё тут же стихло.       "Что конкретно задумала Салем? Свалить всю вину на Синдер, обелить себя и выйти из этой истории героем?"       Джеймса буквально затрясло от ярости, но тут у входа появился Озпин.       — Салем говорит правду, – вздохнул он. – Похоже, со статусом "международных преступников" произошло небольшое... недопонимание.       — Готова принять компенсацию в виде наличных.       — Я уже пообещал купить тебе целый особняк! – возмутился Озпин. – Так какого хрена ты хочешь от меня еще больше?!       — Королева – это не просто красивый титул, Озма. У меня есть определенные потребности. Очень дорогостоящие потребности...