***
Пошёл дождь. Загрохотал гром. Злодей с пленницей подъехал к высокой горе, на вершине которой находилась неприступная каменная башня. Именно там и вздумал Пиковый король заключить Варвару. «Интересно, как он собирается достаться вершины горы? Это же невозможно!» — размышляла девушка. Но ответ вызрел быстрее, чем она ожидала. Пик подошёл к ближайшей скале и, достав ранее использованный магический шар, посветил ним. На каменной поверхности показались непонятные для чужого ока символы. Он ловко нажал на них, и перед путниками открылся потайной ход. «Шифр! Пин-код! Как я сразу-то не додумалась!» — подумала Варя. Негодяй снова сел на коня и поехал дальше. Потайной ход вёл наверх, и чем выше они казались, тем больше у Варвары кружилась голова от такой неимоверной высоты. Наконец-то путники оказались на вершине. Всего пару движений длинных пальцев по «травяной», почти невидимой клавиатуре, — и Пиковый король закрыл потайной ход так же, как и открыл его. Они забрались на башню. — Если твой отец действительно дорожит тобой, как зеницей ока, он обязательно захочет выкупить тебя. Но знаешь ли ты, принцесса, какова цена твоего выкупа? Королевство! Ха-ха-ха! — гнусно засмеялся негодник, отхлебнув вино с кубка, стоявшего на деревянном столе. Сидя напротив своего врага, связанная девушка негодовало шморгнула носом. — Зачем ты мне это всё рассказываешь? — Чтобы показать, насколько мне выгодно держать тебя в плену, разве не ясно?! — стукнул негодяй по столу. — Но мой отец не настолько глуп, чтобы ради меня отдавать целое королевство в твои грязные лапы! — Если ты хочешь умереть, так и скажи, — Пиковый король аккуратно провёл кинжалом по лебединой шейке принцессы, отчего ей стало немного не по себе. — Но всё же мне противно марать свои руки, убивая людей. Я предпочитаю, чтобы это делали вместо меня, принцесса. Глаза девушки непроизвольно наполнились слезами. — Ты плохой человек, и навсегда останешься плохим! Никто тебя не полюбит, ведь ты кровожадное чудовище, упырь, способный лишь на зло! Пик схватил бедняжку за лицо и вгляделся. Чистая ненависть, ничего больше. Мнимое сочувствие проблеснуло в его колком взгляде. Он развязал её и твёрдо прошептал: — Можешь обустроиться здесь. О побеге даже не мечтай! Я везде тебя найду, и уж тогда, принцесса, тебе несдобровать! И злодей закрыл дубовую дверь на тяжёлый засов. Бедная девушка отдалась воле нахлынувших чувств.***
Последующий день не сулил ничего хорошего. Варвара поняла, что пока лучше смириться со своим положением и, взяв себя в руки, жить дальше. Поэтому она и решила, как истинная хозяйка, немного убраться в башне. Напевая грустный мадригал, Варя начала заметать пол и вытирать сухой тряпкой пыль (так как воды поблизости не было, чтобы сделать хотя бы влажную уборку). Её бы воля, она сварила бы вкусный суп, но нужных продуктов поблизости не было. «Кажется, придётся помирать с голода», — промелькнула страшная мысль в голове Вари, но не прошло и минуты, как эта мысль мгновенно развеялась, ведь дубовые двери отворились, а на пороге показался Пиковый король с овощами в корзинке. Увидев какой порядок навела новоиспеченная хозяйка, Пик одобрительно кивнул головой. — Давно в моей башне так чисто не было. Далее он поставил корзину на стол и устало выдохнул. — А как же вода? Умираю от жажды! — капризно заявила Варвара. Пиковый король нахмурил густые чёрные, как воронье крыло, брови. — Тебе ещё и воды подавай?! Обойдёшься! Затворив двери, злодей ушёл. «Пф, больно надо было!» — гордо скрестила руки на груди девушка. Через минут пять-десять Пик вновь явился с бочонком воды. — На неделю должно хватить, — полухрипло ответил он, глядя из-под лба на неприступную принцессу. И опять Варя заприметила что-то парадоксально нереальное в красных глазах врага. Прикрытую доброту. Но…но разве злодеи способны на такое? Зачем ему это?! «Ну, наверное, ему очень выгодно, чтобы я заранее не сдохла с голода, я ведь ему нужна для выкупа». — И долго ты на меня будешь пялиться, ирод? — Тогда чего ты на меня пялишься, принцесса? Вопрос сбил её с толку. — Ладно, ухожу. Нечего лясы точить с девкой. Он затворил двери. — А ты ещё придёшь? — насмешливо спросила его Варя. Пик поспешно и грубо ответил: — Завтра.***
С тех пор Пиковый король начал повседневно навещать принцессу Варвару. Он буквально в прямом смысле стал постоянным гостем в башне. Они могли часами молчать, глядя выжидающе друг другу в глаза, но позже их языки понемногу развязались, и они начали чаще беседовать. К сожалению, не все беседы кончались добром, ведь девушка постоянно обличала Пика чуть ли не во всех смертных грехах, в то время как он предпочитал пассивно молчать, просверливая противницу взглядом и злобно скрипя зубами. — Невыносимая, — подытоживал злодей в конце такого разговора и уходил. Но также бывали и беседы, которые проходили спокойно без конфликтов и негодований. Один из таких редких случаев запомнился обоим раз и навсегда. Тот денёк выдался солнечным и непохожим на другие угрюмые дождливые дни. Впервые Пиковый король предложил принцессе Варваре прогуляться в саду неподалёку, на что она согласилась. Там подальше от чужого и дерзкого взора росли необычайно прекрасные чёрные тюльпаны и фиолетовые розы, за которыми ухаживал король. — Здесь так красиво! — воодушевлённо воскликнула девушка, трепетно касаясь лепестков цветов. Чуть ли не впервые за весь промежуток времени, проведённый с принцессой, Пик улыбнулся, причём так непривычно, по-доброму, что сам удивился. Варя заметила эту улыбку и, подняв тонкие брови, всплеснула руками. — А ты умеешь улыбаться? Злодей покраснел от стыда и виновно пожал плечами. — Как глупо получилось. Варвара схватила его за мокрую ладонь. — Ни чуточки не глупо, напротив мило. Пик испуганно отдёрнул кисть. Девушка заметила нечто странное в его поведении, но не решилась высказать свои догадки. Сад закончился. Они пошли назад к башни, держа гробовую тишину. И лишь вернувшись в башню, Варя осмелилась спросить: — Так что заставляет тебя быть злым? Пик резко повернулся к ней, но ответил не сразу. — Я — клон, запертый в сей мир, как в золотую клетку. Чтобы выбраться, я вижу только один выход: поработить соседние королевства и создать из них огромную империю, которая сумеет разрушить потустороннюю стену, ведущую к выходу и свободе. Я привык быть жестоким и безжалостным, ведь такие ситуации требуют жёстких мер и бескомпромиссности. — И ты действительно фанатично в этом уверен? — захлопала ресницами Варвара. — Почему бы не поговорить с остальными и дипломатическим путём не объединить свои силы? — Уже поздно что-либо менять, принцесса. Я завоевал уже пять королевств, на очереди ваше, Королевство Ветров. — Но…это мой дом. И ты его рушишь, сам того не осознавая, — большой комок застрял в горле Вари, а слёзы вновь накатились на глаза, как во время их первой встречи. — Довольно! — рявкнул Пик. — Что сделано, то сделано, прошлое уж не вернуть! Завтра твой отец пообещал приехать ко мне лично и договориться о передачи королевства в мои руки. Девушка упала на кровать, рыдая взахлёб. Пиковый король проклинал себя за столь необдуманное решение, которое упёрто отказывался менять. Да, это было опрометчиво и неправильно со стороны гуманизма и элементарной человеческой морали, но он не привык прогибаться под нужды и желания других. И всё же его каменное, как непоколебимая скала, сердце сострадательно сжалось, видя слёзы юной принцессы. Ему так хотелось её хоть чуть-чуть утешить. Знать бы чем. Он сел возле неё и, наклонившись над ушком, прошептал: — Не плачь, я постараюсь обойтись с твоими родственниками, друзьями и простолюдинами доброжелательно. Девушка вытерла локтем мокрые карие глазки. Казалось, что их носы почти соприкасались. Пик ощутил своё неловкое положение, а принцесса в свою очередь воспользовалась им. Горячий, как пылающий жар поцелуй обжёг губы Пикового короля. Неизвестное ранее чувство сняло все оковы сомнений и дурных выжиданий. Она сделала первый шаг навстречу, и он не сумел не сделать следующий. Пик ласково обнял её, как ребёнка, целуя лоб, и горящие щёки, и щекотливые каштановые волосы, и курносый носик, и маленькие ушки. Варвара, казалось, утонула в его поцелуях. — Мне так хорошо с тобой. — Правда? — глубоко и тяжело дыша спросил Пик. — Конечно. Давай так пролежим в постели весь день. Пиковый король оторвался от приятного занятия и встал. — Мне кое-что нужно переосмыслить, принцесса. Я скоро вернусь, любимая, — и Пик выбежал из комнаты, забыв затворить за собой двери. Варвара продолжала лежать на кровати, смачно вспоминая любовный миг блаженства. Да, это любовь!***
Незаметно для себя Варвара-краса заснула. Проснулась она лишь только на следующий день. Пика всё ещё не было, и это напрягало девушку. Плохое предчувствие закралось в её девичье сердечко. Вдруг в башню ворвалась охрана их Королевства Ветров. Застав Варю целой и невредимой, генерал охраны учтиво поклонился и доложил: — Король Виктор, ваш отец, велел временно отвезти вас в резиденцию, поэтому прошу пройти с нами. — А что стало с Пиковым королём? — тихо спросила Варя, пытаясь не терять самообладание. — Наш третий королевский отряд дружины сумел хитростью схватить негодяя и перебить большую часть его войска. Сейчас он сидит в подземной темнице и ждёт казни. Девушка не сдержалась и предательски охнула. Его казнят. Этого и стоило ожидать, ведь он — враг Королевства Ветров. От таких ужасных мыслей ноги девушки подкосились, а голова вскружилась. Не успела она прийти толком в себя, как генерал охраны подхватил её тонкий, как весенняя берёзка, стан на руки, и они поехали. Тело Варвары лихорадочно трясло, руки и ноги онемели, в груди закололо. Ей нужно было остановить отца, дабы спасти своего друга. Пиковый король был намного добрее, чем хотел бы казаться. Просто он не знал мер получше для исполнения своей заповедной цели. Возможно, после их последней встречи, Пик кардинально изменил бы своё решение захватить Королевство Ветров, но теперь это не было столь важным, ведь его ждёт смертный приговор. Нет! Больше всего на свете принцесса не желала, чтобы он, прежний похититель, злодей и убийца, умер. «Даже если его именуют Пиковым королём, но это не значит, что у него нет мягкого, сострадательного сердца. Он кажется чудовищем только с виду. Я должна попытаться объяснить это отцу, иначе пусть убьют тогда и меня!» Варвара закричала во весь голос, что было духу: — Остановитесь! Выслушайте меня, пожалуйста! Охрана во главе с генералом остановилась. — Я требую, чтобы вы отвезли меня в Королевство Ветров! Мне срочно нужно поговорить с королём Виктором! — Но, Ваше Сиятельство, мы не можем ослушаться вашего отца, иначе нас покарают смертной карой! Король не любит, когда его ослушиваются! — возразил принцессе генерал. — Это дело весомой важности для меня! — прикусив губу ответила Варя. — Не думаю, что король был бы рад, если бы вы ослушались его дочь! Слова Варвары отлично сыграли на слабодушии генерала, и он, растеряно глотая воздух ртом, промямлил: — Ну…что же…л-ладно-о. Поехали в Королевство Ветров. Принцесса облегчённо выдохнула. Она уже на полпути к освобождению друга. «Потерпи, пожалуйста, не спеши падать духом. Пусть ветер дикий споёт тебе утешительную песнь о свободе сквозь решётки сырой темницы». Ровно через тридцать пять минут охрана с принцессой Варварой прибыло в королевство. Сердцебиение девушки участилось.***
— Папа, мне нужно срочно поговорить с тобой! Появление дочери во дворце поразило короля Виктора наповал. — Почему ты не в резиденции, как я повелел охране? — Я приказала им приехать сюда! — немного самодовольно отрезала молодая наследница престола. — Теперь перейдём к делу. Я хотела бы попросить тебя освободить Пикового короля. Виктор изумлённо поднял глаза на дочь. — Под каким предлогом, Варвара? — Он вынужден был захватывать королевства для построения мощной империи, которая помогла бы ему разрушить непоколебимую стену и выйти из чужого мира. Пиковый король узник нашего измерения. Ему стоит непременно помочь, папочка. Король Виктор громко рассмеялся. — Это он тебе такое сказал?! Глупости! Обман! Чудовища, подобны ему, не заслуживают на доверия, не говоря уже о жизни! К тому же, слишком поздно. Через двадцать минут, смертный приговор должен быть приведён в исполнение. Варвара отчаянно заломила руки. — Раз так, я могла бы увидаться с преступником прежде, чем он умрёт? Король равнодушно махнул рукой. — Если тебе от этого полегчает… И в конце серьёзно прибавил: — Но только под присмотром охраны!***
Угрюмо ожидая палача, Пиковый король насвистывал старинную балладу. Он окончательно озлобился на весь этот мир, который заслуженно принимал его за преступника. Свежие раны кровоточили на спине, одежда была разорвана в клочья. «Я превратился в посмешище, — хмуро подытожил он в уме. — Как всегда опять один, и даже никто не соизволит навестить меня прежде, чем суждено будет мне сгинуть под ударом топора. Нет у меня друзей, и никогда не было…» Скрипящая дверь камеры заключения отворилась. Пик резко поднялся, ошибочно подумав, что за ним пришли. Какого же было его удивление, когда он увидал Варвару, вместо палача. Лицо смягчилось, подобрело, а глаза засияли искорками надежды на спасение. — Я пришла попрощаться с тобой навсегда, — крепко обняла бывшего злодея девушка, обмочив дранную рубашку слезами. — Мой отец непреклонен в своём решении, прости. Пик печально вздохнул, и нежно прижал принцессу к себе. — Такова моя судьба, принцесса, и её, видимо, не избежать. Вдруг девушку осенила гениальная идея: — А как же твой магический шар?! К сожалению, Пик разбил последнюю надежду Вари в пух и прах. — Нет, невозможно. Вот и прибыл палач. Ему очень сильно не понравилась та сцена, которую он увидал. — Довольно телячьих нежностей! Тебя ждёт эшафот, мерзавец! В последний момент Пик авантюрно подмигнул Варваре, будто бы что-то удумал. Девушка непонимающе захлопала глазками. «Молись, чтобы мы ещё встретились, принцесса», — прошептал ей на ухо «злодей» и чмокнул поспешно в щёчку. Устав ждать, палач разъединил друзей и поволок Пикового короля за собой. Варвара с трудом вышла из сырой вонючей камеры.***
Прошёл ровно год с тех пор, как Варвара разлучилась со своим злейшим врагом и добрым другом в облике Пикового короля. Жизнь принцессы окрасилась в чёрно-белые цвета: она стала меньше питаться, веселиться, выходить к подругам-фрейлинам на посиделки, общаться со всеми, что весьма встревожило её отца Виктора. Проблему хронической депрессии дочери Варвары он надеялся решить замужеством, но гордая девушка отвергала всех принцев и дворян, решивших посвататься к ней. И вот наконец-то над головушкой страждущей Вари взошло новое солнце надежды и веры в лучший жизненный исход, полон настоящего смысла для дальнейшего существования. В один прекрасный день голубка принесла ей одно письмецо. Развернув его, Варвара принялась читать: «Дорогая принцесса, Я непрестанно благодарю небо голубое за то, что послало в твою маленькую головушку такую славную идею использовать магический шар. Сначала я недооценил твоё предложение, приняв его за весьма безнадёжное и несколько глупое, но поразмыслив над ним, понял, что это мой единственный реальный шанс на спасение. Дело заключалось в создании фамильяра-клона, который принял бы смерть вместо меня. Всё прошло как по маслу, но мне пришлось долгое время скитаться в поисках нового жилья и клонов-соотечественников. Начался тяжёлый период в моей жизни. К счастью, я сумел раздобыть для себя крышу над головой, и теперь мирно проживаю в старом домике на опушке Северного леса. Если будешь когда-нибудь проезжать мимо него и захочешь навестить меня, не забудь постучать трижды в окошко, чтобы я отворил тебе. Надеюсь письмо попало в твои нелукавые руки. Буду ждать твоего визита, принцесса, ведь я…жутко соскучился. Хотелось бы снова тебя обнять и поцеловать, если, конечно же, ты не против. Жаль я настолько косноязычен, что даже не могу подобрать подходящих слов, чтобы описать и возвеличить твою красоту, принцесса. До встречи. Навеки твой,Пик».
Прочитав такое трепетное письмо, Варя радостно воскликнула и поехала к возлюбленному. Ехать пришлось несколько дней, но даже это не могло умерить пыл любящей девушки. Она спешила к нему, чтобы опять утонуть в его томных объятиях, испытывая прежнее чувство влюблённости. Северный лес. Опушка. Домик. Тонкая рука робко постучала в окошко. Сердце бешено забилось, как у верной горлицы. Дверь отворилась. Варвара вновь увидела суровое, но такое родное, по-настоящему доброе лицо Пикового короля. Его прямые фиолетовые волосы шаловливо развеивал лёгкий ветерок. Искренне улыбнувшись, Пик заговорил: — Здраствуй, принцесса моих дней.