Огненный лис

      Ночь была ясной. Свет ярких звёзд, что появились на небе всего пару часов назад, проникал сквозь густую листву деревьев, освещая мрачный Шепчущей лес. Девушка-странница расположилась на одной из полян этого местечка, обжаривая мясо только что пойманного кабана с найденными грибами и травой-светяшкой в качестве приправы. Чёрные, короткие, неаккуратно обрезанные волосы, были спрятаны под тёмно-зелёным капюшоном плаща, а длинная чёлка закрывала один из тёмно-синих глаз.       В кустах послышался подозрительный шорох, который заставил путешественницу напрячься, взять меч в руки и приготовиться к атаке. Хиличурлы в этих местах не водились, лишь слаймы, которые могли выскочить в любой момент и отовсюду, из-за чего приходилось постоянно оставаться начеку. Из кустов показался нос небольшой алой лисицы, унюхавшей, по-видимому, еду. — Что, малыш, тоже кушать хочешь? — девушка убирает меч обратно в ножны и отщипывает листок от травы светяшки, медленно протягивая руку к кустам. — Ну, иди же сюда. Составь мне компанию, я тебя не обижу. — полушепотом говорит она и, заметив что лисица осторожно начинает выползать из кустов, плавно подтягивает руку к себе, чтобы приманить животное поближе.       Лисица недоверчиво подбирается к человеку и принюхивается носом, ища лист травы-светяшки, после чего оттаскивает его зубами чуть подальше, и моментально съедает. — Чем же ещё питаются лисы..? — задумчиво произносит странница и открывает рюкзак, чтобы посмотреть, чем угостить животное. — О! Точно! — девушка достаёт из рюкзака припасённое на экстренный случай яблоко и отрезает кусочек для своей новой подружки. — Вы, вроде, любите такое. — она вспоминает, как видела небольшую стаю лис у яблони.       Лиса фыркает и снова медленно и недоверчиво подползает, но на этот раз не утаскивает кусочек, а начинает есть рядом, параллельно заглядывая в лежащий рядом со странницей портфель. Закончив с своей частью, лиса нагло залезает в рюкзак и вытаскивает целое яблоко, начиная расковыривать кожицу острыми когтями своих лап. — Очень по-дружески… — огорчённо вздыхает путешественница, наблюдая за тем, как постепенно уменьшается часть, которую она хотела оставить себе. — Можно тебя хотя бы погладить? — девушка протягивает руку, на что животное пригибает голову, выражая недовольство, но не отрывается от яблока, продолжая его грызть.       Принимая это за одобрение, девушка притрагивается к мягкой шерсти зверька и начинает медленно поглаживать его по голове, между длинными ушами. Лисица недовольно шипит, но не сопротивляется, рассчитывая утащить у невнимательной путницы ещё что-нибудь вкусненькое. — Меня Юта зовут, а тебя? — спрашивает девушка, отрывая руку и протягивая её перед носом лисицы, для того, чтобы она её пожала. — Какая я странная. — Юта прислоняет руку к голове. — Разговариваю с лисой! — она переводит взгляд на костёр, на котором уже успело пережариться мясо. — Хотя бы гафкни, если понимаешь меня! — отчаянно просит девушка, обращаясь к лисе, которая испуганно реагирует на повышение тона и пятится назад. — Ой, прости-прости, не хотела тебя пугать. — Юта огорчённо подпирает голову рукой, и откусывает кусочек приготовленного мяса. — На удивление, не так и плохо. — она одобрительно качает головой, отрезает небольшой кусочек лисе, и кладёт его рядом с недоеденным яблоком. — Держи, попробуй. — чужестранка откусывает кусочек от гриба, который она так же готовила с мясом, но он оказывается горьким на вкус, поэтому пришлось выкинуть его в кусты.       Отскакивая от чего-то упругого, гриб попадает в морду лисы, из-за чего маленькая подружка пугается и отскакивает назад, шипя и наблюдая за подозрительным шевелением листвы. Путешественница берётся за ручку меча, уже предполагая, что это один из слаймов, которого она разбудила своими действиями, ведь место пере привалом она не проверяла. Из кустов выпрыгивает разозлённый небольшой водяной слайм и, сразу заметив человека, направляется к нему, чтобы проучить причину своего беспокойства. — Не волнуйся, я с ним быстро разберусь. — странница горделиво поднимает голову и прислоняет руку к сердцу, представляя себя рыцарем на задании по спасению лисиц.       Юта достаёт меч, найденный в одном из сундуков с сокровищами у хиличурлов, и направляется к цели. Она ощущает странное и непонятное для себя чувство, слегка похожее на то, что она испытывает при разжигании костра с помощью недавно полученного глаза бога. Это была элементальная энергия, которая растекалась по всему телу, позволяя владельцу воспользоваться магией. Девушка бросается вперёд, и превращается в только что встреченного зверька — лисицу, но воссозданную из элементального огня, с помощью глаза бога. Юта ловко перебирает своими маленькими четырьмя лапками, так, словно она всю жизнь на них передвигалась, скользя по земле и оставляя огненный шлейф за собой. Странница, в форме элементальной лисы, вцепляется острыми огненными зубами в слайма и разгрызает его одним укусом. Монстр взрывается, обливая её водой, из-за чего форма лисы полностью испаряется, а чужестранка возвращает себе свой прежний, человеческий облик. — Ты это видела?! Видела?! — Юта в изумлении смотрит по сторонам в поисках лисицы, которая пришла к ней на ужин.       Но, испуганный зверёк уже давно скрылся в лесной глуши, оставив свои объедки новой знакомой.       Путешественница задирает плащ, берёт в руки цепочку с красным, светящимся, недавно полученным кулоном с изображением пиро, и громко смеётся от осознания. Неизвестно как и по какой причине, но она смогла перенять форму живого существа! — Я уж думала, я бездарная. — до этого Юта имела возможность использовать глаз бога только для того, чтобы поджечь костёр.

***

      Сегодня кроватью Юты служила одна из веток старого и могучего дуба в Долине ветров, располагающегося рядом с одной из статуй архонтов. Это место было идеальным: большие ветки не давали упасть, а листья укрывали девушку от хиличурлов, которые часто орудовали в этих местах. Ночь была довольно холодной, как и всегда, поэтому Юта легла на бок, повернувшись спиной к проникающему сквозь листья ветру, когда поняла что начинает соскальзывать со своей «кровати». Быстро открывая глаза и осознавая, что падение — это не часть сна, путешественница по реакции принимает форму огненной лисицы, и пробегается по стволу дерева, оставляя за собой небольшой огненный след. Достигнув земли, Юта принимает человеческий облик и смотри вверх, на ветку, где она спала, замечая подожжённые листья рядом со своим спальным местом. Нащупывая на своей спине рюкзак, путешественница облегчённо вздыхает, ведь подниматься обратно на дерево, за портфелем ей не хотелось. — Да, Не зря мне тот сон снился. — девушка удивляется, слыша вместо своего привычного голоса хрип.       Причина такого изменения была в условиях, в которых Юте приходилось жить. Постоянного места обитания у неё уже давно не было, и часто она засыпала там, где прийдётся: на холодных камнях, в пещерах, на деревьях, или, если повезёт, в заброшенных искателями приключений лагерях — и всё это сказалось на её здоровье. Подойдя к статуе анемо архонта, странница встала на колени и сложила руки лодочкой, склонив голову вниз и произнеся выученные наизусть слова: «Благослови меня! О великий, Анемо Архонт! Помоги мне пережить все тяготы и дай мне сил и здоровья идти дальше!». — Ну что, сработало? — спрашивает у самой себя Юта, слыша прежний, глухой и хриплый голос. — Да чтоб тебя! — она поднимается с колен и со злости пинает статую, не боясь того, что может поплатиться за содеянное. — Я для кого тут распиналась?! — кричит она в лицо статуе Архонта и плюёт в подножье. Её хриплое возмущение эхом разносится по всей долине, доносясь до лагерей хиличурлов, которые принимают её за одного из своих, продолжая мирно спать.       Обиженно хмыкая, Юта отворачивается от статуи. Разочаровавшись, спускается по ступенькам вниз и присаживается на последнюю, распугивая стоящих неподалёку аистов и задумываясь о сегодняшнем распорядке дня. Идти некуда: дома давно нет, а в город, наверняка как и в прошлый раз, даже не впустят. Поэтому приходилось жить как бродяге, скитаясь и выживая, используя приобретённые навыки. Но это так же было и причиной её гордости, потому что, как она считала, Пиро Архонт очень сочувствовал её несчастной судьбе, и решил даровать ей глаз бога именно за стойкость, непоколебимость и успешные противостояния монстрам.       Ночь медленно тянулась, и казалось, что она никогда не закончится. Невыспавшаяся путешественница начинала уже дремать, сидя на холодных каменных ступеньках, когда ощутила запах дыма, исходящий откуда-то из-за спины. Мысленно, Юта уже догадывалась о том, что произошло, и её сердце невольно сжалось, когда она медленно повернула голову, и увидела полыхающую, из-за её элементального навыка, листву самого большого в Мондштадте дерева. Вскочив со ступеньки, девушка в панике начала метаться по всему полю, не зная как поступить. Таскать в ладонях воду? Попытаться уроктить огненный хаос? Сбежать??       Этот дуб слишком много значит для этого региона, являясь не только самым большим и старым деревом, но так же и местом, где когда-то леди Веннесса — великая героиня и освободительница Мондштадта — вознеслась в Селестию.       Потушить огонь самостоятельно или управлять им Юта была не в силах, но и уйти с места преступления и оставить такое значимое место полыхать, ей не позволяла совесть. Быстро вспомнив солдата, что ошивается в окрестностях города, и каждый раз косо на неё поглядывает, странница кинулась в сторону, где она видела его в последний раз. На её же счастье, он до сих пор там был. — Помогите! — что есть мочи кричит Юта, но из-за хрипоты в горле, её голос становится неузнаваемым, и напоминающим голоса хиличурлов.       Мирно посапывающий у поломанной тележки, стройный мужчина, в форме рыцарей Ордо Фавониус, переполошился, услышав страшный крик, похожий на хиличурлский, и повернул голову в сторону звука, замечая горящее в долине дерево. Пару раз протерев заспанные глаза, солдат прищурился, чтобы разглядеть происходящее получше. Ему не верилось в то, что он видел. — Дерево! Оно… горит! Помогите! — рыцарь переводит взгляд на приближающуюся девушку, и ещё пару секунд находится в недоумении. — Это… твоих рук дело? — с испугом спрашивает он, поднимаясь с места и ощущая как начинает погружаться в панику. — Нет! Это не я! — испуганно отвечает Юта, с страхом и надеждой глядя на рыцаря. — Х-хилич-чурлы стреляли из лука и подожгли дерево! — девушка быстро придумывает правдоподобную отговорку, которая могла помочь ей снять с себя будущие обвинения. — Я еле убежала! — путешественница шумно выдыхает, делая вид, что очень устала после побега от монстров. — Пожалуйста помогите, дерево же сгорит! — у Юты буквально наворачиваются слёзы на глаза, от осознания того, что это случится по её вине. — Хиличурлы? — рыцарь осматривает по сторонам, замечая то, что монстры из ближайших лагерей сейчас спят, скорее всего и не подозревая о том, что огромное дерево, неподалёку от них, горит. — Да! — уверенно восклицает Юта. — Но, они напали со стороны побережья Сокола! — путешественница показывает в противоположную от них сторону, надеясь, что рыцарь ей поверит. — Допустим. В любом случае, мальчик, понимаешь, я не могу… — неуверенно отвечает мужчина и отрицательно качает головой, разводя руки в сторону. — Не можете?! Почему?! — она понимает, что если пойдёт одна, то скорее всего рыцари воспримут её с подозрением, и не поверят в её слова. — Понимаешь… - Понимаете! Великое дерево горит! А вы можете это предотвратить!        Годвин нерешительно смотрит на пламя, которое постепенно охватывает листву дерева. С одной стороны, ему не хотелось, чтобы Мондштадская достопримечательность сгорела на его глазах, но в тоже время, он не мог появиться в городе, ведь сейчас должен находиться в экспедиции с магистром ордена Варкой, и если он вернётся, то ему прийдётся признать то, что он — элитный рыцарь Ордо Фавониус — потерялся. Он не уверен в своём решении и понимает, что его с трудом заработанный статус в ордене, не стоит тысячелетнего дерева, символизирующего свободу для Мондштадта. К тому же, если кто-то из ордена узнает о том, что он был тут, но принял решение бездействовать и струсил, то всё равно ему прийдётся попрощаться со своим званием. — Ох, ладно, пойдём! — солдат в последний раз смотрит на горящее дерево, чтобы запечатлеть его таким в своей памяти, и, взяв странника за плащ, помчался к воротам города.

***

      В эту ночь, как и всегда, на карауле ворот стояли Свен и Лоуренс. Порой казалось, что эти бедняги вообще никогда не отдыхают, либо являются роботами, целью которых является лишь исполнение поставленной задачи. — Смотри! — один из рыцарей, охраняющих вход, указывает на бегущих к ним рыцаря ордена и странницу.       Нарушая ночную тишину, парочка проносится по каменному мосту, распугивая спящих голубей, дожидающихся своего маленького и любимого хозяина, из-за чего птицы вспархивают и разлетаются в разные стороны. Добегая до охранников, путешественница сгибается, опираясь руками на ноги, стараясь отдышаться, после длительного бега. Изо рта вырывается сухой кашель, который ещё больше напрягает всех присутствующих солдат. Патрульные сразу узнали одного из этих людей: мужчина являлся их сослуживцем — Годвином, отправленным в экспедицию. — Чем можем быть полезны? — даже посреди ночи рыцари стараются оставаться вежливыми, но по их виду понятно, что они напряжены таким неожиданным визитом. — Дерево..! — стараясь отдышаться, произносит Юта, но из горла снова вырывается кашель, не позволяя ей закончить предложение. — Великий дуб в Долине ветров горит! — восклицает пришедший с путешественницей рыцарь, также стараясь привести своё дыхание после бега в норму.       Один из рыцарей — Лоуренс — прищуривается, глядя в даль, но не замечает никаких признаков пожара, так как верхушка была скрыта за лёгким ночным туманом, который смешивался вместе с серым дымом, из-за чего пожара заметно не было. Медленно двигаясь вперёд, чтобы разглядеть огонь, или дым, Лоуренс проходит весь мост и скрывается за каменными выступами, выходя на невысокий обрыв, с которого легко можно было разглядеть всё происходящее в Долине Ветров, замечает ярко-алое сияние. — Годвин, разве ты не должен быть сейчас в экспедиции? — интересуется Свен, у сослуживца, не ожидая увидеть его в ближайшие несколько месяцев. — Это долгая история, но сейчас не об этом. С деревом нужно что-то делать, иначе оно сгорит! — переводя тему на более важную и не желая рассказывать свою историю, рыцарь делает пару шагов вперёд, желая зайти в город, но его же товарищ преграждает ему путь. — Свен, сходи к штабу, передай информацию о том, что в Долине Ветров начался пожар, о котором нам сообщил чужестранец и рыцарь. — Лоуренс быстро возвращается на свой пост. — Я послежу за воротами один. — Свен одобрительно кивает и уносится в глубь города, направляясь к штабу рыцарского ордена. — Эй, Майлз! — Лоуренс обращается к патрулирующему внутри города стражу, который с любопытством наблюдал за всем происходящим с самого начала. — Забери этих двоих и поставь их под охрану, до того момента, пока ситуация с деревом не прояснится. — Д-двоих?! — шокированно произносит Годвин, обращаясь к своему товарищу Лоуренсу с ощущением, словно его предали. — Прости, Годвин, но я действую согласно «Руководству для рыцарей Ордо Фавониус», а не из личных принципов. — он похлопал сослуживца по плечу и передал парочку задержанных Майлзу.