Воспоминания о будущем

— Йегер, сделай лицо попроще, — наконец-то отреагировал Леви, которому, видимо, не понравился внешний настрой подчинённого. Сам же командир наблюдал за танцующими несколько апатично, явно желая поскорее убраться с этого бессмысленного торжества. Он даже игнорировал бокалы с вином, которые настойчиво предлагались местными слугами, и не удосужился нормально одеться, заявившись на мероприятие в обыкновенной военной форме. Разведчики стояли шеренгой лицами вперёд по отношению к главной паре праздника, пока музыканты играли спокойную мелодию для первого танца. Впрочем, на лицах многих солдат уже читалась откровенная скука. — Я спокоен, — медленно процедил сквозь зубы Эрен. Таинственным незнакомцем был высокий брюнет, несколько худоватый, тем не менее почти на голову выше королевы. И он действительно оказался лордом. Правда, ни имя, ни фамилию титан-оборотень не запомнил. В праздничном фраке и с блестящими волосами аристократ, аккуратно взяв партнёршу за руки, кружился с ней, непрерывно отслеживая каждое движение. Именно ему предоставилась честь сопровождать Рейсс в самом начале мероприятия. — По тебе заметно, — с определённым скептицизмом произнёс Аккерман и невозмутимо отошёл в сторону. Этот праздник основали задолго до смены власти, которой добились военные пару лет назад, но сейчас празднества назначались аккурат к восхождению Хистории на престол. Традиционно проводился бал, на котором присутствовала правительница острова. Бал, разумеется, открывался танцем. Йегер сдержал обещание и явился вовремя задолго до начала церемонии, чему несказанно обрадовалась Хистория. Следовало признать, Леви прав. Эрена жутко раздражало многое в нынешнем торжестве. Все эти напыщенные физиономии как нельзя ярко показывали, насколько низко способны пасть «сливки» общества. Зажравшиеся и упитанные, высокомерные и тщеславные, они ничего тяжелее чашки чая в своих холёных пальчиках не держали. Достаточно заметить, с каким презрением те глядят в сторону обычных солдат. Впрочем, последние отвечали им взаимностью. — Хочу отсюда уйти, — пробубнил под нос Флок, бросая не особо радушные взгляды на местных богатеев. — Не тебе одному, — поддержал его другой боец из Разведкорпуса с длинным шрамом на щеке. — Меня сейчас вырвет. — Хистории тоже не легче, терпеть все эти этикетные выкрутасы, — возразили со стороны. — Особенно если учесть, как её взглядом пожирают окружающие нас мужчины, — сказал Конни, не заметив, как справа от него напрягся Эрен. — Словно она десерт какой-то, на праздничном столе. — Тебя это волнует? — с усмешкой покосился на друга Жан. — Меня? Да нисколько, я же дурак всё-таки, — пожал плечами Спрингер. — Но как-то обидно знать, что королева выйдет замуж за какого-то сноба. В то время как в 104-м кадетском корпусе она провела столько лет. Могла бы и кого-то из нас выбрать в мужья. Разве не символично? — Выйдет… замуж? — повернулся боком и спросил Эрен, чувствуя, как мертвеют губы. — Вы не слышали последние слухи? — Конни, замотав головой, потрясённо взглянул на ошарашенных Йегера, Кирштайна и Арлерта. — Со своей службой совсем от жизни отстали. Поговаривают, Хисторию склоняют к замужеству. — Неужели аристократы? — решил уточнить Армин. И, увидев утвердительный кивок Спрингера, печально добавил: — Что ж, этого следовало ожидать. — С чего ты так решил? — Потому что, Жан, наша Криста попала в круг, в котором вращаются представители королевской семьи. Очевидно, многие из них хотят завлечь Хисторию в свои сети. Всё-таки она красивая девушка, — скромно признался Армин, немножко улыбнувшись. — Ещё во времена учёбы многие были в неё влюблены. — Кроме нашего «суицидального болвана», — съязвил Кирштайн, махнув головой на стоящего впереди Эрена. Солдаты вокруг отреагировали едва слышными смешками. С другой стороны, Йегер им не внимал. Вместо этого он пристально наблюдал за танцем королевы, который как раз подходил к концу. Хистория в светлом праздничном платье с окантовкой цвета моря смотрелась великолепно. Ничто уже не напоминало о той скромной девчушке, которая сумела занять десятое место в рейтинге кадетов-выпускников 104-го корпуса. Теперь это была взрослая девушка, молодая женщина, которая наследовала управление целым островом по крови. Минуты тянулись за минутами, и наконец вступительный танец закончился; многие облегчённо вздохнули. Ощущая внутреннюю усталость, Йегер несколько апатично наблюдал, как присутствующие на балу гости приглашают друг друга. К Хистории сразу же подскочили несколько кандидатов, чуть ли не сбивая конкурентов с дороги. До чего же мерзкое зрелище… Но объект очарования на этом торжестве сумела выйти из ступора, с милой улыбкой на лице приняв приглашение невысокого длинноволосого аристократа. Не в силах смотреть, как королева принялась кружиться во второй раз, Эрен отошёл от толпы разведчиков и направился к празднично накрытым столам. Микаса, стоящая в углу около дверей, пристально за ним следила. Сегодня сестра находилась в охране и стерегла безопасность всех. Хоть бы она не оставила пост, чтобы осведомиться о здоровье неродного братца, мысленно простонал Эрен. Потому что такое было, и неоднократно, из-за чего начальство регулярно делало ему взыскание. Капитан Леви, как оказалось, тоже не скучал. С выражением искреннего раздражения на лице он слушал болтовню более высокой девицы лет двадцати, которая выливала на разведчика слова ведро за ведром. — Эти… приключения, они, наверное, очень интересные, — щебетала черноволосая дамочка с заколотыми сзади волосами в «крабик». С виду она казалась глупенькой, хотя мордашка выглядела симпатичной. В руке она держала вилку с неким сладким угощением в виде ореха. Капитан же предпочитал пить вино, чувствуя, как раздражение приближается к некоему опасному пределу. — Воспоминания, которые остаются навсегда, в памяти. Хотелось бы мне побывать с вами в одном из рейдов. — Вам вряд ли понравится… такое приключение, — холодно припечатал Аккерман, остро посмотрев на дурочку снизу вверх, которая явно не понимала, о чём просит. — И почему же? — тут же возмутилась Алисия, поддразнивая «сильнейшего воина человечества». — Я очень выносливая, — она чуть ли не эротично заглотила шарик с вилки. Но Леви подобное не впечатлило. Лишь верхняя губа дёрнулась в порыве искреннего презрения. Он просто на генетическом уровне не переваривал глупых девиц. — Что может быть прекрасного в том, когда разведчика разрывает на части гигант? Когда одна часть туловища лежит на земле, а другая находится во рту монстра? — мужчина налил себе вина. — Когда кишки висят на деревьях? Или когда толпа гигантов рвут человека на части и спорят над тем, кому какая часть тела достанется? Перечисление столь откровенных деталей заставило собеседницу трижды поменяться в лице. — Я… пожалуй, пойду, — решила ретироваться девица, поспешно запив застрявший в горле шарик. — Спасибо за интересную историю, ка-капитан, — вскоре зашуршало платье, и послышался спешный топот. — Вот и чудненько, — еле-еле сдерживая гнев, произнёс Леви Аккерман, неласково глядя ей вслед. — Что, Йегер? Тебе тоже не по нраву сегодняшнее торжество? — Уж кто бы говорил, капитан, — не остался в долгу Эрен, становясь около непосредственного начальника и берясь за свободный бокал. На еде и напитках, похоже, денег в королевском дворце не жалели. — Почему отшили её? Она вроде миленькая. Командир скривился, как будто у него заболела голова от одного упоминания этой дамочки. — Не люблю женщин, у которых в голове вместо мозгов сплошные опилки, — коротышка с неодобрением посмотрел на залитый наполовину сосуд. — Чтобы завтра был трезв как стёклышко. — Вы — моя мать, что ли? — поспешно выпитый алкоголь оказался очень уж слабым. Видимо, какое-то вино. Может, даже виноградное. Эрен скептически посмотрел на Аккермана. — Если бы не я, ты бы давно подох из-за своей врождённой глупости, — хмуро отреагировал командир. — Советую тебе это запомнить. И чего у тебя такая кислая рожа? Даже в плену у Кенни ты был куда радостнее. Тоску нагоняешь на весь зал. Как будто у тебя физиономия веселее, подумал про себя Эрен. У Леви всегда было такое выражение лица, словно у него пожизненный запор. Впрочем, свои мысли он, конечно, не решился озвучить. — Чувствую, мне здесь не место, — тихо сообщил парень, не особо-то слукавив. — Не одному тебе, — согласился с ним его мрачный собеседник. — Но так уж получается, судьба разведчиков — не только жертвовать собой на полях сражений. Но и терпеливо пережидать вот такие глупые праздники, — в речи Аккермана промелькнула некая горечь. — Наслаждайся, пока можешь, — резюмировал он. — Хорошей идеей будет, если всё-таки я уйду отсюда? — Не думаю. Раз припёрся, так изволь дождаться конца праздника. С тебя не убудет. Столь грубый совет остался без ответа. Заметив, как капитан остановился около блюда, наполненного доверху сладостями, Эрен мысленно хмыкнул. Кто бы подумал, что начальник окажется сладкоежкой. Впрочем, грех не воспользоваться такой возможностью. Два крайних стола практически ломились от кушаний. Наверное, чиновники в очередной раз содрали с народа немало денег, чтобы удовлетворить свои аппетиты, печально подумал шатен, наколов на вилку хорошо прожаренную сосиску. Что-то с момента обретения сил титанов его частенько тянуло на мясо. Неужто так внешне проявляется внутренняя суть? — Эрен, что с тобой? — прозвучал практически над ухом знакомый женский голос. — У тебя болезненное выражение лица. Ты хорошо себя чувствуешь? Дожевав кусочек, Йегер хмуро посмотрел на сестру. Она, как обычно, подобралась к нему практически незаметно. Это, откровенно говоря, раздражало. — Всё со мной в порядке, — пытаясь сдержать недовольство, ответил он, мельком глянув на азиатку. — Возвращайся к непосредственным обязанностям. — Тебя кто-то расстроил? — задала девушка очередной вопрос. Вместо ответа названый брат предпочёл потянуться за сыром, нарезанным на ближайшей тарелке в полоску. — Аккерман, хватит над душой стоять, — своевременно проворчал Леви, когда молчание затянулось, а сильнейший боец кадетского корпуса продолжала неподвижно созерцать за братом, будто бы пытаясь определить малейшие признаки болезненного состояния. — Твой родственник — давно не мальчик, чтобы ему сопли подтирать. И, кстати, действительно, вернись-ка к своим обязанностям охранницы. Микаса наградила однофамильца далеко не радушным взглядом, но не дождавшись реакции, всё-таки медленно отошла обратно к соседним дверям. — Тяжело тебе, Йегер, видимо, — в голосе капитана прозвучали откровенные нотки сочувствия. — Вам даже сложно представить, насколько, капитан, — не остался в долгу Эрен. Главная пара на праздничном балу тем временем поменялась. Сейчас Рейсс танцевала с невысоким толстячком с шикарными бакенбардами. Длинноволосый аристократ стоял в сторонке и откровенно сердито посматривал на новоявленного соперника. Хистория учтиво улыбалась новому кавалеру, пока мясистая ладошка, больше похожая на ласты дельфина, обнимала девушку за спину. В целом этот кандидат у Эрена вызвал куда больше неприятия. И он сам не понимал, отчего так. Оттого, что рука так и норовила сползти вниз? Или потому, что Рейсс ему так славно улыбалась? — Как считаете, правильно ли мы сделали, что повесили на её плечи столь тяжёлую ношу королевских обязанностей? Вопрос никому не был адресован, но поскольку рядом находился командир, то он, вероятно, посчитал, что спрашивают его. — Как будто у нас был другой выбор. Кто-то должен был возглавить правительство, в конце концов. И Криста Ленц подходила на эту роль идеально. С моей точки зрения, она справляется с обязанностями превосходно. — «Превосходно», — титан-оборотень повторил слово, будто бы пробуя его на вкус. — Она определённо делает успехи. Даже с аристократами нашла общий язык. И как только ей не противно при разговоре с этими… Договорить он так и не решился. Поставив бокал на место, Эрен сжал правую ладонь в кулак, практически до боли. После чего разжал пальцы. Иногда приходилось так делать, чтобы удостовериться, что всё вокруг — не глупый сон. — Тебя волнует, с кем танцует королева? — приподнял бровь командир. — Незачем беспокоиться. Охраной в зале занимаются элитные бойцы Разведкорпуса… К счастью, коротышка не понял настоящего подтекста в словах подчинённого. — … к тому же спустя годы ты не научился замечать самое главное. Посмотри внимательнее, может, поймёшь, что к чему. И «надежда Парадиза» постарался вникнуть в суть сказанного. Поначалу Эрен просто видел вежливую реакцию Хистории, как она изредка улыбается и учтиво кивает партнёру. При этом светло-голубое платье отсвечивало во время танца, озаряя лица стоящих вокруг неё гостей. Но вот она повернулась боком, и дыхание Эрена сбилось. Всё в королеве было на высшем уровне, если не считать несколько усталых глаз, которые реагировали на кавалеров без присущего им блеска. — Притворство, — голос Эрена раздался с хрипотцой. — Ей приходится притворяться… Леви, стоя слева от разведчика, молчаливо отпил из бокала. Бал постепенно входил в основную стадию, а потому дамы принимались приглашать джентльменов, чтобы закончить первую часть торжества совместным танцем. — Во что мы же её превращаем… — теперь голос поблизости звучал едва-едва слышно. Но Аккерман всё равно услышал. Длительные двадцать секунд он пристально изучал лицо Йегера своими узкими пугающе тусклыми серыми зеницами. Но, видимо, не обнаружив ничего подозрительного, продолжил: — Каждый из нас выполняет конкретные задачи, чтобы защитить народ, — безэмоционально констатировал «сильнейший солдат человечества». — Твоя задача — тренироваться, моя и Ханджи — следить, чтобы ты не валял дурака. Ну, а глупые королевские дела нас заботить не должны, — мужчина с отчётливым презрением посмотрел в сторону танцующей правительницы. Почему-то подобное сравнение покоробило Эрена. Он не простил командиру момент, когда тот чуть не придушил Хисторию, подняв за грудки и заставив её взять обязанности королевы на себя. Если бы не тот инцидент, она вполне могла бы наслаждаться жизнью обычной девушки. — А вы всё тот же говнюк, капитан, что и год назад, — сухо заметил владелец силы Атакующего титана. Леви чуть не подавился зефиром, и потому ничего внятного так и не вырвалось из его рта. А когда главный разведчик всё же прожевал сладость, наглый подчинённый успел вовремя ретироваться. Причём подошёл он к своему отряду вовремя, поскольку там товарищи буквально на пустом месте ухитрились устроить словесный конфликт. — … потому я тоже пас, — замотал головой Флок в ответ на тычки сзади. — То, что я отчаянный, вовсе не значит, что готов на такие сумасшедшие поступки. — Ну тогда ты возьми и пригласи её на танец, — съехидничал Кирштайн, посмотрев свысока на второго товарища. — Или смелости не хватает? — Че-го? — чуть не подавился слюной Спрингер. — Чтобы я и пригласил королеву? Ты с дуба рухнул? Если такой умный, то сам к ней подойди. — Не-е-е, — протянул разведчик с пепельно-каштановыми волосами. — Я, конечно, смельчак, но не такой идиот, как ты. — А-а-а? Ты на что намекаешь, морда лошадиная? — набычился Конни. — Из-за чего сыр-бор? — вполголоса поинтересовался титан-оборотень у друга. — Спорят, кто должен пригласить Хисторию на танец, — просветил Арлерт, кивнув в сторону дискутирующей парочки разведчиков. — Так сказать, поддержать престиж Разведкорпуса. — И как успехи? — Пока ни к чему так и не пришли, — печально вздохнул Арлерт. Что я вообще здесь делаю, устало думал Эрен, отвлёкшись от словесного обмена любезностями за спиной. Ему следовало действовать, если перед ним действительно стоит цель узнать, что скрывается за таинственными видениями. Но он не сможет продвинуться, просто посещая бессмысленные праздники. Парадиз в опасности, весь народ буквально в паре шагов от полноценной войны с Марли. И всё люди здесь не осознают, что кратковременная радость способна обернуться тотальным разочарованием, когда тысячи элдийцев окажутся в могилах. От грустных рассуждений прервала гостья. Подол тёмно-синего платья с лилиями заскользил по полу, замерев в шаге от солдат. Подняв голову, Эрен осознал, что перед ним находится одна из приближённых королевы, так называемых «фрейлин», которые часто помогают богатым дамам скрасить свободное время. — Мистер Йегер, — темноволосая девушка лет двадцати скромно посмотрела на более высокого молодого человека. — Меня зовут Жюстин де Форте. Разрешите пригласить вас на белый танец? Возможно, она выглядела симпатичной. Даже нет, довольно красивой. Но у Эрена не было ни малейшего желания танцевать. Даже вопреки тому, что все вокруг умолкли, ожидая знаменательной развязки, ответ прозвучал через несколько секунд вполне спокойно и уверенно. — Леди, вынужден отказать вам, — серые глаза дамы расширились и в тот же миг сузились в порыве печали. — Но я уверен, что кто-то из моих друзей не откажется сопроводить вас. Например, господа Кирштайн, Форстер или Арлерт. — Конечно! — пришёл на помощь Флок, которому явно понравилась эта невысокая брюнеточка. Бескультурно растолкав других разведчиков, он хлопнул по плечу опешившего от такой наглости Жана. — Я весь к вашим услугам! — прямая спина и лёгкий поклон. — Тебя только что обошли, — засмеялся кто-то из солдат, наградив Кирштайна затрещиной по затылку. Флок лишь тому нагло подмигнул, уводя партнёршу к остальным танцующим парам. — Кто там говорил, что первым из нас пойдёт плясать? Тем временем танец главной красавицы праздничного бала прекратился. Наблюдая за королевой со стороны, Эрен невольно задался вопросом, почему он отказал Жюстин в её просьбе. Возможно ли, что он не желал танцевать вообще? Или же не хотел танцевать именно с ней? Да идите вы к чёрту, капитан, неприязненно подумал шатен, снова переведя взгляд с крайнего стола, где расположился низкорослый командир с мрачноватой рожей, на центр зала. Он силой воли подавил непонятную для него дрожь. Действительно, с чего бы ему бояться обыкновенного приглашения на танец? Хистория же — не гигант, в конце концов. Так что решение принято, Рубикон — перейдён. — Эрен? — с удивлением спросил Армин, тем самым прекратив словесную перепалку между Жаном и Конни. Но было уже поздно. Йегер отошёл от друзей небыстрым шагом, направившись к заветной цели и вызывая к себе тотальное любопытство со стороны присутствующих на балу гостей. Многие с интересом следили за поступью высокого статного молодого человека, который в парадной военной форме выглядел просто великолепно. Некоторые женщины даже прикусили губы, искренне надеясь, что обладатель силы гигантов направится к ним. Впрочем, самому Йегеру на взгляды посторонних дам было откровенно плевать. Его вниманием в данный момент завладела всего лишь одна. Которая пребывала в щепетильном положении. Судя по всему, там как раз начинал разгораться новый конфликт, и правительница острова находилась словно между двумя жерновами. — Хочу напомнить вам, что я — виконт и выше вас по статусу, — ехидненько заявил сопернику более низкий мужчина с пышными бакенбардами Филипп Леланг. Похоже, высокий рост конкурента его нисколько не смущал. — А я прибыл на бал раньше, чем вы, — в ответ нахохлился второй кандидат с тоненькими усиками и прилизанными светлыми волосами. Его напарник, густобровый и высокий брюнет, предпочитал молчать. — Так что подождёте своей очереди. — Но я виконт! — повысил голос Филипп. — Безродный пёс, который купил этот титул у бывшего короля, — ухмыльнулся барон Честерс, снисходительно посматривая на упитанного соперника. Конкурент прямо-таки позеленел от гнева, готовый взорваться чередой оскорблений. Правительница острова несколько растерянно глядела на сердитых джентльменов, практически прекратив попытки остановить ссору. Мужчины давно забыли о ней, словно пытаясь поделить дорогой приз. — Господа, я разрешу ваш спор, — вовремя вмешался Эрен, нейтрально посмотрев на обоих аристократов. — Поскольку королева устала, и её хватит только на один танец, то, пожалуй, я приглашу её. Хистория моргнула несколько раз, будто не поверив собственным ушам. — Я вынужден настаивать, — с презрением посмотрел на внезапного гостя и продолжал напирать низенький аристократ. — Я зарезервировал этот танец ещё час назад. — Королева не столик, чтобы её резервировать, — холодно отреагировал Эрен. — Проявите больше уважения к вашей правительнице. — Что ты себе возомнил, плебей? — взъярился высокий лорд, высокомерно посмотрев на вторженца. — Да ты хоть знаешь, с кем говори… В глазах Эрена всего лишь на миг сверкнула та самая искра, которая вызывала ужас у врагов. Аристократ заткнулся, нервно сглотнул и попятился назад, видимо, осознав, КТО на самом деле находится перед ним. Тот, кто победил гигантов в Тросте, тот, кто сражался на равных с Женоподобной особью, кто противостоял Бронированному. Ему в случае необходимости хватило бы одного движения, чтобы прихлопнуть большинство людишек в этом зале. У самого же Йегера появилось сильное желание пройтись кулаком по маслянистой физиономии, которая всего лишь минуту назад пыталась нагло заглянуть в корсет королевы. — Простите, сударь, но я не могу отказать «спасителю Элдии», — разрядив ситуацию, вежливо склонила голову Хистория, и Эрену почудилась едва заметная насмешка. — Этот танец принадлежит мистеру Йегеру. Как будто боясь обострения конфликта, девушка моментально потащила бывшего коллегу по Разведкорпусу за собой. — Как ты вообще выдерживаешь их присутствие? — пробормотал себе под нос Эрен. — Я уже привыкла, — чуть слышно сказала королева, становясь с партнёром практически в центре зала. — Кстати, ты умеешь танцевать? — внезапно встревожено посмотрела снизу вверх девушка. — Не беспокойся, с этим проблем не будет, — победоносно взглянул на бывшую напарницу по Разведкорпусу Эрен. — Если что, я веду. Хистория с явным недоверием устремила взгляд своих голубых глаз. Впрочем, молодого человека подобное нисколько не смутило. Вместо лишних заверений он просто выпрямил спину, взял нежные девичьи ладошки в свои и приготовился к плавным движениям. Музыканты несколько раз попробовали сыграть на скрипках, после чего в зале раздалась медленная мелодия с романтическим мотивом. Это был их первый бальный и вообще танец за все годы знакомства. Сам Эрен не считал себя отличным танцором и о всяких плясках до недавнего времени думал не чаще, чем о перемирии со жрущими людей гигантами. Однако постепенно точка зрения относительно такого времяпровождения изменилась в лучшую сторону. В конце концов, танец полезен для развития чувства баланса и координации движений. Это симбиоз намерений двух партнёров, и от их мастерства зависит, насколько красиво и гармонично вальсирование будет выглядеть для гостей. — А он неплохо справляется, — не без гордости похвалил попытки друга Армин. — Приятно знать, что мои уроки с ним не прошли зря. В сторону товарища потрясённо уставились Конни и Саша, пока Жан пробормотал что-то себе под нос. Правда, разведчики сумели разобрать только слова «позёр» и «болван». Постепенно правая рука Эрена, обнимая девичий стан, словно задеревенела. Одна только мысль о том, что под этим тонким платьем находится белоснежная кожа юной девушки, заставляла трепетать. Будто бы ощутив на себе внимание, он перестал смотреть в сторону и взглянул прямо перед собой. Голубые глаза напротив него вздрогнули, а два столкнувшихся одновременно взгляда будто вызвали разряд тока в сознании молодого человека. Во время очередного витка Хистория приблизилась практически вплотную, коснувшись корсетом грудной клетки партнёра. Йегер прямо почувствовал, как его затягивает в водоворот воспоминаний — приятный аромат светлых волос, жгучий поцелуй, отброшенная в сторону блузка, девичьи руки, схватившиеся за ремень брюк. Ладонь позади девушки невольно надавила, заставив её остановить движения, пальцы левой руки аккуратно и крепче взяли под свой контроль нежную ладонь королевы. В ушах застучало сердце, к которому присоединились учащённые стуки партнёрши по танцу. — Можно и ниже руку опустить, — намекнул один из солдат, который как раз сблизился с главной парой на балу. — Свали на хрен, Флок, — процедил сквозь зубы Эрен, опомнившись и недовольно посмотрев на остряка. Тот в ответ лишь ухмыльнулся, но предпочёл ретироваться. Возможно, Йегеру и хотелось бы опустить ладонь чуть ниже, однако в данной ситуации это было бы неуместно. Королева и так чувствовала себя явно неуютно, поскольку, то и дело, бросала на своего нового партнёра по танцу загадочные взгляды. Вдруг в определённый момент времени у Хистории внезапно подкосились ноги. Чуть не рухнув на колени, она буквально повисла на сильных руках Эрена. Парню пришлось практически поднять её, сблизившись с ней лицом к лицу. Королева отчаянно попыталась восстановить равновесие, чтобы выправить осанку, чего Йегер сразу не дал сделать. — Ты волнуешься, — тихо произнёс он, заметив растерянность на лице обладательницы королевского титула. — Не нравится, что я пригласил тебя? — Вовсе нет, — пересохшими губами натянуто улыбнулась Рейсс, когда хватка мужских рук ослабла. — Просто — светлая головка королевы чуть опустилась, — не следовало это делать… вот так неожиданно. — Кто он? — через минуту спросил Эрен, когда они совершили очередной поворот по часовой стрелке. — Тот тип, который назвал меня «плебеем»… — Лорд Маллок, — Хистория прикоснулась макушкой головы к подбородку Йегера, почти вдыхая свежий запах военной формы. — Давай не о них. Не сейчас. — Ладно, — только и сказал сын Гриши и Карлы. — Но только если ты будешь наслаждаться танцем. В конце концов, за тобой должок, не так ли? Когда девичья ладошка сильнее сжала его пальцы, Эрен ощутил знакомый образ, как воспоминания постепенно поднимаются из глубины сознания. Только через несколько минут он уразумел, что буквально выпал из времени на некоторый срок. Не особо желая этого, пришлось отпустить левую руку королевы. Вот только правая непослушным движением немного притянула девушку к себе — глаза последней немного расширились, и в них застыл вопрос. Вовремя сообразив, что делает что-то неправильное, шатен взял себя под контроль, пытаясь восстановить прерывистое дыхание. Наконец Хистория, учащённо заморгав, освободилась из крепкой хватки. — Ваше Величество, — один из подошедших слуг, учтивый мужчина средних лет с козлиной бородкой, осторожно подошёл к неподвижной паре. — Мы можем переходить к банкету? — его взгляд с небольшим недоумением сосредоточился на пальцах молодых людей, которые ещё не разомкнулись. Нежданно-негаданно они наконец-то догадались, что вокруг них стало подозрительно тихо. И да, действительно, музыканты прекратили играть, однако в зале не раздавались даже посторонние разговоры, что было характерным явлением на празднике. В воздухе повисло непонятное напряжение. Оказавшись аккурат в центре зала, Эрен только сейчас заметил, что все остальные танцоры отодвинулись от них подальше, словно предоставляя полную свободу действий. Солдаты Разведкорпуса стояли далеко в стороне поражая всех гробовым молчанием. Один только Флок возле колонны не сводил влюблённых взглядов со своей партнёрши Жюстин де Форте. Почему-то смущённый Армин с едва заметной улыбкой из толпы смотрел в сторону Эрена и Хистории. Отдельной группкой расположились девушки, родственницы и любовницы аристократических слоёв общества. Взоры их оказались блеклыми, и особой радости там не присутствовало. И в самом углу зала неподвижно разместились бывшие партнёры королевы во главе с бароном Честерсом и лордом Маллоком. — Да-а, Итан, — несколько нервно сообщила Хистория, когда Эрен убрал руку. — Можем начинать. Спустя пять минут, вежливо отказавшись от следующего кавалера и сославшись на усталость, правительница в раздумьях отошла к главному столу. Речь фрейлин пролетала мимо ушей, а на вопросы некоторых аристократов она отвечала весьма лаконично. Из головы всё никак не выходила мысль, что такой с виду неуклюжий великан Эрен Йегер умело двигался во время танца. И когда он только научился? Похоже, она многого не знала о своём напарнике по Разведкорпусу. И ещё это его странное последнее движение, прежде чем они расстались. Голубые глаза, будто бы в состоянии растерянности, посмотрели на бокал с вином. Поставив стеклянное изделие на место, блондинка принялась искать, однако вскоре удостоверилась, что Йегера нигде не видно. Его вообще не было в главном зале. — Микаса, ты не видела… брата? — поинтересовалась Хистория у девушки, которая сторожила гостей аккурат с левой стороны от стола. — Я не заметила, чтобы он куда-то уходил… Ответом единственному монарху Парадиза служил холодный взор тёмно-серых очей. Будучи в военной форме и почти что в полном обмундировании, азиатка глядела на правительницу острова не так, как это обычно делали другие. Даже новый статус Кристы Ленц нисколько не смягчил к ней отношение приёмной сестры Эрена. Хистория всегда чувствовала, что Микаса её по какой-то непонятной для неё причине недолюбливает. — Нет, не видела, — послышался лишённый любых эмоций голос. Но потом, будто опомнившись, представительница королевской охраны добавила, сильнее сжав лезвие УПМ: — Пойду, поищу его тогда. Заметив, как быстро скрылась Аккерман за ближайшей дверью, светловолоска невольно пожалела, что упомянула о родственнике однофамилицы Леви. В конце концов, о навязчивости Микасы по отношению к младшему братцу знал каждый в Разведкорпусе. И всё же интересно, куда исчез её последний партнёр по танцу. Хистория пригубила из бокала напоследок, решив поинтересоваться у Армина, который сейчас живо болтал с Жаном.

***

Эрен скрылся в соседнем коридоре, подальше от гостей, товарищей и напыщенных снобов. Подколы друзей из Разведкорпуса не добавили настроения. Атмосфера в зале стала полностью невыносимой. Он искренне не понимал, что с ним происходит. Эти чувства были настолько новы и невразумительны для него, что вызывали гамму противоречивых эмоций. Всего лишь год назад он проигнорировал бы любой посторонний интерес к Хистории со стороны другого мужчины. Но не сейчас. В груди словно появилась непонятная пустота, когда разведчик наблюдал, как аристократические пижоны морщат свои носы, увидев кого-либо из простых солдат. Они не знали ни военной службы, ни жизни простых людей, они не теряли товарищей на войне. И Хистория должна стать женой одного из этих высокопоставленных чинов? Зайдя в ближайшую комнату, шатен зажёг лампу на стене и устало уселся на стуле. Поставил на стол локти, тяжело вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Было опасно. Чёртовые видения. Они постепенно сводят с ума. Ещё немного, и он поцеловал бы её на виду у всего зала. И тогда не избежать грандиозного скандала. Как же, простой «плебей», желающий прикоснуться к представительнице королевской семьи. — Эрен, с тобой всё в порядке? — послышался неуверенный знакомый голос. Зачем ты пришла? Хистория наконец-то отыскала его в одной из заброшенных комнат замка, в которой пылились портреты и редко зажигались свечи. Она прикрыла дверь за собой; зашуршало платье, едва касаясь пола. — Тебе не нужно быть вместе с гостями? — решил осведомиться Эрен, не поворачиваясь. Он неподвижно смотрел перед собой. — Я сейчас свободна, так что ничего страшного. Ты так быстро покинул торжество… Оно тебе не понравилось? — Не мог больше смотреть на все эти напыщенные физиономии, которые тебя окружают, — подбородок юноши коснулся выставленного вверх кулака. Парень на миг закрыл глаза, чувствуя, как едва заметное веяние воздуха пошевелило его волосы. — Понимаю, — слабая улыбка на лице девушки. — Эти церемонии могут быть слишком скучными. Но это традиция. Здесь уж ничего не попишешь. Шатен не ответил. Вместо этого он не сводил взгляда с противоположной стены, погрузившись глубоко в мысли. — В последнее время мы так мало проводим времени вместе, — попыталась завязать Хистория разговор заново. — Надеюсь, друзья по Кадетскому училищу не сильно на меня обижаются… — Это правда, что ты получила предложения о замужестве? — безмятежно проговорил Эрен, стараясь, чтобы голос не дрожал. Поскольку он сидел к ней спиной, то не видел, как вздрогнула молодая королева, но вскоре на её лице промелькнула тень апатии. — Не думаю, что сейчас следует поднимать эту тему… — постаралась сменить предмет разговора голубоглазая блондинка, остановившись у стола. — Просто ответь на вопрос, — перебил её Йегер, скрестив пальцы в замок напротив своего лба. Наступил период молчания, который был прерван не сразу. — Даже если и так, то что? — слова королевы прозвучали тихо, однако в сознании Йегера они, словно нож, прошлись по его ушам. И отпечатались в самом сердце. — Тебя не должны волновать такие мелочи. К тому же ты сам говорил, что я должна защищать интересы народа и Разведкорпуса. Прекрати. Я не это имел в виду. Мягким движением девичья рука прикоснулась к плечу разведчика. — Откровенно говоря, не все из них плохие. Есть довольно достойные мужчины. Если это послужит на благо Парадизу… Титан-оборотень с трудом закрыл глаза, стараясь успокоить быстрое сердце, стуками гремящее в ушах. Слова боевой подруги мелькали мимо него, словно в тумане, и лишь изредка острый слух улавливал отдельные фразы. — Во многих аристократических семействах… тогда заключаются брачные договорные союзы… служат укреплению королевской династии. Постепенно от похвал в адрес других мужчин у Эрена началась настоящая мигрень. Он принялся массировать себе переносицу. — Мой долг, как королевы, заботиться о благосостоянии народа. И Разведкорпус — его неотделимая часть, — произнесла Хистория. Послышался тяжёлый вздох. — Чтобы быть сильными перед внешними врагами, нам нужно единство. Единство во всём. Теперь понимаешь? Я должна защищать жителей Парадиза. — А кто защитит тебя? — пробормотал себе под нос Эрен, вот только королева не расслышала ничего, кроме едва внятного бурчания. — Мне лучше уйти, — он поднялся из-за стола, игнорируя встревоженный взгляд светловолосой правительницы. — Может, останешься? Я хотела познакомить тебя с одним лордом. Он финансирует направление разработок в сфере воор… Услышав очередное упоминание об аристократах и чуть не зарычав от гнева, Эрен резко развернулся, схватив девушку за локти. — Хватит о них говорить, — процедил он сквозь зубы. Королева ойкнула от неожиданности, оказавшись в мгновение ока прижатой к холодной стене. Длинная заколка выскользнула и скатилась вниз, звонко и ритмично ударяясь о поверхность пола. Золотистые волосы госпожи Рейсс распустились из-за отсутствия захвата, заструившись на правом плече. Зашуршало праздничное платье, скомканное из-за прикоснувшейся к нему грубой мужской формы. До чего же она красивая. Как же он раньше не замечал подобного? — Эрен? — с искренним непониманием посмотрела на участника Разведкорпуса Хистория. В глазах блондинки сложно прочесть что-то определённое: там и растерянность, и немного испуга. Вот только зрачки расширены, а губы немного приоткрыты. Прижав Хисторию к стене, Эрен смотрел на неё сверху вниз и думал. Неужели она не понимает, как сильно на него влияет? Эта девчонка заполонила все мысли, и как он не пытался, не получалось её выгнать оттуда. Может, потому, что у него четыре года женщины не было? Или просто Координата таким образом пытается вернуться в руки хозяина? Иногда наставали моменты, когда хотелось впиться в эти алые губы и взять её прямо сейчас. Наверняка эти уста сладки как мёд. В своих воспоминаниях он часто проделывал подобное с Хисторией. И не только это, учитывая, насколько насыщенная сексуальная у них жизнь была. Или будет? В тот же миг в памяти промелькнули очередные откровенные моменты их будущих отношений. Как он жарко целует её возле окна, скрытого за шторой. Как снимает с неё блузку и заваливает в постель. Как гладит молодые девичьи бёдра, приближаясь пальцами к сокровенному. — Эрен, — произнесла Хистория, высвобождая его из воспоминаний и прикоснувшись тёплой ладошкой к правой щеке парня, когда ожидание затянулось, — что с тобой происходит? Йегер виновато посмотрел на неё и ослабил хватку, после чего окончательно выпустил хрупкую девушку из объятий. — Извини. Не хотел пугать, — виновато пробормотал он, коснувшись лбом холодной стены. — Ничего страшного. Но… я волнуюсь, — произнесла блондинка, её рука аккуратно заскользила по мужскому плечу. — Расскажешь, что тебя тревожит? Это всё потому… что ты увидел тогда, на церемонии двухлетней давности? Ошарашенный взгляд Эрена засвидетельствовал правдивость предположений государыни. Неужели Хистория настолько легко способна его прочитать? Шатен отступил на шаг, отпуская королеву. — Всё… так сложно, — выдохнул он, взлохматив волосы. Разведчик повернулся боком, стараясь не смотреть лишний раз на девушку, которая так часто являлась ему в снах. — Не могу объяснить. — Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне? Поделись со мной. Мы с тобой многое пережили, и не чужие друг другу люди. Если тебе нужна помощь в чём-то, то только скажи… — Тебе лучше не знать, чего я хочу, — неуверенно промямлил он. — Что? — переспросила королева, не расслышав последних слов. — В последнее время ты нарочно избегаешь меня. Я же вижу. Поделись со мной своим грузом, тебе непременно станет легче. Мы найдём выход из сложной ситуации вдвоём. Он виновато посмотрел на неё. Тишина повисла на некоторое время, секунды растянулись на часы. Эрен провёл медленно пару раз рукой по правой стороне головы Хистории, скользя по мягким волосам, от темени до шеи. Грубая ладонь аккуратно коснулась плеча, отчего нежная кожа тут же покрылась пупырышками. Дыхание девушки стало особенно горячим, когда мужская рука замерла на ключице. У самого же Эрена всего лишь на миг возникло желание сбросить бретельку платья вниз, чтобы оголить плечо. Но потом парень прикоснулся к подбородку, проведя по нему большим пальцем. — Прошу тебя, — особенно тихо произнёс Эрен, устало посмотрев на нынешнюю правительницу острова, — не превращайся в Кристу. Глаза Хистории широко раскрылись. Видимо, впечатлили слова, сказанные настолько измученным голосом, как будто он принадлежал ветерану, прошедшему через сотни сражений. Впрочем, частично оно было правдой. Сделав несколько шагов, молодой человек остановился за пару метров до двери и оглянулся. — Откажись от брачных предложений, — твёрдым тоном произнёс он, по-иному взглянув на девушку. Его слова прозвучали бы как просьба, однако больше напоминали приказ. — Они тебя не заслуживают. — Поч… — Хорошего вам дня, Ваше Величество, — Эрен кивнул, скрываясь в коридоре. Входная дверь быстро захлопнулась. Когда он ушёл, у Хистории словно прорвало плотину. Светловолоска часто задышала от волнения, в висках сильно застучало, задрожали колени. Подобрав украшение с пола, девушка обессиленно уселась на ближайшем стуле, держа руками заколку. Что это было?