Большой секрет маленького эльфа

      Чего же жаждет каждый воин после долгих сражений? Разумеется, желанный мир наполняет душу спокойствием...        ...А теперь представьте звон дверного колокольчика, который раздаётся с приходом человека в латных доспехах. Новый постоялец, сняв шлем и посмотрев по сторонам, сначала замечает мутную бледную фигуру с тёмно-зелёными волосами, что-то судорожно черкающую пером в книге. Далее взгляд падает на столик у окна, где расположилась разношёрстная компания, что-то бурно обсуждающая за очередной кружкой эля. Грохоча латами, гость движется к барной стойке, за которой стоит эльф, усердно протирающий кружку белым полотенцем.        – Добро пожаловать, путник, в трактир "Картавый Эльф", – хозяин заведения поворачивается лицом к новому посетителю, наливая эль в кружку. – Как вижу, ты сильно измотан долгой дорогой.       Как обычно, трактирщик выслушивает и расспрашивает латника о дальних землях. После приятной беседы с хозяином рыцарь вновь становится истинно живым существом с мирной душой.       В один из таких дней тощая фигура в синей накидке тихой уверенной походкой движется к одноместному столику, но её сталкивает подвыпивший мужчина с мелкой щетиной на лице. Наглый мужлан носит массивные доспехи; ярко выделяются нагрудник с изображением меча и красный килт в пол.        – Смотри куда идёшь, тощий! – Он смотрит, как капюшон обнажает её голову, яркие зелёные глаза без зрачков, длинные уши… – Фу, уродливая ещё и остроухая, помилуй меня Андрасте! Подай-ка, попрошу добавки.       Дама, скривив недовольную гримасу, садится на желанное место.        – Пахнет, как пьяный дворф. – Вернув накидку на голову, странница с довольной ухмылкой одним жестом ладони заставляет небольшой участок пола возле барной стойки покрыться льдом. – Ну, теперь попросишь добавки, синяя свинья…       Эльфийка наблюдает, как рыцарь с подкошенными ногами не может удержаться на магическом льду, но, к сожалению, гадость не свершается. Ненадолго её внимание привлёк висящий над барной стойкой трофейный щит, с рогами и очень знакомым витым знаком посередине, который мог иметь отношение к её миру. Ей оставалось тихо сидеть и наблюдать за происходящим.        – Ах, паскудная ведьма, ну ничего, когда до тебя доберусь, то огнём инквизиции излечим все твои амбиции! – Кряхтя и ругаясь, он успевает схватиться обеими руками за край барной стойки и в этот же момент начинает трезветь разум от увиденного полотна на стене: – Кто таких демонов из тени рисует…       Храмовнику каким-то чудом удалось усадить свои булки, и он громко просит принести чего-нибудь выпить, чтобы забыть рожу с горящими глазами, такими, словно она пожирает душу.       Хозяин выглядывает из подсобного помещения и тащит ящик спиртного, а потом ставит неподалёку, чтобы всё разложить по полкам. Его можно охарактеризовать, как типичного эльфа с утончёнными чертами лица и с короткими взъерошенными волосами, только уши длинные и стоячие, а не короткие, как у остроухих Тедраса. Улыбка эльфа внушает мужчине доверие и дружелюбие. Трактирщик, взяв пинту, наливает из бутылки эль рыцарю и параллельно пробегает взглядом по залу.        – Я очень хорошо слышал твои слова, – молвит эльф, доставая из-под стойки ещё три кружки, наливает три вида напитка для других посетителей. – На этой изображён мой брат. Ещё вопросы есть?       У мужчины от услышанного глаза лезут на лоб, а щёки надуваются, как у хомяка, который вот-вот готов выплюнуть содержимое защёчных мешков. Он с большим трудом прогладывает и начинает кашлять, прикрыв рот ладонью.        – Да иди ты, эльфинажное отродье!* – Откашлявшись, мужчина отставляет пинту чуть подальше от себя. – Я уже наслушался подобных долийских баек, и вы, эльфы, коварны и хитры в своих заклятиях, вместе с вашими хранителями!        – Хочешь – верь, хочешь – не верь. – Он доливает вино в бокал одному из постояльцев и добавляет: – Он такой же эльф, как и я.       Тем временем слова говорящих доходят до острых ушей незнакомки. В особенности, её интерес вызывает реакция пьянчуги на речь трактирщика о некоей картине. Тут любопытство гостьи берёт верх. Она пересаживается поближе, чтобы не упустить каждый слог собеседников, и думает попутно разузнать о щите.        – Ну, рассказывай, как милый эльф стал этим, – с иронией в словах, взяв пинту в руку, отпивает и жестом показывает на портрет рыцарь.       Хозяин трактира «Картавый Эльф» начинает рассказывать историю о двух братьях. Они на лицо были неотличимы, но друг другу противоположны, в хорошем понимании. Старший брат был отважным молодым стражем Сребролунья по имени Артремидиан, но суровым и справедливым. Младший брат был весёлым и беззаботным весельчаком, умевшим находить общий язык со зверьём, и кроме того неплохо показывал себя в стрельбе из лука и игре на лютне.       Здесь на мгновенье у рассказчика перед глазами возник туман воспоминаний. Он видит, как чешуйчатые руки не могут справиться с управлением кораблём «Кузня Скверны» во время варп-шторма. Судно врезается в поверхность планеты, где владельца рук настигает тьма…        – Да-да, жили два брата удальца-молодца, – неожиданно голос храмовника выводит из раздумий эльфа. – Что дальше стало с ними?       Трактирщик наливает ему ещё эля и продолжает. Первого уважали за мужество и за холодную рассудительность, а второго – за оптимистичность. Братья дополняли друг друга, и эти качества только делали их сильнее. Артремидиан младшего ласково называл Тре’ша или Тре’ха, что означает с родного языка «весельчак». Несмотря на противоположность их характеров, они всегда стояли горой друг за друга.       К несчастью, всему хорошему приходит конец.… На земли королевства эльфов пришла война… и армия нежити, которая после себя оставляет разрушенные города и поселения – и мёртвые тела, которые вскоре пополняют ряды мертвецов. В этой бездушной резне большая часть эльфийского народа сгинула, и исключением не стали родители братьев, а младший пропал без вести. Бедного Атремидиана охватили горечь утраты и вина за то, что он не смог защитить свой народ и семью. Выжившие испытывают невыносимый магический голод, ибо некромант уничтожил источник силы их народа. Возглавив их, принц Высший Свет повёл нескольких к последней надежде на утоление магического голода – некоему Предателю, который похож на эльфа, только с демоническими крыльями и рогами на голове. Другая часть осталась под руководством лорда-регента, для восстановления Сребролунья. За принцем решил последовать Атремидиан, надеясь погибнуть, берясь за самую опасную работу, которая может быть.       Как ни странно, знания Предателя помогли извлекать магию из живых существ и насыщаться новой силой. Однако для некоторых утоление голода переросло в жажду силы, и эту грань преступил и Атремидиан. Он возжелал больше мощи, чтобы одолеть всех, кто встанет на его пути. Поэтому он стал учеником Предателя и вскорости называл его Мастером. Отчаянный герой был предупреждён о цене и о том, что шанс выжить после испытаний ничтожно мал. Его это не испугало, он готов был на всё ради силы, лишь бы защитить родину от новых напастей…       Тут перед трактирщиком возникла, новая вспышка воспоминаний, где, очнувшись после кораблекрушенья, видел тьму и слышал ласковый спокойный женский голос. Тот вещал, что в этом мире нет войны, а все монстры-девы сосуществуют со смертными расами в гармонии и покое. Эти слова обескураживали. Волос коснулась девичья рука.        – Бедное дитя, столько шрамов в твоём сердце. – Хрупкие ладони, неожиданно схватившись за когтистые чешуйчатые руки, помогли подняться на ноги. – Будь здесь защитником и получишь столь желанный покой…       Ощетинился. Хриплым неестественным голосом попробовал возразить:        – Каждой сделке – своя цена. – Отдёрнул ладони, демонстрируя недоверие. – Я уже очень давно отдал всё, что имел…               – Эй! Мил собрат, давайте договаривайте свой сказ, – вытаскивает из раздумий женский голос с нотками нетерпения: к барной стойке подсаживается незнакомка. Она говорит со знакомым акцентом, не может правильно выговаривать «р», смягчает его, как в родном наречии: – Аль язык проглотил?        – Это ты, лесная гадина, мне пол или ноги там заколдовала! – Резко вскочив с места, рыцарь пытается схватить женщину за ворот накидки. – Да я тебя сейчас сдам кругу магов на усмирение!       Хозяин не успевает вмешаться. Его опережает огр, который кладёт тяжёлые ручищи на плечи человека и эльфийки, отчего оба приседают:        – А ну, спокойно! Без крови и без магии здесь! – монотонно произнёс громила. Получив в ответ нервные кивки, он возвращается на своё место, забирая с барной стойки четыре кружки пива. Рыцарь и эльфийка успокаиваются. Мужчине эльф наливает в кружку эля, а особе – сидр, но та вежливо отказывается.        – Дальше буд… – хочет сказать кто-то, но эльф продолжает сказ.       Атремидиан отказался от имени и прошлого, но взял имя брата, которым всей душой дорожит. Теперь его зовут Трей’Ха – «в лицо смеющийся». Он ступил на тяжкий путь к перерождению. Он проходил самые сложные тренировки и испытания плоти и духа. На его коже наставники выжгли магические символы, и во время ритуала запечатывания демона в своём теле эльф сам себе выколол глаза. Всё это лишь делало бывшего стражника сильнее и яростнее.       Во время прохождения очередного испытания юноша ясно продемонстрировал готовность защищать то, что ему так дорого. Он встал на сторону Мастера, долгое время служил ему в надежде покончить со злом, имя которому Легион…. Это армада демонов, которая под началом падшего божества захватывала миры, с целью распространить своё влияние по всем уголкам мироздания и взрастить свою мощь. Как говорят в преданиях, их происхождение настолько загадочно, как и сотворение нас самих. Предатель имел знания, как покончить с этой напастью. Он собирал своих воинов, Трей’Ха не был исключением, и выдал самоубийственное задание, которое заключалось в краже ключа с демонической базы. Эта вещь открывала путь к неизведанному миру Легиона. Сам Учитель взял обязанность отвлечь на себя недальновидных героев, которые считали его злодеем на стороне демонов. Хотя миссия была смертельно опасной, но последователи вернулись, застав лунных стражниц перед бездыханным телом Мастера. Ученики не смогли отбить его и, были заточены в казематы на неопределённый срок.       – Постой, Предатель был убит или заточён по ошибке? – с толикой сомнения прерывает гостья рассказ эльфа. – Или так его оправдываю…        – Хочешь знать, милая, дослушай, хорошо? – сухо отвечает рассказчик, сохраняя любезность в тоне.       Она нехотя продолжает слушать, как герой десять лет пребывал в казематах, как лунные стражницы освободили их под предлогом войны с демоном и как ученики пытались спасти тело своего мастера, но их опередил старый орочий колдун. Девица поднимает взгляд к портрету милого эльфийского юноши с золотыми глазами, и вдруг его кожа резко становится фиолетовой, лицо искажается злобой, в глазницах полыхает огонь скверны, а изо лба и темени прорастают рога. Эльфийка трясёт головой – и портрет вновь выглядит прежним. Теперь она очень внимательно слушает рассказ трактирщика, в котором тем временем охотники на демонов убили шпионов, принявших облик их соратников.       Эльф обрывает рассказ, делает глоток воды и продолжает.       Во время миссии по убийству шпионов, к огромному счастью, Трей’Ха смог найти давно пропавшего брата. Тот оказался жив, едва ли изменился внешне и всё так же улыбался, глядя в глаза опасности. Он хвастался отточенными в боях до совершенства навыками стрельбы и обращения со зверями, и Трей’Ха улыбался. Они похожи. У обоих волосы короткие, лица одинаковые… Но у старшего кожа обрела серовато-фиолетовый оттенок, выросли когти, местами – и чешуя, на теле болезненно пульсировали руны, в глазницах горело изумрудное пламя скверны, а голову венчали рога.       После трогательной встречи братья поклялись остановить и уничтожить Легион, чтобы мир не постигла участь Королевства Эльфов. Проходя битву за битвой, они смогли в составе учеников, и самого Предателя, с объединением армий враждующих фракций и войск света одолеть Легион демонов и сразить их владыку. Перед пленением предводитель успел вонзить в планету меч, тем самым нанеся непоправимый урон.       Настал короткий долгожданный мир. Но королева баньши, назначенная новым вождём, начинает новую войну против другой фракции. Старший брат не мог смотреть, как снова погибают его собратья по оружию и как какая-то эльфийская дохлятина губит всё живое. Он мог помочь, но не вмешался. Охотники на демонов свершили свою вендетту и вольны идти, куда захотят. Так поступил и Трей’Ха. Он взял космический шлюп демонов «Кузня Скверны» и, не обещая младшему брату скорого возращения, унёсся прочь от новой кровавой бойни по просторам пустоты и круговерти бытия.        – Так, не понял. Что случилось с твоим братом, и как восстал этот ваш Предатель? – тут же начинает расспрашивать мужчина.        – Ну, как видишь, открыл трактир и жду возращения брата. – Немного задумавшись, эльф добавляет: – А Предателя вернули к жизни, но это совершенно иная история…       Посмеявшись, трактирщик отворачивается ненадолго, чтобы расставить по полкам ещё полные бутылки из ящика на полу. Пусть с виду эльф само спокойствие, но мысли вновь окутывает туман воспоминаний…               – Каждой сделке – своя цена. – Отдёрнул ладони, демонстрируя недоверие. – Я уже очень давно отдал всё, что имел…        – Бедный ты, мой измученный воин. Я воистину хочу помочь тебе обрести покой. – Мягкая ладонь прикоснулась к щеке. – Я помогу тебе, поверь.       Пелена тьмы спала с глаз, и ему открылся окружающий мир. Перед ним стояла и тянулась к его лицу миниатюрная девушка с серебряными волосами. Она одета в кимоно с красным низом и белоснежным верхом. Измученный временем высокий парень опустился на колени, чтобы незнакомка могла полноценно приложить ладонь к его лицу. Интуиция охотника подсказывала, что деве можно доверять. Он поведал о прожитой жизни и о бесконечном военном ремесле, а она – о мире, где девы-монстры живут в гармонии и согласии со смертными расами и где нет места бесконечным войнам.        – Я помогу тебе обрести иную жизнь, – дама заметила в новых глазах собеседника толику не доверия. – Коль ты мне не веришь, прими прежний облик и сам пройдись по нашему миру. А когда прозреешь, возвращайся обратно, чтобы помочь другим обрести долгожданную гармонию в душе.       Хозяйка жестом попросила его встать и посмотреть в зеркало, что стояло рядом. Как она указала, так он и сделал. И там, в зеркале, увидел себя... иным. Ни рогов, ни чешуек, ни проклятых шрамов и рун на теле, и глаза прежние, каких он давно не видел. По ту сторону стекла на него смотрел эльф, один в один младший братик.        – Тре’ша, – прошептал он, не смея отвести глаз от отражения. – Я стану и буду тем, кем война тебе не позволила…              Раздумья обрывают пьяный мужлан и заблудшая эльфийка, которые одновременно что-то пытаются сказать трактирщику. Тот разворачивается к ним и внимательно слушает.        – Слышишь меня, ты врёшь, долийская морда! – осмелевший храмовник из-за напитков выкрикивает всё, что думает о хозяине и о его рассказе. – Ты мне сказки диких земель не рассказывай! Летающие демонические корабли, воткнутый в землю здоровый меч! Ага, воткнут, как мой уд в портовую шлюху!       Он швыряет несколько серебряных монет на стол и собирается уходить, а гостья понимающе вздыхает и с сомнением в голосе обращается к трактирщику:        – Скажите, многоуважаемый хозяин заведения, как вы объясните, нахождение над барной стойкой щита со знаком, принадлежавшим охотникам на демонов?        – Как вижу, один не верит, а вы очень проницательны, леди Сребролунья, – на последних трёх словах голос хозяина начинает меняться.       Чёрт дёрнул пьянчугу взглянуть напоследок на трактирщика – и вот рыцарь бежит прочь, увидев на месте эльфийских глаз изумрудное пламя, а за спиной – жуткую тень с рогами… Эльфийка от испуга тоже спрыгивает с места, как ужаленная, приговаривая на родном языке:        – Оу, морин Анастериан! Белорэ! Ану вендел’о!* – Она в ужасе выкрикивает слова и выхватывает откуда-то камень, который должен перенести её куда подальше от непонятного существа, похожего на её собрата.       Магические потоки сдувают накидку, обнажая миловидное личико, полное страха. Зал трактира на мгновение озаряет вспышка. Поморгав, трактирщик видит, как на месте странницы лежат горстка красных и желтых листьев и кулон в виде цветка шиповника.        _______________________________________________________________________       * Эльфинажное отродье!* – фраза используется, как ругательство. Эльфинаж - это отдельное эльфийское гетто в человеческих поселениях.       * – Оу, морин Анастериан! Белорэ! Ану вендел’о!* перевод с талассийского языка – "Оу, покойный Анастериан! Солнце! Мне помоги!"