Подходящий момент

      Месяцами после несостоявшегося извержения вулкана Аша скорбела по погибшему другу. Сначала она целыми часами смотрела на гору в ожидании чуда. Затем она занавесила окно в своей спальне, чтобы отгородиться от болезненных воспоминаний.       Но они преследовали её и дальше. Через некоторое время она даже переехала жить в другое крыло дворца, где не было подушки, на которой спал Кори, и его любимой игрушки. Отчаявшись, Аша даже хотела уехать и начать жить с чистого листа. Но затем она взглянула в полные сочувствия и грусти глаза Яздана и всё-таки осталась.       Аша не могла оставить бывшего принца, а теперь уже настоящего короля, один на один с армией чиновников.       И ещё она не могла оставить его, потому что тогда она оставила бы своё сердце. Вернее, то, что от него осталось. Она всё же любила этого ленивого, но такого самоотверженного человека.       Кажется, все вокруг оказались в курсе их отношений даже раньше, чем они сами. Хотя, наверное, Яздан предвидел такой поворот событий. Выходит, только одна Аша оставалась в неведении относительно их бурного романа.       О том, как и в каких позах Аша и Яздан проводят ночи вместе, шепталась каждая служанка. Самые образованные и одарённые талантом даже выпускали рассказы пикантного содержания. Аша один раз поймала горничную за чтением каких-то бумаг, но та быстро всё спрятала и, вся красная от смущения, исчезла по какому-то надуманному поводу.       Аша озадаченно хмыкнула.       Нет, она не слепая и давно заметила, что между ними с принцем что-то происходит… Ясмин даже выразительно поиграла бровями, намекая на это «что-то». Но горечь внутри Аши была ещё слишком сильна, чтобы она смогла просто жить дальше.       Яздан робко постучался в дверь её новой комнаты. — Аша, это я. Можно?       Обычно принц не спрашивал разрешения и просто врывался в чужую комнату и чужую жизнь, как вихрь совершенства и лени — вот он, любите его. Но после самопожертвования Кори Яздан во многом изменился. — Входи, — тихо откликнулась Аша.       Юноша толкнул дверь и вошёл в её комнату. Он сразу же изобразил привычную лениво-обольстительную улыбку и не очень удачно спрятал что-то за спиной. Но Аша даже не подняла на него взгляд, рассеянно поглаживая тряпичную куклу мантикоры в своих руках. — Её передали дети той деревни, в которой я раньше жила, — пояснила девушка. И тут же отпустила короткий смешок. — Правда, они сделали гриву не того цвета — говорят, нужная пряжа закончилась.       Аша грустно улыбнулась, и Яздан почувствовал, как у него щемит сердце. Он не мог видеть её такой печальной. Она больше нравилась ему такой, какой была в их первую встречу: смелой, жизнерадостной, решительной.       Яздан опустился на кровать рядом с ней и накрыл холодные пальцы Аши своими. — Он вернётся, вот увидишь. Этот большой кот просто жить не может без наана, помнишь? А когда он вернётся, ты познакомишь Кори с его младшим братом.       Шутить и давать надежду — кто бы мог подумать, что это может быть так сложно? Но, кажется, Аша поверила ему. Она закрыла глаза и прижалась к нему всем телом, будто желая забыться в его запахе. Бывший принц коснулся губами её волос и обнял за плечи, заворачивая девушку в своё тепло.       Витое кольцо из белого золота, которое он хотел ей подарить, осталось лежать забытым в его кармане. Яздан понял: самое дорогое, что он может сейчас ей преподнести, — это поддержка.       Через несколько недель на лицо Аши вернулась та лукавая улыбка, в которую Яздан когда-то влюбился. — Поручи мне что-нибудь! — вдруг попросила она, просто отпихнув ту кучу бумаг, которые лежали на столе между ними. — Что? — моргнул, не поняв, Яздан. Он только что проверял счета казны, которые ему вручили министры, и не сразу вернулся в реальность. — Я хочу тебе чем-нибудь помочь! Дай мне какое-нибудь задание.       В глазах девушки горел знакомый энтузиазм. Яздан знал, что в такие моменты для неё нет никаких препятствий на пути. Расследовать появление опасного убийцы? Одолеть банду разбойников? Стащить сонного кота с лежанки? Нет ничего невозможного!       Король задумчиво приложил пальцы к губам, с игривой улыбкой наблюдая за девушкой сквозь длинные ресницы. Что бы ей такого предложить?.. Не хотелось бы её слишком грузить. Но один он со всей работой точно не справится. — Ты любишь цифры? — Когда я работала в пекарне, я помогала хозяину с учётной книгой, — пожала плечами Аша. — Мне казалось, что это очень просто. А хозяин постоянно ворчал, складывая два и два и получая пять.       Яздан хохотнул. — Тогда тебя позабавит узнать, что мои министры, складывая два и два, получают двадцать два! Причём это касается только расходов казны. А вот если посчитать доходы…       Весь день они с Ашей провели копаясь в свитках. Опыт прозорливой помощницы в магазине пригодился девушке, и она легко подмечала, в каких местах казначей допустил ошибки и какие статьи расходов точно выглядели подозрительными. Она заглянула через плечо юноши, водя тонким пальчиком по строкам и что-то объясняя, но всё, о чём мог думать Яздан — о её нежном голосе и приятном аромате.       Он нащупал в кармане коробочку с кольцом. — Эй, ты слушаешь меня, твоё величество? — она шутливо щёлкнула его по носу. — Ах вот как вы уважаете своего короля? — наигранно возмутился Яздан и подхватил девушку на руки. — Сейчас вы об этом пожалеете!       Аша смеялась, обнимая его за плечи, пока он кружил её по комнате. И в этот момент они были самыми счастливыми людьми во всей империи — нет, во всём мире! — Уже жалеете о своём обращении ко мне? — Жалею, твоё ленивейшство! Отпусти меня уже, голова кружится! — со смехом ответила она.       Яздан выполнил её желание и посадил её прямо на стол, смахнув все документы. Он наклонился к ней, и она встретила его губы на полпути. Они слились в поцелуе, неторопливом и нежном, с капелькой лени, которая была присуща Яздану по природе.       Он так долго ждал этого. Постоянные видения о том, что подходящий момент когда-нибудь настанет, делали ожидание самой мучительной пыткой. И наконец момент настал. Аша робко играла с его языком и скользила пальцами по его плечам. Яздан обнял девушку за талию и бережно прижал к себе, будто хрупкое сокровище. Аша обхватила его бёдра ногами, и Яздан почувствовал окатившую его волну жара. Он коснулся её изящной шеи и спустился ниже, ощущая, как быстро бьётся её жилка под его пальцами.       Резкий прерывистый стук в дверь заставил их вздрогнуть и оторваться друг от друга. — Ваше величество, вас ожи…       Вошедшая без приглашения Ясмин на секунду замерла в дверях, а затем понимающе ухмыльнулась. Аша мгновенно залилась краской и попыталась слезть со стола, но Яздан всё ещё держал её в своих объятиях. — Скажи им, что я занят! — возмущённо бросил король. — Боюсь, послам это не понравится, — развела руками капитан личной стражи. — В прошлый раз ты не пришёл на приём, потому что никто не мог найти, где ты заснул. Думаю, в этот раз они точно откажутся давать нам торговые льготы.       Яздан горестно застонал. — Ладно-ладно, я скоро буду… Можно я снова стану ленивым бесполезным принцем? — Уже поздно, Ваше величество. Народ вас полюбил, если что, вернёт на трон насильно, — бросила Ясмин через плечо, закрывая за собой дверь. — И я ничего не видела!       Аша спрятала улыбку в уголках губ. Их слишком часто ловят в такие неподходящие моменты. — Неужели ты не предвидел того, что нам помешают? — лукаво спросила она и, поцеловав Яздана в колючую от щетины щеку, спустилась со стола. — Я был слишком сконцентрирован на том, что происходило перед этим, — отговорился король и жалобно взглянул на девушку. — Меня снова ждут королевские дела… Не дают мне поспать. — Кажется, минуту назад ты вовсе не хотел спать, — заметила Аша, поправляя его помявшуюся одежду. — Иди. У нас ещё будет время.       Перед уходом Яздан выкрал у неё ещё один недолгий поцелуй.       Ещё два месяца спустя Аша поймала слуг за ставками — как скоро Его Величество Яздан объявит о помолвке. Девушка улыбнулась, но не выдала своего присутствия. Не хотела прерывать жаркий спор о наиболее подходящих для этого праздниках.       В последнее время у неё на сердце было легко и светло. Ей хотелось петь и кружиться в танце. Тоска по Кори больше не мучила её. Вместо этого пришла уверенность, что она ещё увидит этого неуклюжего кота и тогда уж всё в жизни будет как надо. Брат благодаря помощи Реза (как оказалось, не совсем добровольной и бескорыстной, но что тут поделаешь) активно шёл на поправку и получал образование при дворе. Он мечтал стать учёным и работать в библиотеке… — А-а-а, спасайтесь, монстр!       Аша вздрогнула и уронила корзину с выпечкой, которую несла с рынка. Из-за чего паника? Какой ещё монстр?!       Мелькнула тень, и слуги, до того работавшие в саду, с криками разбежались куда глаза глядят. Кто-то грузно опустился на землю позади Аши. — Р-рырь?       Знакомый звук заставил девушку обомлеть и замереть на месте. Нет, не может быть… Ей всё это снится. Аша сильно ущипнула себя за руку, но затем почувствовала, как огромная мохнатая морда ткнулась в её ладонь холодным носом. Аша медленно развернулась. — Кори! Ты живой! Вернулся!       Девушка бросилась к своему другу и счастливо зарылась лицом в его густую гриву. Кори довольно заурчал и изогнулся, пытаясь лизнуть её шершавым языком. Большие кожистые крылья, без единого шрама, заслонили жаркое солнце. А потом Кори учуял наан и в полном восторге помчался к корзинке. Первую булку он съел целиком, а вторую поднёс Аше и присел, выражая готовность играть. — Ты хочешь поиграть? Соскучился? Хорошо, тогда… — Аша замахнулась со всех сил и швырнула наан вперёд. — Лови!       Огромный кот с неожиданной грацией развернулся и помчался за булкой большими прыжками. Булка почти долетела до фонтана… из-за которого вдруг вышел Яздан.       Увидев огромную тушу мантикоры, несущуюся на него, король на мгновение опешил, а затем, быстро оценив свои шансы, коротко выругался: — Чума побери…       Кори тут же забыл про наан и напрыгнул на парня, сбив с ног и окунув прямо в холодную воду фонтана. Аша подбежала к ним, одновременно переживая за Яздана и смеясь от счастья. Совершенно счастливый Кори смачно лизнул друга в щёку. — Прекрасно, — отфыркивался Яздан от воды. — Просто прекрасно! Этот котяра только вернулся, а уже успел напасть на короля! Какая неблагодарность! — Ваше Величество, я слышала крики, с вами всё… Кори?       Примчавшаяся Ясмин чуть опустила копьё, не в силах поверить в реальность произошедшего. Она явно готовилась к чему угодно, но не к ожившей легенде. Однако сама легенда стояла перед ней во плоти и радостно размахивала хвостом с острым наконечником.       Аша тоже забралась в фонтан, не обращая внимания на промокнувшую одежду, и помогла Яздану подняться. Кори нагло просунул между ними голову, потираясь гривой об обоих и довольно жмурясь.       Вот теперь всё наладилось.       О возвращении Священного зверя тут же было объявлено всей стране. Народ, особенно детишки, ликовал и выстраивался в очередь перед дворцом, чтобы хотя бы одним глазком посмотреть на великую мантикору. Но Кори был слишком занят, поглощая один наан за другим.       Аша расчёсывала гриву зверя, пока необычно стеснительный Яздан подбирал слова и крутил в руках какую-то коробочку. — Аша, можно тебя на секунду? — А? Да, конечно.       Яздан с тёплой улыбкой взял её за руку и вывел на балкон. Кори проводил их заинтересованным взглядом. Ласковое закатное солнце встретило их и обогрело. Аша залюбовалась Язданом, купающимся в золотом свете, и пришла в себя только тогда, когда он встал перед ней на колено. — Я очень долго выбирал момент, чтобы сказать это, но не мог увидеть подходящий. Поэтому я решил создать его самостоятельно, — Яздан улыбался, не отрывая взгляд от девушки. — Аша… я люблю тебя. Люблю всем сердцем, полюбил с первой нашей встречи. Ты озарила мою жизнь счастьем и с тобой я больше не боюсь будущего. Я только прошу — будь частью этого будущего. И мне не нужно большего.       Он снял крышку с коробочки и достал оттуда кольцо искусной работы. Аша замерла, не веря себе. Любые слова, которые она хотела сказать, вылетели из головы. Сердце сжалось, преисполнившись любви к Яздану. — Стань моей королевой, — шепнул он.       Аша нашла в себе силы кивнуть и всхлипнула от счастья. Она не понимала, почему плачет, не понимала ничего, что происходило, но знала только, что ещё никогда не была счастливее, чем сейчас.       Яздан аккуратно надел кольцо на палец девушки и, поднявшись, привлёк к себе, чтобы вытереть слёзы с её лица. — Ну что ты плачешь, глупенькая… — Я люблю тебя. — Мрау! — Кори коротко благословил их и вернулся к наану, довольно помахивая хвостом.       На следующий день об их помолвке стало известно всем, и молодые лишились всякой свободной минуты. Их бесконечно поздравляли и спрашивали о будущей церемонии. Придворные засуетились, выбирая себе наряды для праздника, на который их, формально, никто ещё не приглашал. Главный церемониймейстер тут же известил короля, что для подготовки свадьбы понадобится не меньше месяца — ведь нужно разослать приглашения, подобрать наряды, украсить дворец, составить меню, пригласить музыкантов, организовать развлечения для народа…       Ясмин не могла решить, хмуриться ли ей или радоваться. С одной стороны, она была рада за своих друзей. С другой стороны — стража должна утроить бдительность на время праздников. Да и что дарить этим двум она совершенно не понимала. У Аши и так есть всё, что ей нужно, а Яздану и раньше ничего не хотелось, кроме хорошей подушки.       Голову сломаешь.       Брат Аши был в полном восторге и повис на сестрёнке с радостным писком. А что до Кори… Если Аша была довольна, то и он тоже. — Ваше величество… — начала Ясмин, но Аша прервала её ласковым жестом. — Ещё нет. К тому же, мы же друзья — называй меня по имени.       Ясмин кивнула, отбрасывая этикет. — Аша, ты не знаешь, где носит твоего жениха? Весь дворец снова сбился с ног, разыскивая его. Через полчаса в тронный зал прибудет делегация из соседнего королевства… Сама понимаешь, он должен их встретить.       Девушка закусила губу, размышляя, в тени какого дерева Яздан мог дремать на этот раз. — Я отыщу его, не волнуйся. Сделаю всё, что в моих силах.       Ясмин видела, что Аша не лжёт, но уже сама понимала, что вряд ли принц… то есть король захочет покидать свою возлюбленную ради какой-то делегации. Капитан стражи вздохнула — снова придётся выдумывать сказку о том, что король срочно отправился на встречу с градоправителем из-за чрезвычайного происшествия. Ей, которая ненавидела ложь, придётся врать, чтобы дать двум своим самым близким друзьям минутку наедине друг с другом.       Но такова уж дружба.       Аша направилась в тот уголок сада, где раньше занималась с Кори. Там она впервые встретила того, кто совсем скоро станет её мужем. Это место стало их секретным убежищем. Она почти не сомневалась, что найдёт Яздана там.       И правда. На мягкой изумрудной траве, расстелив покрывало, мирно дремал её жених. А рядом с ним в абсолютно той же позе валялся Кори, поставив брюшко солнцу. Настоящая идиллия. Аша на секунду задумалась, может, на самом деле родственная душа Яздана — это не она, а Кори…       Но затем она тихо опустилась рядом с юношей и накрыла его губы своими, намереваясь нежно разбудить.       Оказалось, Яздан и не спал, а только и ждал, когда она купится на его уловку. Он тут же ответил на её поцелуй и, перекатившись, уложил девушку на спину. Он целовал её со всей накопившейся за дни разлуки страстью, и она принимала его жар. Аша зарылась пальцами в его длинные тёмные волосы и принялась перебирать золотые украшения. Ядзан спустился к её шее, скользя шершавой ладонью по её плечу и увлекая вниз лямку её платья.       Кори поднялся на лапы, с толикой укоризны посмотрев на двух людей, что уже не замечали никого вокруг. Пожалуй, стоило бы убедиться, что никто не потревожит их.       Мантикора принюхался и мягкой неслышной походкой подкрался к живой изгороди, за которой он кого-то ощущал. Зелёная стена была примерно в человеческий рост, но для Кори не представляло особой трудности заглянуть через неё. — Ой, мамочки, — выдохнула служанка, когда наконец заметила огромную морду, наблюдавшую за ней поверх изгороди. Кори прижал уши и угрожающе оскалился. Этого хватило, чтобы служанка пустилась наутёк, прижимая к груди черновики будущего пикантного романа.       Что бы эти двое делали без верного Кори. Хорошо, что он вернулся.