THE SCARLET FLOWER/АЛЕНЬКИЙ ЦВЕТОЧЕК - True Offenderman story/История Оффендермена

      За школьным окном догорал алым пламенем сентябрь. В самом обычном классе самой обычной школы ученики сидели за партами и слушали скучную лекцию преподавателя. Кто-то кидался бумажками, кто-то лепил жвачку под стол и качался на стуле, другие тихо болтали о последних школьных сплетнях.       – Ну, ты погляди на неё, как эта тихоня смогла захомутать главного красавчика школы? – завистливо прошипела на ухо подруге школьница, кивнув на милую девушку, сидевшую впереди вместе с одноклассником.       – Ой, да успокойся ты, ты что, не знаешь Криса? Поматросит и бросит! – ответила собеседница.       – Да они уже месяца три вместе, он так долго ни с кем не встречался, и к тому же…       Разговор двух учениц и занудный рассказ учителя прервал звонок. Школьники встали из-за парт и начали собираться на следующее занятие. Главный красавчик школы взял тяжёлый портфель у своей подружки и спросил:       – Джен, ты не хочешь сегодня пойти на вечеринку к Биллу вместе со мной? Ему восемнадцать, как-никак! Будет много коктейлей, музыки, и свободных комнат… – протянул он и поправил копну тёмных идеально уложенных волос.       Его образ был безупречен. Правильные черты лица, накинутая на широкие плечи фирменная школьная толстовка сине-жёлтого цвета, высокий рост – неудивительно, что этот парень был так популярен в своей школе. Так же, как и неудивительно было, почему он встречался с Джен.       Девушка была невысокого роста, миниатюрная и хрупкая, но с красивой фигурой. Она обладала миловидными чертами лица, глаза цвета тайги сияли чистотой и детской наивностью, а тёмно-рыжие волосы доставали до самой талии. Джен всегда одевалась женственно, предпочитая юбки и платья брюкам.       – Э-эм… Нет, спасибо за приглашение, Крис, правда, но завтра экзамен, и мне нужно подготовиться. Я планирую остаться на дополнительные.       Крис закатил глаза и пожал плечами, но ничего не сказал. Не сказать, что Джен была ботаником, но всегда предпочитала учёбу тусовкам, поэтому ответ был вполне предсказуем.       Когда все занятия закончились, они попрощались с Крисом, и Дженнифер отправилась в школьную библиотеку готовиться к экзамену. За книгами она просидела так долго, что не заметила, как почти все уже ушли из зала и наступил вечер. Ученица поспешно собрала свои учебники и побежала к выходу.       – Алло, мам? Да, я бегу домой. Я сегодня задержалась на подготовке к экзаменам. Буду через двадцать минут.       Дженни спешно шагала по сухому асфальту, поправляя сползшие гольфы, и придерживая плечом выскальзывающий телефон. Она перебирала в руках какие-то, по-видимому, очень важные для неё бумаги.       С наступлением вечера жизнь в маленьком городке неподалеку от штата Мэн утихала. В сухой траве был слышен треск сверчков и шелест опавших листьев, птицы давно умолкли, а последние лучи закатного солнца скрылись за горизонтом вместе с ним. Тёплые вихри вечернего ветра играли с непослушными медными прядями волос юной особы. Девушке было не по себе от того, что она так поздно возвращается домой одна. Её парень отправился на вечеринку к другу, посчитав это более важным делом. Она старалась успокоить себя тем, что уже вот-вот окажется на месте.       Ветер будто оживал и усиливался с наступлением сумерек, поднимаясь ввысь вместе с дорожной пылью. Шёлковых прядей и таких же огненных, как они, листьев, устилавших землю вокруг ему как будто было мало. Неожиданно, сильный порыв вырвал листок из рук девушки и закружил его в воздушном танце.       – О, нет, только не новый проект...       Девушка быстро и небрежно запихнула оставшиеся листки в сумку-портфель и побежала за драгоценной бумагой.       – Ну... Куда же ты... – прошептала рыжеволосая красавица нежными губами, тщетно пытаясь догнать листочек. Как только ей это наконец удалось, она подняла голову и осознала, что оказалась прямо в лесу, который шёл вдоль окраины дороги.       – Ничего страшного… Я не могла зайти далеко, ведь правда? Надо прислушаться к шуму дороги. Эх, правда, уже поздно... Машины не ездят. Боже мой, чтобы я ещё так долго засиживалась… Что же делать? Попробую прислушаться к своей интуиции.       Дженнифер, поёжившись, выбрала наугад направление и двинулась вперёд. Она шла пять минут. Десять. Пятнадцать. Тёмные, пыльные облака, клубясь, медленно затягивали сумеречное небо. Ветер перестал быть игривым и дружелюбным, теперь он тихо и протяжно завывал, проносясь между чёрными изломанными ветвями и стволами деревьев. Его прикосновения стали холодными. Девушка обняла себя за хрупкие плечи, стараясь успокоиться и согреться.       – Нет, так не пойдет. Я уже слишком долго иду. Надо позвонить маме, – школьница достала телефон, – Да что же это такое! Не включается – сел. А вроде бы заряжала… Ну, как всегда. Как не вовремя! Так, ладно, ладно… Если буду идти в одном направлении, рано или поздно куда-нибудь выйду.       Джен старалась не поддаваться панике, но у неё это плохо получалось. По телу бегали мурашки, то ли от холода, то ли от страха, оно дрожало, и подводило её. Девушка шла уже около получаса и изрядно устала. Ей показалось, что она услышала шорохи за своей спиной.       – Это всё моя впечатлительность. Как в фильмах ужасов, да-да. Это всё фантазия. Просто ёжик ползает где-то. Нужно просто идти дальше… – попыталась успокоить себя Джен.       Ветер внезапно утих. На лес опустилась давящая, тяжёлая тишина. Дженни слышала только шелест листьев и хруст веток под ногами. И разве что ещё биение собственного сердца и учащённое дыхание. По земле медленно начал стелиться густой и плотный туман. Он как будто обвивал своими щупальцами уснувшую землю.       Снова шорохи. Хрустнула ветка. Вдали раздался надрывный крик вспорхнувшей ночной птицы. Липкий холодок пробежал по спине девушки. Ей начало мерещиться, что за ней кто-то наблюдает из лесной чащи. Она упрямо продолжала идти. И вдруг:       – Силуэт? Ох… Нет, это всего лишь дерево…       И снова тишина. Ничего, кроме тишины. Лес ещё никогда не казался более мёртвым. Всё было укутано тьмой, и алые листья на тяжёлых кронах купались в голубоватом, едва пробивающемся из-за облаков, лунном свете. Холодное, как эта ночь, гнетущее состояние страха и безысходности наряду с подступающей паникой охватывало девушку. Джен тихо всхлипнула.       – Доброй ночи, миледи... – протянул хрипловатый низкий бархатистый голос за её спиной. Девушка, испугавшись, вскрикнула от неожиданности и резко отшатнулась к ближайшему дереву, едва не упав. Незнакомец вёл себя невозмутимо. Он загадочно улыбнулся, чуть надвинув элегантную шляпу на лицо и поправив галстук. Тень скрывала его фигуру, и единственное, что можно было понять, что он крайне высок.       – Что... Что... Кто вы? Что вы тут делаете?.. – дрожащими губами спросила испуганная девушка.       – Я тут гостил со своим братом у нашего друга лесника… Теперь возвращаюсь домой. А вот что в столь поздний час в лесу делает такое прелестное создание, как вы – для меня остаётся загадкой, – ровным тоном протянул собеседник и вытащил из кармана длинного чёрного пальто дорогую бензиновую зажигалку и закурил элитную сигарету. Дым, который он нерасторопно и виртуозно выдыхал, сплетался в причудливые узоры с туманом, образуя единое целое.       – Я... Я заблудилась... – нехотя призналась девушка.       – Какая жалость, – слегка театрально расстроился он, – Но нам, должно быть, по пути... – на этом месте он выдержал паузу и ухмыльнулся, медленно выдыхая дым, – Я помогу Вам.       Незнакомец неспешно направился в сторону девушки. Всё её тело бросило в дрожь, и уже совсем не от холода, сердце бешено колотилось, ей внезапно захотелось развернуться и бежать без оглядки, но она понимала, что этот мужчина – хоть какая-то надежда на то, что ей не придётся всю ночь шататься по дикому лесу одной. Подойдя ближе, он ненадолго остановился, окинув взглядом дрожащую девушку сверху вниз. Затем мужчина взял её под руку, немного пригнувшись. Будучи крайне испуганной и уставшей, Джен не заметила, что попутчик около двух метров ростом.       – Как Вас зовут? – спросил он.       – Д-джен... А Вас?       – Джен... – протянул незнакомец, будто пробуя звучание на вкус, – Какое красивое имя.       – Простите... Но вы не о...       – Вот мы и пришли.       – Что? Так быстро? Как это возможно? Видимо, я что-то совсем не в себе… Я... Я не знаю, как Вас отблагодарить... – девушка растерялась, но обрадовалась произошедшему, и постаралась быть вежливой. Незнакомец, недолго думая, ответил:       – Лучшей благодарностью для меня будет, если такая прекрасная девушка как вы, Джен, примет от меня этот скромный подарок...       С этими словами он протянул своей новой знакомой тёмно-алый цветок невероятной красоты. Джен растерялась от столь неожиданного поворота событий, её мысли словно окутал тот же туман, что и в лесу, она заворожённо протянула свои нежные пальцы к цветку, но почему-то внезапно остановилась на полпути. Её спаситель, заметив неуверенность девушки, взял в руку её ладонь и вложил в неё розу, а второй поверх сжал пальцы. Она не успела понять, что произошло, и как цветок оказался в её руках. Незнакомец развернул девушку за плечи лицом к дороге и прошептал, близко наклонившись к её шее:       – До свидания, Дженни...       Дженнифер вздрогнула, по спине пробежали мурашки. Прощальные слова прозвучали странно и тихим эхом отдавались в лесной чаще.       Цветок был невероятно красив. Бутон идеальной формы, каждый лепесток отливал богатым кроваво-алым бархатом и издавал дурманяще-чарующий аромат, какого Джен ещё не чувствовала никогда.       – Спасибо... Но... Позвольте мне хотя бы узнать имя своего спасителя.       Джен обернулась, и к своему удивлению, обнаружила, что рядом с ней никого нет. Девушка нахмурилась и медленно направилась в сторону дома, глядя на розу.       – Что это такое было? Будто наваждение… Так странно… Блин, да чего это я? Главное, что я выбралась из этого чертового леса целой и невредимой!       Через пять минут она уже была дома.              Перед тем как укутаться в одеяло, Дженни подошла к окну и бросила задумчивый взгляд на чернеющий лес, а после поставила на подоконник в хрустальную вазочку подаренный ей цветок. Луна выглянула из-за облаков, и её холодный свет окутал нежные лепестки, загадочно отражаясь в каплях воды, застывших на них.