Ангельская грязь и совиные перья

       Над землей лениво плыл густой серый туман, скрадывавший очертания реальности. Придавленные свинцовым небом трава и кусты, пожелтевшие от долгой засухи, шумно вздыхали, тревожимые порывами ветра.       Не сказать, что Зеро это было на руку. Судя по кофейной гуще, буря собиралась начаться в ближайшее время. Для любого обитателя Изнанки это дурной знак. Ежели не успеешь добраться до дома, то куда деваться от льющего стеной ледяного ливня? И, самое главное, как потом летать, когда громадные крылья вяло волокутся по земле, а перья слиплись настолько, что их не оторвать друг от друга недюжинной силой?       Дожди в этом месте случались редко и, Зеро правое ухо мог дать на отсечение, абсолютно не были безопасными. Не раз после сильных ливней ему приходилось оттаскивать убитых животных подальше от своего дома, чтобы не спровоцировать визиты хищников. Раздавленные, будто на них наступил невидимый гигант, тельца с проломленными черепами воняли так, что могли привлечь целую стаю волков. Или чего похуже. Местная флора и фауна разнообразна настолько, что даже Зеро, ангел, разменявший не первую сотню лет, не мог определить полный список жизненных форм, которыми кишела Изнанка.       Зеро резко вытянулся в струнку, мгновенно замерев, но уже в следующую секунду расслабился. Где-то вдали ему померещился вой. Однако, судя по всему, странный звук прислал бешеный ветер, едва не сбивавший с ног.       «Успеть бы вернуться обратно», - подумал ангел, зябко обнимая себя за плечи. – «Если уж я буду не один, то…»       Что «то», он решил не договаривать. Лучше не делать никаких прогнозов. У ангела был план, уже который месяц, не дававший его разуму покоя. И просить об исполнении мечты, свалившейся, как снег на голову, Зеро решил у высших сил. Полагаться на себя в таких делах было провальной идеей. Уже проходили. Верить никому нельзя – и себе в особенности.       А высшей силе, благословившей его жить и охотиться в этих землях, довериться можно. Если ты – ангел, существо, практически ничем визуально не отличающееся от обычного человека (разве что самую малость), Изнанка будет к тебе благосклонна. В самом деле, лучше, чем быть тито.       Размышляя о шансах на успех, Зеро ступил под сень деревьев перелеска. Ветер сразу немного притих, и уже не подталкивал в спину с таким остервенением. Парень быстро проверил амуницию, перекинул рюкзак на правое плечо и щелкнул ногтями по кнопке, выступающей на рукояти катаны. Все в порядке. Можно двигаться дальше.       Об Изнанке среди ее немногочисленного разумного населения ходили самые разные легенды. Не было ясно, ни откуда она появилась, ни что послужило причиной ее разрастания до обширной местности. Всю свою жизнь Зеро занимался тем, что собирал сведения об этом загадочном месте. Со временем логическая цепочка, построенная на фактах и деталях, учитывавшая все нюансы и переменчивость Изнанки, все же зашла в тупик. Что за странная сила управляет ей? Предположив, что появление мира связано с темными силами, ангел с головой окунулся в изучение черной магии и докопался-таки до версии, показавшейся ему наиболее логичной: миром управляют некие первые силы.       «Если Изнанка – проекция Земли, о чем можно сделать вывод, опираясь на мои исследования», - думал он, сосредоточенно глядя под ноги, продвигаясь по перелеску. – «Значит, долго она сама по себе не проживет обитаемой. Многие земные законы здесь игнорируются, условия сменяются так быстро, что к ним никто не успевает адаптироваться, биологические виды малочисленны и быстро исчезают. Следовательно, некие силы ответственны за жизнь за Изнанкой, и только благодаря им она продолжает хоть как-то существовать».       Проверить, существуют ли эти силы, ангел намеревался прямо сейчас. Всё его существо предвкушало встречу с невероятным: то и дело он нервно поглядывал на карту с неряшливыми отметками, осторожно, как крадущийся хищник, пересекая очередной открытый участок местности. Трава, до сих пор поднимавшаяся ему по грудь, с каждым километром редела, и скоро обещалась напоминать недавно стриженый газон. Зеро еще раз взглянул на карту. Петляющая линия от черного грифеля карандаша огибала отмеченный темным пятном лес с правой стороны. Зеро поднял глаза. Лес стоял перед ним, молча глядя на одинокого путника. Деревья, то ли иссушенные, то ли сожженные дотла, тянулись тощими ветвями к серому небу. Не зря карта предлагала обойти гиблое место стороной: лучше не узнавать на собственной шкуре, что прячется за обожженными стволами, и какая неведомая сила обратила их в такой страшный вид.       Через полчаса мерной, неторопливой ходьбы Зеро вышел к заброшенной деревеньке из пяти-двенадцати дворов. Скопировав населенный пункт с поверхности Земли, Изнанка переделала его на свой извращенный вкус. Покосившиеся, гнилые дома почти полностью зарылись в золотистой траве, снова доходившей до плеч, и теперь внимательно наблюдали за каждым шагом незваного гостя. Зеро ни о чем не беспокоился: ангелы за Изнанкой были явлением редким, а потому она берегла их, как зеницу ока. Можно не ждать преследования со стороны диких зверей. Монстры-телепаты – это другое дело; но и те предпочитали охотиться на сов. «Надо же» - думал Зеро, внимательно глядя себе под ноги, будто юбилейную монетку искал, - «Тито – единственные разумные по-человечески существа, родившиеся здесь, а не пришедшие с Земли. А Изнанка их не любит. Как может мать ненавидеть своих же детей так сильно, что пытается выжить их всеми доступными способами?»       Мысли прервал негромкий хлопок, раздавшийся у парня под ногами. Зеро поспешно сделал шаг назад. «Есть», - пронеслось у него в голове, едва он заметил, как от места, где еще секунду назад стояла его нога, начинает медленно подниматься в воздух голубоватый дымок.       Чуткая к магической природе ангелов, Изнанка гостеприимно зазывала их прямо к логову своего сердца.       Присев на корточки, ангел провел ладонью над примятой травой. Следом за его движением она сгорала на глазах, обнажая голую серую землю, на который в стройный рядок выстроились металлические набалдашники. Резко дернув рукой вверх, Зеро вскочил на ноги, в порыве адреналина хлестнув по земле длинным хвостом. Повинуясь, квадратный металлический люк, взявшийся буквально из неоткуда, со скрипом откинулся в сторону, обнажая в земле круглый, темный лаз. Зеро осторожно заглянул внутрь. Видеть в темноте он, к огромному своему сожалению, не мог, и использовать магию в незнакомом месте на собирался. Тревожный хор едва слышных шепотков, щекочущих слух, подсказывал, что это действительно не лучшая идея. Зеро поморщился. Лаз был обитаем. В непроглядной темноте кто-то неслышно возился, почуяв присутствие незнакомца. Ангел будто чувствовал, как несколько десятков пар глаз замерли, едва крышка откинулась в сторону, и все – кто именно, интересно? – разом уставились в его направлении, даже те, кто находился в самом конце незнакомого коридора.       Зеро достал из поясной сумки старый фонарик, запахнул получше теплую куртку, и уверенно шагнул в лаз, потянув за собой металлическую крышку люка. Отсутствие кислорода в проходе не являлось для него проблемой. В конце концов, если ты ангел, твой организм может проворачивать удивительные фокусы, на которые неспособен любой обычный человек. Впрочем, людей здесь нет. И не будет никогда. Демонизируя некоторые земные локации, человечество само предоставило своему страху физическое воплощение. Стоило кому-то зазеваться, заблудиться, попасть в лапы выдуманным демонам – и человек становился жертвой Изнанки. Это если повезет избежать смерти.       Выжившие становились ангелами.       Парень тряхнул головой, влепил себе несильную пощечину, пытаясь сосредоточиться на реальности. Рой негромких голосов настойчиво лез в голову, раздражая сознание. Бледно-желтый луч света выхватывал у темноты сильно ограниченное пространство; там, где он рассеивался, чернота вставала стеной, и за пределами ее ничего нельзя было разглядеть. Зеро запоздало подумал, что лучше выключить фонарик и дать глазам привыкнуть, но затем смекнул, что в абсолютной темноте он не начнет со временем видеть лучше. Да и страшная чернота – далеко не его лучший друг.       Едва только он подумал о своей активизировавшейся никтофобии, голоса в голове стали еще настойчивее. Перед глазами мелькнул давно забытый момент из детства, который ангел усиленно стирал из памяти несколько лет. Страшная сущность, затаившаяся за углом в темном переулке, внезапно выросла перед ним, и разразилась оглушительным грохотом, разрывающим уши…       Зеро вновь ударил себя по щеке. Реальность вернулась на отведенное ей место. Как он и предполагал, лаз действительно был обитаем. И населявшие его существа были ой как рады внезапно явившемуся с поверхности гостю.       — Не нужно меня запугивать, – отчеканил он твердо в непроглядную темноту. – Я пришел не к вам. Попробуйте только тронуть, я ангел!       Неизвестно, возымели ли его слова нужный эффект, однако Зеро нутром почувствовал, что сущности осклабились в недовольной ухмылке и отступили назад. Он до сих пор никого перед собой не видел и шагал, едва подавляя панику, и вслушиваясь в свои гулкие шаги, как в единственную знакомую мантру. Лаз начал расширяться и, когда, отведя руку в сторону, ангел не смог коснуться холодной земли, впереди кто-то негромко зашуршал. Зеро мгновенно остановился, как вкопанный. В глубине души поднимался леденящий страх, сковывавший конечности и отвратительным комком поднимавшийся к горлу. Ликующие твари, невидимые, словно призраки, толпились впереди, преграждая ему путь.       «Я – ангел», - повторил он, нервно сглотнув. – «Я – ангел. Троньте меня, и будете иметь дело с первыми силами.»       Дар убеждения никогда не был развит у Зеро в должной степени. Какое-то время призраки негромко шипели и держались на порядочном расстоянии, однако очень скоро начали подходить все ближе. Сознание ангела помутилось, в голове, одно за другим, вспыхивали непонятные, окрашенные в кислотные цвета воспоминания. Закусив губу до крови, ангел напрасно пытался выбросить странные мысли прочь: однако, чем больше сопротивлялся, тем больше увязал в непонятном болоте из страхов и галлюцинаций.       Странные существа прятались в темноте и сводили его с ума, намереваясь в один момент броситься скопом и прикончить несчастного в мгновение ока.       И тогда Зеро поступил так, как советовало ему отчаянное желание сохранить рассудок.       Он сорвался с места и ринулся вперед, хаотично светя фонарем во все стороны. Решив, что сущности не причинят ему вреда, если он будет находиться очень близко, Зеро не прогадал. Призраки уже собирались вокруг, и их белесые очертания, едва излучавшие свет, в полной черноте были вполне различимы. Они окружили его практически мгновенно, метнувшись из темноты, словно почуяли, что настало время атаковать. Но неизвестные хищники были чересчур нерасторопны, в отличие от шустрого ангела. Отшвырнув в сторону полупрозрачный силуэт, выросший у него прямо перед глазами, ангел локтем второй руки с силой двинул по голове другому и, вырвавшись из оцепления белесых фигур, рванулся с места с такой силой, что, появись перед ним стена, точно врезался бы насмерть. Ботинки гулко стучали о твердую поверхность, дыхание участилось, а к лицу прилила кровь, Зеро бешено шарил глазами по черноте, и его счастье, что по пути не попалось ни единого препятствия, о которое можно было бы зацепиться ногой. Голоса все так же настойчиво лезли в голову, однако ангел старался о них не думать и не прекращал бег. Пространство впереди оставалось бесконечным, черным, бездонным, как звездное небо, и когда впереди внезапно проявились выхваченные светом участки стены земляного коридора, Зеро подумал, что это вызванная призраками галлюцинация. Однако, нет: когда он замедлился и выставил вперед руки, чтобы не столкнуться внезапно с препятствием, пальцы в ободранных перчатках коснулись холодного, твердого грунта. Недолго думая, парень отпрянул, развернулся и вновь припустил вперед.       Залитый лиловым светом коридор стремительно принимал совершенно новые очертания. Местами голая земля была прикрыта подгнившими досками, приклеенными не иначе как мутной зеленовато-голубой субстанцией, похожей на застывшее желе. Цветные пятна расползались по стенам, местами спускаясь на пол, и пузырясь там с неприятным хлюпаньем. Зеро остановился. Глядя, как над одной из дужиц всплывает, а затем тут же громко булькает, разлетаясь в стороны, фиолетовый пузырь, он подумал про себя, что жидкость могла бы послужить неплохим соединителем в его доме. Разумеется, если она безопасна для повседневного использования. Набрать бы огромную банку и использовать вместо смолы, недостаточно липкой для установления прочных соединений…       Сердце со страшной силой билось о рёбра. Ангел не был спортсменом, и пробегать небольшое расстояние с максимальной скоростью ему случалось нечасто. Нагнувшись, он оперся ладонями о колени, и хрипло, глубоко дышал, чувствуя, как воздух царапает горло. Неожиданно – воздух! В коридоре не только было светло, но и присутствовал кислород! Какой только чертовщины, ей-богу, не встретишь.       Зеро распрямился, с опаской глянув за спину. Там, где бледно-лиловый свет, источник которого был неясен, очерчивал границу, толпилось множество голодных призраков. Их ментальные атаки почему-то перестали действовать, и теперь существа, до этого полностью убежденные в своей победе, неуверенно топтались гурьбой, боясь сделать вперед хоть шаг. Приглушенный свет был для них губителен. Ангел же подобных трудностей не испытывал, и считал ласкающую глаза неясную подсветку спасением от всех бед, святым знамением и явлением, воплощавшим в жизнь любое желание.       Повернувшись обратно, он щелкнул переключателем, сунул фонарь в карман широких брюк и поспешно зашагал вперед, оставив жаждущую толпу расплываться во мраке.       Адреналин, овладевший его телом, быстро сходил на нет. Преодолев пару десятков метров, Зеро ощутил, как страх возвращается, а руки начинают трястись. Внезапно он осознал, какой ужас только что с ним творился, и как близка была старуха-смерть, уже с улыбкой заносившая свою косу. Призраки, сводившие с ума, были лишь одной из легенд Изнанки, и их вообще мало кто видел – Зеро как раз впервые их повстречал. Ближе к лагерям они и вовсе не появлялись, и уж тем более нельзя было заметить этих существ на открытых пространствах. Их излюбленными местами были подземелья, сырые подвалы, брошенные гигантские норы и, совсем уж изредка, - лесные чащи. Там призраки собирали вокруг себя свору других монстров, физически осязаемых, обладающих большой живучестью и свирепостью. Заставить их поймать добычу несложно. Пока звери вдоволь нажирались сырым мясом, хитрые призраки впитывали постепенно их жизненную сущность. Вот так и встречались изредка путешественникам резиденции самопровозглашенных повелителей Изнанки. А как только из покорных слуг не получалось больше выжать ни капли энергии, тени тихонько улетали прочь, оставляя за собой бездыханные тела.       Ни одного лесного кладбища сам Зеро не видел, но бывший друг, которому на месте никогда не сиделось, часто о них рассказывал.       Земля под ногами сменилась на холодную бетонную гладь. Ангел вышел в большой зал, потолок которого стремился ввысь и исчезал где-то за стеной бледно-лилового тумана. Вот что распространяло по коридору свет. Удивительно, но сам по себе туман не исходил от определенного источника и, по всем законам физики, источник этот явно не мог освещать равномерно весь коридор, по которому только что шагал парень. Однако Изнанка – страна чудес.       В нее вошел, и в ней исчез.       Когда впереди резко взметнулась вверх пыльная тень исполинских размеров, Зеро не успел вовремя среагировать. Он неловко отпрыгнул в сторону, потешно раскинув руки, одна из которых крепко держала за рукоять катану, и в ту же секунду хлопнулся на спину, ловко подкошенный будто гигантским хлыстом. Блеснуло и унеслось вдаль оружие, лязгнуло неприятно, упав в нескольких метрах левее. Дыхание сперло, парень на секунду оцепенел: всего на секунду, чтобы затем ловко перевернуться на живот, готовясь ползти, но вновь просчитался. Хлыст с размаху саданул по лопаткам, ангел, не сдержавшись, заорал во все горло, распластав в приступе боли свои гигантские крылья по бетону. Под кофтой что-то лопнуло, и спустя мгновение ангел ощутил, как одежда начинает пропитываться чем-то горячим и теплым.       Его крик, кажется, урезонил неизвестную угрозу. Зависнув над лежачей фигурой, громадное нечто рассматривало неожиданного посетителя с прямо-таки детским любопытством.       — Не бей, - прохрипел Зеро, едва надеясь, что нечто его послушает – Я ангел. С шелестом хлысты, до этого готовившиеся вот-вот обрушить на парня фатальные удары, мягко опустились на пол и поползли в сторону. Сплюнув сгусток отвратительно теплой крови, Зеро зажмурился, перевернувшись на бок. Приподнявшись на локте, свободной рукой он вытер губы и уставился туда, где черная пыль неторопливо формировала объемный силуэт, рождая из ничего живое существо. Все это выглядело до нетерпимого размыто, зрение не стремилось возвращаться к прежнему состоянию, из-за чего картинка впереди то становилась более-менее четкой, то расплывалась в неясную белиберду бледных и темных красок.        — Я…       Зеро кашлянул вновь и зажмурился. Спину жгло невыносимо: каратель точно не жалел силы, благо, хоть позвоночник цел остался.       — Ангел, - закончил за него фразу хор громких голосов. – Что тебе нужно здесь, мальчик?       — Я пришел просить об исполнении желания.       Ожидая очередной выходки от пылевой громадины, Зеро, собравшись с силами, как можно живее поднялся на ноги. Тень, изогнувшись, с любопытством изучала его.       — Думаю, ангел может позволить себе такую наглость? – быстро спросил парень.       Темная завеса, всколыхнувшись, негромко вздохнула, и выпростала из себя… дракона! Зеро едва не ринулся назад в коридор, испугавшись грозного зверя. Его остановило лишь желание, нетерпеливо томящееся на подкорке сознания. Если он сейчас уйдет, ничего не исполнится, и весь проделанный путь окажется пустой тратой сил и времени. Дракон тем временем мгновенно увеличился в размерах, и на секунду ангел задумался, не станет ли ему тесно в зале. Однако животное чувствовало себя вполне комфортно. Его длинное, тонкое тело с крупными твердыми чешуйками поддерживали кривые когтистые лапы с блестящими серыми когтями. Пусть лапы приподнимали существо над землей на небольшое, по его меркам, расстояние, Зеро свободно мог пройти у него под животом, не пригибаясь. Только стал бы он подвергать себя такой опасности? Вот, то-то же.       — Ты можешь позволить себе всё, что душе угодно, - ласково промурлыкал женский голос, донесшийся откуда-то сверху. – Однако я не машина желаний.       Разумеется, вряд ли сущность с охотой согласится потешить невесть откуда взявшегося болвана, каким бы сокровенным его желание не было. Зеро запрокинул голову и обомлел: дракон опустился к полу, и там, где должна была начинаться длинная, изогнутая шея, находился вполне себе обыкновенный человеческий торс. Обнаженная женская грудь была искусно прикрыта темными, переливающимися синим волосами, а на лице, покрытом чешуйками и испещренном шрамами, сияла острыми клыками хитрая ухмылка, больше похожая на оскал. На лбу женщины-дракона – как вообще назвать то, что ангел перед собой увидел? – растекалась в причудливый узор овальная клякса, от которой во все стороны тянулись черные лучики, как у солнца. Под левым глазом поместилась причудливая татуировка, напоминавшая переплетенных змей, черная и блестящая, будто готовая вот-вот излить из себя неведомую жидкость. Едва заметив татуировки, Зеро ошалело хватанул ртом воздух и упал на колени, принявшись остервенело молиться.       Его собственные татуировки, ярко-бирюзовые, засветились под одеждой, и ангел ощутил, как по телу распространяется странная, теплая энергия.       — С каких это пор ты преклоняешься перед Первыми Силами?       Женщина улыбнулась и Зеро, открывший рот, чтобы ответить, вдруг резко выпрямился. От внезапной перемены позы у парня сперло дыхание: подобная шутка и вовсе могла бы сломать его пополам, на радость неведомому существу. Хотя, почему же неведомому?       — Со временем точка зрения может меняться, - выдохнул ангел. – Тогда я был не прав, признаю.       — Ты стал «не прав» сразу же, как от тебя ушел твой дружок?       «Не поддавайся на провокации», - упрямо повторял парень про себя. Только благодаря этой мысли он удержался и практически никак не отреагировал, что, из-за его излишней эмоциональности, достижением было поистине героическим. Драконесса, впрочем, заметила, как пальцы его правой руки мгновенно сжались в кулаки, и ядовито улыбнулась.       — Мы все совершаем ошибки, - сказала она уже ласково. – Значит, желание?       — А ты умеешь читать мысли? – неожиданно спросил Зеро с самым искренним любопытством.       — Почему спрашиваешь?       — Хочу узнать, есть ли смысл формулировать аккуратнее.       Драконесса натянуто улыбнулась, глядя ему в лицо. Весь его разум, полный желаний, грязных и низких, пусть и сформированных исключительно благими помыслами, был для нее сродни открытой книге. Книге большого формата со снежно-белыми страницами и громадными, будто для слабовидящих, угольно-черными буковками распространенного печатного шрифта. И сам текст в ней был до боли простым и доступным для понимания самому глупому первокласснику, который только недавно научился читать. Малейшие ангельские секреты, даже те, что прятались в самых уголках души, драконесса с легкостью могла извлечь и изучить.       — Мне хочется считать это оскорблением, - сказала она, опираясь локтями на передние когтистые лапы своего туловища и подпирая лицо ладонью. – Мальчик мой, ты забыл, где находишься?       Зеро, успевший подобрать катану, молча заткнул ее за пояс. На лице его отобразилась обида: от накатившей нервозности и страха он дал слабину в сокрытии эмоций, что от собеседницы не укрылось. Она широко улыбнулась и приподнялась, скрестив руки на груди.       — Я просто хочу любви, - негромко сказал ангел. – Хочу воспитать себе идеального... партнера. Чтобы он разделял мои интересы, чтобы с ним было интересно поговорить. Мне просто хочется чувствовать себя нужным, хочется ласки. Понимаешь?       — Понимаю. Так партнера хочешь или партнершу?       Сказала – и залилась веселым смехом, да таким, что, казалось, стены ходуном заходили. Зеро насупился, мрачно глядя на драконессу снизу вверх. Если первые силы позволяют себе подобное поведение, стало быть, особых чудес от них ждать не стоит. Просмеявшись, она глубоко вздохнула, и вновь уставилась на гостя с неподдельным интересом.       — Каждое желание что-то стоит. Сколько ты готов заплатить?       — Сколько потребуется.       Зеро не первое столетие обретался на просторах Изнанки, чтобы понимать, что больше нужной цены она никогда не затребует. Свое собственное счастье он оценивал невысоко: в конце концов, он всего лишь гость, ангел, живущий себе тихонько в доме на окраине леса. В чужие дела он не лез, зверюшек, до свежего мяса охочих, старался не убивать. Он просил лишь для себя, уставшего, израненного, голодного до искренней любви.       — Каждое желание что-то стоит, - повторила драконесса задумчиво. – Ты хочешь, чтобы я создала для тебя некий идеал…, осознаёшь ли ты, из чего это бедное существо будет состоять?       — Из темной магии? – предположил Зеро.       Биологическая начинка будущей любви всей жизни его мало интересовала.       — Из темной магии и частички твоего собственного «я». Ты ведь хочешь идеал, похожий на тебя, примерно в том же ключе мыслящий…       Ангел сунул руки в карманы брюк, отведя взгляд в сторону. Пытливая драконесса ему не нравилась. От первых сил, хозяев Изнанки, он ожидал беспристрастного, а то и безразличного отношения. Пришел, отдал требуемую цену за мечту, получил ее и ушел, безгранично довольный собой. А здесь стоишь, как дурачок, пока всезнающая сущность по крупицам тебя разбирает, надавливая на больные мозоли, и не знаешь, куда себя деть.       — Тебе нужно будет беречь её, - продолжила драконесса.       Она поднесла к лицу ладони, из которых заструилась черная пыль, постепенно превращавшаяся в темное пылевое облако. Еще минута – и девушки уже не было видно. Только драконье тело продолжало лежать на полу в прежней позе, да кончик чешуйчатого хвоста покачивался из стороны в сторону.       Зеро наблюдал за этим со скучающим видом. Черный туман тем временем обволок все вокруг, за исключением самого ангела и крошечного пространства вокруг него. У ног парня дымовая стена смыкалась, и через нее решительно ничего нельзя было разобрать. Глядя на стертые носки когда-то блестящих ботинок, ангел размышлял о том, кем будет его будущая возлюбленная. Точно не ангел: как бы не были мощны первые силы, создать подобное существо они не могли, поэтому и берегли немногих существующих ангелов, как зеницу ока. Те же тито постоянно подвергались нападению соплеменников и монстров, нещадно оттеснявших человеко-сов в непригодные для жизни места. А вот ангелы… ангелы по большей части спокойно топтали Изнанку, чудом избегая столкновения с местными жителями. Если рожденная – почему-то Зеро думал именно о девушке – темными силами любовница будет тито, придется тщательно оберегать ее от опасностей внешнего мира. Пусть она живет с ним в домашнем уюте, не зная этого страшного места. Дай звезды, ей не придется ночевать в лесу под открытым небом или размахивать холодным оружием, отбиваясь от волчьей стаи. Никогда она не повстречает голодного телепата, не увидит кровожадных сородичей. Она всецело будет его собственная, любимая тито, не знающая горя и лишений. Он не позволит ей испытать хоть долю страданий, которые когда-то пережил сам.       Туман начал постепенно растворяться в воздухе. Сначала Зеро увидел громадный силуэт дракониды, наклонившейся к полу. Прищуриваясь, правой рукой он разогнал серые клубы и сделал пару шагов вперед. Драконида гигантской дланью ласково гладила по маленькой головке девочку лет пяти, сидевшую на коленях прямо у ее лап, облаченную в длинный черный плащ и, по всей видимости, крепко дремавшую. Светлые, почти белые волосы спадали на пол, вместо человеческих ушек виднелись маленькие темные крылышки. За спиной красовалась вторая пара: небольшие, с темными перьями, эти крылья были едва ли не вдвое меньше самой девочки. На лбу расплылась клякса, похожая на вытянутое, овальное кольцо, от которого во все стороны тянулись острые лучики. Точно такой же символ был нарисован на лбу драконессы.       — Это ребенок! – воскликнул Зеро одновременно с недоумением и отвращением, поднеся ладони к губам.       — Ты же сам сказал, что хочешь воспитать, - драконесса нахмурила брови.       — Но не в буквальном же смысле! Она только глаза закатила, в очередной раз проводя ладонью по длинным волосам.       Девочка сидела, поджав колени, и сжимая в руках что-то темное, имевшее округлую форму. Зеро, морща нос, подошел ближе. Она тут же открыла глаза – алые, с белыми зрачками, - и сонно потянулась, разведя маленькие ручки в стороны.       — Добро пожаловать в мир, малышка, - проворковала драконесса, убирая руку. – Вставай, пора идти домой.       Девочка потянулась и поймала ее ладонь, с изумлением разглядывая драгоценные перстни, сиявшие чуть ли не с каждого пальца.       — Как я буду учить пятилетнего ребенка говорить? – в очередной раз предпринял попытку пожаловаться на воцарившийся беспредел Зеро. – Это же… это же все нужное время потеряно! Дикий ребенок!       — Нашел, из-за чего переживать, - на этот раз нос морщила уже драконесса. – Этот ребенок – чистый лист. Будешь хорошо обучать, она за год наверстает упущенное. Твой век долог: тебе десять-пятнадцать лет её взросления пережить труда не составит. В этом шутница была права. Зеро вздохнул и пригладил волосы, чесанул за собачьим ухом, посмотрел на ребенка и снова вздохнул. Маленькая тито смотрела на него, широко распахнув красные глаза и расправив за спиной смешные мелкие крылышки, похожие на крошечный парашют.       Ангел присел перед ней на корточки и улыбнулся.       — Твои крылышки когда-то будут такими же большими, как мои. Сказал – и расправил собственные. Оказавшись в их тени, девочка разинула от удивления рот, а затем, смеясь, принялась хлопать в ладоши.       Ведя ее за руку к коридору с лиловым светом, Зеро вдруг остановился и обернулся, обратив взор на драконессу.       — Так сколько стоит мое желание?       — Смотря что ты будешь с ним делать, - она улыбнулась так широко и неприятно, что ангелу мгновенно сделалось не по себе.       — То есть?..       Она неторопливо приподнялась на передних лапах и потянулась к потолку, прикрыв глаза в удовольствии.       — Душа стоит столько, сколько ты сам решишь за нее отдать. Негромкий хлопок – и вместо гигантского тела девушки-дракона возникло черное пылевое облако, сначала возмущенно вздувшееся до потолка, а потом мягко спустившееся на землю и проплывшее у ног парня и девочки в сторону коридора.       Неясный ответ Зеро верно истолковал как конец разговора. Раздраженно закатив глаза, он поправил катану на поясе, чтобы удобнее было в случае чего ее выхватить, покрепче сжал крошечную ладошку и мягко повел малышку тито за собой.       На обратном пути не оказалось ни призраков, ни следов черной пыли, в лиловом коридоре еще провожавших путников. Выбравшись вместе с девочкой наверх, Зеро с трудом закрыл металлический люк, выпрямился и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Сильный ветер взъерошил его кучерявые, пушистые волосы, и шепнул тихонько в ухо, что дождь начнется совсем скоро. И верно – тяжелые, свинцово-серые тучи клубились над головой, простираясь бесконечной пеленой до самого горизонта. Скоро, но не совсем: парень нутром чувствовал, что неведомые силы позволяет ему довести малышку до дома, запереться там, и лишь потом природа обрушит на бедную землю сильнейший ливень.       — Идем, Мизери, - бодро сказал ангел, ободряюще улыбнувшись девочке и поправив синий шарф, который замотал у нее на шее парой минут ранее. – Уже скоро будем дома. Запахнись получше, ветер сильный. И капюшон накинь.       И зашагал вместе с ней через высокую траву по тропке, неизвестной ни одной живой душе.